Читать книгу Ступающая в Тени - Группа авторов - Страница 2

Тихая поступь мягких шагов еле слышно раздавалась по залу. Элис шла ровно, стараясь смотреть прямо и не озираться по сторонам, что было сложно в полумраке. Казалось, за каждой колонной, в каждом темном углу кто-то притаился и ждет момента, чтобы напасть. На ней было тёмно-зеленое свободное платье в пол, без украшений, но в нём было что-то от церемониальной одежды – строгая линия горловины, плотная ткань на рукавах, будто это не просто одежда, а форма.

На левой стороне шеи находился шрам, точный, как черта, проведённая по коже уверенной рукой. Он был слишком ровным, чтобы быть следом от раны, и слишком глубоким, чтобы быть просто неосторожностью. Элис всегда скрывала его искусной иллюзорной магией, и от шрама не виднелось даже тени, будто его никогда и не существовало.

Элис было около двадцати семи – возраст, когда молодость ещё не утратила гибкости, но характер уже окреп, став твёрдым, как отточенный клинок. Русые волосы ложились на плечи мягкими прядями, чуть более светлыми на концах, будто поймавшими отблеск магии, что текла в её крови. Они подчёркивали её необычное происхождение. Те, в ком магия проявлялась с рождения, редко оставались незамеченными.

Её лицо отличалось спокойной собранностью. Прямые брови и хищноватая внимательность голубых глаз выдавали в ней человека, который привык замечать больше, чем говорит. Скулы очерчивали лицо чистой линией, губы были сдержаны, почти всегда напряжены. В ней чувствовалась внутренняя крепость, тихая выносливость – качества, которые и приводили магов в клан Ступающих в тени.

Элис подошла к трону, опустилась перед ним на одно колено и склонила голову. Она почувствовала легкое дуновение ветра – это поднялась магическая завеса, которая делала короля невидимым.

Он казался мужчиной средних лет, хотя был намного старше, и в его лице было что-то неестественно неподвижное, будто время обходило его стороной, опасаясь прикоснуться. Вокруг него клубилась едва заметная пелена мрака, похожая на дым без запаха, и тени под его ногами казались глубже, чем должны были быть при тусклом свете факелов.

Его глаза, тёмные и лишённые теплоты, наблюдали за Элис с холодной внимательностью, словно не человек смотрит на неё, а опасный зверь, оценивающий добычу. Серебристые жилки силы под его кожей вспыхивали тусклым светом, словно прожилки в камне, в котором затаилась древняя сила.

Тишина тронного зала стала такой густой, что давила на уши, и даже дыхание ощущалось кощунством.

Король приподнял руку замедленным, почти болезненно плавным движением, и воздух вокруг пальцев дрогнул, будто сам мир затаил дыхание.

– Встань, – повелел он. Голос был тихим, но от него стены, казалось, сжались ближе, а пол под коленом Элис стал ещё холоднее.

Элис поднялась и посмотрела на короля.

–Ваша подданная, посланница Ступающих в тени, приветствует вас, – произнесла она, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Но внутри всё было иначе.

Это была её первая встреча с королём, и ощущение его присутствия оказалось куда сильнее, чем она ожидала. Пространство вокруг будто сопротивлялось каждому движению. Магическая сила, исходившая от него, нависала над разумом, проверяла её стойкость, подталкивала к краю, вынуждая проявить слабость.

Под её ребрами отозвалась тонкая дрожь: ясное понимание того, насколько неравны их позиции. Мысли выстраивались осторожно, словно любое лишнее колебание воли могло быть замечено и воспринято как слабость.

И всё же где-то глубоко внутри вспыхивало другое чувство: упрямое, собранное, то, что в её клане ценили выше храбрости. Оно не позволяло ей отвести взгляд или ослабить стойку. Элис напомнила себе, зачем пришла, и этого оказалось достаточно, чтобы сохранить внешнее спокойствие.

Но даже при всей подготовке она ощущала, как его внимание проникает в глубину слов и жестов. Каждое движение, каждая интонация обнажались перед ним, выдавая то, что Элис предпочла бы оставить скрытым.

Король кивнул ей, приглашая начать говорить.

– С чем ты пожаловала, посланница Ступающих?

Его голос прозвучал глухо, будто доносился из глубины подземелья, и Элис заставила себя не отступить ни на шаг.

–Я пришла доложить, мой король, – начала она, стараясь подбирать слова аккуратно, зная, что он слышит больше, чем она произносит. – По вашему приказу мы наблюдали за происходящим на пограничных землях. Как и подозревалось… там назревает беспокойство.

Король чуть склонил голову, и сложно было понять, знак ли это интереса или жест, которым охотник рассматривает следы добычи.

Элис вдохнула неглубоко, чтобы не чувствовать давящего холода, исходящего от трона.

– Люди на границе не едины. Часть всё ещё верна вам, но всё больше тех, кто шепчет, будто королевская власть стала слишком жёсткой и слишком загадочной. Они боятся того, что не понимают. И готовы слушать тех, кто обещает им простую правду.

На миг ей показалось, что тени у ног короля дрогнули, словно прислушиваясь.

–Бунт? – уточнил он.

–Пока лишь шёпот, – ответила Элис. – Но он крепнет. Особенно после того, как у завесы появились Сыны степей.

Произнесенные слова повисли в воздухе тяжёлым грузом.

– Они не скрываются, – продолжила она. – Напротив, будто стремятся быть замеченными. Ступающие уверены: они принимают тех, кто покидает королевство, всех, кто не готов подчиниться вам безусловно.

Элис почувствовала, как поднимается сырой сквозняк. Или это магия короля шевельнулась, реагируя на её слова?..

– Ещё не ясно, готовят ли Сыны степей набег или пока выжидают, – она говорила тихо, но уверенно. – Это всё. Ждем ваших дальнейших указаний.

На мгновение в зале воцарилась такая тишина, что ей стало слышно собственный пульс.

Элис не поднимала глаз. Она знала: король оценивал каждую деталь, каждую дрожь в её голосе, каждую мысль, которая могла мелькнуть в голове, и лучше бы ни одна из них не вызвала сомнений в её словах.

Король некоторое время молчал. Это молчание давило сильнее любого крика, и Элис ощущала, как его власть сковывает рассудок, не давая сосредоточиться. Когда он наконец заговорил, внутренне она невольно вздрогнула.

– Сыны степей… – протянул он, словно перепроверяя само название. – Сколько их?

Голос звучал ровно, но в этой ровности скрывалась хищная настороженность.

– По нашим наблюдениям, отряд немалый, – ответила Элис. – От пяти до семи десятков воинов. Но у них всегда есть дозорные, которых не сразу заметишь. Истинное число может быть выше.

Король слегка наклонился вперёд, и тени, как будто повторяя его намерение, скользнули по полу ближе к её ногам.

– Говоришь, они укрывают беглецов. Но чего они хотят, как ты думаешь, Ступающая? Торга? Союза? Или крови?

Элис замерла на секунду, выбирая каждое слово и скрывая трепет внутри.

– Они выжидают, – произнесла она. – Как будто наблюдают за тем, что происходит внутри королевства. Возможно, надеются воспользоваться раздорами. Возможно, ищут слабину в вашей власти.

Его глаза блеснули, как два тёмных осколка стекла.

– Слабину? – отметил король, пробуя это слово на вкус, и оно прозвучало так, будто само по себе было угрозой.

Элис мгновенно наклонила голову чуть ниже.

– Слабину в людях, – быстро поправилась она. – В тех, кто подвержен сомнениям. Пограничные деревни первыми ощущают страх, когда рядом чужие. Страх к переменам, которые они не могут понять.

Король продолжал смотреть на Элис, слегка наклонив голову, методично расспрашивая ее дальше.

– И что недовольные? – уточнил он. – Чем они оправдывают свои шёпоты?

Теперь Элис тяжело стало скрывать напряжение: этот вопрос был скользким. Но клан готовил её к подобным моментам.

– Они говорят… что тьма вокруг вас растёт, – произнесла она медленно. – Что вы скрываете силу, которую никто не способен контролировать. А такие вещи всегда рождают страх.

И тут, впервые за всё её присутствие, король не просто взглянул на неё – он посмотрел внутрь. Элис почувствовала это, как удар холодного ветра в лицо.

– И ты? – спросил он тихо. – Ты тоже боишься?

Элис приподняла голову лишь настолько, чтобы уловить его силуэт.

– Страх – естественное чувство, мой король, – произнесла она мягко, но уверенно. – Перед силой, которую не до конца понимаешь, перед переменами, перед неизвестностью. Я не исключение. Но я не позволяю страху вести меня. Я выбираю верность и долг. И если тьма вокруг вас растёт, значит, мне стоит смотреть внимательнее, а не отворачиваться.

Несколько мгновений король молчал. Тени у его ног медленно отползли назад, словно отступали от решения, которое пока не было произнесено.

– Твоё видение здраво, – проговорил он наконец, и это прозвучало как редкое одобрение. – И твоя откровенность – ценнее, чем пустая уверенность.

Он откинулся на спинку трона, будто отпуская её от тяжести своего внимания.

– Передай своему клану: наблюдение продолжать. Никого не трогать, никого не провоцировать. Я хочу знать всё, что происходит на границе. И особенно – о тех, кто скрывается у Сынов степей.

Элис наклонила голову. Как узнать о тех, кто скрывается там? Проникнуть к ним в ставку?

– Тень принимает приказ, мой король.

Тот подал едва заметный жест рукой, как будто разрезал воздух между ними.

– Ты свободна, посланница Ступающих в тени.

Его голос перестал давить лишь в тот момент, когда она повернулась к выходу, попрощавшись согласно установленному обычаю. И когда шагала прочь от трона, в груди становилось всё легче, будто она выходила из глубокой воды и могла наконец вдохнуть полной грудью.

Но ощущение тяжести его внимания за спиной не покидало её до самого выхода.