Читать книгу Нить жемчуга. Книга первая. Стихия – Тьма - Надежда Сергеевна Ник - Страница 7

7

Вероника проснулась в холодном поту, чуть ли не подскочив на своей кровати. Ее сердце бешено колотилось в груди. Вокруг стояла кромешная тьма, девушка поднялась и взглянула в окно: ни одного огонька, ни звука. Она крадучись прошла через комнату и щелкнула выключателем на стене. Один раз, другой, третий – свет не включался, электричества не было ни дома, ни на улице, ни в ближайших домах. Девушку вновь захватил ужас, неужели она не проснулась, и жуткий сон до сих пор не отпустил ее?

Вероника постояла пару минут у закрытой двери, собираясь с духом, напрасно силясь, выгнать из головы глупые мысли, и перебороть страх. Паника никому не поможет, девушка просто обязана, спокойно спустится вниз и убедится в том, что боятся нечего, и все преспокойно спят в своих кроватях.

А что до отсутствия света – так, для пригорода это никакая не новость. Весь вечер шел снег, он налип и оборвал провода.

Вдохнув поглубже, Вероника приоткрыла дверь и, бесшумно выбравшись из своей комнаты, спустилась вниз. Дом мирно спал.

Взявшись за ручку родительской спальни, девушка сосчитала до пяти и толкнула незапертую дверь, та отворилась с тихим скрипом. Кровать, на которой спала мама, оказалась разложена и… пуста. Девушка, почти бегом бросилась к сестре – опять никого. Она опоздала!

Вероника растеряно позвала – никто не ответил. В опустевшем доме, ее собственный голос прозвучал резко и надрывно. Девушка присела на корточки у стены и зажмурилась, но, когда снова открыла глаза, ничего не изменилось. Она была совсем одна в своем доме. Её родные легли спать, уверенные в своей безопасности, а теперь они исчезли!

Девушка отыскала свечу и трясущимися от ужаса, непослушными пальцами зажгла огонь. Трепещущему крохотному огоньку не просто разогнать вязкую, ночную тьму. В углах комнаты залегли непроницаемо черные тени. Девушка почти наяву ощутила множество направленных в ее сторону выжидающих, холодных, алчущих взглядов. Тьма казалась живой, она звучала, так же как может шелестеть ветер за окнами… но иначе. Громче, отчетливей… Тьма говорила, она была разумна… Еще немного, и Вероника начнет понимать этот голос. Еще чуть-чуть и ее саму обнаружат здесь…

Страх заставил задуть свечу. Руки не слушались, свечной огарок выпал из похолодевших пальцев и гулко ударился об пол. Вероника попятилась в коридор и, набросив куртку прямо на ночную рубашку, замерла на пороге. Она долго стояла у входной двери, стараясь унять дрожь и, наконец, пересилив себя, вышла из дома. Девушка быстро шла, почти бежала, вдоль по темной улице, заглядывая в черные слепые окна. Чем дальше она отходила от дома, тем больше убеждалась в отсутствии какого-либо света, а вместе с ним и жизни… Вероника спотыкалась, мысли в ее голове путались, под ногами скрипел снег – теперь это стало единственным звуком, который она слышала. Кажется, исчезли не только люди, но и все животные. Не подала голос ни одна собака, а из ветвей, где обычно устраивались на ночлег серые галки, не доносилось ни звука.

Девушка не была одета для зимних прогулок, холод пробирал до костей, тем более она чувствовала, что больна. Силы улетучивались с каждым шагом, Веронику охватило отчаяние. Она решилась стучаться во все двери, пока ей хоть кто-нибудь не откроет. Но все было тщетно. Целый поселок будто бы вымер, а она боялась шуметь. Каждый раз, когда стихал стук, барабанным боем разносившийся по всей улице, девушка замирала, прислушиваясь к глухой тишине, сжимаясь от одной только мысли, о том, что она может услышать. Это не будет звуком взволнованных, разбуженных голосов, ни собачим лаем, ни детским плачем, ни торопливыми шагами, ни ворчание разбуженных среди ночи соседей. Здесь вокруг нее все изменилось. Все было не так.

Наконец, холод и сильная слабость вынудили ее прекратить попытки и вернуться в свой опустевший дом. Предусмотрительно заперев все двери, Вероника оделась и, поднявшись к себе в комнату, приготовилась ждать утра. Девушка не знала, сколько прошло времени после ее пробуждения, все часы в доме встали, их стрелки замерли ровно в два часа и пятнадцать минут.

Вероника, как была, не разуваясь, с ногами, залезла на кровать. Через некоторое время, она почувствовала, что согрелась, страх понемногу начал уступать усталости и девушка почувствовала, что засыпает. Ее голова безвольно откинулась на спинку кровати, а глаза закрылись сами собой.

Из теплых объятий дремы девушку вырвал странный звук, больше всего напоминающий тихие шаги, вскоре к нему примешались поскрипывание старых половиц, и словно бы, цокот и скрежет когтей по полу. Медленно и неотвратимо звук приближался. Так могла ходить собака, но девушка точно знала, что в доме она одна и все двери заперты.

Вероника заметалась между сном и явью, она не могла ни открыть глаза, ни пошевелиться, ни вздохнуть. А так напугавшие ее звуки, приближались. Наконец, преодолев оцепенение, девушка дернулась, открыла глаза и села на кровати. На секунду Веронике показалось, что страшный звук померещился ей во сне. Он был всего лишь очередным ее кошмаром и исчез, как только она открыла глаза. Ничего, скоро придет утро, и все страхи рассеются…

Половицы, напротив ее комнаты тихо скрипнули, и нечто за дверью, словно принюхиваясь, шумно втянуло в себя воздух. Девушка испуганно замерла, кажется, она даже перестала дышать. Сильные когти требовательно заскребли в дверь. Чара так никогда не делала. Собака пропала… тогда кто же это за дверью!?

Вероника вскочила на ноги и попятилась к окну. Трясясь от ужаса, негнущимися пальцами, она кое-как отперла щеколды и с силой толкнула смерзшиеся створки. Окно распахнулось настежь, в лицо дохнуло морозным воздухом, ледяной ветер раздувал легкие занавески.

Девушка быстро оглянулась и застыла – дверная ручка, несколько раз дернулась, и начала медленно поворачиваться. Вероника больше не медлила, она влезла на подоконник и спрыгнула из окна так же, как недавно, в своем сне.

На этот раз ее падение смягчил лишь глубокий сугроб, скопившийся на клумбе возле дома. Она умудрилась провалиться чуть ли не по пояс и, побарахтавшись в снежной перине, скатилась под козырек крыши. Немедленно вскочив на ноги, девушка осторожно пошла вдоль стены. Она так и не видела того, кто пытался пробраться в ее комнату. Вероника просто не отважилась взглянуть вверх, да и оставаться рядом с домом казалось совершенной глупостью. Несомненно, ее будут преследовать и в конечном итоге найдут…

Девушка юркнула за калитку и бесшумно кралась вдоль забора. Она уже решила, что дойдет до шоссе, и по нему доберется до города. А, может, найдет попутку, ведь должен же по дороге проехать хоть кто-то! Если нет- ни беда, она пойдет пешком и доберется как раз засветло. В городе у Вероники осталась бабушка и младшая сестра. С ними все будет хорошо. Обязательно! Конечно, путь не менее чем в пятнадцать километров займет у нее, наверное, всю оставшуюся ночь, а дорога через лес могла быть быстрее… Но Вероника понимала, что не сможет пройти там – слишком глубокий снег, да и свежие следы на нем, заметить пара пустяков. Решено, она пойдет по дороге.

Шоссе проходило вдоль нескольких довольно больших поселков, может, кто-нибудь остался там? Должен остаться…

Девушка шла тихо и осторожно, путь предвещал стать нелегким и чрезвычайно опасным. Но оставаться в поселке казалось еще большим сумасшествием, чем любые попытки дойти до города. Вероника часто останавливалась и прислушивалась. Свежий снег под ногами предательски поскрипывал, с каждым ее шагом.

Осторожность, казавшаяся вовсе не лишней, спасла девушку. В самом конце улицы быстро двигался чей-то силуэт. Вероника юркнула под защиту облетевшей, но все еще довольно густой, живой изгороди и затаила дыхание. На дорогу вышло нечто, размером с очень крупную собаку, с большой лобастой головой. Но, на этом вся схожесть заканчивалась. У зверя оказалось шесть длинных когтистых многосуставных лап, а все непропорционально вытянутое тело покрывала жесткая темная щетина. Если бы не массивные челюсти и пара крупных глаз, странное животное походило бы на огромного толи паука, то ли сверчка.

Странное существо принюхалось, громко втягивая ноздрями воздух, и зашипело. Вероника попятилась, путь к шоссе был отрезан. Ничего, она пойдет в обход, через лес, где знает каждую полянку, каждое дерево. Она сделает круг, но рано или поздно выйдет на дорогу. Девушка была уверена, этот зверь ищет ее, а, может и еще кого-то, кто, как и она остался здесь, в поселке. Ей очень хотелось верить, что кто-то остался…

Вероника свернула на узкую тупиковую улочку, ведущую к лесу. Ей оставалось пройти незамеченной всего лишь с десяток метров и скрыться за заснеженными ветвями, но на нее уже охотились и… выследили. Девушка увидела, как из-за соседнего дома, перебирая множеством лап, показались быстрые черные тени.

Вероника бросилась в лес. Страх гнал ее вперед, и она бежала, так быстро насколько позволяла темнота, рыхлый снег под ногами, постоянно изгибающаяся узкая тропинка и безумный ужас, от которого нет спасения. Девушка бежала, надеялась оторваться от преследования, спрятаться. Она почти поверила в то, что сумеет убежать… вопреки здравому смыслу, безжалостно твердившему о том, что ей не уйти.

Вероника совсем запыхалась, но погоня не отставала. Наоборот, звуки вуки приближались, лес то и дело оглашали страшные отрывистые голоса. А ее силы были почти на исходе. Девушка часто поскальзывалась, ее усталые ноги казались ватными и почти не слушались. Она падала, тяжело поднималась и бежала дальше. Зачем, ну зачем Вероника проснулась? Для нее было бы лучше заснуть, навечно оставаясь там, где она всегда мечтала оказаться…

Дыхание окончательно сбилось, в груди, под ребрами разливалась нестерпимая боль. Девушка пыталась размышлять на бегу, но не могла придумать выхода. Она убежала уже достаточно далеко… Но что с того? До шоссе Веронике не добраться, а здесь, посреди леса, ей негде спрятаться. Может быть, постараться влезть на дерево? Как назло, ни одного подходящего не нашлось. Девушка обвела обреченным взглядом гладкие стволы, окружающих ее, высоких корабельных сосен и остановилась. Тропинка оборвалась на маленькой лесной поляне.

Нет, она заставила себя остановиться, когда почувствовала, что ее сил уже ни на что больше не хватит. Кто знает, каких усилий ей это стоило? Но, мама и сестра… их больше нет, теперь Вероника могла быть в этом уверена. Этой ночью, в ее доме творилось что-то ужасное, а она спала и видела свой необыкновенный сон, о котором теперь не кому будет рассказать. И совсем скоро эти твари заберут и её! Ведь, девушка осталась совсем одна и помощи ждать не откуда…

Может ли человек напуганный, поддавшийся неимоверному ужасу, победить его в себе? И, смотря своему страху в глаза шагнуть навстречу? Лишь, самый бесстрашный способен на такое, или дошедший, до крайней степени отчаяния… Загнанный в угол заяц и тот бросается на хищника… Вероника, уверенная, что в одночасье потеряла всю свою семью, чувствовала себя так, словно шагнула обеими ногами в пропасть. Она не смогла пересилить страх – остановили девушку усталость и безысходность.

Вероника обернулась назад. Несколько секунд она слышала только стук собственного сердца и свое прерывистое дыхание. Она огляделась и сделала то, что первое пришло в голову: выхватила из снега тяжелую сучковатую ветку. Довольно глупо в ее положении, но все же лучше, чем ничего. Девушка жалела о том, что, сбегая из дома, даже не попыталась зайти в кладовку, она могла бы взять топор, или что-нибудь другое, хоть что-нибудь!

Конечно, Вероника вряд ли бы решилась забрать отцовское ружье. Но все было бы лучше, короткой ветки, к тому же, наверняка, гнилой в середине. Но глухой черный проем подозрительно приоткрытой двери девушка предпочла обойти. Десятой дорогой. Возможно, загляни она внутрь, и ее прогулка оказалась бы вдвое короче…

Вероника заставила себя распрямиться, поднять голову и смотреть прямо. Она стояла, сжав до ломоты в руках свою ветку и трясясь всем телом. И причиной были вовсе не холод или болезненный озноб, девушка про них и думать забыла.

На поляну перед Вероникой, вздымая тучи свежего снега, вынеслись черные монстры, отчетливо напоминая стаю голодных волков. Замерев на секунду – жертва повела себя необычно, издавая утробное шипение, хищные твари, начали медленно обходить свою добычу, заключая ее в полукруг.

Ближайший к девушке монстр резко подпрыгнул вперед и вверх, целясь в горло своей жертве. Вероника успела отступить, ударив серую тварь со всей силы, на которую была способна. И, не промахнулась. Впустую щелкнули страшные челюсти, сломалась, хрустнув, гнилая ветка. Девушка увидела блеснувший желтым пламенем глаз и страшные, замолотившие в воздухе, лапы. Длинные когти-серпы в последней попытке убить, зацепили и рванули рукав толстой зимней куртки. Треснула рвущаяся ткань, девушка пошатнулась, но удержалась на ногах.

Огромный хищник, хрюкнув, скорее от негодования, чем от боли, приземлился за спиной Вероники, уже готовый к следующему броску. Кажется, девушка не причинила ему особого вреда, лишь очень разозлила.

Чудовище громко взревело, это послужило командой для остальных. Серые тени в полной тишине бросились на свою безоружную добычу. Но, не преодолев и пол пути, замерли, беспорядочно сбившись в кучу, прижимаясь к земле и поднимая щетину на загривках.

Странный мелодичный звук, словно звон лопнувшей струны, прервал так и несостоявшийся бросок. Победоносный рев зверя, мгновенно перешедший в крик боли, эхом раскатился в тишине.

Вероника вздрогнула, но обернуться и посмотреть назад не хватало духа. Наоборот, захотелось сжаться в комок и втянуть голову в плечи.

– Смело. И глупо. – Спокойный и холодный голос показался ей знакомым. От неожиданности девушка выронила бесполезный обломок палки, который все еще сжимала в руках. Она никогда не забудет свой кошмар, слишком реальный, чтобы остаться всего на всего сном… Неужели это все происходит с ней, неужели такое вообще возможно?! Все так перепуталось. Сон стал явью… А это значит… Вероника не одна, она спасется. Но почему тогда, этот факт не приносил облегчения? Наоборот, девушка застыла, съежившись не в состоянии ответить или хотя бы пошевелиться.

– Понравилась прогулка? – Темная фигура тихо и легко появилась из-за спины девушки, словно была ее собственной ожившей тенью. В правой руке, воплотившегося из неоткуда, ночного гостя, влажно блеснуло длинное и тонкое лезвие, орошая снег темными каплями.

– Вижу, у тебя появилась премилая компания. – Надменные губы тронула злая улыбка, более всего походившая на оскал. – Какая ирония, хищники загоняли свою беззащитную жертву, а наткнулись на охотника. Конечно, роли всегда могут поменяться, в этом то вся прелесть…

Вероника не понимала к кому именно обращается незнакомец, к ней или к продолжавшим пятится чудовищам. Девушка молчала, она не знала, что ответить и могла лишь хлопать глазами, не в состоянии проронить ни звука. Единственным ее желанием было оказаться как можно дальше от этого страшного места.

– Вот к чему, порой, приводит излишняя импульсивность, – в ленивом голосе слышалась досада.

Нет, не всем мечтам положено сбываться…Ведь когда начинают воплощаться даже самые невероятные, впору напугаться. Все они: и жуткие монстры, и этот странный мужчина, казалось, явившийся прямиком из ее сна… Все вместе и каждый по отдельности, заставляли сердце несчастной Вероники замирать от страха.

– Хотя, ты и так уже достаточно наказана. – Незнакомец окинул, растерянно топтавшихся перед ним жутких тварей тяжелым взглядом. – Пора заканчивать. Твое неприятное знакомство с этими, гм… живоглотами излишне затянулось.

Монстры и не думали нападать, бестолково сбившись в кучу, они пятились и недовольно ворчали. Невозможно поверить, но, кажется, они тоже боялись. А таинственный незнакомец вел себя, настолько невозмутимо, словно вышел прогуляться и жуткие твари, столпившиеся перед ним, были в порядке вещей, вернее, будто их вообще не существовало.

– Никогда не беги от зверя, все равно догонит. – Наконец нежданный спаситель соизволил взглянуть на девушку, его голос смягчился, но глаза по-прежнему холодно блестели. – Обещаю, тебе не придется сомневаться во мне. По крайне мере, пока дело касается твоей безопасности. Иди, следующая сцена, вряд ли тебя позабавит.

– Я не знаю… куда идти. – еле слышно прошептала Вероника. Она словно бы разучилась говорить, язык и губы не слушались. А главное, она действительно не представляла, где находится и куда ей нужно попасть. Девушка перестала узнавать знакомые с детства места, раньше, чем позволила самой себе в этом признаться. Нельзя бродить ночью по лесу, в темноте не найти ориентиров и все тропинки похожи одна на другую…

– Просто, иди на свет. – Бросил незнакомец, неопределенно махнув куда-то свободной рукой.

Вероника с великой готовностью повернулась в указанную ей сторону. Плотная стена леса окружала еле заметную тропу и маленькую полянку, на которой они очутились. Близкие серые тучи, клубившиеся почти над самыми вершинами, кружились, сплетаясь и перемешиваясь, словно в фантастическом танце. Они отражали свет, льющийся, откуда-то снизу, из-за непроглядного частокола деревьев.

Девушка была бы рада сбежать отсюда, как можно скорее. Она неловко отступила и чуть не споткнулась о лежащего на снегу мертвого зверя. Веронику замутило, она поспешно отвернулась и, не оглядываясь, побежала в чащу, туда, где посреди черного ночного леса горел свет. Девушка повиновалась незнакомцу беспрекословно, может, причиной тому был неодолимый страх, или что-то в его голосе заставило Веронику отбросить все сомнения.

Всего, какая-то секунда отделяла ее от неминуемой смерти. Теперь наяву… девушка выжила чудом, и до сих пор не представляла, кому обязана своей жизнью. На счастье или на беду… Она бежала на свет, который был ее единственным спасением, но вместо успокоения, ощущала только жгучий стыд. Вероника была обязана попытаться разыскать своих родных, а вместо этого она бежит сломя голову и прячется за первого встречного, готового предложить ей помощь. Сейчас девушка должна идти по шоссе в сторону города, а сама направляется совсем в другое место! Куда?!

Вероника пробиралась по глубокому снегу, без дороги, спотыкаясь, чуть не падая. Она не оглядывалась, и боялась смотреть по сторонам. Девушка хваталась за темные стволы, стараясь высвободить непослушные ноги из белой пучины, утопая в снегу, словно в болоте. Ее силы моральные и физические давно иссякли. На ногах Вероника держалась только благодаря все еще не отпустившему ее ужасу. Никогда она не чувствовала себя настолько растерянной и испуганной.

Девушка не остановилась, услышав за спиной отдаленные звуки борьбы. Резкие, разносящиеся в темноте крики, напоминали скорее безнадежную мольбу о помощи. Её спаситель не выглядел силачом, но Вероника была уверена – он знает, что делает. И все твари, гнавшиеся за ней, останутся на той маленькой лесной поляне. Навсегда.

От неприятных мыслей девушку оторвала ее, наиболее смелая и, казалось бы, самая несбыточная мечта – высокие каменные стены, в мгновение ока выросшие из- за деревьев. Вероника остановилась как вкопанная. Паническое бегство, напрочь отключило сознание, а глаза, словно, только сейчас открылись. Девушке казалось, что она бежала целую вечность. Бежала на свет, не помня себя, не сводя глаз со светлого пятна в небе, боясь, что если она хоть раз отведет взгляд, то свет исчезнет, и она навсегда останется в темноте… И… очнулась перед крепостью!

Светлые стены мерно покачивались в такт бешеному биению ее собственного сердца. Почему ей кажется, будто она угодила в какой-то ужасный водоворот, из которого не существует выхода. Ее, словно невесомую былинку, кидает из стороны в сторону. Девушка кружится, подхваченная течением, потому что уже отдала все силы в тщетных попытках вырваться.

Ее собственные ноги раз за разом приводили Веронику к этим стенам. Девушка смутно подозревала, что все ее злоключения начались именно здесь. Как горько осознавать, что твоя радость, отрада и вдохновение оказывается чьей – то жестокой ловушкой. Или все-таки спасением? Но зачем оно ей, это спасение, если никого из родных больше не будет рядом?

А может быть, Вероника тяжело больна и лежит сейчас без сознания? То, что она видит вокруг, ни что иное, как горячечный бред ее собственного воображения? И дома все нормально, мама с сестрами живы и в безопасности. Девушка все бы отдала, за то, чтобы эта ее очередная фантазия, оказалась правдой! Вероника нетвердой походкой приблизилась к светлой стене, провела ладонью по заиндевевшим камням и взглянула вверх. Над ней, высоко в морозном воздухе бушевали, вздымаясь океанскими волнами, черные облака…

Девушка медленно сползла по стене в снег. Шок от пережитого медленно отпускал, а на смену не минули прийти сильнейшая усталость, холод и слезы.

– Бессмысленно лить слезы, Вероника. – В холодном голосе не было и намека на сочувствие.

Девушка вздрогнула от неожиданности и, оторвав от лица ладони, взглянула на стоящую над ней темную фигуру. Она опять не слышала звука шагов, не мог же незнакомец плыть по воздуху? Или Вероника просто потерялась в своем горе, и не слышит ничего вокруг?! Действительно, почему бы ей ни плакать? Она осиротела, жутко устала и смертельно напугана, она не понимает, где и с кем находится, и что с ней будет. Её мир привычный и непоколебимый рухнул в одночасье! У нее найдется достаточно серьезных поводов не то, что плакать, а биться в истерике или, на худой конец, просто тихо сойти с ума.

– Я хочу домой, – сквозь рыдания выдавила девушка, утирая лицо дрожащими ладонями.

– Отныне твой дом здесь, – голос ее спасителя изменился, оставаясь все таким же спокойным, но как ей показалось, более участливым. – Ты можешь подняться? Позволь, я понесу тебя?

Вероника медленно покачала головой. Она добежала до крепости по снегу без дорог и готова пробежать еще столько же, если бы это хоть что-то изменило. Девушка молча поднялась, приняв с благодарностью протянутую ей руку. Ноги опять предательски затряслись, а мысли снова и снова возвращались в темный, опустевший дом. Её настоящий дом.

– Я должна вернуться! – Девушка надеялась, что ее голос звучит достаточно уверенно, но, вероятно, ее слова не произвели на незнакомца никакого впечатления.

– Вся прелесть нашего положения в том, что теперь мы никому и ничего не должны. Там, нет никого. И, возможно, больше никогда не будет, а вот тебя найдут очень быстро.

Такие жестокие слова…

– Мне жаль, что у нас не нашлось времени для объяснений. Но, – незнакомец слегка пожал плечами, – если хочешь, можешь идти куда угодно, это твоё право.

– Я научилась не доверять незнакомым людям. – Вероника понимала, как по-детски прозвучат ее слова, зато она сказала чистую правду. – Они слишком часто врут.

Девушка не понимала, как позволила увести себя в глубь сада. Но и пугающая мысль о возвращении в пустой дом становилась все менее привлекательной. Она украдкой обернулась. Ворота все еще оставались открытыми.

– В отличие от всякого рода незнакомцев, я всегда говорю только правду. Можешь убедиться, – ответил ее спаситель, все тем же невозмутимым тоном. – Спрашивай, только вначале подумай, хочешь ли услышать ответ.

– Кто вы? – Вероника выпалила, не задумываясь, первое, что крутилось на языке.

– Говори мне «ты», только «ты». Что до твоего вопроса, ответ очевиден. Я – тот, кто тебя спас, – сверкнул глазами незнакомец. – Этого мало?

– Наверное нет, но… ты знаешь, кто я и как меня зовут. Мы же не встречались ни разу, я даже твоего имени не знаю. – Девушке совершенно не нравилась манера, с которой незнакомец к ней обращался. Каждым своим ответом он словно ставил ее в тупик. Вероника чувствовала себя то непроходимой тупицей, а то и вовсе ужасно смущалась, и не могла выдавить ни единого слова.

– Так уж и не встречались? – Красавец еле заметно улыбнулся и задумчиво добавил. – Я не помню своего имени, значит, это не так уж и важно. Но, многие называют меня Ферро.

Вероника немного помнила латынь, хоть у нее никогда не было таланта к языкам, особенно к вымершим, но многие слова ей пришлось зазубривать наизусть во время учебы.

– Из-за этого? – Девушка неуверенно кивнула на черную рукоятку у него за спиной, хотя ей хотелось бы думать, что это странное прозвище могло возникнуть из-за цвета глаз, на свету казавшихся льдисто-стальными. Или, может, потому что всякий раз, Вероника мысленно содрогалась от одного лишь вспоминания о жутких тварях и темных каплях на взрытом снегу?

– Не исключено, – стальные глаза дерзко блеснули. – Но ты можешь называть меня любым именем, которое тебе больше нравится.

– Ладно, я буду называть тебя Ферро, пока не придумаю что-нибудь получше. – Девушка постаралась улыбнуться, надеясь, что улыбка получилось не слишком вымученной. Она слишком устала, потому твердо решила принять правила этой странной игры и лишний раз не удивляться, хотя удивляться как раз было чему.

Приветливо мерцали теплым светом окна и подсвеченные изнутри стены, суля тепло, уют, спокойствие и безопасность. И все равно Вероника на мгновение заколебалась. Возможно, за всем этим скрывался подвох. Но что ей оставалось? Отвергнуть помощь, идти обратно, трястись от страха и гадать, когда жуткие монстры снова придут за ней?

– Не нужно тратить мое и свое время на глупые домыслы. По правде сказать, я не из тех, с кем бывает легко и просто. Но законы гостеприимства мне не чужды. Здесь ты можешь отдохнуть в полной безопасности, а после решишь, уйти или остаться. – Если бы не ленивый голос и невозмутимое выражение лица, Ферро мог бы показаться раздраженным.

Девушка с надеждой взглянула поверх высоких зубчатых стен. Ей все мерещится, или ночь действительно затянулась? Где же свет? Ведь по ее расчетам уже давно должно было наступить утро… Вероника украдкой взглянула на своего спасителя и тихо спросила:

– Солнце… оно исчезло?

– Не исчезало, оно там, где и всегда. Солнце закрыли тучи. Если мы и увидим его, то не скоро. Идем внутрь, ты вся продрогла.

Вероника пошла. Судьба не оставила для нее открытых дверей. Кроме одной. Так просто, когда нет другого выбора, кроме как плыть по течению. Что еще делать, когда сил бороться нет, и выбраться невозможно? Кроме того, она надеялась, что этот мужчина, кем бы он ни был, знает многое о том, что произошло. Он обещал быть честным, на это девушка и уповала. Может быть Ферро подскажет ей, где искать родных, ведь не могли же все люди вдруг взять и бесследно исчезнуть!?

В большом дорого обставленном зале стоял теплый и уютный полумрак, лишь изредка отступающий перед золотыми вспышками живого огня в камине и светом колеблющихся свечей.

– Скоро ты сможешь отдохнуть. Я распоряжусь, чтобы готовили твои комнаты, это не займет много времени – красавец галантным жестом предложил Веронике сесть в одно из удивительно красивых кресел, стоящих как раз напротив огня.

– Мои комнаты… – девушка удивленно распахнула глаза, но, прежде чем успела сказать еще что-нибудь Ферро перебил ее:

– Они тебе понравятся, подожди здесь, это займет всего пару минут. – Ее спаситель ободряюще улыбнулся и беззвучно исчез в одной из боковых дверей.

Вероника осталась одна. Она поднялась с мягкого кресла и подошла к каминной полке, любуясь кованой решеткой и золотыми подсвечниками с замысловатыми гербами. Девушка медленно обвела взглядом утопающий в полумраке роскошный зал, служащий, по всей видимости, то ли прихожей, то ли гостиной. В огромном очаге мерно пощелкивали поленья, серебрились вышитые фантастическими цветами шелковые занавеси, тускло мерцало серебро… Но больше всего остального ее внимание привлекла большая картина в золоченой раме, расположенная в нише между двух колонн, на противоположной от камина стене. В полутени невозможно было разобрать деталей. Но мотив был, несомненно, сказочный: на берегу идеально круглого лесного озера гарцевало, гордо изогнув длинную шею неизвестное животное.

Вероника взяла с каминной полки тяжелый подсвечник и подошла ближе. Природа и особенно неизвестный лесной зверь, с отливающей серебром шкурой, были выписаны с неимоверным тщанием. Вся картина выглядела очень реалистично. Воображение неизвестного художника разыгралось вовсю. Но фантастическое животное с большими темными глазами, больше всего напоминающее крупного оленя или косулю с тремя длинными, растущими изо лба один под другим рогами, не выглядело ни глупо, ни нелепо. Изображение было настолько реальным, что, казалось, застывший в напряженной позе зверь, просто рассматривает гостью, и через мгновение сорвется со своего места и унесется прочь. Туда, где на острове посреди маленького лесного озера полыхали рассветным золотом узорные створки огромных, распахнутых настежь ворот… За которыми переливалась, лишь пронзительно белая пустота.

Залюбовавшись на необычное изображение, девушка не расслышала приближающиеся шаги. Вероника вздрогнула, заметив движение, и торопливо обернулась, чуть не выронив массивный подсвечник. Она, почему-то была уверена, что в доме больше никто не живет… Полная женщина средних лет в строгом серо-черном платье неспешно прошествовала через всю залу и, остановившись перед девушкой, расправила свои юбки и молча и с достоинством поклонилась.

– Здравствуйте, – Вероника не заметила, откуда появилась эта странно одетая и молчаливая женщина. Она могла поклясться, что еще секунду назад в огромном зале кроме нее и, смотрящего с картины зверя, не было ни души. Девушка точно не слышала, как та вошла, хотя здесь любые, даже тихие звуки тотчас создавали гулкое эхо.

Женщина поклонилась вновь, и не сказав ни слова, отступила на два шага назад, поманив Веронику за собой. На первый взгляд ей не могло быть больше пятидесяти лет, ухоженные лицо и руки, приятная располагающая внешность и достоинство, с которым она держалась, выдавали ни больше, ни меньше хозяйку дома.

– Благодарю, Умбра.8 Можешь идти. – Проговорил словно выросший из-под земли Ферро. Стоя на ступенях большой парадной лестницы, он приветливо кивнул женщине в сером. – Я сам покажу нашей гостье ее комнаты. Женщина в очередной раз поклонилась, как показалось Веронике, намного ниже, чем до этого и, шелестя юбками, выплыла из залы.

Ферро легко сбежал по застланным коврами ступенькам:

– Это Умбра, она следит за домом и очень недурно готовит. – Не дожидаясь вопроса, объяснил он. – Как ты могла заметить, она довольно молчалива. Как и другие. С ними бесполезно разговаривать. Никто тебе не ответит, зато, могут проводить, куда потребуется, позвать меня или выполнят любое распоряжение в пределах дома.

– Почему… почему они молчат? – Удивилась девушка. – Все эти люди?

– Люди? – рассеяно переспросил ее спаситель, чуть приподняв темную бровь. – Нет, это всего на всего тени – мои воспоминания, и да, они действительно жили… Теперь остался только я.

Он заглянул в раскрытые от удивления глаза девушки и добавил шутливо:

– Хотя, что еще нужно для слуг молчаливость и исполнительность. Их нечего бояться, ты привыкнешь. Позволь мне проводить тебя.

Красавец галантно подал девушке руку, которая казалась довольно теплой, по сравнению с ее собственными. Как не странно этот факт немного успокаивал. Такое счастье, что в доме есть хоть кто-то живой. Вероника с удивлением заметила перстень на безымянном пальце правой руки своего спасителя. Заключенный в серебро неизвестный темный камень, поймав отсвет огня, блеснул тревожным алым светом.

Девушка поднимались по широкой лестнице с ажурными периллами, устланной роскошными коврами. Она восхищенно разглядывала, поддерживаемые колоннами высокие своды, причудливую лепнину, огромные замысловатые фрески с изображениями батальных сцен или диковинных животных, населяющих землю и воду, картины в золоченых рамах. Никогда в своей жизни она не видела ни такой вызывающей роскоши, ни такого простора.

Вероника растерянно глядела на свои ноги и мысленно устыдилась своего решения не снимать обувь при входе. Потертые зимние ботинки с каждым шагом утопали в высоком мягком ворсе ковра.

Но поймав ее растерянный взгляд, Ферро лишь коротко усмехнулся, чем окончательно смутил девушку. Она опустила глаза, почувствовав, как запылали щеки. Лестница вела в широкую галерею, по левой стороне которой, на значительном расстоянии друг от друга, виднелись двери, обрамленные сводчатыми арками. Заметно посерьёзневший красавец распахнул первую же резную дверь из темного дерева. Отступив на пару шагов назад, он пригласил гостью войти, а сам остался стоять за порогом.

– Все что здесь есть, включая, и остальные комнаты в доме, отныне в твоем полном распоряжении. Но твое личное пространство, здесь, – он обвел рукой светлую и очень просторную комнату, – неприкосновенно, никто не зайдет сюда без твоего согласия.

Так вышло, что у меня не осталось близких родственников, так же я не имею обыкновения кого-либо приглашать в свой дом. Так что тебя никто не потревожит. Я понимаю, после того, что случилось, тебе нужно время, чтобы…гм, подумать. Его будет предостаточно.

Вероника прошлась по комнате, больше всего напоминающую королевские покои в каком-нибудь музее: с камином, колоннами по стенам и вездесущими коврами, зеркалами и огромной кроватью в нише под балдахином.

– В этом доме у тебя нет, и не будет никаких обязанностей, но я все же рассчитываю на маленькое одолжение. – Красавец в дверях вдохновенно улыбнулся. В стальных глазах отразился отблеск свечей. – Я надеюсь, что ты осчастливишь меня своей компанией. Скажем, сегодня на обеде. Я со своей стороны, обещаю развлекать тебя. Так как это возможно, в сложившейся непростой ситуации. И заодно отвечу на все твои вопросы, если таковые возникнут. Отдохни, Умбра позовет тебя. А меня, как не прискорбно, ждут неотложные дела.

Вероника неуверенно кивнула, в очередной раз, обводя взглядом дорого обставленную комнату. Комнату, размерами способную тягаться со всем ее домом.

– И еще одно, – Ферро задержался на пороге. – Из твоего окна хорошо виден двор, если ворота открыты, значит, я дома и волноваться не о чем. Если они закрыты, старайся, по возможности, не уходить далеко от знакомых комнат. Дом очень большой, с непривычки, в нем легко заблудиться.

Красавец изысканно поклонился и вышел, тихо прикрыв за собой дверь. Вероника нервно поежилась. Ее спасительное укрытие, или клетка захлопнулась. Была ли она золотой или сделанной из другого металла – девушка определить не решалась. Но прочной, была наверняка.

Вероника осталась одна, наедине с собой и мечущимися в беспорядке мыслями. Она стояла несколько минут, тупо глядя в закрытую дверь. Потом, стянув, наконец, ненавистные сапоги и куртку, нерешительно отправилась осматривать свои новые владения. Не потому, что ей было любопытно, а для того, чтобы не думать и не вспоминать…

За расшитым серебром шелковым занавесом девушка обнаружила еще три двери из темного дерева. Первая вела на балюстраду с колоннами, теми самыми, совсем недавно поддерживающими лишь небо… Теперь в вышине, словно бы парил резной купал, с низу казавшейся тонким и невесомым. За второй дверью находилась уютная и довольно современная ванная комната, за третьей – просторный гардероб.

Девушка, пробежала пальцами по стройным рядам роскошных платьев и, печально вздохнув, осталась при своих джинсах и кофте. Как она может наряжаться, после всего, что случилось? Как она вообще может радоваться чему-то, когда все ее любимые погибли или нуждаются в помощи? А она живет, у нее есть все, о чем девушка и мечтать не могла, но теперь ей ничего не нужно. Жизнь среди всего этого богатства не имеет для нее никакого смысла. И все потому, что цена всему этому роскошеству оказалась невозможно высока.

Вероника понимала – она должна что-то предпринять, во всем разобраться. Но как? В голове и в душе царила пустота. А комната перед глазами вдруг дрогнула и закружилась.

Девушка, заперев дверь на защелку, свернулась калачиком на краешке кровати. Её тело казалось обессиленным, сознание старательно гасило страшные и волнующие воспоминания, в голове было пусто и тихо, все мысли улетучивались, не успевая принять определенную форму и знакомые очертания. Но сон не шел, а закрыть глаза у девушки просто не выходило. Страх притупился, но не исчез.

Вероника в очередной раз окинула взглядом комнату. Необычная фреска над камином живо напомнила картину в гостиной, так ее впечатлившую. Странно, что девушка заметила ее только сейчас. Чудесная в своей реалистичности, на первый взгляд, она не могла похвастаться особой замысловатостью сюжета – на ней был изображен пейзаж. А точнее вид с холма или поляны. Такое знакомое место.

Слегка удивленная, Вероника села на кровати, она уже видела это изображение. При чем вживую, много раз. Поляна, окруженная лесами и туманная голубоватая даль под лучами восходящего солнца. Все находилось на своем месте, но все равно что-то в изображении было не так. Девушка наклонила голову на бок, встала и подошла почти вплотную, потом снова уселась на кровать, не отрывая, взгляда от чудесного изображения. Конечно! Как она раньше не поняла! На переднем плане вместо разбитых временем руин и буйных травяных зарослей искрилось и волновалось глубокое сине-зеленое озеро. Вероника смотрела на фреску, фантастически живую, выписанную тщательно и гениально.

Внезапно озерная гладь подернулась рябью. А может, это у нее в глазах все снова закружилась? Девушка легла, не отрывая взгляда от странного изображения. Спустя несколько минут, ее глаза закрылись сами собой, и Вероника глубоко заснула.