Читать книгу Нить жемчуга. Книга первая. Стихия – Тьма - Надежда Сергеевна Ник - Страница 5

5

– Вероника, привет! – чья-то рука резко опустилась девушке на плече.

Она вздрогнула и торопливо обернулась:

– Здравствуй… – тихо проговорила Вероника и вымученно улыбнулась.

В набитом битком автобусе она стояла лицом к окну, смотря на проносящиеся в сумраке за стеклом заснеженные леса. Погруженная в свои безрадостные мысли, в этот вечер девушка не замечала ничего и никого вокруг.

– Я тебя звала, звала… Ты почему не оборачиваешься? – Кристина, университетская приятельница Вероники, пристально посмотрела на нее и лукаво усмехнулась. – Что такая хмурая, праздники же?

Вероника только пожала плечами, ей не удалось выдавить из себя и пары слов.

– Подвиньтесь, видите, тяжело! – Подруга, шурша новенькой горнолыжной курткой, протискивалась ближе. Пассажиры, не без возмущений, посторонились. Кристина, словно не замечая раздраженных реплик в свой адрес, подтащила к себе сноуборд, застрявший между креслом и чьими-то авоськами.

– Извини, я тебя не видела. – призналась Вероника бесцветным голосом и подвинулась, пропуская подругу к окну. – Почему не на машине?

– Да… родители не разрешили. – Кристина надула намазанные коралловым блеском губки. Ты домой едешь да? А я вот – покататься решила.

Вероника кивнула. Ей не хотелось ни с кем разговаривать, но не обежать же человека? Тем более подруги не было сегодня в университете, и она знать не знала, о произошедшей неприятности.

– А ты чем в праздники займешься? Хочешь со мной? Здесь не далеко. – Кристина, небрежным жестом поправила, выбившиеся из-под шапки, темные локоны. – Там весело будет. У моего парня друг есть хороший, во ВШЕ учиться, на экономиста. Хочешь, познакомлю? Мне он, конечно, тоже нравится, но для подруги то не жалко!

– Мою работу не взяли… – тихо, почти шепотом проговорила Вероника, и ей показалось, что она снова расплачется.

Она так давно не плакала, что даже забыла, когда это случилось в последний раз. Девушка скорее удивилась, когда узнала, что ее картину, вдруг, забраковали. И на выставку отправится совсем другая – которую до этого никто даже не замечал. Она не плакала, когда в аудиторию вбежал рассерженный ректор. Она не плакала, когда он начал отчитывать ее при всех. Этот всегда спокойный и сдержанный человек… А теперь – с красными пятнами на лице и злыми презлыми глазами… Совсем недавно он сам хвалил ее и пророчил первое место на ежегодной новогодней выставке молодых художников…

– Глупости! – Отрезала Кристина, выслушав сбивчивый рассказ подруги. – Знаешь, мне очень понравилась твоя работа. Декан наш – придурок! Наверное, ему заплатили! Купили и все! Другую картину никто в глаза не видел!

Дурак или подкуплен… какая теперь разница? Вероника снова отвернулась к окну. Никогда она ни чувствовала себя настолько потерянной. В неярком свете фар пролетали белые поля и заснеженные деревья.

Она бы с удовольствием выбежала на ближайшей остановке из набитого битком автобуса. Да ей остановка не нужна! Перелезть через высокий сугроб у дороги и бежать куда глаза глядят! А уж ноги приведут ее куда надо. Пусть на дворе скоро совсем стемнеет, ничего страшного, она не боится. Только бы обрести уверенность, доказать, (пусть, только, самой себе), что на ее пейзаже все – правда! После произошедшего, она сама начала сомневаться… Ох, если бы удался хоть один снимок! Но нет. У нее либо не с того не с сего отключался телефон, или все фото выходили засвеченные.

Жаль, но прошлый день не изменишь, не скоро забудется и выговор перед всей аудиторией с подробным разбором всех несостыковок в ее «гениальном вранье».

«Все, что изображено на картине могло существовать только по отдельности в довольно конкретных временных промежутках! Это не может быть рисовано с натуры! Ни бывает того, чего не может быть! Вас хватило на то, чтобы подать это фиглярство на серьезный конкурс! А теперь вы еще и стоите перед своим ректором и, не стесняясь, врете ему в лицо! – Маленькие, налитые кровью глазки, буравили девушку. – Это убожество уже в каталоге! Доигрались! Ты опозорила не только себя, ты опозорила весь университет. Какое мнение сложится о нашем заведении? Ты об этом тоже не подумала? Если я останусь на своем посту, тебе будет непросто защитить диплом. Я тебе это обещаю! А сейчас уходи с глаз моих и забери свою работу!»

Вероника сорвала лист дрожащими руками и, опустив глаза, шмыгнула в толпу, собравшуюся у дверей аудитории. В накинутой наспех куртке, не оглядываясь, почти бегом, она преодолела университетский сквер и буквально упала на лавочку у автобусной остановки.

День стоял морозный и тихий. Вокруг, кроме одиноко сидящей девушки, никого не было. Присутствие хоть кого-то рядом помогло бы ей сдержаться, пусть из стеснения, пусть из-за нежелания что-то объяснять, или выказывать перед чужими людьми свою беспомощность. Но теперь, когда она осталась наедине с собой, слезы полились градом. Вероника пропустила автобус, потом еще один. Ничего страшного не произошло… ничего по-настоящему страшного… никто не погиб, ее не выгнали из университета… все постепенно забудется, и все забудут.

– Что он еще сказал? – Кристина смотрела на подругу широко распахнутыми глазами, кажется, ей тоже не верилось, что такое могло случиться.

Вспоминать позорный выговор страшно не хотелось. Но чего ж теперь? На конкурс отправится другая работа. Может, и к лучшему… незачем кому- то еще знать о ее находке. Пусть крепость с фонтаном будет и остаётся только ее. Навсегда. Пусть эта картина лучшая, из всего, что девушка когда-либо нарисует, ее никто больше не увидит.

Вероника снова уставилась в полуслепое окно автобуса, сумерки сгустились. Засыпанные снегом деревья и крыши домов слились в бесконечную черно-серую полосу. Усталость заглушила возникший было сумасшедший порыв. Ну куда она могла отправится в зимнем ночном лесу? Она заблудится и замерзнет там насмерть.

Как же в этом автобусе холодно, как она устала… Страшно устала. Ничего не хочется… ни смотреть, ни говорить…

«Ты далеко пойдешь, если наконец, уймешь свое воображение! У нас серьезный вуз, а не всякое…»

– А мне кажется – это здорово, – подала голос ненадолго притихшая Кристина. – У меня воображения вообще нет! Что вижу, то и рисую…Но все-таки надо было… с натуры. Вот где ты пропадала, когда мы ездили в Царское Село?

***

Декабрь выдался холодным и снежным. Вероника устало пробиралась по узкой тропинке вдоль по улице. Она медленно шла между домами, почти растерявшими в темноте свои цвета и очертания. Дневные проблемы отняли, казалось, последние силы. Ноги то и дело соскальзывали с узкой тропинки и увязали в глубоком снегу. Девушка очень устала и продрогла. Она спешила домой, потому что ломота во всем теле, подступающая слабость и головокружение недвусмысленно указывали на, как всегда, не вовремя начинающуюся простуду. Она переволновалась и замерзла, и вот результат.

Вероника остановилась у калитки, стряхнула заиндевевшие варежки и непослушными руками выудила из сумки тубу со своей несчастной работой. Тугой лист бумаги с шуршанием развернулся. Где-то в глубине души девушка понимала, что совершает ошибку. Но болезненная гордость не даст ей сделать ни шага назад. Она в последний раз взглянула на злосчастный рисунок и разжала замерзшие пальцы. Листок, подхваченный ледяным порывом ветра, улетел в темноту.

Дома она ничего не расскажет. Всему виной простуда. Вероника так ждала эти выходные, а вместо того, чтобы отдыхать, она пролежит всю неделю в постели с температурой, в ужасном настроении, да еще и заразит кого-нибудь из сестер. Хорошо, что младшая – Сима, все праздники проведет в городе у бабушки и не вернется раньше рождества. А у средней – Лары, уже давно свои интересы, она не вешается на шею к старшей сестре.

Но к огромному разочарованию девушки, дома, где и стены лечат, ей лучше не становилось. Поэтому, не дожидаясь ужина, она ушла в свою комнату, забралась под одеяло, и вскоре забылась тревожным горячечным сном.

Окна соседних домов и фонари на улице горели теплым желтоватым светом. Зимнее небо очистилось, снег прекратился, луна, и звезды ярко горели в небе. Вероника крепко спала и не заметила, как весь свет на улице и в домах вдруг ярко вспыхнул, а затем мигнул и погас. Даже звезды и луна, казалось, заледенели и потеряли свою яркость. Они светили тускло, будто пробиваясь через серую пелену. На маленький поселок опустилась глухая тьма и тишина, такая, от которой звенит в ушах. Ни одна собака не подала голоса, ни одна разбуженная птица не вскрикнула в ветвях.

Веронике приснилась собственная комната, темная и неприветливая. Тени в углах сгущались и шевелились, казавшись ей, почти осязаемыми, живыми и опасными.

Девушка боялась темноты. С детства. Она так устала, что совсем забыла, а страх не прошел. Он, спрятавшийся под ворохом дневных, взрослых забот, вылез на поверхность в самый неподходящий момент. И теперь настойчиво напоминал о себе, неясными движениями в накрытой сумраком комнате.

Вероника с самого детства боялась непонятных звуков и шорохов, то и дело раздающихся в тишине ночного дома. Она остерегалась запертых дверей, а больше всего наполовину открытых, которыми то и дело играл сквозняк. Еще девушка боялась зашторенных окон и темноты. А сейчас, все ее страхи, словно сговорившись друг с другом, навалились на бедную Веронику одновременно…

Глупый детский испуг накатывал удушливой волной. Больше терпеть она не могла, пусть это всего лишь сон, но какой неприятный! Девушка вскочила на ноги и торопливо отступила к окну. Здравый смысл улетучился, вытесненный единственным по-детски наивным желанием сбежать. Сию секунду! Сейчас!

Нет ничего страшнее, чем чувствовать себя совершенно беззащитной в собственном доме. Вероника задрожала. Стены ее комнаты медленно, но уверенно сжимались и черные густые тени, неминуемо приближаясь, тянулись к испуганной девушке.

Ей нужно как можно скорее выйти на улицу! Но как? Между замершей в страхе Вероникой и спасением лежал непреодолимый путь – темный, застывший дом, чьи дремлющие в ночи стены не способны дать ни укрытия, ни защиты. Они были ловушкой. Нет, выходить из комнаты нельзя. За дверью выхода нет. Только бесконечный черный коридор…

Девушка, беспокойно озираясь кругом, тихо подкралась к прикрытой двери и быстро заперла ее изнутри. Словно наяву, визгливо скрипнула защелка. В тишине звук показался оглушительно громким. Казалось, он был способен, разбудить весь дом и еще что-то, очень злое и голодное.

Вероника замерла, прислушиваясь к обманчивой тишине. Тем временем темнота вокруг все сгущалась. Девушка могла поверить в то, что почти осязает ее: холодную, обманчиво неподвижную… Нечто затаилось в доме, готовое напасть и поглотить ее. Это нечто уже находилось внутри, а, возможно, оно и было ее домом!

Вероника, недолго думая, бросилась назад от двери и, распахнув окно, выглянула на улицу, окончательно убедившись в том, что видит сон. Снаружи должен был бушевать ледяными метелями декабрь. Во сне, за ее окном, теплый ночной ветер играл посеребренной лунным светом листвой.

Девушка забралась на подоконник, поджав под себя ноги, и взглянула вниз – слишком высоко, чтобы спрыгнуть. Веронику пугало падение и мысль о том, что она проснётся, а после страшный сон вновь повторится. Такое бывало с ней. Множество раз. Страхи ушли, вместе с ее недолгим детством, а сейчас, они снова вернулись! Как она могла об этом забыть?

– Чудесная ночь. – Вероника вздрогнула, услышав тихий, уверенный голос – красивый баритон. Девушка, удивленно подалась вперед. Любопытство с легкостью взяло вверх над страхом.

– Доброй ночи, – она не нашлась, что ответить и просто поздоровалась, с сожалением признаваясь себе в том, что ещё ни разу красивый мужчина не стоял ночью прямо на клумбе под ее окнами. Хоть бы и во сне…

Луна высветила темный силуэт червленым серебром. Девушка не слышала шагов, да и обычно бдительная и громкая Чара почему-то молчала. Беспородная пустолайка, в случае чего, не упустит шанса поднять на ноги всю улицу, а здесь, как ни странно – тишина. Конечно, это все не взаправду. Мгновение назад, этим она успокаивала себя, а сейчас ей стало грустно.

– Сидеть дома в такую ночь просто преступление, тем более в одиночестве, – ее необычный гость улыбнулся. А Вероника уже не могла оторвать от него глаз. Ночью, да еще с такой высоты девушка вряд ли хорошо бы его разглядела, но во сне чего только не бывает. Она могла рассмотреть каждую черточку на невероятно красивом и гордом лице.

Наверное, если где-нибудь и существует любовь с первого взгляда, то для Вероники она выглядела бы именно так. Хотя, этот красавец, кажется, намного старше нее, возможно лет на десять, а может и больше. Слишком уж уверенно он держится.

Ночной гость опять улыбнулся, словно разгадав ее мысли. Да он не просто красив, он прекрасен! Девушке захотелось поблагодарить его, просто за то, что незнакомец пришел именно к ней, пусть и во сне… Только сны имеют обыкновение быстро заканчиваться, а что потом? Вероника, теперь и смотреть ни на кого не захочет, если утром все не забудет… Нет, такие яркие сны не забываются!

Что-то тихо зашуршало в темноте:

– Лови! – руки девушки неосознанно сомкнулись на прохладных и жестких стеблях, поймав целую охапку свежих и мокрых от росы полевых цветов. – Сегодня у меня большой праздник.

– Праздник? Какой? – Вероника робко улыбнулась в ответ. Ей нравился этот сон. Конечно, вряд ли он пришелся ей по нраву, если бы не таинственный ночной гость. И, кажется, тот действительно рад встречи.

– Я, наконец, свободен и снова вижу тебя. – Красавец сделал шаг вперед, протягивая к ней руки – Спускайся, Вероника.

Девушка удивленно вглядывалась в серебристую лунную ночь. Незнакомец называет ее по имени, где же они могли видеться?

– Разве мы знакомы? – Вопрос звучит глупо, но она просто ни может не спросить. Без сомнения, ей сниться сон, невероятно реальный, и очень уж необычный…

– Знакомы и давно. Но, до нынешнего момента, совершенно безнадежно. – Снова неотразимая улыбка, ее подозрительность откровенно его забавляла. – Не бойся, я поймаю!

– Здесь слишком высоко! – Вероника боязливо глядела вниз из своего окна. Чего она ждет? Это всего лишь сон, девушка уже решилась, остался страх падения. То неприятное чувство, когда сердце улетает в пятки, а сквозь тело словно проходит воздух. И тогда, ее прекрасный сон неминуемо оборвется…

– Сейчас, всё возможно, прыгай! – что-то в голосе незнакомца заставило девушку решиться.

Она бы никогда не сделала такого наяву. Веронике бы просто не хватило смелости поступить подобным образом. Девушка всегда была слишком застенчивой, она никогда бы не стала сбегать на свидание через окно, тем более, что внизу спали мама и сестра… Но это был только ее сон, Вероника осталась одна в этом чужом доме, который как две капли воды походил на ее собственный, но никогда им не был.

Внезапно девушка услышала шорох, переходящий в гадкое шипение. Позади нее, в комнате! Липкий страх, приближаясь, когтистыми лапами шлепал по полу. Вероника боялась оглянуться назад, дольше оставаться в доме она не могла.

Девушка соскользнула с подоконника и полетела вниз. Но в следующее мгновение сильные руки уже подхватили ее почти невесомое тело, спасая от страха, от жадной глухой темноты.

На первый взгляд, в ночном саду было не больше света, чем в стенах ее собственной комнаты. Оранжевое зарево над городом, мягкий желтый свет фонарей и окон соседних домов – исчезли. На черном небе совсем не было звезд, а луна казалось необычно тусклой… Но отсутствие света, наверное, впервые в жизни, совершенно не испугало Веронику. Напротив, девушку окутывала совсем другая тьма: ласковая и бархатистая.

Дремлющий ночной ветер сорвался с вершин спящих деревьев и взволновал серебрившееся в лунном свете травяное море. Легкий ветер, горячее дыхание ее спутника, его ласковые, и в то же время надежные руки, сладкий и будоражащий аромат ночных цветов и молодой хвои кружили голову. Девушка позабыла обо всем и обо всех, ее печали и страхи тоже исчезли, будто и вовсе не существовали. Казалось, во всем мире остались лишь одна Вероника, ее прекрасный и таинственный незнакомец, и теплая летняя ночь.

Девушка кружилась, смеясь, подставив лицо теплому ветру, гуляющему в черном беззвездном небе. Она была безоглядно счастлива, может быть впервые в своей недолгой жизни.

Одинокая снежинка, невозможно медленно, ловя лунный свет прозрачными гранями, лениво спускалась с неба. Вероника поймала ее на лету и поднесла к глазам. Снежинка лежала на ее ладони, поблескивая правильными острыми лучами, и не таяла. Девушка стряхнула упрямицу и удивленно уставилась на свои босые ноги, по щиколотку скрывшиеся в рыхлом снегу.

Вероника не заметила, когда лето уступило место зиме. Она сбежала из дома в одной тонкой ночной рубашке, но ей совсем не холодно, потому что она все еще спит. Девушке почудилось, будто из снежной пелены, словно ледяные миражи, вырастают могучие и непреступные стены. Высокие башни из заиндевевшего светло камня взмыли под самое небо.

Вероника сразу же поняла, где оказалась. Она знала эту поляну, буквально каждый ее уголок: здесь не было следов, вокруг, под пушистым снежным покрывалом, дремал непроходимый лес. Девушка любила мечтать, о том, как все было здесь, раньше. Но ее фантазии никогда и близко не смогли бы сравниться с поразительным великолепием, которое открывалось перед ней. Вероника смотрела и не верила своим глазам, она никогда не видела ничего подобного.

– Это мой дом. И твой, если пожелаешь. – Незнакомец откинул назад, растрепанные зимним ветром, волосы. В темных прядях, словно звездочки на ночном небе, блестели снежинки.

– Мой?! – Вероника смотрела на своего прекрасного спутника со смесью восторга и недоверия. Она и мечтать не могла увидеть такое чудо, может быть, лишь на секунду, прикрывая глаза… Ну почему, почему это всего лишь сон? Как бы ей хотелось продлить его хоть на минуту!

– Обещаю, мы еще вернемся к этому разговору. Позже. – Красавец подал девушке руку и повел внутрь. Мост был опущен, а ворота открыты. Ярко освещенный, уютный и просторный двор сулил защиту. Не пойми, откуда взявшееся чувство тревоги, так и не успело перерасти в страх. А, внезапно показавшийся Веронике, темным и неприветливым лес, остался позади.

Вдали, почти за пределом слуха, послышался еле различимый гул, походивший в равной степени на раскаты грома и шум океанских волн. Непонятный звук усиливался с каждой секундой, стремительно приближаясь сразу со всех сторон, поглощая остальные звуки.

– Что это? – Вероника испуганно обернулась. А что, если прямо сейчас, далеко за неприступными стенами, в ее собственном маленьком доме, происходит нечто страшное и непоправимое? Да, здесь ей не место. Но в ее доме никого нет, кроме… темноты.

– Не нужно бояться, – ее спутник ободряюще улыбнулся девушке и налег на колесо необычного механизма, спрятанного в нише стены. Толстые тросы с шуршанием наматывались на колесо, мост дрогнул и начал медленно подниматься вверх. – Мы очень скоро станем свидетелями грандиозного зрелища. И, может случиться так, что мы окажемся единственными, кто его увидит.

Легко закрылись массивные двухстворчатые ворота, щелкнули железными зубами толстые засовы. Вероника заворожено наблюдала за незнакомцем, который с легкостью справлялся с окованными железом толщенными створками. Но вспомнив, о том, что спит и ее странный сон может оборваться в любую секунду, девушка торопливо отвернулась и, не дожидаясь приглашения, шагнула вглубь двора. Туда, где в центре заснеженного сада, украшенного скульптурами и колоннами, блестела круглая чаша заиндевевшего фонтана. Целая, а не расколотая!

Вероника смахнула снег с новеньких барельефов и улыбнулась. Она так мечтала увидеть все своими глазами, жаль, что это всего лишь сон! Девушка пошла дальше, по очищенным от снега плитам двора к внутреннему зданию, показавшемуся из-за крон заснеженных деревьев.

Высокий особняк с необычными сводчатыми окнами, сложенный из светлого камня, издалека казался почти невесомым. Вблизи своими размерами и внушительной неприступностью он не уступал внешним стенам. Широкая двустворчатая входная дверь была слегка приоткрыта.

Ее неотразимый ночной гость догнал Веронику на ступенях широкой лестницы, обрамленной красивыми коваными поручнями. Только, теперь она, хоть и формально была у него в гостях.

– Нам стоит поторопиться, чтобы успеть занять лучшие места. – Незнакомец одарил ее очередной неотразимой улыбкой.

Девушка стояла на две ступеньки выше и практически сравнялась ростом со своим спутником, тем более было достаточно светло, чтобы заметить почти лихорадочный блеск в серых, льдисто- стальных глазах и вызов, отчетливо читающийся на его красивом и гордом лице. Вероника была уверена, что такие чувства у незнакомца вызывает не растерянная гостья, а что – то совсем иное. Но от этого взгляда, а еще от приближающегося странного шума, девушке становилось не по себе.

– Идем! – сверкнул глазами красавец и, не дожидаясь ответа, схватил Веронику за руку и быстро зашагал к распахнутым дверям. Девушке пришлось бежать, чтобы не отстать от своего загадочного спутника.

Так, почти бегом, нигде не задерживаясь, они прошли по великолепно обставленным залам, взлетели по невероятно красивой лестнице на верхний этаж особняка, а оттуда попали на крышу одной из башен, оказавшуюся просторной смотровой площадкой.

Неведомый гул нарастал со всех сторон, но к нему примешивались и другие звуки: хруст ломающихся веток, рокот, скрежет, вой и… крики?

– Как ты уже, наверняка, заметила, отсюда открываются просто потрясающие виды. И я смею надеяться, что ты не откажешься полюбоваться со мной на сегодняшний разгул стихии… – Красавец отпустил руку девушки и, подойдя к самому краю, замер, опершись на один из причудливых каменных зубцов, пристально всматриваясь в черную глубину ночи.

Вероника стояла чуть дальше, но ей было прекрасно видно все далеко за стенами крепости. Несколько минут ничего необычного не происходило, если не считать таковым гул, перерастающий в жуткий грохот. Безмолвно белели в темноте заснеженные деревья, казалось, даже ветер стих в вышине. Весь лес словно затаился в ожидании неведомой угрозы.

Но вид того, что надвигалось со стороны горизонта, заставил девушку сжаться от страха. Темная непроницаемая стена, словно гигантская волна, такая высокая, что казалось, теряется в, налетевших неоткуда, темно-серых снеговых облаках.

Гул внезапно оборвался, стало очень тихо и в этой устрашающей тишине огромная волна, начала резко опадать и, опустившись, с ревом и грохотом обрушалась на стены крепости. Удар был такой силы, что, казалось, дрогнули не только камни, но и сама земля пошатнулась.

Вероника глухо вскрикнула и осела на пол, ее ноги подкосились, а тело напрочь отказывалось повиноваться. Волна откатилась и с яростным ревом ударила вновь, стены дрогнули, ворота жалобно заскрипели, но не поддались. В это же мгновение сильные руки подняли смертельно испуганную девушку с каменных плит.

– Она заберет себе всех. Но, тебя не получит! Я не терплю непрошенных гостей в своем доме, и не для кого не сделаю исключения. – Красавец и не подумал повысить голос, и это обстоятельство ненадолго предало девушке хоть какое-то, пусть шаткое, подобие уверенности.

Серо-черная масса вновь откатилась, на этот раз довольно далеко, и замерла, словно, выжидая. Глухую тьму снаружи огласили нечеловеческие крики, возня, отвратительный, резкий скрежет. Ворота заскрипели снова, еще жалобней и протяжнее. Раздался хруст, кто-то снаружи буквально вгрызался в дерево и металл, терзая подъемный мост.

Веронику била крупная дрожь, она не могла отвести взгляд от окованных железом створок, глухо сотрясаемых под напором невиданных сил. А может быть жутких тварей, от одного из которых ее спас нежданный ночной гость? Девушка почти не сомневалась в их существовании. Там, в кромешной темноте, за стенами были именно они.

И этим неведомым монстрам, нужна именно она – Вероника. Они не знают усталости и сожалений, они хотят забрать ее жизнь, и они жаждут ее крови… Никогда еще девушке не снились настолько отвратительно реалистичные и изощренные кошмары. Все вокруг казалось слишком живым и угрожающе опасным. Вероника была готова расплакаться, словно маленькая испуганная девочка, или упасть в обморок, жаль, что природа не одарила ее этим талантом.

Все звуки снова растворились в рокоте надвигающейся стихии, следующая волна ударила, собрав, казалось, всю свою мощь, на которую только была способна. Крепость содрогнулась от крыши до основания.

Девушка обнаружила себя, стоящей на самом краю башни, вцепившейся побелевшими пальцами в заиндевелые камни. Она наблюдала за лениво откатывающимися черными валами, отходящими, чтобы обрушится на стены… в последний раз.

Вероника замерла у самого края площадки, боясь услышать грохот массивных ворот, срываемых с петель неведомой и беспощадной силой. Девушка чувствовала, как жгучие крупные слезы, неконтролируемым потоком катятся из ее глаз. Веронике начало казаться, что в тот ужасный момент, когда она в оглушительном реве стихии расслышит звук рухнувших створок, ее глупое испуганное сердце не выдержит!

– Мы умрем! – словно испугавшись своего собственного голоса, девушка быстро прижала ладони к губам и умоляюще взглянула на своего спутника. Если в этом мире был хоть кто-то, кто мог спасти Веронику от всего этого ужаса, сейчас он стоял перед ней. Девушка не поняла, откуда у нее появилась эта ошалелая мысль. Она просто знала это… Знала и все!

– Нет, ты не умрешь. Ты будешь жить вечно! – Одним резким движением незнакомец развернул ее, и крепко прижал к себе. Вероника не могла пошевелить и пальцем, лишь успела уловить краем зрения, резкий, холодный отблеск на непонятно откуда взявшемся, длинном и тонком лезвии. Что он делает? Будет защищаться?.. Или?!

Девушка зажмурилась, надеясь, молясь, чтобы этот ужасный сон поскорее закончился. И вдруг она почувствовала странно знакомый аромат: травы и лесных цветов, камней, разогретых на солнце. Запах летнего вечера, он навсегда отпечатался в ее памяти. Вероника будто бы снова оказалась в своем тайном месте, сидя на знакомых истертых плитах у полуразрушенной башни. Она смотрела вдаль, на лес, на розовеющее вечернее небо.

Девушка мечтала увидеть эти величественные стены, хоть на долю секунды, приоткрыть дверь в другой, недоступный и далекий мир. Но как же эти мечты оказались далеки от того, что приключилось с ней!

Вероника открыла глаза, она больше не слышала никаких звуков за стенами: все исчезло, растворилось, осталась только тьма, тепло и аромат летнего вечера… Девушка торопливо отстранилась, отступая на шаг к краю площадки. Незнакомец не держал ее.

– Что это было? – Наконец выдавила она, и не узнала своего дрожащего, мгновенно осипшего голоса.

– Волна. Не бойся, я не позволю ей забрать тебя у меня. – Ее спутник казался странно спокойным.

Вероника подняла на него растерянный, непонимающий взгляд, и неожиданно для себя почти закричала:

– Она забрала… Всех?! Я должна быль дома, мне нужно разбудить маму и… Лару! Они же сейчас спят! – её голос сорвался, девушка закашлялась и замолчала, трясясь всем телом.

– Поздно, – почему он так спокоен?! – Неведомая – просто стихия. Она вообще ничего не чувствует, ничего кроме голода. Ей нет ни до кого дела. Она не думает, не рассуждает и не испытывает терзаний по этому поводу. Тебе нельзя выходить за ворота, ты в безопасности, только, пока остаешься здесь.

– Да, но… когда наступит утро…

– Оно не наступит больше. Никогда. Останься со мной, за стенами никому не выжить. – Её странный ночной гость протянул к девушке руку и мягко добавил, – Идем вниз, ты можешь зажечь столько свечей, сколько пожелаешь.

Но его слова, вместо того чтобы успокоить, заставили Веронику поспешно отступить. Девушка все пятилась назад, и оказавшись на самом краю площадки, поняла, что просто обязана проснуться, этот сон смертельно пугал её. Вероника чувствовала, что все зашло слишком далеко, она увязает, словно в болоте, проваливаясь глубже и глубже с каждой минутой. А неумолимый, тягучий ужас утаскивает ее на самое дно.

– Остановись! – В обычно спокойном голосе зазвучал металл. И не дожидаясь ее решения, незнакомец бросился к замершей на краю девушке.

Вероника шагнула со стены вниз. Перед глазами все поплыло и закружилось, дыхание перехватило, а сердце улетело в пятки. Она упала на каменные плиты двора и мгновенно проснулась.