Читать книгу Проклятие Крылатых. Начало Пути - Mel RedWolf - Страница 3

Небо затянулось мрачной густой пеленой с самого утра. Накрапывал дождь, колотя гулкими отзвуками капель по сводам крыш. Еловые шапки виднелись далеко наперед. Над этими вековыми деревьями, где прежде летали ястребы и совы, сейчас не получалось разглядеть ни птицы. Темная еловая зелень сливалась вместе с чередой крон многолетних сосен, прикрывая их рыжие нагие стволы.

На одном из них виднелась фигура, почти неразличимая, неподвижная. Ее обдувал, насыщенный влагой, ледяной порывистый ветер, предвещая близость непогоды. Темно-рыжие волосы, в тон влажной древесины стволов сосен, как никогда удачно, скрывали девушку на месте ее дозора. Собранные в косички, они куце спадали вниз на плечи, скрытые легкими кожаными наплечниками. На них же висел туго набитый колчан, полный стрел, и тонкий крепкий лук из осины.

В левой руке девушки покоился короткий загнутый клинок, держащий заточку с одной стороны. Вторую же его сторону украшали шипы, что отдаленно напоминали языки клокочущего пламени. Руки, вплоть до локтя, закрывала та же кожаная броня в тон наплечников. Буро-черная, в отличие от нагрудника, на который была нанесена темно-зеленая краска для большего эффекта скрытия на местности. Тугие мышцы на ногах и округлую форму бедер девушки защищали кипельно-черные штаны, обтягивающие каждый сантиметр поджарого тела. Завершала одеяние пара плотных сапог, что почти доходили до середины икроножных мышц. В них оказались заправлены кинжалы, которые возможно было заметить по рукоятям, если долго внимательно приглядываться.

– Аэль, сменяемся! – окликнул девушку снизу звонкий голос.

Девушка всматривалась в даль тонкой изрезанной линии горизонта, не обнаруживая ничего, кроме редких синхронных покачиваний верхушек деревьев. Отзвук ударов капель воды участился, распространяясь густым недовольным шуршанием. Воительница ловко скользнула вниз с морщинистой ветки, полетев со свистом вниз. Подняв руку с клинком вверх, а вторую наоборот опустив на эфес скрытого в ножнах клинка, воительница приземлилась на землю, хлюпнув сапогами по жиже размытой почвы. В трех шагах слева стояла Ноэль. Поморщившись от брызгов грязи, которой непреднамеренно окатила ее соратница, девушка поджала свои тонкие губы в еще более натянутую недовольную нить.

– Смена. Тебя ожидает Первая Скрытых Клинков, – отозвалась зеленокудрая девушка.

Одета она была в похожего рода броню, только цвет ее был кремово-коричневым, от тех капель влаги, что успела впитаться в кожу. Нагрудник так же пересекали зеленые полосы, дабы сливаться с окружающими соснами, на стволах которых девушки держали свой пост. Из вооружения у Ноэль оказалась длинная сабля, лук с полным колчаном стрел, а также за не широкой линией спины виднелся наконечник копья. На поясе выглядывал прикрепленный бумеранг и несколько метательных ножей. Иного же вооружения увидеть не удавалось.

– Где она была на момент указания, Ноэль? Где мне ее искать? – уточнила хмуро Аэль, осматривая неприветливую смену дозора.

– Она была в своем штабе, но уже четверть часа, как должен был начаться совет. Если поспешишь, то успеешь ее застать там.

Под веками прибывшей девушки заметно пролегли тени, различимые даже в столь хмурую погоду. Не выспалась. Ноэль отвернулась и прошла к сосне, и долго еще рассматривала расположение веток, решая одной ей ведомую дилемму. Рыжеволосая поспешила покинуть пост. Влага стекала с намокших рыжих косичек, струилась по доспеху вниз на землю. Здесь, внизу векового леса, капли дождя между редкими просветами шапок еловых веток оповещали о том, что идет дождь. Густой терпкий запах хвои, древесины и влажной земли атаковал рецепторы носа и заставлял делать каждый новый вдох с наслаждением, без спешки.

Каждый шаг, облепленных землей сапог, разносился чавкающим шумом подошвы в темном грунте. Так было после каждой смены – их было просто невозможно отмыть даже убиваясь над ними часами, поэтому Аэль все-таки сдалась и наплевала на бесполезную затею. Теперь воительница дожидалась того момента, когда грязь засохнет и просто шматами отделяла ее от сапог, которые с трудом, но терпели столь неблагодарное их использование. Промокшая броня была холодной и грубой, но при этом полезно холодила тело тогда, когда от бега оно разгорячалось и было готово покрыться каплями испарины.

Добраться до города не оказалось чем-то тяжелым. На стенах его был, по обыкновению, сторожевой патруль, которому привычно озорно отсалютовали. Сегодня руководила процессом охраны Цахиль, упрямая скрупулёзная женщина с глазами зоркими, как у орлицы. Встретив дерзкий жест одной из Скрытых Клинков, она стиснула неприязненно зубы, а брови взметнулись гневно вверх. Бросив одному из подчиненных рваный приказ, Цахиль пропустила девушку из дозора, и бег возобновился с новой силой и скоростью.

На улочках было шумно и многолюдно, не смотря на военное положение. Жизнь города кипела своим чередом. Зерно, перемолотое в муку, доставлялось в пекарню, а оттуда уже струился приятный сладкий запах горячей выпечки. Рядом доносился четкий гулкий звук молота и столкновение его с упрямой прочной сталью. Сейчас работы в кузнице было более чем предостаточно. Регулярно сюда приносили погнутое вооружение, точили о острый точильный камень клинки и еще чаще меняли наконечники копий их хозяева. А еще совсем недавно был выдан указ изготовить десять тысяч новых мечей, сабель и копий, что добавило шума улицам и рук в кузницу в лице других ремесленников. Еще дальше по улице, где уже отдаленно доносился лязг и клацанье по металлу, расположились кожевенники и портные, которые не меньше кузнецов работали не покладая рук, готовя новые доспехи из кожи, наплечники, сапоги и просто рубахи, на которые спрос был велик.

Слева от ремесленников по улице расположились штабы подразделений, а чуть дальше, соседствуя с кропотливыми штопальщицами брюк и рубах, расквартированы были регулярные войска, в чьем лице сегодня застали Цахиль. В здании слева полностью разместились отряды Преодолевающих Ветра, самых метких воительниц, которые могли брать с собой до семи сотен стрел и пользовались особо прочными луками, отлитыми из легкого, но стойкого металла.

По центральной улице дальше были расквартированы Дышащие Пламенем и Клинки Рассвета, дальше шли Копьеносцы Третьего Знамени и вместе с ними бойцы Зеленого Листа, и замыкали улицу квартиры воинов Скрытых Клинков, Танцоров Смерти вместе с Ведунами Богинь. Здесь, в самой защищенной точке города располагался замок, в котором и проводили все военные переговоры, в том числе Совет.

Аэль бодрой поступью добралась до замка, вот только дежурные – Галь и Мурган были самыми последними лицами, что желала увидеть сейчас одна из Скрытых Клинков. Две самые проблемные девушки из регулярных войск, которые постоянно устраивали драки на пустом месте, вдруг оказались на посту главного штаба. Куда смотрит командование? Единственное объяснение сему было в том, что в штаб входят крайне редко и эти остроязычные задиры не станут зря языками молоть при Первых подразделений, и, конечно же, при самой царице. А иные сюда были вхожи только в крайних случаях, таких, как срочное донесение или требование одной из присутствующих внутри. Вот только, как этим двум блохастым псинам объяснить, что им промедление не сойдет с рук?

И вот, уже предвкушая колкую шутку, Аэль вжала длинную шею пониже, плечи наоборот распрямив, заняв позу этакой росомахи, готовой к неминуемой битве. Правда при виде такой воительницы, черноволосая смуглянка смачно сплюнула на землю, размазав харковину сапогом, и тут же подняла склоненную голову. Сложенные вальяжно руки на груди, расхлябанная поза. Ну все. Жди теперь беды.

– Стой. Кто идет? И по какому праву? – уточнила девушка своим чистым меццо, имеющим только один изъян, но достаточно веский, чтобы речь резала уши и заставляла напрягать каждый мускул на лице, чтобы не наморщиться. Этой гадкой едва выносимой чертой был ее гнусавый тон и типичное южное звучание. И если Аэль уже случалось знавать южанок с их гремучим акцентом, то у этой он был отвратительно выразительным, а самое ужасное, что приходилось долго слушать, чтобы понять ее речь, а Галь совершенно не умела ждать.

– Ты что глухая, рыжая лисичка? С дерева свалилась? – наклонившись чуть ниже, проорала почти в ухо Скрытого Клинка Галь, от чего Аэль уже не удержалась и поморщилась.

– Я слышу, Галь, а еще прекрасно вижу, что ты теперь дежуришь не в поле, а за стенами в самом теплом уголочке. Только в толк не возьму, за что же Вам такая честь. Не уж то Цахиль настолько приглянулась, что она решила сберечь самое ценное подальше от передовой? – с натянутой улыбкой проворковала так называемая «рыжая лисичка», заставив белокудрую девушку прыснуть со смеху, когда Галь побагровела от подобной вопиющей наглости.

Аэль прекрасно понимала насколько за эти слова в будущем ей прилетит, если Цахиль узнает, а главное поймет смысл сказанных девушкой слов, но сейчас было гораздо важнее пробраться внутрь замка.

– Да ты, как никак нарываешься, распутная девка! —

Взбеленилась багровая от злости Галь Буреломка, которую прозвали так за ее нрав, а еще за то, что высокая буйная дылда постоянно что-то крушила.

Только, как говорится, сила есть – ума не надо, или богини обделили, в чем не приходилось сомневаться.

Почти на две головы ниже Галь, Аэль была по сравнению с ней маленькой хрупкой ремесленницей, которой следовало сейчас взять и побежать прочь, звать о помощи. Но не тут-то было. Рыжий Бес, как обозвали одну из скрытых клинков, улыбалась теперь во все белые зубы, держа ладошку на эфесе своего клинка.

– Вовсе нет. Мне даже рассказывали, как у нее текут слюнки, когда она смотрит на твой зад, а не на мои щуплые бока. Так что расслабься, распутством мне заниматься с твоей дражайшей командир – любовницей некогда.

Хихикнула девчушка в тот миг, когда обрушился крепкий удар. Однако, когда пыль улеглась, а Галь ревела от гнева боевым кличем, от Скрытого Клинка только пятки сверкали по лестнице вверх. Путь до залы собраний лежал уже коротенький. Оставалось только сообразить, какая дверь нужная. Не хватало еще взять и открыть дверь какой – нибудь царицы.

Пять ударов розгами были бы обеспечены, а после шуток о Цахиль – последние пять, о которых ты будешь хоть что-то помнить в своей жизни. Но слух в этом деле подсказал Скрытому Клинку верное направление. Голоса, что порой звучали, исходили от залы с левого крыла из второй двери. Девушка в минутной нерешительности помедлила.

– … Дурфы пойдут на нас с севера. У них семь сильных предводителей, а с каждым из них по три – шесть подразделений войск. Особенно опасных боевых Дев противника заметили только девять десятков. Остальные по силе – средние, но тоже опасны. В наших возможностях обыграть их на их же тактике.

Звучал низкий грубый голос, властный, строгий, от которого сразу бежали непроизвольно мурашки по спине. Легко узнавалась в речи Царица Земли. Пусть и мрачная, она была одной из тех, кого слушали беспрекословно, а еще ее тактика не раз спасала войска от неминуемой гибели.

– … Разместим копьеносцев впереди в центре. За ними сразу пусть идут воины Зеленого Листа. Сестры Преодолевающих Ветра хороши при стрельбе с больших расстояний. Пусть начинают стрелять, как только завидят врага, а разместятся по флангам. Так мы посеем панику в строю и снимем сильнейших магов до их атаки.

– Они не смогут применить магию, пока не приблизятся на сто метров, – отозвался на сей раз нежный бархатный голос, и Аэль в нем узнала Первую Скрытых Клинков.

Храброе предложение дополнило решение царицы, но в ответ воцарилась минута тишины, в которую Аэль могла бы войти, но только успела коснуться ручки двери.

– Принято, Ириль. Так мы выиграем еще немного времени, прежде чем ударят Девы Богинь. Им понадобится время, чтобы сотворить атаку, и пусть они будут готовы, иначе каждая минута до их выхода будет стоить жизни наших бойцов, – подытожил низкий голос и послышались шаги в сторону двери.

Рыжеволосая отпрянула от двери, отскочив к стене.

– Совещание закончено. Отдайте распоряжения своим воинам и будьте готовы встретить противника, – приказала Царица, встретив хором ответ присутствующих.

Из двери хлынул весь состав совета, не без улыбки замечая вжавшуюся в стену Аэль, что тщетно изображала из себя хамелеона, искренне веря, что ее хоть кто-то не заметит.

Но вот и час расплаты. Почти последней из двери залы вышла светловолосая женщина, чьи прямые волосы были частично распущены, но поверх них виднелась тонкая косичка, а виски ее были аккуратно выбриты. Взгляд желтых, как листья подсолнуха, глаз остановился на неловкой фигуре у стены, что тут же отсалютовала своей первой.

– А, Аэль, ты уже здесь. То-то я слышала странный звук с улицы. Думала уже на нас дурфы налетели, – растеклась мягкая мелодичная речь главы, что направилась мимо левой руки отряда за всеми уходящими.

Аэль залившись краской, потупила взгляд и поспешно нагнала Первую Скрытых Клинков, держась поодаль слева на расстоянии двух шагов.

– На посту ничего не видно? – спросила Ириль, косо взглянув на рыжеволосую, но почти сразу отвела от нее взгляд.

Уголки губ приподнялись вверх, но то была мимолётная улыбка. Шаг у главы был тихий, ровный, будто некуда было спешить.

– Ничего. Никаких признаков противника, – доложила быстро Аэль, подняв взгляд, устремившийся в спину Первой, но тут же вновь отведенный в сторону.

Девушка прекрасно помнила, что Глава терпеть не может, когда смотрят в спину, а раздражать ее хотелось меньше всего. Аэль и не заметила, как обе девушки покинули замок. Только отголоски отборной брани Галь вернули воительницу в реальность, как и улыбка на губах Первой, что наблюдала за попытками Мурган удержать напарницу по караулу от броска на левую руку Скрытых Клинков.

Тем временем, по ту сторону векового леса, в нескольких сотнях миль от крепости бескрылых, дурфы разбили военный лагерь.

Этим двум народам предстояло ещё одно сражение. Сколько их уже было? Возможно ли сосчитать, сколько крылатых покинуло свои семьи, так и не вернувшись? Их кровь окрасила землю в багряный, а тела пустили корни на местах битв не меньше, чем этот дремучий лес, в память о тех, кто уже не откроет глаза в этом мире.

Война превратилась в образ жизни для всех, кого призвали занять места павших, но за ними шли новые, совсем юные крылатые ведьмы, коим предстояло заполнить бреши в поредевших рядах. Но стоила ли война утраты и жертв? Этот бой должен был стать переломным, и победа означала бы то долгожданное преимущество, которое бы определило исход во всем многовековом противостоянии.

Однако, по воле держащей весы судьбы, вести народ крылатых в бой доверили юной наследнице правящего рода. Высокая девушка, с черными, как ночь, волосами и светлыми, точно отражение луны, глазами. При рождении ей было даровано имя Дорэль. Первенец цариц Рефаль и Анор. Дитя, любящих друг друга женщин, под чьим внимательным взором народ крылатых развивался дальше.

Именно из прогрессивных идей юной дурфе, коей предстоит в будущем возглавить народ, доверили вести их в бой, но раньше, чем грянет гром новой битвы и жар ее опалит зеленые луга, предстояли часы трудоемкой подготовки. Весь лагерь затянула работа.

Суетливые дурфы готовились к бою, собирая снаряжения и подготавливая зелья на крайний случай. Никогда нельзя предугадать, когда целебное снадобье пригодится для восстановления, а когда позволит сохранить саму жизнь дочери Богинь – во имя их. Каждое сражение с баргустами уносило с собой слишком многих, как от крылатых, так и от бескрылых.

Принцесса проходила между палатками, проверяя приготовления и следя за работой тех, кого называла с гордостью – сёстрами, с которыми готова была разделить любую участь, будь то победа, либо поражение. Но последнее они непременно минуют. В этот раз Богиня на их стороне, Могущественная Живодарящая не оставит своих дочерей, не позволит свершиться неправедному.

Но так ли был безупречен план? Дорэль терзали сомнения, как бывало перед важным событием. Прежде это были экзамены на освоение стихий, а еще на получение права считаться взрослой дурфой, только в отличии от прежних испытаний они касались только Дорэль. Сейчас же плечи дурфы прогибались под грузом ответственности за жизни народа, тех, кто пойдет с ней и из-за ошибки может умереть.

Правильно ли решила юная принцесса? Получится ли перехитрить проклятых бескрылых и разбить форт? Насколько верен был слух, его удерживала одна из цариц – царица клана Земли, правившая уже свыше семи десятков лет. Конечно, Рефаль учила свою дочь тактике, как и суровая военно-начальница царицы, но что, если донесения оказались не правдивы? Что если там есть кто-то еще?

Взгляд мазнул по палатке с посохами и невольно взгляд зацепил знакомую фигуру. Хрупкие пальцы перебирали рунические писания на вооружении и оживляли письмена, когда Дорэль остановилась рядом с подругой. И недолго думая, принцесса решила ее отвлечь от серьезного занятия, похлопав пару раз девушку по плечу.

– Чего кислая такая? Или боишься? Не переживай так, я прикрою

Крылатая старалась подбодрить лучшую подругу перед боем, который для той станет первым. Малия. В её локоны сейчас Дорэль больше всего желала запустить пальцы, обнять и прижать к груди. Дать выслушать песню своего сердца, которое говорило лишь на языке любви. Она не осмеливалась на подобное, не могла раскрыть своих теплых чувств, но поклялась перед Великой, что поведает любимой о своей любви и попросит её быть всегда рядом впредь.

Только в ответ девушка не только подскочила, как будто ее ошпарили, нет, на слова принцессы ответом оказался злобный прищур с острым блеском глаз, точно Малия хотела укусить подругу, а то и настучать по голове. Хрупкие плечи передернула дрожь, а пальцы подобрались в ладонях в кулачки. Легкий хруст сообщил об их напряжении. Нижнюю губу прихватили ровные белые зубки.

– Не глупи, только ты у нас и волнуешься постоянно, лучше пойди и перепроверь всё ещё раз, а то до конца дней своих будешь ругать себя за малейшую ошибку! Как в тот раз, когда разбились рунические скрижали Анор. Ты ведь до сих пор об этом думаешь перед сном, я права? – с вызовом бросила светловолосая, а вот Дорэль из-за этого аж передёрнуло.

Её взгляд виновато опустился в землю. Только не успели слова вновь прозвучать, как бархат губ девушки накрыл лоб. Дорэль удивленно подняла взгляд, встретившись с озорными звездочками глаз напротив.

– Не мешай. На мне посохи, которые пойдут в ход против назойливых бескрылых с луками.

– Ну и ладно, скоро выступаем.

Голос наследницы прозвучал бы грустно, если бы не проснувшаяся решительность от слов Малии. Желая поддержать подругу, она сама получила поддержку от неё и теперь полностью была готова к этому сражению.

***

– Я смотрю, ты свою доблесть в дозоре не растеряла, Аэль. Готова созвать всех Скрытых Клинков на собрание? – повернув голову в сторону своей левой руки, отозвалась Ириль.

Взгляд ее был таким странным: с одной стороны, по обыкновению внимательным, а с другой стороны, холодок скрылся где-то глубоко и в глазах Первой среди Скрытых Клинков зарождалось горячее пламя.

– Так точно! – гаркнула с готовностью Аэль, как рядовой солдат на первом построении, рыжеволосая воительница.

На щеках девушки предательски играло тепло пробившихся сквозь тучи лучиков. На губах девушки сквозила полуулыбка, так и не очерчиваясь в истинно открытую.

– Тогда жду на площади. И расскажи потом Ноэль, когда понесешь ей обед. Не говори даже, что ты это не сделала бы, – отдала свое последнее распоряжение глава Скрытых Клинков, направившись в сторону казарм Танцоров Смерти.

Но какое дело к ним было у светловолосой воительницы, Аэль было абсолютно не обязательно знать. Хватало и того, что глава Ириль никогда ничего не делает без причины и, едва ли часто ошибается, что нельзя было сказать о Цахиль.

Вот только, если большинство Скрытых Клинков находились в своих квартирах и их собрать не было никакого труда, то некоторые сорви головы снова были за стенами. Аэль уже прекрасно знала кто это и, обнаружив, что нет правой руки Скрытых Клинков с ее подругой Аргин, рыжеволосая не сдержалась от удара ладонью о прямой лоб. От затрещины остался след, когда Аэль обернулась, решив все-таки изучить комнату сбежавших коз, чтобы понять куда они делись.

На осмотр в итоге ушло три минуты. За это время зоркий взгляд внимательных глаз левой руки Скрытых Клинков обнаружил и не заправленную постель, и вещи Аргин на постели у Гинко, и даже сломанный лук, который, по всей видимости, правая рука Скрытых Клинков так и не решилась починить. Вот только ни одного клинка, даже метательного не обнаруживалось. Отсюда следовал вывод, что обе воительницы ушли тренироваться, опять нарушая устав.

***

Время пришло и готовые к атаке дурфы небольшой группой выдвинулись в путь. Диверсанты под предводительством принцессы уже собирались отправляться в атаку, но для подъема боевого духа нужна была речь и сейчас ее и произносили громко и торжественно, призывая не щадить себя и выложиться полностью для достижения цели, заветной мечты и смысла жизни многих воительниц. Положить жизни за победу в этой войне и наконец принести мир для родных.

– Могущественная с нами! Сегодня раз и навсегда решится судьба дурф! Доверьте мне свои жизни, а я приведу вас к победе!

Девушка повела за собой войска в размере пяти сотен крылатых, которые взмыли в небо, а после строем полетели на вражескую территорию. Это была небольшая приманка для крупной рыбы, на которую должны были купиться бескрылые и последовать за отступающими. Темноволосая, чьё сердце всё ещё билось в бешенном темпе и должна была стать главной целью врага. Но знал ли кто-либо об истинных чувствах и взгляда Дорэль?

Дочь Рефаль иногда поглядывала на тех, кто следовал за ней и даже завидовала их полным решимости взглядам. Так, уже вскоре, они подлетели настолько близко, что их должны были уже заметить, а для того, чтобы ускорить этот процесс, стоило ему помочь. Крылатые атаковали деревья, подпаляя их. Огонь окутал кроны вековых гигантов, охватил таким пламенем, которое и не потушить без воли на то Богинь. Сизый дым поднялся в небеса, скрыв из вида парящих дурф

***

Любая бы на месте Аэль уже бы выругалась, но эта девчонка с рыжими косичками как-то морально свыклась с тем, что правая рука Скрытых Клинков – это всего лишь маленький ребенок, пусть и в теле девушки, которой уже минуло три десятка лет, что по меркам баргустов было основательным возрастом, достаточным, чтобы занять высокий пост и обзавестись семьей.

Этого то и добивались многие, кто доживал до стольких лет, что не касалось только одной особы – Гинко. Эта дама, обладательница ярко голубой шевелюры, будто ее мать вышла из моря, не только не желала остепеняться, но и часто получала по спине плетью за свои прегрешения, еще и скуля так, что всем Скрытым Клинкам было стыдно, а другим подразделениям смешно до изнеможения.

Вот только в такие времена краснела больше всех Ириль, сжимая мозолистые ладони до кровавых ран от ногтей. Тогда Аэль было искренне жаль своего командира. И сейчас, вспоминая то суровое, мучающееся лицо, Левая Рука Скрытых Клинков шагнула в окно и, по приземлении, тут же побежала в сторону высокой городской стены. Слухи до Цахиль еще не могли дойти, но все же рыжеволосой казалось, что ее прожигают взглядом в спину. В этот момент Аэль была почти согласна поклясться, что больше никогда не будет использовать такой грязный трюк, но… почти.

Бешеный темп бега дал свои плоды. Впереди за стенами, в трех сотнях метров, оказались две сражающиеся фигуры, каждую из которых хотелось взять за ворот и стукнуть лбами, как нашкодивших неразумных детей.

Вот только когда Аэль добралась до Правой Руки Скрытых Клинков, прозвучал трубный вой, к которому присоединились другие тона ниже и выше. Это означало только одно – войска дурф приближались и Ноэль сообщила об этом.

Выругавшись, Аэль коснулась рукояти клинка, крикнув Правой Руке Скрытых Клинков.

– Приказ Первой собраться всему составу на площади! В случае боевых действий прибыть в ее расположение! Выполнять!

Сама Аэль только удивлялась своему голосу, когда дело касалось приказов главы. Тогда девушку будто подменяли, тон становился властным и повелительно-сильным, лишая возможности перечить.

– Так точно, Рыжий Бес, – отозвалась голубовласая, а с ней вместе гаркнула повинная Аргин.

Девушка опустила глаза и затрусила точно за Гинко, не желая попадаться на глаза второй Скрытых Клинков. Вздохнув, Аэль развернулась кругом и посмотрела в сторону густого векового леса. С него надувал густой влажный воздух, более влажный, чем просто лесной.

«Будет снова дождь» – подумалось девушке и, подняв голову вверх, Аэль сама себе отвечала: «Нет, будет буря».

Но долго себе не позволила воительница задерживаться, сорвавшись с места, нагоняя убегавших Скрытых Клинков. К моменту достижения стены к ней уже прибыли почти все первые. Не хватало только Первой Дышащих Пламенем и Преодолевающих Ветра. Прикусив губу, Аэль заметила Ириль и приложив кулак к груди, опустилась на колено.

– Прошу простить мне мою нерасторопность, Первая, Скрытые Клинки собраны под Вашим началом, – горячо выпалила девушка, на что Первая Скрытых Клинков отошла в сторону, уперевшись рукой в каменный зуб.

– Аэль, держись ближе ко мне в бою и остерегайся тех дурф, что обладают оплетенными пестрыми посохами. Их Анги – показатель касты и силы. У самых сильных и могущественных крылатых – они такие, – выговорила хмуро женщина, всматриваясь в едва просматривающиеся вдали точки.

Крылатые бестии. Как же им не пусто постоянно нападать?

Давление надвигающейся беды ощущалось каждой порой на теле. Через колебания ветра, через шум шагов пребывающих воинов, через осознание того, что это сражение будет не просто опасным – оно будет за город. И если ремесленницы не успеют уйти, если эти юные девушки с добрыми лицами не скроются, а воины падут, то тысячи, тысячи баргустов падут на радость проклятущих дурф!

В воздухе зависло напряжение, с каждым мигом напитывающееся яростью воинов, всех тех, кто бывал в схватке с крылатыми тварями, всех тех, кто не знал лиц матерей, потому что они сложили головы в бою, закрывая спинами своих детей до последнего храброго воина.

– Дхарга! Сегодня вы не пройдете! – почти поклялась перед собой Аэль, чувствуя, как закипает кровь в жилах и поет в ее теле сила Великих.

Руки девушки до хруста сжались в кулаках, когда левая рука Скрытых Клинков встретила на себе одобрительный взгляд соратниц. В этот же миг лицо Аэль вытянулось от удивления, из глубины города показалась фигура, будто объятая пламенем.

Казалось, сама Великая сошла и одарила эту женщину своей благостью. Ареол сияния окружил огненноволосую, а между туч прорезался солнечный свет, который будто следовал за царицей Огня. Одетая в столь же яркую твердую броню, она шла быстрым шагом к стенам. Воинов своих Огненная остановила внизу в построении, что разместилось на крышах зданий. Остальные бойцы, что встречали взглядом одну из цариц, склоняли головы, благоговейно наблюдая за правительницей.

Царица Огня встала перед всеми воинами, взобравшись на два зубца, так, чтобы все видели.

– Воины! Соклановцы, сестры по крови! В этот день мы будем биться за наш народ! Мы будем биться против тех, кто лишил нас матерей, ради тех, кого уже нет среди нас! Ради хал и хар, даровавших жизни, ради наставниц, что передали навыки, но оставили в бою. Мы будем биться за тех, кто не держит меч, но трудится ради победы каждый день там – за нашими спинами, в городах, селах, становищах. С нами Великие! Они благоволят храбрым, благоволят сильным, тем, кто без страха смотрит в глаза смерти! Они защитят нас! Слава Великим и их дочерям!

Царица говорила с чувством, выкрикивая каждое слово. Голос ее звучал над рядами, подхваченный ветром, что унес его на вольные просторы всей округи. Полторы тысячи клинков поднялись вверх вместе с клинком правительницы.

– С нами их сила! В нас их могущество! Их благословением мы вырвем победу у дурф раз и навсегда!

Рев толпы огласил речь Царицей Огня одобрением. Напряжение мигом переросло в ярость и возмущение силы. Пребывающих врагов встретил шквал стрел, острых, точных, что обрушились со всех сторон.

Аэль целилась максимально точно, моля о том, чтобы Великие были благосклонны, чтобы не дрогнула рука.

Тем временем огонь разрастался, охватывая уже соседние деревья. Дурфы направили с потоком сильного ветра дым в сторону города, дабы скорее выманить проклятущих баргустов! Ненависть с обоих сторон была не просто велика, она била неиссякаемым потоком и раз бескрылые сдаваться не собирались, то крылатые решили просто завоевать и подчинить их своей воле, чтобы больше не видеть смертей своих сестёр, любимых и гутов. Страхи Первой скрытых клинков были беспочвенны, так как нападающих сильных дурф была самая малая часть. Всего около десяти.

Это были дурфы в возрасте, ведь постичь дар Великой невозможно за год и даже за два. В остальном все оставшееся нападающее войско состояло из молодых воительниц в чьих жилах текла шальная кровь. Акцент был сделан на маневренность и скорость, а сильные Девы лишь замедляли бы их.

Дорэль в свою очередь пустила туман, окутавший землю, как мягкое пуховое покрывало. Он был скрыт за потоками клубящегося дыма. Этой силой владели лишь представители правящего рода.

Пары его вызывали галлюцинации, если того пожелает дурфа. Иллюзии впавших в подобное состояние были несбыточными мечтами и надеждами. Прекрасно-жестокая сила – ведь немногие могли пробудиться, а очнувшиеся от сладкого сна лишались рассудка. Но не только в этом была его сила.

Силы Дорэль распространялись по всей округе, направляясь прямиком в город, дабы усыпить тех, кто там есть, для более легкого взятия в дальнейшем. Небо же оставалось чистым, до поры, пока шквал стрел не разорвал завесу.

– Щит! Немедленно организовать щит и подготовиться к следующей атаке! Держать его до тех пор, пока не сотворят молнии!

Дурфы выставили ветряной щит, но и на него требовалось время, так что около десятка крылатых пали от стрел. Дорэль нахмурилась и цокнула языком. Сильнейшие Девы были за спинами молодых и готовили атаки. Темноволосая принцесса присоединилась к удержанию щита

– Не сдаваться! Держать щит до приказа к огню!

Вой дурф доносился до защитников крепости. Ветер дул в лицо, донося до воительниц запах горящих еловых иголок и стволов сосен, вековых деревьев, что стояли еще шесть поколений назад.

– Огненная, лес в твоих объятиях! – оскалилась царица, заметив сполохи пламени, что странно менялись, будто танцевали, а тем временем дымка тумана была направлена в пламя, которое подняло парами тепла вверх дурф, сотворивших ловушку.

В один миг посыпался град стрел прямо из леса. Воительницы Преодолевающих Ветра начали атаку. Перекрестный шквал возникал то там, то тут. Неуловимые баргустки перемещались по горящему лесу, отстреливая сразу по семь стрел в щиты. Дочери клана огня высекали пламя, распространяя его на врага.

Сестры земли подбегали к котлам с пламенем, окуная в него стрелу, перед выстрелом. Так поступала и Аэль, не умея использовать огонь, но обладая другим навыком – воздухом. Девушка целилась в разных особ, то в магессу около чернокрылой слева, то справа, каждый раз создавая импульс для стрелы такой, что в барьере от такой силы удара образовывалась брешь.

Один, второй, третий. Аэль кусала губы, напряженно натягивая тетиву, каждый раз сосредоточенно целясь, чтобы дурфа не успела отлететь. Сестры клана ветра при обстреле применяли тот же навык, пронзая мембрану барьера, кося врагов даже сквозь нее. Нет уж, так просто баргустов не возьмешь! Они были умны, особенно когда собирались все вместе. В один миг из леса возникла вспышка огня, а вместе с тем, он стал принимать облик дракона, который желал пастью проглотить войско противника. Дышащие Пламенем вместе с Ведунами Богинь постарались на славу, и Царица сжала клинок, обратившись к воинам за ее спиной.

– Как только упадут вниз, никого не щадить!

***

– Первая линия держит щит, остальные отступают! Усилить! Мы должны обеспечить отступление!

В первой линии оставалось около сотни дурф усиливших щит, а в их числе была и сама Дорэль с ужасом осознавшая, что что-то пошло не так и были незапланированные жертвы, уже павшие на землю. Темноволосая нахмурилась и только собиралась сказать ближайшей крылатой по правую руку, чтобы та растягивала щит, как её поразила стрела. Девушка застыла в немом шоке, так как это была не просто одна из воительниц, а подруга. Лицо пораженной стрелой девушки так и застыло перед глазами дурфы.

Лучшая подруга принцессы, которая делила с ней горести и радости. Малия. По щекам невольно покатились слезы и Дорэль закричала. Неистово и злобно. Позади лишь Девы и оставались, которые атаку готовили. Ждать пришлось не так уж и долго, так, что очень скоро были готовы разряды молнии, которые теперь направляли в дракона огненного, парализуя ненадолго, и в баргустов, что стреляли стрелами, пробивающими барьер. Каждый удар оставлял за собой лишь разрушения и забирал жизни. Пока вели наступление, барьер сняли и отступали уже к своим, а принцесса обеспечивала оставшуюся защиту, но стрела всё же попала в правое крыло и Дорэль вскрикнула, падая вниз. Ошиблась. Она ошиблась уже в том, что не отказалась от задания и повела войска как пушечное мясо на врага.

– К Дхаргу всё! Отступать всем!

Раздался громкий крик, который разнесся далеко за пределы поля боя и достиг тех, кто был в засаде, но не мог идти в качестве подкрепления.

И следом раздался негромкий удар о землю, так как в самый последний момент Дорэль удалось хоть немного удержаться и обеспечить более мягкую посадку. Девушка встала на ноги и закрыла собой ещё живых и уже павших, собирая ещё один барьер. До последнего вздоха защищать своих. Об этом она сейчас думала, совсем не беспокоясь за Дев. Они и сами за себя постоять могут.

– Рассредоточиться! – приказала Царица Огня, в один миг ударив клинком летящую молнию.

Удивлению не было конца, когда та блокировала ее, как натиск врага. Но это была только одна из молний. Несколько залпов вызвали крики среди воительниц, некоторым было уже не суждено встать. Прямо в сторону Аэль метнули молнию, которую девушка не смогла бы отбить. Слишком быстро, слишком.

Воительница выпустила стрелу, которая полетела в чернокрылую дурфу, тогда, как молния должна была настигнуть свою цель, но в последний миг Аэль почувствовала болезненный тычок, болезненный разряд и собственный крик, а перед глазами зависла фигура светловолосой воительницы с бритыми висками и единой косичкой сзади над распущенными локонами. Тело девушки упало вниз, на поток воительниц внизу лестницы.

– Ириль!

Оглушенная собственным криком, Аэль упала на одно из тел поверженной сестры. Тело успело уже окоченеть, став мертвенно твердым. В горле застыл комок, глаза жгло похуже, чем жгло от сизого дыма, который надувало в сторону города. С неба хлынул поток вод, остужая тела крупными каплями ливня. Боевой клич сестер подсказывал Аэль, что дурф сломили вниз.

Заставив свое тело подняться, девушка почти за все хваталась руками, сумев подтянуться до уровня зубьев, с которых спрыгнула Царица Огня, чей пламенный доспех мелькал впереди, ведя за собой воинов. Стрелы Орлиных Сестер гасили оставшихся противников, в то время как Ведуны, по всей видимости, отступали к крепости, а вот Дышащие Пламенем продолжали атаковать совместными усилиями, посылая в оставшихся боевых магов дурф залпы пламени в виде змей.

Но и этих атак не было много, ровно до того момента пока все противники неба не спустились на землю насильственным способом. Со стен Цахиль спрыгнула вниз и рванулась в атаку за Огненной. Аэль убрала лук, спрыгнув вниз.

Упавших вниз дурф ждала незавидная участь. Хорошо обученные опытные баргусты бежали вперед и первым делом разили клинком тех, кто хоть как-то двигался. А самой главной проблемой дурф была воительница в алом, как яростное пламя, доспехе. Ее клинки широки и заточены так, что с навыками Царицы, они становились невероятно опасным оружием.

Даже когда в нее целились магией, баргустка пригибалась, уклонялась, подпрыгивала, отталкиваясь от ствола дерева, нанося удары, а в самом крайнем случае блокируя удар клинком, каким-то таинственным образом выдерживая натиск заклинания. Она вела их за собой, так, как вела за собой дурф Дорэль, но Царица вся пылала от силы. Как она могла пылать от силы, если была баргустом?!

Яростный взгляд прожигал насквозь. Одной из сопротивляющихся она отсекла в миг руку и в другой пронзила спину и грудь насквозь.

Дорэль наблюдала за зверствами, которые творила та огненная баргустка. Пламя ярости взметнулось. Рассчитав свои силы дурф вынула стрелу из крыла, болезненно скрипя зубами.

Против клинков идут клинками. В руках дурфы появилось оружие, которым желали разрубить ту, что погубила стольких дурф.

Туманные клинки. Они были острее лезвий, наточенных самым искусным мастером и, вот с этим, девушка пошла на приближающихся врагов, рассекая плоть и избавляясь от тянущихся к ней конечностей, ровно до тех пор, пока были силы.

Она создавала сгустки энергии, которые просто разрывали изнутри. Они выглядели как маленькие метательные ножи.

Зло пробирало Дорэль. В её глазах поселилась ненависть. Боль от утраты жгла сердце и душу и вырывалась бы горькими слезами, но нельзя. Вызвавшей гнев принцессы была та самая царица. Девушка шла в её сторону, уворачиваясь и отбивая стрелы и атакуя тех, кто оказывался перед ней так, что и тела долго приходилось бы собирать по частям

– Не приближаться к ночекрылой! В живых не оставлять никого! – властно крикнула женщина, изящно двигаясь, в каждый миг лишая новую дурфу жизни, так же просто, будто это был танец, будто это было так же естественно, как и прогуляться по поляне и сорвать цветок.

И все же энергия около ее тела ужасала. Она напоминала собой столб огня, яростного, гневного, от которого влага под ногами обращалась в пар.

Капли, что долетали до нижних уровней леса, испарялись прежде, чем достигали тела воительницы. А другие баргусты повинуясь ее голосу разбрелись в ширь, добивая пытавшихся взлететь участников диверсии, что стал для них смертным приговором. В тот же миг, с высоты третьей ветки сосны, где-то между ними, со свистом и импульсом вылетела стрела баргуста. Проклятый прием. Точно такой же, что забрал жизнь подруги Дорэль. И следом за ней, уже с правого плеча, полетела стрела, тем же образом, в ее левое плечо.

Но Дорэль была не так погружена в ненависть, которая подпитывалась криками умирающих дурф. Она разрезала стрелу так же легко, как нож обычно скользит по маслу. Взгляд серых глаз на мгновение перебежал на скачущую с места на место баргустку, что так отчаянно пыталась её подстрелить. Но не в этот раз. Десяток туманных игл направлены были в тело девчушки, что пыталась убить, но разве не её стрела погубила Малию?

На руках крылатой стали проявляться черные метки. Вокруг неё образовалась сфера темно-серого цвета, разрезающая ветер и всё, что приближалось к Дорэль. Она крепче сжимала клинки гордой поступью ступая по земле, которая проваливалась, встречаясь со столь быстро движущими порывами. И только горящие глаза можно было разглядеть сквозь защиту дурфы.

Аэль после каждого выстрела прыгала на другое место и это спасло левую руку Скрытых Клинков от гибели. Сближаться девушка сильно уже не могла, но после еще трех стрел, девушка рухнула на землю, сгруппировавшись, прокатившись по мокрой земле. Рыжий Бес, как звали ее за это поведение, кинула три метательных ножа в разные стороны, целясь теперь в ноги и крылья, а следом вновь отпрыгнула, вынимая на ходу стрелу из колчана, целясь в дурфу, с искажением воздуха перед собой, почти в упор пульнула стрелу ей в бедро. Когда же вторая Скрытых Клинков атаковала противницу, Царица Огня рванулась вперед, в прыжке атаковала двойным крученным ударом клинков, с которых сорвались языки пламени.

Метательные ножи и стрелы просто превращались в щепки, а металлические осколки отлетали в стороны, отражаясь от барьера. Предстояла встреча с Огненной, что не раз скрещивала клинки с хар наследницы. Дорэль оставалось лишь клинки подставить и принять удар. Волной силы снесло деревья в округе. Темноволосая чуть надавила на клинки. Форма и размеры оружия Дорэль изменились, острые концы вытянулись и помчались за царицей, намереваясь вонзиться в её плоть.

Царица, оскалив клыки, приземлилась на землю, ударив на сей раз ногой по ногам противницы, сделав хлесткую подсечку, а затем вонзила клинки резким безжалостным выпадом прямо в черные перьевые крылья, так, что послышался хруст.

– Драгха! Ты сдохнешь уже наконец?! – воскликнула Огненная, пихнув девушку в спину, потянув на себя крылья девушки у их основания.

Силищи у этой безумной баргустки было, казалось, просто немыслимо много. Вокруг звучали звуки хруста костей, разрыва мышц и звуки падения бездыханных тел на холодную мокрую землю.

Ливень усилился и гром разорвал окрестности грозным раскатом. Влага смывала кровь погибших, унося ее прочь.

Девушка упала на бок и вскоре послышался истошный крик. Нет, скорее вопль. Каждая клеточка разрывалась от невыносимой боли. Руками, вцепившись в землю, она содрала ногти. По щекам ручьем текли слезы. Метки плотнее оплели тело раненной. Она лишилась всего.

Чести, имени, достоинства, любви. Лучше смерть. Бескрылая дурфа? Разве дурфа это тогда? Крови не было и черные крылья бы с радостью вернулись к хозяйке, но такой возможности не было. После семи минут ужасающих криков, свидетельствующих об агонии мук, наследница дурф отключилась. Можно было бы со смелостью считать её мертвой, но по бледным щекам до сих пор стекали слезы, но вот дождь остановился, а грозовые тучи разошлись, позволяя лучам солнца осветить землю.

– Уби… Нет. Забирай ее в крепость, Аэль Скрытый Клинок, и после свободна до дальнейших распоряжений, – резко выдала указания огненноволосая, отправившись в сторону воинов.

– Раненных в лазарет! Мертвых убрать с поля боя, – гаркнула женщина, направившись в сторону крепости. Она захватила черные крылья – трофеи, вынув перед этим клинки из них, любопытно осмотрев. Видно было сразу, что даже такая высокопоставленная особа никогда не видела вблизи крылья дурфы, но чем дольше взгляд рыжих глаз обегал крылья, тем более мрачным становился вид.

Однако долго наблюдать за Царицей Огня Аэль не стала, повинуясь ей беспрекословно. Убрав поспешно лук за спину, девушка подошла к предводительнице дурф и, поколебавшись пару секунд в борьбе с клокочущей яростью и нежеланием ее касаться, резко наклонилась, схватила ее за руку, перекинув через собственное плечо, потащила ее к стене.

Повсюду было много трупов. Даже сейчас их среди деревьев было столько, сколько грибов после проливного дождя. В воздухе стоял запах дыма, горелой хвои и ели, а также крови и смерти. Порой под ногами оказывались отсеченные конечности поверженных, погибших дурф и баргустов. Даже побывав в нескольких сражениях, Аэль не могла четко ответить на вопрос, лучше было не видеть, что тврилось под ногами после боя или же все-таки лицезреть и запомнить эти ужасы.

Сглотнув, воительница вышла из леса и подняла голову вверх на стену. Допрыгнуть туда сейчас было бы едва ли разумно, но, учитывая то, как тихо было наверху, скорее всего новых врагов не наблюдалось. Второй Скрытый Клинок гадала, показательное это войско или все, что осталось у дурф, пока шла до крепостных ворот и пока оттуда держала путь до крепости.

Когда Аэль уже оказалась около замка, в памяти вдруг вспыхнула картина, за несколько часов до боя, когда они здесь проходили с Первым Скрытым Клинком и ее улыбкой. От этих мыслей глаза предательски обожгло, но воительница заставила себя не плакать, продвигаясь внутрь. В здании оказались кузнецы, которым Аэль с чистой совестью под ноги бросила пленницу.

– Закуйте ее в кандалы и в темницу до возвращения Царицы Огня, – сухо сказала девушка и направилась вновь к стенам.

Рыжеволосую терзали мысли, ядовито кусающие итак ноющее сердце. Может быть глава была жива? Может, ей следовало помочь там, а не тащить эту черную драгху в крепость? Может, она, все-таки, смогла выдержать удар молнии и не умереть.

Что-то внутри тревожно содрогалось, моля Великих о том, чтобы Ириль была жива, но в то же время внутри было нечто тяжелое, мерзко спокойное и бесчувственное, что утверждало уверенно и непреклонно о том, что тогда глава была бы в строю, что тогда бы она повела Скрытых Клинков до самого конца.

Как и после каждой битвы, выжившим оставалось подсчитывать потери. Основы траура пали на дочерей воздуха, что отстреливали противника прямо перед его носом. Пострадали Скрытые Клинки, а также Копьеносцы Третьего Знамени. Итогом была почти равная скорбь сестер воздуха и земли, которые были в большем количестве лишены товарищей и ранены.

Вернувшиеся из леса ведуны сразу же занялись ранеными, теми, кому было тяжелее всего, а дальше и теми, кому было полегче. Аэль не считала себя раненой, а поэтому помогала собирать тела павших до самого конца. Их всех сносили на площадь, где ночью состоится прощание с отправившимися к Великим в их вдохновенные экзотические угодья.

Порой хотелось верить, что те, кто пали, удостоились этой великой чести быть с лучшими из лучших и именно этой ночью они будут пировать за общим столом с Великими Богинями. Но делом тех, кто выжил, было продолжать борьбу и Аэль старательно избавлялась от мыслей скорби. Павших в бою дурф, как и обычно, не касались.

Караул сегодня вели не многие, но в их числе решила оказаться Вторая Скрытый Клинок. Девушка разместилась между двух зубьев крепостной стены и тоскливо наблюдала за тем, как ливень тушит остатки пожара, как принимают это плачевное событие вековые сосны, почерневшие от языков пламени, лишившиеся своих величественных крон и веток.

«Наверное, они очень сильные, раз стоят даже после такого и готовы принять вновь удар» – вдруг подумалось Аэль, присматривающейся к голым, наполовину изуродованным елям, и как сильно пострадали широкие величественные дубы, как раскололо на двое осину, от чего она в обе стороны накренилась и ее ветки лежали, как у плакучей ивы. Не все выстояли в этом бою.