Читать книгу Ступающая в Тени - Группа авторов - Страница 5

Четыре всадника на темных конях остановились у низкого холма неподалёку от пограничного поселения. Когда-то здесь кипела жизнь: белёные дома, шумные рынки, мастерские. Теперь же среди руин и заросших улиц стояли лишь редкие палаточные городки. Это были временные лагеря клановцев, несущих службу на границе. Так повелось со времён Великой Теневой Завесы, когда после череды атак Сыны степей были окончательно разбиты, и мудрый король создал магическую преграду, чтобы защитить страну от чужеродного влияния.

Раньше королевство было открытым, приветливо встречало гостей из любых земель. Но Сыны степей владели светлой магией, подавляющей и рассеивающей тени, которая составляет основу силы страны. Совет королевства долго игнорировал угрозу, и лишь когда не оставалось ничего другого, король вышел из тени чужих решений и взял ответственность за судьбу народа на себя. Многие кланы поддержали его. Последовали смутные годы борьбы за власть, но благоразумие и стойкость тени победили, и границы устояли. Но у каждой победы своя цена.

Тех, кто создал семьи со степняками, поставили перед выбором: уйти за Завесу навсегда или остаться на стороне королевства. Однако Сыны степей оказались настолько жестокими, что в одну из ночей они вырезали всех, кто выбрал родную страну, не пощадив даже детей. После этой трагедии Завесу усилили ещё больше, а клановцы сами выразили готовность охранять покой королевства на рубеже.

Но в последнее время всё изменилось. Теневая Завеса стала меняться, и Сыны степей вновь стали появляться у границы, нащупывая слабые места, посылая соколов-наблюдателей. Достаточно ли им будет мутить умы и подталкивать людей к бунту? Или же они готовятся к новому нападению? Это и предстояло выяснить четырем всадникам на темных конях.

Элис неосознанно потерла левую сторону шеи. Она всегда скрывала свой шрам иллюзией, особенно за пределами клана, помня слова главы: «Ступающий в тени с заметным знаком уже наполовину вышел из неё». Но иллюзия умела маскировать только внешний вид, а не ощущения. И возле границы шрам почти всегда покалывал и ныл. Вот и сейчас он дал о себе знать.

Элис ещё раз провела пальцами по шраму, будто проверяя, не станет ли боль сильнее. Её лошадь мягко фыркнула, будто приветствуя другую.

– Всё в порядке? – тихо спросил Роланд, понизив голос так, чтобы двое других не услышали. В его тоне звучала внимательная настороженность, свойственная лишь тем, кто слишком давно находится рядом и замечает тончайшие нюансы.

Элис убрала руку от шеи.

– Да, – ответила она с лёгкой улыбкой. – Граница сама по себе не радует, вот и моя тень отзывается на нее.

Роланд кивнул, чуть дольше задержавшись рядом, чем требовалось, но ничего не добавил. Вместо этого он тронул коня и поравнялся с остальными.

Четвёрка всадников медленно двинулась вниз по склону, и перед ними раскрылся палаточный лагерь. Зажжённые факелы колыхались на ветру, складываясь в неровные цепочки света. Между тканевых навесов мелькали силуэты клановцев: кто-то точил оружие, кто-то стоял на дозоре, кто-то просто грел руки у костра. Несмотря на разруху вокруг, лагерь жил, дышал, словно отдельный орган королевства, бдительный и напряжённый.

Впереди ехала Сора, сидя в седле уверенно и удивительно прямо. Её огненно-рыжие волосы были собраны в высокий хвост, и даже скудный свет факелов придавал им яркое, вызывающее сияние. Она резко оглянулась на Элис и недовольно сжала губы.

– Поднажмите, – бросила она сухо. – Нам ещё место искать и получить указания от Старшего наместника.

Остальные лишь кивнули, спокойно соглашаясь. Главным в их четверке считался Роланд, но Сора не готова была так легко оставить свои намерения стать первой. По правде говоря, она действительно была отменным Воином тени, ежедневно тренировалась и прилагала много усилий на то, чтобы выделиться и быть лучшей. Но Главе этого было недостаточно, он всегда выбирал не её. Сора прятала свою горечь глубоко внутри, и только наедине признавалась себе: она всё еще не может постичь загадки Элис, с завистью наблюдая за её легким, расчищенным путем в клане.

Сора могла сколько угодно положить её на лопатки в учебном состязании, быть первой и лучшей, но что-то упускала. Иначе как объяснить эту благосклонность Главы клана к Элис, эти тайные поручения и выбор отправить именно её на аудиенцию к самому королю. Что в ней было такого, что видел Глава, но не замечала она? Во время всей их недолгой поездки Сора ловила себя на странных мыслях о несправедливости мира и предвзятости Главы. В Элис нет ничего, ровным счетом ничего, чтобы так её выделять. Сора вновь поджала губы и подогнала лошадь. Четвертый всадник своей восторженностью раздражал её почти также сильно, как Элис, так пусть же поторопится.

Каэль держался чуть позади и глаза у него сияли как у ребёнка, впервые попавшего на ярмарку. Он оглядывался на каждую деталь: на знамёна разных кланов, на оружие дозорных, на мерцающие тени, что сами собой сгущались в некоторых местах лагеря.

– Это невероятно… – прошептал он, будто боялся нарушить что-то священное. – Я столько слышал о пограничных постах, но видеть своими глазами… Как будто легенды оживают.

– Здесь легенды не только оживают, – бросила Элис, поравнявшись с ним. – Здесь они часто умирают.

Каэль округлил глаза, но кивнул со всей серьезностью, как будто услышал важнейший урок в своей жизни.

Они въехали в самое сердце лагеря, где среди палаток возвышалась большая тентовая конструкция с прочными стойками – временная ставка Старшего наместника. Факелы вокруг неё горели ярче остальных, и тень, словно защищаясь от их света, сжималась по краям.

Роланд спешился первым.

– Ну что, – сказал он, отбрасывая дорожную усталость лёгкой усмешкой. – Пора узнать, что нас ждёт дальше.

Сора фыркнула, будто ей и так всё ясно. Каэль слез с коня осторожно, стараясь казаться опытнее, чем был на самом деле. Элис же задержалась на мгновение, вглядываясь в шатёр и ощущая отдаленные покалывания шрама. Что бы ни происходило у границы, ответы были здесь. И они не сулили лёгких дней.

Внутри было просторно, но почти пусто: только массивный стол, заваленный картами и донесениями, несколько ящиков с печатями и свитками, и высокий штатив с магическими лампами, дающими холодный ровный свет. В дальнем углу поблёскивал металлический сосуд с тёмной водой. Это было устройство наблюдения за завесой. Стены укреплены изнутри теневыми рунами, чтобы никакая чужая магия не проникала.

Старший наместник Тарден был мужчиной лет пятидесяти: выпрямленный, сухой, словно вытесанный из каменной плиты. Строгие черты лица, подбородок гладко выбрит, волосы короткие и пепельно-седые. Глаза цвета старого льда, холодные и внимательные. Из тех, кто слушает всё и пропускает через ум, прежде чем ответить.

Король не допустил бы на границе кого-то иного. Тарден был идеален: бесстрастен, дисциплинирован, абсолютно предан короне. Он верил в порядок как в высшую форму защиты страны. И служил так, что иной раз казалось, что он сам часть Теневой завесы.

Он не поднялся, приветствуя, лишь перевел внимание с карты на вошедших.

– Ступающие в тени, – произнёс он ровно, без эмоций. – Я ожидал вашего прибытия раньше.

Роланд шагнул вперёд и коротко поклонился.

– Дороги подмыло после проливных дождей, господин Старший наместник. Пришлось объезжать, чтобы не потерять коней.

– Понимаю, – кивнул он и сразу же переключился на главное. – Ваше поручение начиная с завтрашнего утра.

Он указал на карту: тёмная линия завесы была отмечена серебром, а возле неё маленькими метками места недавних всплесков света.

– Завеса слабеет на нескольких участках. Столичные маги проверяют причины, но их выводы пока бесполезны. – Тарден слегка постучал пальцем по метке. – Здесь и здесь были замечены наблюдатели степняков. Их интересует состояние завесы. Возможно, ищут в ней бреши.

Каэль напрягся, слушая словно заклинание. Сора держалась уверенно, будто всё это было ей знакомо. Роланд стоял спокойно, но Элис заметила, как его рука непроизвольно легла на рукоять клинка.

– Ваша задача, – продолжил наместник, – провести скрытую проверку этих участков. Оценить: есть ли пробои, замечены ли магические влияния, найти следы соколов-наблюдателей. Если встретите хотя бы одного – докладывать немедленно.

Он оценивающе посмотрел на каждого.

– Тень признала вас достаточно опытными. Несите ответственность с честью.

Клановцы слегка поклонились.

– Отдыхайте до утра, – продолжил Наместник. – Приступайте на рассвете. И ещё …

Он на мгновение задержался на каждом из них. В его голосе была только холодная, непоколебимая ясность.

– На границе нет героев. Есть лишь живые и мёртвые. Выбрасывайте амбиции и страх. Делайте своё дело. Король рассчитывает на точность, а не на подвиги.

С этими словами он вернулся к картам, ясно показывая, что разговор окончен.

Когда четверо вышли наружу, холодный воздух границы будто ударил по лицу резче привычного. Но впереди был отдых, короткий и хрупкий, который придаст им новых сил и подарит ясность мыслей.