Читать книгу Графиня и рыцарь - - Страница 1

Лунный свет не был милостив. Он был соучастником, холодным и ясным, выхватывая из темноты дрожь в её руках и суровую складку между его бровями. Запах скошенного сена, тёплого ещё от дневного солнца, смешивался с ароматом дикого шиповника и холодной стали.

– Завтра, – прошептала Элинор, и это слово повисло в воздухе, тяжёлое, как гиря. – Завтра всё кончится.

Годфри не ответил. Он лишь сжал её пальцы так крепко, что костяные пластины его перчаток впились ей в кожу. Боль была сладкой и ясной – единственное, что говорило: это не сон.

– Нет, – наконец выдавил он. Голос у него был низкий, сорванный, будто он прошёл десять миль без глотка воды. – Не кончится. Никогда.

Они стояли у старой сторожевой башни, что давно стала частью садовой стены её отца. Здесь, в тени плюща и векового камня, они были детьми, играя в рыцарей и драконов. Здесь, год назад, он, уже посвящённый в рыцари, признался ей в любви. И здесь же сейчас они хоронили свою судьбу.

– Он старик, – сказала она, глядя куда-то мимо его плеча, на освещённые окна замка, где уже пировали в честь завтрашней помолвки. – И жесток, как мне пишут. Лорд де Вер. Мой будущий… муж. – Последнее слово обожгло губы, как яд.

Годфри резко дернул головой, и лунный свет скользнул по шраму на его щеке – подарку от шотландского топора.

– Я знаю его. Я служил под его началом в пограничных землях. Ты не должна… Элинор, ты не можешь.

– У меня нет выбора! – её шёпот сорвался в отчаянный, тихий крик. – Королевский указ. Союз домов. Отец… Отец сломлен долгами. Ты знаешь это. Моё «нет» погубит их всех.

Он знал. И в этом была вся безысходность. Рыцарь, чья жизнь была построена на кодексе чести и долга, стоял перед разорванным надвое миром. Долг перед сеньором, перед короной, говорил: отступи. Долг сердца кричал: сражайся.

Он опустился перед ней на одно колено, не выпуская её руки. Это не было рыцарским жестом. Это было падением.

– Тогда дай мне клятву, – его глаза, тёмные, почти чёрные в этой полутьме, пылали. – Дай мне клятву, Элинор. Клятву вопреки долгу, вопреки разуму, вопреки всем законам земли и неба.

Она замерла, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

– Какую?

– Что ты не сломаешься. Что за этими высокими стенами, в его холодных залах, ты останешься собой. Моей Элинор. Что ты будешь ждать. – Он сделал паузу, вбирая воздух. – И что когда-нибудь, будь то через месяц или через десять лет, когда представится малейший шанс… ты позовёшь меня. Одним словом. Одним знаком. И я приду. Я сожгу его замок дотла, если понадобится.

Это была измена. Государственная, личная, рыцарская. Смертный приговор, произнесённый шёпотом в саду.

Слёзы, которые она сдерживала весь вечер, наконец хлынули, горячие и беззвучные. Она не произнесла «да». Она лишь наклонилась и прижалась лбом к его челу, в этом жесте было больше отчаяния и обещания, чем в тысяче клятв. Её слезы смешались с его дыханием.

– Я буду ждать, – прошептала она в пространство между ними. – Всегда. Но, Годфри… не заставляй меня звать. Не заставляй выбирать между твоей жизнью и моей честью.

Он поднялся и обнял её – в последний раз, как равную, как свою. В последний раз.

– Твоя честь – это ты. И пока ты дышишь, моя жизнь принадлежит тебе. Это и есть моя клятва.

Где-то в замке пробили час. Их время истекло.

Он исчез в тени так же бесшумно, как и появился. Она долго стояла одна, обняв себя, пытаясь удержать на плечах тепло его рук и ледяное обещание будущего. С этой ночи её жизнь раскололась надвое: светлая девочка из сада осталась здесь, в лунном свете. А женщина, которая пойдёт завтра к алтарю, уже сделала первый шаг в мир интриг, где любовь – самая опасная из тайн, а клятва, данная в тени, может стать единственным лучом света в надвигающейся тьме.