Читать книгу Ступающая в Тени - Группа авторов - Страница 4

Клан Ступающих в тени был одним из древнейших и наиболее уважаемых кланов королевства, которые отличались непоколебимой верностью. Они служили королю, но прежде всего – народу, считая себя незримым щитом, который оберегает страну из темноты. Их сила проистекала из усложненной магии тени. Они умели скрываться в тенях, напускать туман и зачаровывать иллюзиями. Местоположение их убежища было тайной, которую не ведал даже сам король, ибо таков был древний договор, гарантирующий клану независимость ради его же эффективности. Их кодекс гласил: «Не видеть себя – значит видеть всех», напоминая каждому, что личные амбиции должны быть оставлены за порогом тени; только тот, кто скрывает собственное «я», может распознать истинные намерения других.

Дорога туда тянулась серебристой лентой между холмов, расцвеченная последними лучами заходящего солнца. Лошади шагали размеренно и не спеша, за день и всадники, и животные устали одинаково. Роланд держался рядом, слегка повернувшись к Элис, чтобы видеть её лицо, когда она говорила.

– И каков он, наш король? – спросил он, нарушая спокойную тишину сумерек.

– Величественный, могущественный, – тихо ответила Элис, наблюдая как тени их лошадей вытягиваются на каменистой дороге. – Это то, что я увидела. Но ощущения… спорить с ними сложно. Его магия давит.

– Я заметил, – Роланд усмехнулся, – ты ещё полдня ходила так, будто несёшь на плечах половину замка.

Элис фыркнула, но без злости.

– А ты мог бы сочувствовать, между прочим.

– Сочувствую, – бросил он, едва коснувшись её взглядом. – Наконец начинаешь колоться ответ. Значит, не совсем потеряна.

Она качнула головой, но уголки губ предательски дрогнули.

Солнце почти скрылась за горизонтом, и вскоре впереди показались огни постоялого двора. Это была низкая усадьба, окружённая плетёным частоколом. Здесь Ступающие часто оставляли лошадей: место было надёжным, проверенным, и достаточно укромным.

Они спешились, передали поводья конюху, и Роланд поблагодарил хозяина, оставив несколько монет. Когда они вышли за ворота и шагнули под тёмные ветви леса, мир стал тише, гуще, будто воздух вокруг наполнился тайными знаками их клана.

Роланд поднял капюшон.

– Готова? Тени сегодня могут быть капризными.

– А когда они не капризные? – Элис уже ощутила зыбкое покалывание теневой магии, словно лес сам подрагивал, ожидая их шага.

Роланд протянул ей руку, и она мягко сжала его теплую, уверенную ладонь.

Первая тень встретила их резким провалом, словно шаг в холодную глубину воды. Они вышли по ту сторону спустя миг, хотя тело всегда ощущало мгновение в тени иначе, растянутей, длиннее.

– Роланд, – спросила Элис, когда они подошли ко второй тени. – Ты тоже чувствуешь, что тени на границе меняются?

Он кивнул.

– Да. Глава и другие старшие занимаются этим, тебе не стоит думать об этом.

– Ты не обязан беречь меня от всего.

– Может, и не обязан, – он посмотрел на неё с лёгкой улыбкой, в которой было больше тревоги, чем шутки, – но очень хочу.

Она не ответила – шагнула в коридор первой. Темнота скрыла ее внешне спокойное лицо, и не было видно даже раздраженного блеска ее голубых глаз.

Через секунду они оказались у входа в их тайное поселение. Ставка клана раскинулась у подножия суровых гор, где каменные склоны поднимаются в небо почти отвесно. Но главным её защитником был не рельеф, а плотный, вязкий туман, словно сотканный из самой теневой магии. Он клубился между деревьями и домами, скрывал тропы, глушил звуки и лишал случайного путника ориентации уже через несколько десятков шагов.

Поселение не имело чётких границ: дома из тёмного дерева и камня словно вырастали из тумана сами по себе, превращаясь в тени скал и обратно. Свет костров и факелов был направлен вниз, чтобы не бросать бликов наружу. В центре располагалась главная площадка, где по вечерам собирались Ступающие за совместным ужином и беседами. От неё во все стороны расходились узкие тропы, ведущие к местам для тренировок, складам, жилым домам и сторожевым точкам.

Над ставкой всегда царила тишина. Здесь каждый звук имел значение, каждая тень могла быть человеком, а каждый человек – тенью. Элис невольно вспомнила Аллир с его шумом и живостью, где она почувствовала тепло и свободу, которые совсем не ожидала различить в таком пестром месте. Но и тут, среди мрачного тумана под сводами гор, где воздух пах сыростью камня и едва уловимой магией, она чувствовала спокойствие и равновесие. Элис отметила про себя: она сможет полюбить столицу, но только здесь будет дышать по-настоящему.

– Идем сразу к главе, – произнес Роланд тоном, не ожидающим возражений. Элис кивнула.

Дом главы клана возвышался на небольшой скале, словно наблюдая за всем поселением сверху. Он был построен из тёмного камня и старого горного дуба, с широким крыльцом и узкими окнами, за которыми всегда горел ровный, спокойный свет. Никакой роскоши – только прочность и надёжность.

Внутри было тепло от большой каменной печи. На стенах висели карты, старые свитки и оружие прежних мастеров клана. Эдмур сидел за массивным столом, когда Элис и Роланд вошли. Тёмные глаза задержались на них ровно настолько, сколько требовалось.

– Вернулись, – произнёс он, и в его голосе слышалось и удовлетворение, и ожидание. – Присаживайтесь.

Элис и Роланд переглянулись и заняли скамью напротив. Эдмур не торопясь снял с камина чайник и разлил по чашам тёплый, ароматный настой. Они почти одновременно сделали первый глоток, и лишь после этого Эдмур кивнул Элис, предлагая ей начать свое повествование. В первую очередь она передала поручение короля и поделилась своими ощущениями. Эдмур любил, когда к делу подходят осознанно и обстоятельно, и приносят не только сухие приказы, но и личные рассуждения и наблюдения.

– Король впечатляет. Его магия тяжёлая, почти осязаемая. Он хочет знать всё до малейших подробностей. И он понимает, что на границе назревает что-то большее, чем простое недовольство. Он словно видел меня насквозь и требовал прямых ответов о причинах возможного бунта.

Эдмур не удивился, но глаза его сузились.

– Он спрашивал тебя только по делу, или…?

– Он спросил, боюсь ли я шепотов о его магии.

Элис слегка выпрямилась.

– Я ответила, что бояться неизвестного естественно, но верность и долг побеждают страх.

Некоторое время Эдмур молчал. Только огонь тихо потрескивал в печи.

–Что насчет тебя, Роланд? – наконец спросил он. – О чем шепчет столица?

Роланд чуть наклонился вперёд, сцепив пальцы.

– Столица говорит много, но никто не говорит прямо, – начал он. – На рынках шепчут, что на границе движется не только недовольство, они верят, что там стало светлее. Светлее ночью. Вдоль трактов люди видели странный туман, не похожий ни на погоду, ни на магию нашего клана. Торговцы утверждают, что с южных хуторов исчезают караваны – бесследно, без следов борьбы.

Элис сжала пальцы, вспоминая свои ощущения от теней границы. Они действительно стали другими.

– В тавернах, – Роланд понизил голос, – шепчут и о самом короле. Будто его магия стала нестабильнее. Он держит страну, как сталь держит трещину: пока она маленькая – безопасно. Но стоит ей расшириться…

Эдмур нахмурился, в его тёмных глазах легла каменная тяжесть.

– Люди рискуют языками, говоря такое.

– Именно, – кивнул Роланд. – Но когда шепчут даже стражники – значит, страх пустил корни глубоко.

Некоторое время в комнате стояла тишина, только потрескивал огонь в камине.

– И ещё, – добавил он после паузы. – Они знают, что Сыны степей будто бы принимают у себя не только беглецов. Пограничники уверяют, что в их лагерях заметили людей, похожих на учеников клана. Или тех, кто хотел ими быть. Тех, кто ушёл в тени без разрешения.

Элис невольно вскинула голову, не успев скрыть изумления. Поверить в это было неприятнее, чем во все слухи о бунтах.

Эдмур провёл рукой по лицу, устало, но сдержанно.

– Тени уже шевелятся по обе стороны границы… – произнёс он тихо, будто самому себе. – Как вовремя.

Эдмур выпрямился, и в нём снова ощущалась та самая твёрдая собранность, к которой здесь привыкли.

– Тень благодарна вам. Вы оба сделали больше, чем требовалось. Завтра я решу, что будем делать дальше. А сегодня – отдыхайте.

Элис и Роланд одновременно поднялись и попрощались с главой. Выходя из дома Эдмура, оба понимали: отдых сейчас им действительно нужен как никогда, ведь впереди скоро будет ждать новое поручение.

***

Не всем в этот день удалось уснуть с чувством выполненного долга.

Мейстер Селарис стоял рядом с королем, опустив голову, будто пытаясь спрятаться в собственную тень. Крепкий, умудренный жизнью и опытом, верный соратник короля понимал, что когда-то давно совершил ошибку, и теперь ожидал, что его правитель повелит на этот раз.

–Я полагал, людей со шрамом больше нет, – холодно произнес король.

Селарис тихо вздохнул.

–После того случая у границы мы истребили всех по вашему приказу, – вымолвил он как можно ровнее, – и даже память о них забылась. Вряд ли в королевстве есть хотя бы еще пара людей, которые помнят о них.

Король нахмурился, наблюдая за городом, медленно погружающимся в ночь. Закатное солнце перестало играть с крышами, темнота ложилась ровно и неподвижно. Мейстер привык к тому, что сила короля ощущалась в каждом движении города, в каждом шорохе, невидимая, непреложная, как сама ночь.

Ветер пробирался под плащ, леденил пальцы, но Селарис знал: дрожь шла не только от ночного холода. Тяжёлая сила короля давила всё сильнее, словно тень от его магии проникала под кожу. И если рядом с ним чувствовать это так мучительно, то каково быть её носителем?

Наконец король вымолвил свое слово, вынырнув из омута собственных размышлений и решений.

–Приведи её ко мне.

Мейстер поклонился, облегчённо подумав, что сможет отправить тень-ворона с вестью и, наконец, уйти отдыхать. Но, подняв глаза, Селарис встретился с ледяным взором короля.

–Клан не должен знать. И сама Ступающая не должна заподозрить. Приведи её так, чтобы встреча со мной стала последним, чего она ожидала.

Мейстер нерешительно выпрямился.

–Полагаете, клан может быть вам не верен? Тридцать лет назад они помогли вам взять власть в ваши руки, во имя вашей славы убедили большинство других кланов встать на правильную сторону, добровольно отправляют свои отряды защищать границу. Разве этого недостаточно, чтобы заслужить ваше доверие?

Король прикрыл глаза, будто от утомления объяснять очевидное, но в этом простом жесте его верный слуга различал настоящую, глубоко затаённую усталость.

–Тень не носит короны, – отрезал король. – Но лишь ей они преданны полностью.

Сказав это, король отвернулся от мейстера и продолжил свое наблюдение за засыпающим городом, который опускался во всё более густую тьму. Селарис медленно удалился, обдумывая, как ему выполнить это довольно неожиданное поручение.