Читать книгу Ступающая в Тени - Группа авторов - Страница 3

Элис шагала по каменным мостовым, ощущая, как в груди понемногу утихает напряжение после аудиенции. Глава предупреждал её о темной, давящей магии короля, но испытать её на себе совсем не то же самое, чем представлять по рассказам других. И теперь, когда давление спало, она наконец осознала, насколько сильно оно сжимало её изнутри. Казалось, лёгкие только сейчас начали расправляться.

Аллир, столица королевства, днём казался почти дружелюбным. Чем дальше Элис отходила от дворца, тем больше город раскрывался перед ней и показывал свою тёплую, живую сторону. В отличие от мрачного тронного зала, здесь жизнь текла шумно и ярко. Торговцы уже представляли свой товар, рыночные зазывалы перекрикивали друг друга, а стражники лениво наблюдали за толпой.

Элис никогда раньше не бывала в столице, и всё вокруг казалось ей почти нереальным. Она проходила мимо рядов лавок, пахнущих специями, сушёными травами и жареным тестом. Солнечные лучи отражались в медных котлах, а дети, босоногие и шумные, носились между взрослыми, играя в какую-то свою игру. Откуда-то тянуло ароматом свежей смолы: каменщики на соседней улице чинили мостовую. Вдалеке раздавался звон молота, стукавшего по железу в кузнице.

Столица жила. И принимала Ступающую так, будто она действительно была частью этого мира, не просто тенью, наблюдающей за чужой жизнью.

Элис ловила себя на том, что улыбается маленьким сценам, разворачивающимся у неё на глазах: продавец рыбы, спорящий с пожилой женщиной о цене; молодой кузнец, робеющий перед красивой стражницей, которая зашла в его лавку за товаром; музыкант, перебирающий струны старой лютни на помосте.

Всё это было таким простым, таким настоящим. Не поддельным, не затемненным магией, не окрашенным страхом.

Она позволила себе идти медленнее, впитывая запахи, звуки, цвета. Вся эта шумная, тёплая повседневность странным образом успокаивала её сильнее, чем любой ритуал или медитация. И именно здесь, среди смешения красок, переливов звучаний и множества ароматов, Элис почувствовала: мир может быть больше, чем долг, верность и шёпот о надвигающейся опасности.

Столица ей нравилась. Нравилась своей яркостью, разнообразием, гулом. Нравилась тем, что здесь каждый жил для себя, а не только для короля, клана или спокойствия на границе.

Она остановилась у невысокой каменной ограды, откуда открывался вид на центральную площадь. Сотни людей сновали туда-сюда, разноцветные плащи и ткани мелькали, словно рябь на воде. На мгновение Элис позволила себе просто смотреть, как будто впитывая этот мир сквозь кожу, а затем, вдохнув запах города (смесь хлебной корки, дыма и чего-то сладкого), развернулась и направилась к узким улочкам, что вели в сторону западных кварталов. Там находилась таверна, где часто останавливались странники, наёмники и те, кто предпочитал не задавать лишних вопросов. Там ночевали и они, Элис и Роланд, следуя указаниям клана.

Улицы становились уже, дома – выше и теснее друг к другу. Здесь шум был другой, домашний. Из открытых окон тянуло запахами тушёного мяса и печёных яблок, слышались добродушные или сварливые голоса женщин и звонкий смех юнцов, гонявших тряпичный мяч. Проходя мимо, Элис на мгновение замедлилась, наблюдая за этой простой, добротной жизнью, которой она никогда не принадлежала.

Наконец, за очередным поворотом показалась вывеска «Темного отшельника». Таверна выглядела скромно и надёжно: крепкие дубовые двери, небольшие окна, из которых лился тусклый огонёк. Элис толкнула дверь и вошла.

Внутри царил уютный полумрак. Воздух был густ от ароматов тушёных овощей, пива и дерева, пропитанного годами. Люди разговаривали тихими голосами, кто-то вполголоса смеялся у дальнего стола, кто-то просто ел, уткнувшись в миску. Никакой опасности, никакой напряжённой магии – только людское тепло.

Она быстро окинула зал, отмечая каждый звук и движение – привычка, отточенная годами. И почти сразу остановилась.

За столом у стены сидел Роланд. Он, как всегда, выбрал место, где можно видеть всё, но самому быть почти незаметным. Свет от окна падал на его плечи, подчёркивая рыжеватые пряди в тёмных волосах. Он лениво барабанил пальцами по кружке, и заметил её ещё до того, как она подошла.

Уголки его губ чуть дрогнули: та тёплая, почти домашняя мягкость, которую он позволял себе только для неё.

– Ты припозднилась, – заметил он негромко, когда она приблизилась. – Всё в порядке?

Элис почувствовала, как напряжение окончательно растворяется. Город был шумным и живым, но рядом с Роландом он становился ещё и надёжным.

– Не удержалась от прогулки по столице, – ответила она, присаживаясь напротив.

Роланд наклонил голову, пытливо изучая её лицо.

– Похоже, город тебе понравился.

– Да, – призналась она мягко. – Больше, чем ожидала.

Наконец за весь день ей стало по-настоящему спокойно.

Роланд на секунду замер, собираясь с мыслями, и его взгляд устремился к двери, где промелькнул чей-то силуэт. Потом он снова направил внимание на Элис уже более собранно, почти деловито, скрывая любое колебание, которое могло выдать его истинные мысли.

– Мне нужно ненадолго отлучиться, – твердо обозначил он, отодвигая кружку. – Наш глава поручил мне кое-что купить в столице. Вещь небольшую, но важную.

Элис приподняла бровь – она знала Роланда достаточно хорошо, чтобы понять: он что-то недоговаривает, осторожничает.

– Мне пойти с тобой? – предложила она, будто между делом.

Роланд тепло и ласково улыбнулся.

– Нет, не стоит, – ответил он и чуть наклонился вперёд, понижая голос, чтобы никто за соседними столами не услышал. – У меня есть и личный мотив в этом поручении, кое-что особенное. Для тебя.

Элис моргнула, пытаясь понять, шутит он или говорит всерьёз.

– Для меня? – уточнила она, прищурившись, но губы её тронула тонкая улыбка.

Роланд невинно пожал плечами, но в этом жесте пряталась мягкая настойчивость.

– Больше ничего не скажу.

Элис хотела возразить, что им нужно держаться вместе, но что-то в его голосе, в его интонации остановило её. Она привыкла замечать легчайшие оттенки его настроения. Он был не просто напарником сейчас, он был тем, кто действительно о ней заботится.

– Ладно, – уступила она, но в её голосе оставалось лёгкое притворное недовольство. – Ты скоро вернешься? Помнится, нам приказали не задерживаться в столице.

– Скоро, – уверил он. Он поднялся из-за стола, надежно поставил кружку в сторону, перекинул через плечо дорожную сумку. Уже собирался идти, но прежде, чем шагнуть прочь, остановился и посмотрел на неё ещё раз.

– И… – он чуть поколебался, будто взвешивая, стоит ли предлагать это, – постарайся за это время просто ешё раз насладиться городом. Пока можешь. Он тебе идёт.

Элис попыталась скрыть улыбку, чувствуя, как в груди будто вспыхивает маленькое тёплое пламя.

– Хорошо, – тихо ответила она.

Роланд улыбнулся ей напоследок и вышел. Дверь мягко хлопнула за его спиной.

Элис осталась сидеть у стола, глядя на пёстрый, шумный зал.

Она позволила себе медленно выдохнуть. После тронного зала и напряжения утра это место казалось почти спокойным. Не родным, но и не враждебным. Просто город жил своей жизнью. А она на какое-то время стала её частью.