Читать книгу Путешествие к Бесконечной лестнице - Лара Вагнер - Страница 4

Крыши эльфийских домиков покрывали плетеные щиты и кора. А конструкция оказалась весьма своеобразной. У тех, что по форме ближе к кругу, в центре крыши торчал ствол дерева, будто толстая колонна вросла в крышу. То есть дом строили вокруг ствола. Небольшие прямоугольные и квадратные хижины прислонялись к внушительным стволам.  Вполне разумно, ведь стены сами по себе не выглядели капитальными. Жилища легкие, сквозные, некоторые стены, как мне показалось, откатные, часть стен заменялись занавесы из плотной ткани.

Посреди селенья – целый лесной дворец, возведенный вокруг дерева с раскидистой кроной прямо невероятного размаха. Легко было догадаться, что там проживает местный правитель или староста или кто уж там у местных эльфов самый главный.

Здешние обитатели тоже начали попадаться на глаза. По пути нам встречались и мужчины, и женщины. Эльфы в этой относительной реальности выглядели примерно как в кино или на иллюстрациях. Выше среднего роста, очень стройные, в основном со светлыми волосами. Среди длинных прядей волос проглядывали острые уши. Все по канону… Одеты кто во что горазд. Преимущественно в хитоны, примерно такой был и на Лэте. На некоторых – длинные балахоны и плащи неярких цветов, женщины в свободных платьях из тонкой ткани. Часть мужчин предпочитали узкие темные штаны и что-то вроде курток или жилеток.  Понятно, так удобнее перемещаться по лесу. И почти на всех подвески, браслеты, украшения в волосах, вышитые пояса…

Эльфы с явным любопытством поглядывали на нас с Лэтом, но покуда помалкивали. Хотя… один приблизился вплотную. Редкий красавец и, в отличие от большинства, брюнет…

– Доброго вам дня, – произнес он. – Кого ты привел к нам, Лэт?

Лэт отзывался неохотно:

– Долго объяснять. Правительница здесь?

– Конечно. Вас проводить?

Брюнетистый эльф не отрываясь смотрел на меня. Остальные тоже, только издали.

– Сами дорогу найдем, – не особо вежливо буркнул мой спутник.

Эльф отступил в сторону и с прежней заинтересованностью проводил нас взглядом. Он был пониже Лэта, губы пухлые, но не чересчур, тонкие брови вразлет… Одну из блестящих прядей волос обвивал серебристый шнур, с мелкими бусинами. На точеной шее висел причудливый амулет из сверкающего металла, запястье правой руки тесно обхватывал кожаный браслет. Стройное тело скрывалось за складками длинного плаща песочного цвета. Я постаралась запомнить все детали, чтобы потом использовать при описании какого-нибудь персонажа. Разумеется, если появится возможность выбраться из этого приятного местечка.

Скоро мы с Лэтом оказались под крышей большого дома. Там было прохладно, перегородки из гибких веток отбрасывали ажурные тени на усыпанный светлой корой пол. Что-то вроде галереи, идущей по периметру дома. Самобытный эльфийский дизайн…

– Посиди здесь, – Лэт слегка подтолкнул меня к узкому деревянному диванчику с мягким сиденьем из пушистого седого мха. – Придется немного подождать.

Он раздвинул узорное полотнище, которое отделяло галерею от внутренних покоев, и исчез.

До меня временами доносилось неясное звучание его голоса, но слова разобрать не удавалось. Кто-то ему отвечал. Второй голос был женским. Диалог за полотняной преградой не стихал, у Лэта стали проскальзывать раздраженные интонации. Отвечали ему тоже не слишком любезно.

В конечном итоге собеседники утихомирились, и наступило молчание. Лэт выглянул ко мне:

– Проходи…

Я зашла в просторное помещение, свет в которое проникал не из окон, а сквозь узкие отверстия под самой крышей. По стенам вились мощные лианы с лиловыми цветами. В глубине, на резном кресле с высокой спинкой восседала (именно восседала, а не сидела, как все прочие) эльфийка. Платье цвета морской волны, подол и рукава вышиты причудливыми узорами… Лэт уже стоял рядом с креслом, сложив руки на груди. Правильнее, наверное, было назвать это кресло троном.

– Подойди ближе, – произнесла эльфийка звучным, довольно низким голосом.

Я сделала несколько шагов вперед и остановилась.

– Еще ближе. Не бойся.

Почему-то приближаться стало неприятно, словно что-то мешало. Хотя в эльфийской правительнице вроде бы не было ничего пугающего и отталкивающего. Правительница внимательно разглядывала меня, я тоже не отрывала от нее взгляд. В отличие от уже мельком увиденных эльфиек, правительница не казалась такой уж юной. Молодой – да, или скорее, выглядела молодой. Ни морщинки на лице с безукоризненно правильными чертами, но само лицо будто тронуто легким морозом, глаза – прозрачные голубые льдинки. У юных созданий не бывает таких глаз и такого взгляда. Сравнение с роскошной розой, которую прихватил первый сентябрьский утренник, пошлое и заезженное, но в принципе идеально подошло бы. Волосы у нее были роскошные, длинные, густые, волнистые. Немного светлее, чем у Лэта, с заметным платиновым отблеском.

Правительница налюбовалась моей скромной персоной и произнесла то ли одобрительно, то ли осуждающе, сразу не определишь.

– А ты довольно милая на вид. Тебя здесь совсем по-другому представляли.

Я бы не назвала ее тон доброжелательным и гостеприимным.

К тому же, кто это меня тут представлял? Неужели у некого могущественного персонажа накопились к аффторше обоснованные претензии? Поэтому все и произошло…

– Благодарю.

Должна же я была ответить.

– Я согласна отпустить тебя в путешествие к Бесконечной лестнице. В пути вам будут помогать. Возможно… Но не обещаю, что дорога будет легкой, и вам удастся дойти до цели. Однако у тебя есть выбор. Можешь остаться здесь и стать одной из нас. Тебе понравится мой народ и подвластный мне лес. Лес прекрасен, полон чудесных тайн и восхитительных созданий…

А я и не догадывалась, что требуется получить разрешение.

– Благодарю еще раз, но я все-таки попытаюсь вернуться к себе домой.

– Тебя там кто-то ждет?

Я призадумалась. Как ни печально было это осознавать, вряд ли кто-то сильно страдал по поводу моего исчезновения. С родителями последний раз общалась на Новый год. То есть как общалась, поздравила по телефону. Словно прозрачная стена между нами в последнее время выросла, сами не заметили, когда и по какой причине. Издатель – да, может взволноваться, но еще не скоро, месяца через полтора, если нарушу сроки сдачи рукописи. Магдалина, лучшая подруга и самая преданная поклонница моего творчества, три дня назад отправилась в солнечную Турцию. В отпуске она обычно отрывалась по полной программе, едва ли не до потери пульса, чтобы потом было что вспомнить. Борис и Генка… не известно, спаслись ли они. Даже не хотелось думать о возможных последствиях нашей прогулки на яхте… А остальные… У всех свои дела. Однако сообщать Правительнице об этих подробностях было не обязательно.

– Издатель уже просто с ума сходит от тревоги, я думаю. У него крупные проблемы с новой серией, и если я вовремя не сдам рукопись, то…

– Рукопись, это, разумеется, очень важно, – с неожиданным пониманием отозвалась эльфийка на мой лепет. – В моей библиотеке хранится множество рукописей на старинном эльфийском и на том языке, на котором говорим сейчас. Древние легенды и пророчества, тайные заклинания, рецепты целительных составов…

Она кивнула на стену, за которой, вероятно, и находилось хранилище.

– У меня дома примерно то же самое, – откликнулась я, припомнив гору не разобранных черновиков, своих и чужих книжек, журналов, блокнотов и открыток, которая украшала угол моей спальни. Все это богатство щедро присыпано ореховой скорлупой и шелухой от семечек. Орехи да семечки имела привычку грызть, сидя на подоконнике Магдалина. И хоть бы раз предложила прибраться в комнате!.. А я не успела это сделать после ее отъезда. Как-то руки не дошли.

– Не стану тебя уговаривать, – говорит эльфийка.

 По всей видимости, аудиенция плавно близилась к финалу.

– Он проводит тебя и будет оберегать от опасностей, – напоследок снисходительно произнесла правительница. – Возьми с собой дорожный талисман.

Последние слова были обращены уже не ко мне, а к Лэту.

– Я и без него отлично знаю дорогу, – с вызывающим видом ответил он.

– Зачем ты споришь? – сказала эльфийка таким тоном, что стало ясно: лучше действительно не пререкаться. – Возьми.

Протянула ему на ладони подвеску на черном шнурке. Нечто вроде камеи  из бордового камня, заключенной в изящный металлический ободок. Лэт тут же повесил талисман на шею. Там и так уже болтается какой-то талисман, темный многоугольник из кусочка темного дерева.

– Собирайтесь в дорогу, а потом ты еще раз придешь сюда. Я напишу послание правителю Блистательной страны, отдашь ему прямо в руки и дождешься ответа.

– Как скажешь.

Он уже не спорил и поглядывал на выход.

Лэт отвел меня на окраину селенья, к домику, притулившемуся у раскидистого дерева, крона которого бросала густую тень на крышу.

– Ты здесь живешь один?

– Да.

Внутри царил полумрак, но после того, как хозяин раздвинул плетеную стену, уже можно было рассмотреть непритязательную обстановку. Постель из веток, прикрытых грубым покрывалом, квадратный стол, пара чурбаков вместо стульев, в углу ларь из гладких, будто отполированных досок. По одной из стен вилось растение с округлыми листьями и темно-фиолетовыми, почти черными цветами, на другой стене висело два лука.

– Не очень-то уютно у меня, но я здесь редко бываю, не каждый день. Большую часть времени провожу в лесу. Садись за стол, сейчас что-нибудь найду перекусить.

Лэт снял с полки глубокую деревянную миску, поставил посреди стола. Она была наполнена мелкими сухарями, перемешанными с засушенными ягодами. Рядом Лэт поставил еще глиняную тарелку с бледно-бирюзовыми и желтоватыми фруктами.

Запах приятный… Напоминал запах спелой груши…

– Ты, наверное, будешь молоко? Сейчас принесу.

Он взял в руки кувшин, вышел и очень скоро вернулся. Я уже успела распробовать хрустящие сухарики, экзотические плоды тоже оказались вполне съедобными, даже вкусными, просто вкус непривычный. Лэт налил в большую глиняную кружку густое молоко.

– А ты сам?

– Я тоже с тобой перекушу.

Он придвинул к столу второй чурбак и уселся напротив.

От молока исходил сладкий аромат, а само молоко оказалось чуть сладковатым. Однозначно не коровьим или козьим.

– Что это за молоко? От каких-нибудь говорящих ланей с золотыми копытцами?

– Нет, это сок молочного дерева, которое поблизости растет. Древесное молоко само из ствола вытекает, достаточно приподнять ножом кору.

– Замечательно.

Послышался осторожный стук, а потом к нам заглянула высокая молоденькая эльфийка. Прямо манекенщица с холщовым мешком на плече. Незнакомка положила мешок на пол.

– Правительница прислала вещи в дорогу.

– Спасибо, оставь все, сами потом разберемся, – ответил Лэт.

– Да, хорошо.

Однако любопытная девица не ушла. Шустрой змейкой проскользнула в дом и раскрыла мешок.

– Тут сверху – платье. Чужестранка может переодеться. Правительница сказала…

В руках эльфийки переливался нежный бледно-сиреневый шелк. Восхитительный наряд, но разгуливать по лесу в такой виде вряд ли было разумно. Я ведь не принцесса, а Лэт не рыцарь. Не таскать же ему меня на руках, чтобы стильный наряд не порвался и испачкался.

– Мы разберемся, – с нажимом произнес Лэт, и эльфийка, разочарованно вздохнув, исчезла.

– Зачем ты ее выставил?

– Не люблю, когда суют нос в чужие дела.

Он вытащил из ларя полотняный мешочек с завязками и лямками. Нечто вроде рюкзака.

– Если хочешь, положи платье сюда, вдруг действительно пригодится.

Дальше в заплечном мешке, который, как я предчувствовала, предстояло тащить мне, оказался мешочек с сухарями и какими-то беловатыми хлопьями, извлеченными из присланного нам мешка. Туда же отправилась металлическая фляжка.

– Родники почти на каждом шагу, – прокомментировал Лэт, – но запас воды всегда лучше иметь с собой.

Сверху он положил плотно свернутое темно-бежевое одеяло, вероятно, сотканное из перемешанного с пухом растительного волокна.

– Очень хорошо, что одеяло догадались дать. Ночью иногда бывает прохладно, а в него завернешься и будешь спать, как принцесса.

Значит, все-таки принцесса…

– А ты? На голой земле?

– У меня свое одеяло есть.

Вот и весь мой груз. Я легко приподняла рюкзачок одной рукой. Ну, такая тяжесть мне по плечу. Лэт вытянул из мешка и торжественно поставил передо мной короткие сапожки.

– Думаю, как раз будут.

Обновка из мягкой и тонкой коричневой кожи действительно пришлась впору. Откуда эльфы догадались, что у меня тридцать четвертый размер? В такой обуви, пожалуй, можно было дошагать до этой самой Бесконечной лестницы.

В другой заплечный мешок, пообъемней, Лэт уложил съестные припасы, еще одну флягу, котелок, какие-то мелочи. Снял со стены один из луков.

– Вот мы и готовы. Выйди пока, я переоденусь, и отправимся в дорогу, чтобы времени не терять.

Пока я вместе со своим укомплектованным туристическим мешком прогуливалась в окрестностях хижины, появился все тот же обаяшка-эльф. Он уже раскрыл рот, чтобы заговорить, но тут нарисовался Лэт и прервал наше так и не начавшееся общение.

– Правительница велела тебе зайти за письмом, – сказал эльф.

– И что?..

– Вот, возьми.

Эльф протянул Лэту свернутый в трубку и перевязанный шнуром лист бумаги. Даже мне на расстоянии нескольких шагов было заметно, какая она толстая и шершавая.

– А, значит так…

– Она желает вам счастливого пути.

– Ну, в таком случае кланяйся ей от нашего имени.

Лэт забрал послание, запихнул его на дно мешка. Потом взял меня за руку и без единого слова увел по тропинке. Вскоре посланник Правительницы и селенье эльфов остались позади…