Читать книгу Эльфийская Ведьма и Драконы - - Страница 4

Терра и я скрестили взгляды в безмолвной дуэли. В воздухе повисло напряжение – казалось, даже время замедлило свой бег. Мысли замелькали в моей голове, но ни одна из них не казалась достаточно крепкой, чтобы выдержать тяжесть предстоящей лжи.

И этот проклятый браслет… Я буквально пятой точкой чувствовала: не удастся мне отвертеться от него. Придётся согласиться. Потом избавлюсь от него как‑нибудь, – решила про себя, сжимая кулаки. Напрягла память, вспоминая, что вчера наплела драконам.

– Библиотека Забытых Знаний, – прошептала едва слышно. Кажется, именно так я назвала свою цель красноволосому индюку.

А ведь это шанс, за который стоит ухватиться! Нужно придумать историю, достаточно убедительную, чтобы выбраться из замка законным путём. А дальше… Дальше будем импровизировать.

В воображении уже рождалась легенда: библиотека – лишь верхушка айсберга. Под ней таится древняя эльфийская лаборатория, где создавались артефакты, повелевающие стихиями. Наплету им о ключе к ритуалу, способном дать власть над драконами, а не наоборот. Уверена, дракониха тотчас помчится докладывать об этом своему повелителю. Если не ошибаюсь, это должно разжечь алчность Кар‑за‑ара.

– Дело в том… – начала я свою очередную сказочку, тщательно подбирая слова. – Библиотека – это только начало. Под ней скрыта древняя лаборатория эльфов, где когда‑то создавались могущественные артефакты. Среди них – ключ к ритуалу, который может переломить ход войны.

Я говорила медленно, наблюдая за реакцией Терры. Её глаза расширились, в них вспыхнул жадный интерес.

Она поверила! Ошеломлённая, я смотрела вслед удаляющейся хозяйке замка.

Неужели всё так просто? Неужели они все здесь такие наивные? Первородный вчера тоже ни разу не усомнился в моих словах. Впрочем, чему я удивляюсь? С такой безграничной магией, как у них, им, видимо, нет необходимости лгать и плести интриги. Получается, здесь я – самая хитрая и изворотливая?!

Настроение стремительно улучшалось. Правда, как я и предполагала, от злосчастного браслета отделаться не удалось – пришлось смириться и надеть. Он обхватил запястье, словно врос в кожу, будто живой. Но даже эта досадная мелочь не смогла омрачить предвкушение свободы. Совсем скоро я покину мрачные стены замка в сопровождении двух незадачливых попутчиков. Их присутствие меня совершенно не беспокоило – я была уверена, что избавлюсь от них при первой возможности без проблем. Но сначала наведаюсь в местную библиотеку.

Я выглядывала из кареты, мчавшейся по каменной трассе во весь опор. Её везли два создания, быстрые как… Как называется самое быстрое животное на Земле? А, вспомнила – гепард.

Запряжённые животные не шли ни в какое сравнение с нашими симпатичными лошадками. Сначала от страха даже садиться не хотела. Высокие, метра два не меньше, с длиннющими ногами… Двумя ногами!

Двуногие, с вертикально стоящим корпусом и маленькой головой, они отдалённо напоминали кенгуру, но в их движениях чувствовалась какая‑то неземная мощь. Их мускулы перекатывались под гладкой серой кожей, а глаза сверкали умной сосредоточенностью.

Рядом со мной сидела Терра. Она решила наведаться к подруге, и нам было по пути. Перед глазами проносился драконий город – Астралис, являя собой причудливую смесь средневековья и прогресса. Здесь древность переплеталась с технологиями, опережающими даже нашу цивилизацию. От изумления разум отказывался воспринимать увиденное.

Величественные каменные стены, высеченные из самой скалы, окружали старые кварталы. Узкие мощеные улочки петляли между домами с резными деревянными фасадами. Но когда я подняла взгляд, увидела, что эти древние постройки переплетаются с футуристическими конструкциями.

Не в силах сдержать нахлынувшее любопытство, я то и дело осыпала дракониху вопросами об этом диковинном месте.

– Не из леса ли ты? – с удивлением спросила Терра.

– Именно оттуда, – ответила я. – Никогда не выходила за его пределы.

С лёгкой усмешкой Терра принялась утолять мою жажду знаний, а я, затаив дыхание и широко распахнув глаза, вертела головой и впитывала каждое слово.

Над крышами домов возвышались изящные, парящие в воздухе башни, построенные из светящегося сплава, напоминающего лунный камень. Это были не просто украшения, а жилые комплексы, лаборатории и даже общественные пространства, соединённые между собой прозрачными туннелями, по которым бесшумно скользили капсулы‑транспортники.

В центре города, на месте древней цитадели, возвышался гигантский кристалл, пульсирующий мягким светом.

– Это источник энергии для всего города, – пояснила Терра. – Он питает как магические артефакты, так и самые сложные механизмы.

Стенды с названиями непостижимым образом возникали из воздуха прямо над магазинами. Реклама и здесь не обошла стороной своих жертв. Небо пестрело неоновыми вывесками и голографическими объявлениями. И да, выяснилось, что читать я умею. Как? Почему? Не знала.

– В Астралисе технологии не заменяют магию, а дополняют её, – говорила дракониха.

Здесь я не увидела привычных нам смартфонов или компьютеров. Вместо этого жители использовали «кристаллические свитки» – гладкие, переливающиеся камни, которые при прикосновении оживали, отображая информацию, позволяя общаться на расстоянии или даже управлять домашними механизмами.

– Магические заклинания здесь не произносятся вслух, а «кодируются» с помощью сложных жестов и ментальных команд, – просвещала меня Терра, словно на уроке по магии. – Эти команды транслируются через специальные «руны‑интерфейсы», встроенные в стены зданий или носимые как украшения. Они могут активировать защитные поля, создавать иллюзии или даже управлять погодой в пределах города.

Летающие корабли, напоминавшие средневековые галеоны, но оснащённые антигравитационными двигателями, парили в небе, перевозя грузы и пассажиров. Их паруса сделаны из тончайшей, переливающейся ткани, которая меняла цвет в зависимости от освещения окружающей среды.

Жители города – это отдельная история. Удивительное сочетание традиций и инноваций. Я увидела рыцаря в сияющих серебристых доспехах, важно шагающего по тротуару. Он был вооружён не мечом, а энергетическим клинком, и использовал для связи с другими членами ордена «кристаллический коммуникатор». Алхимики, вместо того чтобы варить зелья в котлах, работали в высокотехнологичных лабораториях, используя нанотехнологии для создания новых материалов и лекарств.

Я впитывала каждую деталь, каждую мелочь, понимая: этот мир куда сложнее, чем казался поначалу. И чтобы выжить в нём, мне придётся научиться играть по его правилам – или переписать их под себя.

Вскоре, к моему глубокому сожалению, дракониха вышла у мрачных стен замка, и я осталась одна. Карета снова понесла меня с бешеной скоростью. Что самое удивительное, меня не кидало во все стороны. Казалось, я неслась по идеально гладкому шоссе в современном автомобиле, а не в старомодном экипаже, запряжённом невиданными животными. Плавность хода поражала – будто под колёсами не булыжники мостовой, а отполированный мрамор.

Внезапно в небе появилась птица, летящая в нашу сторону. Что‑то в её облике показалось странным. Я с интересом наблюдала за ней, прищурившись. Вскоре она приблизилась – и моё сердце пропустило удар. Это оказался дракон.

Он кружил над небольшим пространством между домами, готовясь к посадке. Затаив дыхание, я смотрела, как рептилия опускается на землю. Размером ящерица оказалась с человека, может, чуть крупнее. В остальном – обычный дракон, каким его изображают в наших сказках: чешуйчатое тело, перепончатые крылья, острые когти. Признаться, размеры несколько разочаровали. Но, поразмыслив, я пришла к выводу, что это куда более правдоподобно, чем те гиганты, что рисует воображение людей на Земле. Разве может человек превратиться в чудовищную громадину и потом вновь вернуться к прежним размерам?

«У страха глаза велики», – заключила я, усмехнувшись. Видимо, людская молва «немного» преувеличила размеры ящериц.

Вскоре и дракон, и залитая огнями площадь остались позади. Карета, плавно замедляясь, остановилась у подножия гигантского здания – не меньше сотни этажей, устремлённых ввысь. Острые шпили пронзали небо, а фасады переливались в лучах «не солнца», будто сделанные из хрусталя.

«Неужели это всё библиотека?» – прошептала я, зачарованно выглядывая из окна.

Людус, орк, чья грубая сила помогала Терранусу вытягивать из меня ответы, сегодня был кучером и телохранителем в одном лице. Он распахнул дверцу и подал мне руку. Страха перед ним, как ни странно, я не ощущала, несмотря на то, что именно он изуродовал мою спину и, похоже, отправил на тот свет эльфийку, чьё тело я заняла. В его глазах не было жестокости – только спокойная сила и какая-то отстранённость.

Людус молча указал на массивные двери, отделанные металлом, похожим на бронзу, и инкрустированные светящимися рунами. Они медленно распахнулись с низким гулом, впуская меня внутрь.

Внутри здания царил полумрак, освещённый лишь мягким светом, исходящим от полок, плотно уставленных книгами. Казалось, сами стены излучают знание и тайны. Глубоко вдохнув, я шагнула внутрь, чувствуя, как меня окутывает аромат старой бумаги, кожи и пыли – запах времени, застывшего между страницами.

Всё вокруг казалось странным. В Астралисе технологии были на высоте, но здесь я увидела старую библиотеку в современном здании. Где‑то вдали тикали невидимые механизмы, а рядом шелестели страницы древних фолиантов.

Несколько фигур скользили между рядами стеллажей, поглощённые чтением. Некоторые парили в воздухе, доставая книги с верхних полок. Все они с интересом провожали взглядом мою фигуру.

– Что здесь делает эльфийка? – донёсся до меня вопрос одного из посетителей.

Я, не обращая внимания, продолжала свой путь.Людус следовал за мной бесшумно, его огромная фигура выделялась на фоне утончённости и умиротворения этого места.

Вскоре мы подошли к лифту, сделанному из прозрачного кристалла. Орк нажал на кнопку, и кабина плавно взмыла вверх, открывая захватывающий вид на бесконечные ряды полок с книгами. Чем выше мы поднимались, тем более древними и редкими казались тома – их корешки покрывал мох, а некоторые были обмотаны цепями с магическими печатями.

На одном из верхних этажей лифт остановился, и мы вышли в просторный зал, обставленный массивными деревянными столами и удобными креслами. В центре комнаты возвышалась статуя мудреца, его лицо казалось живым, наполненным знанием и опытом, будто он наблюдал за каждым, кто входил сюда.

– Здесь находится Зал Древних Знаний, – прорычал Людус, нарушая тишину. – Здесь ты найдёшь всё об артефактах.

Сердце моё бешено заколотилось. Знать бы ещё, что искать… Собравшись с духом, я направилась к двери в конце зала. Обернувшись, заметила, как зеленокожий гигант развернулся, втиснулся в лифт и стремительно унёсся прочь.

Вот те на!

Не теряя ни секунды, я ринулась к информационной панели. Довольно быстро освоившись с интерфейсом – оказалось, достаточно коснуться светящегося символа, чтобы вызвать каталог, – узнала, что интересующие меня книги хранятся на двадцать пятом этаже.

Уже пятый час я просиживала здесь, жадно впитывая каждую строку, стараясь объять необъятное, прочесть как можно больше об этом странном мире. И с каждой новой строчкой изумление моё росло.

Этерия… Загадочная планета, населённая диковинными существами, словно сошедшими со страниц древних сказок. Люди обосновались здесь в незапамятные времена, прибыв с далёкой Земли. В полном остолбенении я читала о том, что когда‑то моя родная планета поддерживала связь с другими мирами, но была навеки закрыта от них мощным заклинанием некоего великого мага по имени Ратибор. Сердце на миг дрогнуло от прочитанного, словно мне были знакомы эти строки.

Взяв другой фолиант, снова погрузилась в чтение.

Мои смутные догадки подтвердились – Этерия действительно согревалась изнутри.

Я закрыла книгу, глубоко вздохнула и откинулась на спинку кресла, осмысливая прочитанное. Ядро планеты служило здесь солнцем. Не далёкая звезда в небесах, а могучий источник тепла глубоко под землёй, пульсирующий в ритме дня и ночи.

Никаких времён года, как на Земле, здесь не существовало. Вместо этого – два чётких состояния мира: днём на Этерии царило вечное лето. Воздух наполнялся теплом, цветы раскрывали лепестки, а ветер играл листьями деревьев. Но с наступлением ночи всё менялось. Постепенно, почти незаметно, температура падала, пока к середине ночи не достигала леденящего минимума.

«Перезагрузка», – мысленно повторила я слово из книги. Ядро время от времени истощалось, ему требовалась пауза, чтобы вновь наполниться энергией. Именно поэтому середина ночи становилась самым холодным периодом суток – планета словно замирала в ожидании нового цикла.

Воспоминания нахлынули волной. Я отчётливо вспомнила свою первую ночь на Этерии: как проснулась от пронизывающего холода, как тряслось всё тело, а дыхание вырывалось изо рта белыми клубами. Тогда я не понимала, почему в комнате, ещё вечером такой тёплой, стало так невыносимо холодно. Теперь всё встало на свои места.

Это многое объясняло. В саду Терры растения были не только красивыми, но и крепкими. Практически вся местная флора отличалась невероятной морозостойкостью. Растения Этерии научились выживать в этих экстремальных условиях, приспосабливаясь к суточным колебаниям температуры. Они не просто переносили ледяной холод – они ожидали его, заранее готовясь к наступлению ночи. Некоторые сворачивали листья, другие выделяли особую защитную смолу, третьи замедляли все процессы до едва заметного минимума.

Я провела рукой по странице книги, чувствуя шероховатость пергамента под пальцами. Как же всё здесь устроено иначе! На Земле мы привыкли к плавным переходам сезонов, к предсказуемому ритму природы. Здесь же сама планета жила по другим законам – резким, контрастным, требующим постоянной адаптации.

В голове начали складываться новые вопросы. Если ядро планеты – источник жизни, то что будет, если оно перестанет работать? Сколько циклов оно может выдержать? И кто или что поддерживает этот вечный ритм?

Я открыла другую книгу, но уже не для того, чтобы просто читать. Теперь я искала ответы на куда более важные вопросы – те, что могли помочь мне выжить в этом странном, удивительном мире. Расы Этерии.

Больше всего меня заинтриговали эльфы – благородные, загадочные существа с острыми ушами и неземной красотой. Они считались старейшей расой Этерии, хранителями древних знаний и магии. Говорили, что эльфы обладают способностью чувствовать энергию ядра планеты, управлять стихиями и видеть будущее. Они жили в гармонии с природой, строили свои города в густых лесах и глубоких пещерах, скрываясь от посторонних глаз.

Со временем сердца эльфов ожесточились, отравленные нашествием чужаков в их некогда безмятежный мир. Орки, драконы, люди – все они оставили свой грязный след. Орки, пожалуй, были наименьшим злом, но люди… люди оказались самой смертоносной угрозой. Эльфы, забыв о мудрости предков, научились лишь одному – отвечать ударом на удар, уподобляясь тем, кто угрожал их жизни. Ибо, как гласит суровая истина, с волками жить – по‑волчьи выть. Древняя магия, коей они владели испокон веков, угасла, исказилась, многие знания были утрачены безвозвратно. Великолепные существа древности превратились в озлобленных эгоистов, поглощённых лишь собственной значимостью.

***

Я вернулась на этаж артефактов. Мне было необходимо добыть хоть какую‑нибудь информацию, чтобы морочить голову драконам со знанием дела. Перебирая книги, я отбрасывала их одну за другой. Слишком витиеватые, слишком непонятные. Половину написанного я даже не могла прочесть.

Внезапно мой взгляд упал на название книги, стоящей на полке: «Тайны эльфийской магии». Затаив дыхание, я открыла первую страницу. Здесь доступным для меня языком описывались различные заклинания, ритуалы и артефакты, используемые эльфами для защиты своих земель и поддержания баланса в мире. Некоторые из этих заклинаний казались невероятно сложными и опасными, требующими огромной силы и концентрации.

Я углубилась в чтение, всё больше погружаясь в этот волшебный мир. В какой‑то момент я почувствовала лёгкое покалывание в кончиках пальцев, а затем увидела, как вокруг книги начал собираться едва заметный свет. Испугавшись, я попыталась закрыть книгу, но она словно прилипла к моим рукам. Свет становился всё ярче, пока не ослепил меня.