Читать книгу Наследник рода. Том второй - Михаил Щербенко - Страница 5

День снова был ясным, ни единого облачка на небе, сразу чувствовалось, что ты в южных землях, куда осень добирается с большим трудом. Холм в стороне от города, возвышавшийся как бычья спина, был ещё покрыт зеленью, и невысокое здание, где земледельцы хранили урожай, тонуло в кронах садовых деревьев. Именно там склавы устроили один из наблюдательных пунктов, с коего разведчики далеко просматривали округу в поисках пылевых столбов или других следов движения конницы.

Остромир отвёл взгляд от плоской равнины и вновь обратился к городу, где всё ещё поднимались непокорные нити чёрного дыма. Шархел и окружавший его лагерь выглядели единственным мрачным пятном среди мирного пейзажа, там продолжались пожары, и тысячи людей старались перебороть друг друга. Река едва проглядывала за зелёными массивами рощ, над ней вились облака встревоженных птиц.

– Ничего там нового не увидишь. Иди лучше к огню, попробуй кабарского барана, мясо уже сварилось, – подошёл к нему Агнар. – Скота-то много забили, но скоро мясо будет портиться, и столько дармовой еды мы уже не увидим. Я говорил людям воеводы, чтобы обжарили запасы, да всем не до этого сейчас.

– Нас поставили следить за противником, а не дурака валять, – дёрнул головой юноша. – Я не хочу проморгать, если враги подступят.

– Большая сила внезапно не подойдёт, мы издалека заметим облака пыли, – сказал гарий. – Я сменю тебя на посту, а ты поешь, да и за конями посмотри.

После ночного боя Всеслав отправил друзей на отдых, поручив им следить за дорогами с этого самого холма, одного из наблюдательных постов в паре вёрст от города. Остромир пытался протестовать, но волк укротил его, напомнив о силе приказа, и теперь они сидели в тишине, издалека наблюдая за продолжавшимся сражением. Гонец, что объезжал посты, время от времени наведывался к ним верхом, привозил поесть и спрашивал о делах. Юноша пока не снимал повязку с головы, хотя и чувствовал себя практически здоровым, осталась лишь лёгкая, почти не тревожившая боль. У северянина дела были не так хороши – рана на бедре заставляла его заметно прихрамывать.

– Не нравится мне, что битва так затянулась, – Остромир отступил к стене сарая, которая нагрелась на солнце. – Всеслав говорил, что нам нужно захватить город как можно быстрее, иначе будет опасно здесь оставаться.

– Ты сам всё видел, – вздохнул гарий. – Быстро им не овладеешь. Разве что твой родственник обратится в зверя и заберётся на башни, ну, или Кавал обрушится на врага с неба. Иначе придётся садиться в осаду, а в осаду сесть – дело нелёгкое. Продовольствие нужно, да и холода скоро подступят…

– Надеюсь, что Ратислав знает, когда нужно повернуть назад, – юноша обогнул здание и приблизился к привязанным коням, что лениво жевали охапку травы, переступая с ноги на ногу. На холм вела неплохая дорожка, обрамлённая каменным забором, и, в случае чего, наблюдатели могли быстро сообщить новости в лагерь.

– Выходит, что недалеко уже море? – северянин оглядел равнину из-под ладони. – Здесь уже чувствуется большая вода, воздух свежее. Южное море должно быть диковинным, я же помню только северное.

– Жаль, что мы не дошли до него совсем немного.

– Люди моего народа часто посещают эти моря, спускаясь по рекам на драгах. Я был совсем мал, но всё же запомнил, как брат моего отца вернулся из похода. Хугин прямо на снегу расстелил роскошный ковёр и высыпал на него свою добычу – гора из монет и украшений росла, а он всё сыпал и сыпал, сундук за сундуком, сосуд за сосудом. Еще там были пленники, юноши и девушки из южных краёв, они показались мне тогда призраками, а не людьми, слишком уж тонки были черты их лиц, слишком изящны одежды.

– Да, походы гариев известны среди многих народов.

– Мои предки славились как путешественники, а мне больше всего хотелось остаться дома… Иные люди сочли бы это смешным. Вот уж не думал, что придётся повторить путь Хугина, да ещё верхом, ведь гарии не слишком жалуют лошадей.

– Богам лучше знать, к чему ты предназначен. Они направили тебя в путь, не взирая на твоё сопротивление.

– К нам кто-то поднимается, – Агнар прервал разговор и указал рукой на отряд всадников человек в десять, которые неслись изо всех сил. – Быстро скачут. Это недобрый знак.

Остромир и сам понимал, что просто так люди торопиться не будут, поэтому он подхватил оружие и вышел им навстречу, вглядываясь в равнину из-под ладони. Скоро они оказались совсем близко, и он увидел, что на холм спешат левки во главе с Аргиром, и они не жалеют плетей, нахлёстывая скакунов. Как знал юноша, южане также несли службу на одном из дальних постов.

– Готовьтесь к бою! Времени мало! – закричал житель Царства, осадив коня. – Они уже здесь! Помоги нам благостный Митар!

– Что случилось?! – ещё не понимал велиградец.

– Войско дикарей подступает к городу! Мы едва успели спастись бегством! Пути уже отрезаны! Мы не смогли вернуться в лагерь, поэтому и направились сюда! Холм даёт хоть какую-то защиту!

– Надо предупредить! – Остромир метнулся было к лошадям.

– Всадники уже отправились! Несколько гонцов успели прорваться, поэтому Ратислав знает об опасности, – левк спрыгнул с коня и присел передохнуть.

– Как же они прошли? – взялся за голову юноша, он по-прежнему не замечал никаких следов противника. – Мы не видели столбов пыли или других знаков, что идёт такая сила. Сколько их вы насчитали?

– Точно не скажу. Тысячи, большое войско. Они знают эти места, молодой склав, они разбились на множество живых ручьёв и пробрались через сады, прикрываясь рощами, пришли с южной стороны. Мы заметили их слишком поздно.

– Нужно идти на помощь к нашим, – велиградец закинул за спину щит и взялся за копьё, что было прислонено к стене сарая.

– Лучше бы им придти на помощь нам, – возразил Аргир. – Кочевники не ударят сразу на город или лагерь – там всадникам негде развернуться, они напорются на копья и стрелы. Нет, они охватят пожаром окрестности, перебьют тех, кто отделился от войска, отрежут ваших людей от провианта. Они словно возьмут вас в осаду и будут ждать, когда склавы сами попытаются бежать. Я-то знаю, ведь я видел, как сражаются эти звери. Поэтому нам следует ждать врага здесь, уже очень скоро они придут.

– Бежать надо, – сказал Агнар. – Потом к своим проберёмся.

Южане тем временем спешились и передавали друг другу ковш с водой, всё ещё тяжело дыша после скачки. Многие из них были облачены в кольчуги и панцири, лишь трое довольствовались белыми рубахами и плащами, но оружие имелось у всех. Сложно было сказать, готовы ли они биться до конца в этой чужой войне или же просто хотят убраться как можно дальше. Среди склавов левки пользовались известностью людей, полагающихся более на хитрость, а не честный бой.

– Уходить нам сейчас некуда, – ответил Аргир. – Посмотрите вниз. На открытом пространстве мы станем лёгкой добычей, нужно держать этот холм, ведь подъём сюда затруднён для врага.

– Да, теперь вижу, – кивнул Остромир, оглядев долину. То тут, то там по зелёному полотну вились змеи конных колонн, отдельные всадники были как муравьи, расползавшиеся во все стороны. Некоторые отряды находились совсем близко, и путь с холма был отрезан. Можно было лишь поражаться, как быстро мирная долина превратилась в поле битвы.

– Нужно укрепляться, – левк окинул взглядом сарай и ряды садовых деревьев. – Жаль, что у нас мало стрел.

– Мы с вами, – согласился велиградец. – Будем стоять плечом к плечу, только в этом может быть спасение для нас.

– Верно. Одни расположатся на крыше с луками, другие же будут защищать дорогу копьями, – сказал Аргир, повторив это и на своём языке для спутников. Агнар поспешил увести всех коней под защиту деревьев, чтобы они не мешали биться, да и сами не пострадали, ведь друзья всё ещё надеялись вырваться с холма верхом.

Им было не видно, что делается в городе, и насколько успешно сопротивляется склавское войско, они заметили лишь конную массу на равнине, которая отступала на север, преследуемая превосходящими силами врага. Это были хвалиссы, и их отступление выглядело дурным знаком, хотя кочевники могли ещё вернуться, оправившись от первого смятения. Юноша с гарием присели за щитами на краю холма, не собираясь никого пропускать по узкой грунтовой дорожке, с ними были ещё четверо левков, остальные забрались наверх или же укрылись среди деревьев, втыкая в землю стрелы, дабы потом быстро пускать их в ход. Замерла тревожная тишина, они едва слышали, как внизу кричат люди, и ветви ломаются под натиском лошадей.

Враг не заставил себя долго ждать, ибо холм слишком хорошо выделялся посреди равнины, словно призывая овладеть собой. Отряд кунов появился на тропе внезапно, выскочив из-за поворота, они шли галопом, намереваясь сходу ворваться на вершину. Велиградец хорошо видел оскалившиеся морды чудовищ, напряжённую работу их маленьких коней, преодолевавших крутизну подъёма. Их было около десятка, и они пока не замечали оборонявшихся.

– Э, нет. Так легко вам не пройти, – прошептал Агнар и первым подался вперёд. Остромир присоединился к нему, и вместе они заняли тропу, опустившись за щитами и выставив острия копий. В такой позиции они могли чувствовать себя вполне уверенно, защищённые от стрел и налётов лёгких конников.

– Митар Всемогущий! – крикнул Аргир сверху, и слово его стало сигналом для левков, что обрушили с крыши град метких ударов. Прошитый сразу двумя стрелами кун потерял удила, и конь его метнулся прямо на юношу, который закрылся своим заслоном как черепаха в панцире. Копыта прогрохотали по дереву, и лошадь перевернулась, ударив всадника о землю. Другие степняки повисли в сёдлах или же завалились назад, но некоторым удалось избежать ран и проскочить дальше. Гарий встретил одного такого копьём, ударив его лошади в брюхо, та взметнулась на задние ноги, повисла на мгновение, словно рыба на гарпуне, и повалилась на бок, зажав своего хозяина.

– Оставь его мне! – Остромир вскочил на ноги и подбежал к барахтавшемуся куну, пригвоздив его копьём к земле. Агнар, заметив грозившую ему новую опасность, предупредительно вскрикнул, но юноша не успел повернуться и получил хлёсткий удар плетью по шее от ещё одного всадника, кольчуга, впрочем, смягчила действие железных грузил на кожаном хвосте. Оставшиеся в живых кочевники быстро поняли, что шансов у них нет, поэтому старались лишь вырваться, отмахиваясь плетьми во все стороны, однако левки не давали им развернуться, осыпая снарядами.

Трое степняков всё же ушли, прильнув к шеям своих скакунов, они мчались с холма, рискуя покалечиться, и было ясно, что больше опрометчиво они сюда не сунутся. Другие же гибли на вершине, падая под топорами и мечами жителей Царства, раненые лошади бились в пыли, лишившись своих седоков. Защитников охватила радость, ибо казалось, что победа достигнута, они потрясали оружием, весело крича, однако Аргир, спустившийся с крыши, охладил их, потом сказав и на языке склавов:

– Мы отбросили глупых и неосторожных, но теперь они станут биться иначе. Нужно готовиться к осаде и надеяться, что войско из лагеря поможет нам. Идите на свои посты и не ждите больше лёгких схваток.

– Ты прав, – кивнул юноша. – А вы, левки, оказывается, можете быть неплохими воинами.

– Мы стойко сражаемся, когда это нужно, но не упираемся как бараны, если можно отойти, – улыбнулся тот, хорошо зная, что думают склавы о жителях Царства. – Однако теперь пришло время стоять намертво. Впрочем, если говорить откровенно, я не дам нам много шансов.

– Боги милостивы, не хорони себя раньше времени, – ободрил его юноша, пытавшийся и в самом себе найти достаточно смелости.

– Можно всем укрыться в сарае, – предложил Агнар, – с крыши удобно будет их отгонять.

– Нет, там они нас быстро окружат, – возразил левк. – Стрел у нас мало, да и луки имеются только у немногих. На холм ведёт лишь узкая тропа, с одной стороны он совсем отвесный, с других тоже карабкаться будет сложно. Нужно удерживать их на подходе.

– Верно. Я сходно думаю, – согласился Остромир. – Пусть этот подъём обойдётся им дорого…

Они разместились по всей вершине и ждали, присев на землю, чтобы не маячить на виду у врага. Казалось, будто они одни в мире, лишь далеко внизу раздавались приглушённые крики, кое у кого из-за этого возникало желание бросить всё, взять коня и умчаться прочь, словно на пути этой скачки нет никаких преград. Солнце приближалось к зениту, но они по-прежнему не знали, что происходит в городе.

– Началось, – прошептал гарий, когда первая стрела воткнулась в дерево, затрепетав всем телом. В следующее мгновение холм начали засыпать стрелами, что свистели в полёте, оснащённые кольцами у наконечников. Били не прицельно, но эти жала всё же оставались опасны, они отскакивали от глинобитной стены сарая, застревали в крыше, шуршали в кронах, вонзались в землю, оставаясь торчать острым кустарником.

– Из рощи внизу стреляют, – определил Аргир, который с крыши видел всё гораздо лучше. Справа от холма находился густой сад фруктовых деревьев, именно туда скрытно пробрались куны, их мощные луки легко посылали снаряды по дуге, доставая всё пространство на вершине. Защитники укрылись под щитами, некоторые использовали вместо них плетёные крышки от корзин, поэтому обстрел не дал значимых результатов.

Скоро на дорожке появились пешие воины, они шли осторожно, пригибаясь к земле, с другой стороны также началось наступление, там кабары взбирались на крутизну, помогая себе руками. Остромир с Агнаром не торопились, они замерли у самой тропинки, намереваясь перехватить врага близ вершины, их беспокоили лишь стрелы, что время от времени пролетали рядом. Против них наступали не меньше десятка низкорослых кунов, что вооружились копьями и грубыми саблями, в своих халатах они походили на неуклюжих медведей. Юноша подумал, что в доспехах и со щитом он лучше подготовлен к рукопашной, но у тех ещё оставалась возможность одолеть числом.

– Посмотрим, хороши ли эти звери, когда стоят ногами на земле, – сказал велиградец и первым бросился навстречу ближнему врагу. Кочевник зло смотрел из-под своего колпака, он сделал выпад копьём, но Остромир поймал остриё на щит, отклонил его и, в свою очередь, подколол противника снизу-вверх, точно попав ему в пах. Надавив на древко, юноша завалил куна и теперь уже вложил всю массу в укол, пройдя тело наконечником насквозь. Рядом гарий также успешно схватился со степняком, покрытым чёрными пятнами. Северянин отделался бороздой в плоскости щита, а его противник упал с пробитым горлом.

Их вновь обстреляли. Пара стрел отскочила от металлического умбона на щите велиградца, ещё одна застряла в кольчуге северянина. Теперь уже группа кочевников ворвалась на вершину, и Остромиру пришлось противостоять сразу трём, на гария же насели двое. Юноша едва успел вырвать копьё из поверженного противника, чтобы выставить его против новых врагов. Дротик степняка поразил его в плечо, но, прежде чем тот успел вложить всю силу, велиградец дотянулся до его груди своим оружием и легко оттолкнул. Второй кун укрылся за плетёным щитом и подскочил вплотную, Остромиру стоило немалых усилий подставить под его саблю свой заслон. Рядом Агнар обменялся ударами с соперником, пробив тому ногу выше колена, другой кочевник проверил прочность его шлема своим клинком, но металл выдержал натиск.

– Не уступай им! – разгорячился юноша, он оттолкнул врага и всадил ему копьё в живот, пронзив почти насквозь. Кун, впрочем, оказался силён как зверь, он вцепился в древко, не давая себя повалить, и склав боролся с ним как рыбак с огромным сомом, попавшим на крючок. Наконец, Остромиру удалось резким толчком усадить врага на землю, тот изогнулся всем телом, и копьё треснуло, оставив наконечник глубоко в плоти. Гарий охранял его спину, отгоняя противников и принимая на себя лёгкие, скользящие удары. В какой-то момент раненая нога подвела северянина, степняк толкнул его древком, и он упал на колени, сразу укрыв голову щитом.

– Держись! – крикнул велиградец, выхватывая из ножен меч. Он в одиночку попытался разметать всех кунов, однако это было не так просто, они окружили его, повисли на руках и повалили на землю, заставив бороться за свою жизнь. Юноша отчаянно крутился, не давая поразить себя копьями и саблями, они же яростно топтали его, но кольчуга не позволяла стали касаться плоти, и кольца хрустели под натиском.

Он уже не чаял встать, когда рядом возник Аргир, раздавая удары своим быстрым, прямым мечом, кочевники заметались, их халаты обагрились красным. Левк свалил одного и ранил ещё двоих, заставив их бежать, юноша сразу вскочил, тяжело дыша и сплёвывая кровь. Он помог подняться и северянину, который морщился от боли, держась за вновь открывшуюся рану. Тела степняков лежали как тюки с соломой, повсюду на холме левки сдерживали натиск врагов, они швыряли камни, звенели тетивами луков и били копьями в рукопашной. Кабары и их союзники быстро убедились, что безвестная вершина обойдётся им дорого.

– Благодарю тебя, друг, – Остромир коснулся плеча южанина. – Ты спас меня, и мне должно помнить об этом.

– У храброго воина будет возможность отплатить мне, – кивнул Аргир, – ведь битва ещё не окончена. Кто знает, может и тебе доведётся закрыть меня своим щитом.

Наступавшие, тем временем, поумерили свой пыл и вновь отошли, оставив после себя убитых и раненых. Новые волны стрел засыпали холм, теперь они били словно злее, и четверо жителей Царства были ранены, крыша же сарая покрылась настоящим кустарником. Группа вражеских воинов на тропе выглядела как живая стена, неожиданно позади них появился всадник на чёрном, изящном скакуне, который казался человеком высокого статуса. Его пластинчатый панцирь с длинными полами был украшен серебром, на открытом лице можно было разглядеть роскошные усы, на плече был закреплён зелёный плащ. Остромир с Агнаром, воспользовавшись небольшим перерывом в стрельбе, открыто встали на вершине, словно бросая вызов противникам.

– Падите на колени, собаки! – всадник неожиданно закричал на языке склавов. – Могучий владыка сохранит вам жизни!

– Кто это говорит?! – спросил юноша, удивлённый, что встретил среди врагов человека, знающего его родной язык.

– Перед вами Ахсар, князь народа ясов! – гордо ответил тот, подняв коня на дыбы и заставив его танцевать на месте.

– Что-то слабы нынче твои люди, коли не могут одолеть даже нас на этом холме! – дерзко сказал велиградец. – Кто позволил тебе, предводителю трусов, называться князем?! Ты украл это имя у сильнейших!

– Сдавайтесь! Последний раз говорю! – вновь прокричал всадник, которого распирало от бешенства, даже лицо его побелело. – Тут собралось великое войско, дети многих народов! Кабары и куны, ясы и касоги, хиваты и мушваны! Ваш предводитель уже сокрушён, бежал перед нами, и ничто вам не поможет! Никто не придёт вам на помощь!

– Пусть злится, это ослепит его, – тихо сказал Аргир, – но долго мы не продержимся.

– Будем драться, пока есть силы, – шепнул велиградец.

В этот момент штурм возобновился со всех сторон, поднимались теперь не только кочевники, но и воины из горных племён, а также немногочисленные, хорошо вооружённые кабары. Не меньше сотни их окружили вершину, словно она стала главной точкой этой войны, защитникам, впрочем, именно так и казалось. Удержаться на тропе теперь оказалось невозможно, и друзья с левком откатились к сараю, где хотя бы спина была защищена. Некоторые спутники Аргира пытались сохранить коней от ранений, повалив их на землю, хотя многие думали, что скакать им уже не придётся. Очень быстро на холме оказались десятки людей, и битва закипела на расстоянии вытянутой руки.

Гарий, предпочитавший поменьше двигаться из-за раны, стоял в центре как башня, укрывшись своим щитом, юноша с левком выскакивали вперёд и быстро возвращались, работая мечами. Дротики и камни то и дело проносились у них над головами, ударяясь в стену, заслон северянина был пробит уже добрый десяток раз. Пёстрые халаты кунов мелькали перед ними, кочевники делали по одному удару и отскакивали, боясь остаться с тяжеловооружённым противником наедине. Велиградец колол их, целился в лица, отбивал клинком их оружие, он всё меньше думал об осторожности, желая продать свою жизнь подороже. Левк не уступал склаву, он продолжал атаковать, даже когда копьё распороло ему кольчугу на груди.

– У них огонь! Не дайте им запалить крышу! – Агнар указывал на кунов с факелами, что мелькали меж стволов деревьев. Жители Царства не понимали его слов, но и сами видели опасность, однако их было слишком мало, чтобы остановить натиск.

Кони заметались при виде пламени, два из них, отскочив к самому краю, сорвались с обрыва и полетели вниз, ломая ноги. В этот критический момент внизу послышались какие-то крики, наступавшие заволновались, словно их прорезал острый нож, люди начали оборачиваться, но видели лишь вспыхивавшую над головами огненную дугу.

– Что это? – удивился Остромир, но ответ был уже не нужен, ибо на вершине появился Лют, за ним бежали и другие бродники, разом вернув оборонявшимся надежду. Они атаковали пешими, как было удобнее, и яростно расшвыривали врагов, совсем не готовых к такому повороту. Предводитель ясов закрутился на своём коне, решая, сражаться ли ему или бежать, когда прямо перед ним возникла мощная фигура волка, окружённого яркой дугой клинка. Ахсар замер, наблюдая, как Пламя приближается к нему, воля словно покинула его, и тело безвольно свалилось после удара.

– Вы ещё живы?! – голос Искры разнёсся над холмом, она взлетела по тропинке верхом на своём коне, раскручивая над головой кистень. Весь отряд в полном составе пришёл на помощь друзьям, и враги не выдержали их появления. После гибели ясского князя куны и горцы искали спасения, скатываясь с вершины и даже прыгая там, где было особенно круто.

– Почему вы здесь?! – спросил юноша, которого охватило веселье. – Разве мы стоим того, чтобы отвлекаться от главной битвы?!

– Мы просто не могли вас оставить! – ответил Сухан.

– Я отправил вас сюда, и я в ответе за то, чтобы вы вернулись живыми, – сказал Всеслав, коротко оглядев Остромира. – Теперь идём, у нас совсем мало времени.

– Идём в битву? Как там держатся белоградцы? – вновь спросил велиградец.

– Мы не знаем, – покачал головой волк. – Когда сторожа заметили движение конницы, я повёл отряд навстречу врагу, и мы бились вместе с хвалиссами в конном строю, но куны сильно превосходили числом, и скоро дети солнца начали отступать. Мы сражались одни, однако же не могли прорваться к лагерю и обошли город, чтобы добраться до вашего холма. Не знаю, насколько хорошо держится Ратислав, но хвалиссы ушли…

– Мы слышали трубы. Войско дало сигнал к отступлению, – добавил Сухан.

– Это ещё не ясно, – возразил Лют. – Нужно увидеть своими глазами.

– В любом случае, к лагерю мы сейчас не пробьёмся, – закончил предводитель. – Берите коней, уходим подальше от крепости. Схоронимся в тихом месте, узнаем, что делается, с помощью разведчиков и тогда решим, как нам поступать. Времени нет. Торопитесь.

Скоро отряд и присоединившиеся к нему левки покинули холм, они скакали в полную силу, держась южного направления и словно слыша, как в спины бьёт топот копыт преследователей. Те, чьи скакуны были ранены, захватили лошадей кунов, оставленных в роще у подножия вершины. У Остромира отлегло от сердца, когда он увидел, что Адху цел и невредим. Только сейчас он заметил, что бродникам не удалось избежать потерь и ранений в прошедшей схватке – один из бойцов лежал на шее коня, не подавая признаков жизни, у Грама большую часть лица закрывала повязка, ещё некоторые осторожно зажимали пробоины в панцирях. Когда отъехали достаточно далеко, Всеслав указал на тёмный квадрат рощи, сказав, что здесь стоит искать временное убежище, потом он послал Люта разведать окрестности и посмотреть на лагерь, велев ему возвращаться к этому самому месту. Впервые у них появилась возможность отдохнуть.

Узкий, глубокий овраг, где они укрылись, пролегал по краю рощи фруктовых деревьев, он порос невысокой травой и кустарником на самом дне, давая неплохую защиту от посторонних глаз. Коням было тяжело топтаться внизу, но люди постоянно успокаивали их, следя, чтобы они не выдавали беглецов ржанием. Дозорные поднимали головы над краем оврага, тревожно вслушивались в тишину, однако мир вокруг казался спокойным. На расстоянии пятнадцати вёрст от города следов войны заметить было почти невозможно.

– Осмотрите себя ещё раз, – призвал воинов опытный Сухан. – В горячке вы могли не заметить ран, что скрыты под доспехами. Они не так безобидны, как могут казаться. Уйдёт много крови, ослабнете и будете задерживать весь отряд.

– Осмотрите, но брони не снимайте, – предупредил Всеслав. – В любой миг может придти опасность, и нужно будет сразу вступить в бой.

Бродники подчинились ему, зазвенев чешуёй и металлическими пластинами, одни помогали другим, проверяя, нет ли пробоин в кольчугах или между железных полос. Все были сильно измотаны, поэтому предпочитали сидеть или лежать, лишь предводитель стоял среди них прямо, опираясь на копьё. Повязка на голове Грама пропиталась кровью, у него остался лишь один глаз, чтобы видеть врага, но и этого ему было достаточно. Кубрат разочарованно восклицал, оглядывая свою ногу – целый месяц нельзя будет нормально ходить. Один левк перевязал другому руку, ещё трое передавали друг другу сосуд с мазью, что останавливала кровотечение. Тело погибшего бродника привязали к седлу, ибо обещание не бросать своих воины помнили прочно.

– Опасно здесь сидеть, нужно уходить дальше на запад, – сказал Аргир после долгого общего молчания. – Рано или поздно конники наткнутся на нас. Глупо надеяться, что вы сможете присоединиться к войску. Вы слышали трубы…

– Это ничего не значит! – резко ответила Искра. – Трубы могли означать что угодно. Они собираются под знамёнами или переходят в наступление. Мы должны идти к своим. Это ясно.

– Я знаю, как звучит сигнал к бою, – покачал головой Сухан. – Нет, это был сигнал к отступлению. Ратислав, должно быть, пересёк реку, чтобы отделить себя водой от врага. Я сделал бы так же на его месте.

– Возможно, что ты прав, – согласился волк, – но точно мы не знаем. Пока не вернётся наш разведчик, я не приму решения. Конь Люта быстр, он должен умчать его от опасности.

– Может и не умчать, – вздохнул Кубрат.

– Мы будем ждать, пока не утвердится ночь, или же нас не потревожит противник. Как бы там ни было, но я верю в нашего брата. Его вести очень важны для нас.

– Даже если Лют сообщит, что войско ушло, это не должно остановить нас, – вновь сказала девушка, вскочив на ноги. – Будем пробираться к своим. Как-нибудь выйдем.

– Ускользнёте от тысяч степных хищников? Переплывёте великую реку? – усомнился Аргир. – Это будет путь прямо в лапы смерти. Нет, сейчас вся степь поднялась, придётся ждать долгие недели, пока они успокоятся и разойдутся по становищам. Так или иначе, но мы на север не пойдём. Для нас уготована другая дорога.

– И как же вернуться домой? – сам у себя спросил Остромир. – Суда Ратислав уведёт с собой. Нам придётся верхом путешествовать? Одним в степи придётся туго.

– Не пройдём мы, – отозвался хвалисс. – Я эти места знаю, напрямую хода нет. Нужно идти на запад и лишь потом завернуть в степь, там можно встретить людей моего народа.

– Что-то хвалиссы быстро бежали от врага, – сказала Искра. – Они теперь не будут останавливаться, пока не достигнут своих земель. Переплывём Итиль и будем пробираться по дальнему берегу.

– Там не так безопасно, как тебе кажется, – покачал головой Сухан. – Да, куны за реку не сунутся, но там живут иные народы, не менее дикие. Мало кто из склавов осмеливался там ходить.

– Есть другой выход, – вновь подал голос левк. – Тирас, что стоит, как вы знаете, в устье могучего Таниса, владеет многими кораблями. Городу не составит труда снарядить судно, которое доставит вас прямо в Белоград. Это будет безопаснее всего.

– Так вот просто? – усомнился велиградец.

– Не совсем. Было бы просто, если бы в городе властвовал законный правитель, но сейчас это не так, смута охватила нашу твердыню. Помогите мне утвердить справедливость в Тирасе, и в награду вы будете сопровождены в родные земли. Я уже говорил об этом деле с вашим предводителем.

– Да, говорил, но большинство людей здесь не слышали твоих слов, – ответил Всеслав.

– Не глупо ли идти в такую даль, когда нужно всего лишь перевалить Итиль? – продолжала упорствовать девушка.

– Да пойми же ты, что прямой путь ныне – это путь к гибели, – вздохнул Сухан. – Идти на север нам будет ещё дальше, чем даже до Тираса.

– Если рутены не хотят помогать нам и верно спастись, то путь уходят, – сказал один из левков, назвав склавов старинным именем. – Нам нужно собираться на юг.

– Подожди, Диоген, – не согласился с ним Аргир. – Я всё же хочу вновь просить предводителя отряда принять нашу сторону, ведь это и для него будет лучшим выбором. Если же нет – то мы разойдёмся.

– Я не могу ответить тебе, пока наш воин не вернулся с вестями, – ответил волк, – но ты можешь поведать остальным о том, какая помощь тебе требуется.

– Хорошо, я скажу, – кивнул левк. – Знайте же, что вы видите перед собой сына наместника Тираса, которого сам правитель Рума поставил на эту должность. Отец мой, благочестивый Ктен, управлял справедливо, но злая судьба настигла его. Севастос отправил в наш город воинский отряд под началом военачальника Спатиона, однако тот поднял мятеж во имя самозванца, что укрывается в Ядере. Возможно, склавам известно, что в Руме против законного правителя ведёт войну мятежник, выдающий себя за наследника божественного семейства, он многих склонил в свою сторону и ныне удерживает крепости за морем. Так и Спатион принял его сторону и захватил Тирас, низвергнув моего отца. Мне чудом удалось бежать с несколькими друзьями, с тех пор я скитаюсь в поисках людей, что помогут выбить предателей из города. Коли поможете мне, то будете вознаграждены по справедливости.

– Нас всего три десятка, – усмехнулся Кубрат. – Как такая горстка сможет овладеть целой крепостью? Это поход за верной смертью.

– Нас уже почти сорок, – сказал Аргир, – но может быть и больше. Прежде чем идти на Тирас, мы отправимся на юг, в Таматарху, где присоединим ещё людей. Сотни будет достаточно. Я не прошу у вас захватывать город, ведь этого и не требуется. Достаточно лишь разжечь огонь в сердцах наших сторонников, тысячи коих возьмутся за оружие. Дело в том, что Спатион уже выслал большую часть своего войска на помощь мятежному правителю, и гарнизон крепости ныне невелик. Мы ночью проберёмся за стены и начнём сражение, горожане же, увидев это, сбросят с себя цепи рабства и присоединятся к нам. Это не путь к смерти, но путь к победе.

– Твой замысел смел, – похвалил Всеслав. – Я бы действовал схоже. Однако я не могу пока дать тебе ответа, прошу лишь остаться с нами хотя бы до ночи.

– Сначала придётся излазить все Сиверские горы? – вновь ворчала Искра. – Где эта Таматарха стоит? Что за город такой?

– На берегу Левкейского моря, – ответил старый бродник. – Известный город, что собирает людей многих народов. Есть там земля Касак, приморская долина, населённая племенами ясов, и в ней стоит эта крепость. Дивное место, ведь нет над ней единого правителя, но властвует совет из общин левков, склавов и ясов.

– Верно, и там мы найдём поддержку, – добавил Аргир. – Город часто посещают знакомые мне люди, имеющие вес среди наёмников.

– Я бы пошёл с тобой, – сказал Остромир. Ему хотелось увидеть левкейские города и горы, о которых сложили столько легенд, это было даже важнее, чем вера в успех опасного замысла молодого южанина.

– Лучше искать спасения в степи, – не согласился с ним Кубрат. – У нас есть быстрые кони. Я мог бы провести отряд тайными тропами.

– Кони не у всех хорошие. Там мало воды и ещё меньше пищи, – возразил Грам. – Не все дойдут…

– Всадник! – выразительно прошептал наблюдатель, скатившись в овраг. – Один, скачет к нам.

Весь отряд замолчал, люди взялись за оружие, словно приникли к земле, они молча ждали, надеясь на благополучный исход. Наездник остановился близ оврага, он не подавал голоса, чтобы не привлекать излишнего внимания, но сделал приветственный жест рукой. Всеслав ответил ему, и воин, быстро соскользнув с седла, спустился вниз.

– Не ранен? – спросил волк.

– Нет. Мне пришлось долго петлять, прежде чем я смог безопасно подобраться к вам, – ответил Лют, он несколько запыхался, делая жадные глотки из меха с водой. – Очень много их… Куны, кабары и горцы… Ты был прав, когда сказал, что сам кабарский правитель пришёл на помощь Шархелу с союзными отрядами. Так и есть.

– Что ты видел? Что с войском? – Всеслав сразу перешёл к главному.

– Они ушли, брат. Я видел, как суда движутся по реке, а брошенный лагерь охвачен пожаром. Боя, кажется, не было, нашим удалось отступить без сражения.

– Выходит, что худшее случилось, – вздохнул Грам.

– Ратислав поступил мудро, он спас войско, ибо открытый бой мог закончиться плачевно, – кивнул предводитель. – Теперь он поведёт людей вдоль реки на север, враг же пойдёт за ним следом. Кабары сильно испугались нашего налёта и теперь хотят убедиться, что войско больше не вернётся. Белоградцы должны безопасно добраться домой.

– А что хвалиссы? Ты видел их? – спросил Остромир.

– Никаких следов детей солнца, – мотнул головой Лют.

– Они видели, как склавы переправились, и поняли, что им здесь больше нечего делать, – ответил Кубрат. – Посему они ушли в степь и теперь долго не будут останавливаться, нам их уже не догнать.

– Надо решать, куда мы пойдём, – сказал Сухан. – Нельзя долго сидеть на одном месте. Наткнуться могут.

– Идём дальше на юг, удалимся от города на пару десяток вёрст до ночи, – подвёл итог Всеслав. – Встанем лагерем и решим, куда направимся дальше.

Никто не стал спорить с ним, и отряд быстро покинул укрытие, скрывая своё движение в тени фруктовых рощ. Они шли в тишине, окружённые наблюдателями со всех сторон, стремительно пересекали дороги, ныряя из одного островка деревьев в другой. Никто из смертных не встретился им на пути, лишь птицы, поднимаясь кругами в небо, наблюдали цепочку всадников. Когда вечер уже вступил в свои права, отряд достиг настоящего леса, пусть небольшого, но всё же способного надёжно укрыть горстку людей от чужих глаз. После короткого отдыха, разговор вновь зашёл о предстоящем.

– Говори, рутен, – Диоген встал посреди их нового лагеря. – Сейчас решим, вместе мы или нет.

– Да, нужно решать, – кивнул Аргир. – У нас не так много еды, и нам негоже впустую сидеть в лесу.

– Моё решение – нужно идти в Таматарху. Не всегда путь домой пролегает по короткой дороге, – сказал волк. – Я не приказываю моим людям следовать за мной, но прошу их как сильнейший. Скажу, почему нужно поступить так, а не иначе. Для меня не тайна, что будут делать как Ратислав, так и вражеское войско. Княжий брат станет уходить на север как можно быстрее, а кабары будут преследовать, ибо ярость их велика. Мы потеряем слишком много времени, пока будем переправляться через Итиль, искать пищу, поэтому не сможем догнать склавов, даже если ускользнём от сторожевых разъездов степняков. В степь уходить я тоже не хочу, ибо кочевья кунов теперь гудят как растревоженный улей. Нет, я не буду бежать, не буду скрываться от них, но вернусь в Белоград на левкейском судне, как подобает сыну славного рода. Идёте ли вы со мной?

– Я иду, – сразу вызвался Остромир.

– Мы с тобой, – сказал Сухан.

– Не по душе мне так далеко забираться на юг, но я иду с вами, – вздохнула Искра.

Никто из отряда не стал перечить предводителю. Убедившись в этом, он обратился к левкам, заговорив на их языке, чем немало удивил обитателей Царства. Южане одобрительно кивнули, когда поняли, что склавы на их стороне. Осталось лишь решить, по какой из дорог двинуться к берегу Левкейского моря.

– Есть два пути, что могут привести нас в город, – взял слово Аргир. – Один идёт сразу на юг, вдоль берега Хвалисского моря, минует узкое ущелье и петляет по Сиверским горам до самого побережья. Он избавит нас от угрозы кунов, но горы таят и собственные опасности. Другой путь забирает на запад, проходя в предгорьях, он короче, но степи мы не избежим, а значит, можем столкнуться с кочевниками. Мне не доводилось пройти оба их, но я слышал немало рассказов от путешественников.

– Я бывал на обеих этих дорогах, – ответил Всеслав, – и я выбираю второй путь. Мало что может сравниться с трудностями, что подстерегают в горах, сложнее же всего будет миновать узкое ущелье, где постоянно стоят в дозоре дикие племена. В степи тоже есть враги, но там куда легче от них скрыться, да и коням будет удобнее бежать на открытой равнине.

– Согласен с тобой, – кивнул Сухан. – Малый отряд сможет ускользнуть от хищников там, где есть достаточный простор.

– Степь – это пути, простёртые во все стороны. Я одобряю твоё решение, – согласился и Кубрат. – Обещаю, что буду всё время впереди, и ничто не ускользнёт от моего глаза.

– Я признаю тебя начальником в этом отряде и буду подчиняться как старшему, – сказал левк, – поэтому соглашаюсь с твоим выбором. Скажи, когда мы выступим.

– Ещё до рассвета, – ответил Всеслав, – но не сразу. Нам нужен короткий отдых, хотя бы до восхода луны. Не мешкайте же и предайтесь сну, пока можно.

Они долго ещё ворочались, пытаясь успокоиться после волнений и изматывающей усталости, кони храпели и вздрагивали, угадываясь смутными тенями среди деревьев. Костров не разжигали, и часовым приходилось стоять в дозоре без огня, вслушиваясь в непроглядную темень. Смутная тревога передалась и Остромиру, он долго не мог уснуть, глядя на редкие звёзды, что мигали в просветах меж облаков. Юноша увидел, как кто-то сел близ него, подвинув безмятежно спящего Агнара, по фигуре он узнал предводителя, спросив:

– А ты мог бы в одиночку миновать реку и добраться до Ратислава? Мне кажется, что ты лишь из-за нас согласился на столь долгий путь.

– Возможно, что и мог бы, – ответил Всеслав. – Волчьи ноги быстры, а ворон высоко парит над землёй, и люди способны лишь потрясать кулаками ему вслед. Да, братец, я мог бы улететь, оставить всё позади, будто я зверь, а не человек. Однако я не сделаю этого. Я смешал свою кровь с этими людьми и клялся никогда не бросать их. Нет, мы встретим все опасности вместе.

– Мы дойдём?

– Что же нам помешает? – в голосе предводителя послышалась лёгкая усмешка. – Мы живём лишь один раз, братец, и поэтому нужно всё успеть – повидать все земли, встретиться со всеми врагами, одержать все победы. Почему бы не прогуляться до моря? Мне уже приходилось бывать там, и, как видишь, я вернулся живым.

– Жаль, что мы можем пропустить поход Ратислава, если ему удастся поднять войска против Преславы. До зимы-то домой доберёмся?

– Гораздо раньше. Однако не беспокойся – зимнего похода не будет. Княжий брат сможет вернуть воинов в Белоград, но весть о неудаче не даст ему исполнить свои замыслы. Правитель откажется начинать войну. Никто не знает сейчас, к лучшему это или к худшему.

– Ладно, я верю тебе. Если ты говоришь, что мы дойдём, то так и будет, – юноше передалось настроение волка. – Погляжу на новые земли.

– В пути укрепляется мужество воинов, и люди узнают о себе много нового, – вновь улыбнулся Всеслав. – Для меня подобное путешествие в своё время оказалось очень важно, а ты тоже принадлежишь к божественному роду. Не впадай в уныние, братец, покажи пример другим.

– Если сделаешь меня одним из вас.

– Посмотрим… Но мне кажется, что тебе суждено нечто большее.