Читать книгу Граница леса - Наталья Авербух - Страница 5

– Вы простите меня, – не поднимаясь с места, заговорил маг, – но леди этнограф больна?

Везер Алап нахмурился. Ещё не хватало, чтобы о Ведомстве пошла слава, будто у нас держат больных сотрудников!

– Нет-нет, – поспешила я разуверить мага. – Благодарю вас за заботу, но я совершенно здорова.

– Не может быть! – воскликнул волшебник, очевидно, забыв о цели своего пребывания здесь. – Вы больны – и вы сами не видите этого? Неужели вам самой не ясно? Ваше лицо, взгляд… худоба… движения… руки… Вы позволите вас осмотреть?

Начальник Ведомства осуждающе кашлянул.

– Каждый месяц к нашим сотрудникам приходит лекарь из храма знаний, – официальным тоном сообщил он. – Нет никаких оснований беспокоиться за здоровье леди этнографа Элесит.

– Да что же это такое! – вскочил на ноги маг. – Вы двое ослепли? Посмотрите сами!

Он порывисто схватил меня за руку, и я сжала зубы, чтобы не застонать от боли: от простого прикосновения кисть словно прошило сотней мелких иголок.

– Глядите! – воскликнул волшебник, протягивая мою руку начальнику. – Разве вы не видите симптомов?!

– Сколько я могу судить, леди этнограф совершенно здорова, – холодно ответил Везер Алап. – Во всяком случае, она, по моему мнению, не собирается подавать прошение об освобождении её от работы, не так ли, леди этнограф Элесит?

– Н-н-нет, – промямлила я, чувствуя, как покрываюсь холодным потом. Сказавшихся больными людей в Ведомстве лишали жалования на всё время болезни и после на тот срок, который требовался для приведения заброшенных дел в порядок. Лучше свалиться мёртвой на рабочем месте, нежели признать себя больной. Исключение возможно только в одном случае…

– Конечно, я не могу игнорировать мнение квалифицированного мага, – продолжал Везер Алап. – Если вы считаете, что моя сотрудница больна… Это может быть заразно?

Я похолодела ещё сильнее. Заразная болезнь – это увольнение и штраф. Куда я пойду?

Волшебник смерил меня задумчивым взглядом, в котором не было ни понимания, ни сочувствия. Поднёс мою руку к глазам, перевернул и осмотрел ладонь. Всё это время я стояла ни жива ни мертва и с замиранием сердца ждала приговора.

– Нет, – ответил, наконец, маг. – Эта девушка не заразна, но ей необходимо лечиться.

Девушка! «Эта девушка»! И так обратиться к кому?! Ко мне, к леди этнографу! Я в гневе вырвала руку и положила её на заткнутый за пояс пенал. Верх неразумия – начинать драку в кабинете начальника, но есть предел того, то может вытерпеть даже самый дисциплинированный сотрудник Ведомства.

– Выбирайте выражения, как вас там, – отрезала я. – Сэр Везер Алап, вы позволите мне?..

– Останьтесь, леди этнограф, – сухо ответил начальник. – Я надеюсь, у милейшего Залемрана есть вопросы касательно собранных вами материалов и он соблаговолит о них вспомнить.

– Материалов? – растерянно переспросил маг, ошеломлённый полученным отпором. – Ах, да. Благодарю вас, сэр Везер Алап, я действительно хотел бы посмотреть их прямо сейчас, в вашем присутствии и в присутствии этой девушки.

Везер Алап указал мне на кресло поблизости от себя.

Маг закончил свои расспросы не раньше, чем колокол пробил десять раз. Это означало, что я могу сегодня не возвращаться в архивы, и это же значило, что я весь день провела в Ведомстве, не прерываясь на посещение столовой залы. Когда Везер Алап открыл дверь, выпуская меня из своего кабинета, от голода и усталости я едва могла идти.

– Послушайте! – догнал меня в конце коридора волшебник. – Милая девушка, вы…

Здесь не было начальника Ведомства, и некому было предотвратить назревающую ссору.

– Я вам не милая девушка! – прошипела я в лицо магу и выхватила из-за пояса тяжёлый пенал. – Милейший как-вас-там, извольте обращаться ко мне с подобающим почтением!

Против ожидания маг не ответил на вызов, как сделал бы любой дворянин, и не рассыпался в извинениях, как поступил бы на его месте простолюдин. Он только отступил на шаг и устало потёр лоб.

– Вы, кажется, обижены, – мягко проговорил волшебник. – Мне очень жаль, если я показался вам невежливым.

Его слова подействовали на меня гораздо хуже, чем если бы он полез в драку. Я попятилась, заслоняя лицо рукой, которую немедленно защипало, как от ожога крапивой. Когда-то давным давно, когда я ещё не сидела весь день за работой, я обжигалась крапивой… и даже, кажется, лазила по крышам в Варусе… Или это было во сне?

– Если вы объясните, как к вам лучше всего обращаться, мы могли бы вести разговор в более приятном тоне, – предложил волшебник, подходя ближе.

– Не ваше дело! – выкрикнула я и убежала прочь.

Ночью кошмар повторился – за тем исключением, что я не могла идти от слабости, и страж буквально волок меня перед собой. Двери-лестницы-коридоры, кабинеты и пустые спальни с потайными ходами, в темноте Ведомство кажется незнакомым и страшным. Ни шороха, ни скрипа, только тишина и дыхание спящих, а то мимо прошмыгнёт кошка, которой не на кого охотиться и которую днём прикармливает повар. Непонятные шипящие слова всё легче срывались с моего языка, а левая рука светилась всё ярче и ярче, болела всё сильнее и сильнее. К утру страж снова швырнул меня в мою комнату, издевательски пожелав на прощание приятных сновидений.

Утром я едва сумела подняться и поплелась на своё место в архив, молясь всем семи богам, чтобы на этот раз не было ни поступлений, ни запросов. Забиться тихонько в уголок и там протрястись до самого завтрака. Главное, чтобы никто не заметил, а то объявят больной… Нет, только не это!

Моим мечтам не суждено было сбыться. Нет, меня не пытались нагрузить непосильной для моего состояния работой, и ни коллеги (занятые своими загубленными жизнями), ни начальник даже не обратили на меня внимания. Только вот в зал, где я работала, ворвался вчерашний маг, встрёпанный и какой-то как будто напуганный. Осмотрел зал, повёл своим острым носом, заметил меня и смерил подозрительным взглядом. После чего убежал, будто за ним гналась стая нежити.

– Диверсанта ищет, – пояснил заглянувший вслед за ним начальник архивов. – С утра обнаружили, в половине коридоров заклинания не работают, и ещё в трети светят вполсилы. Маг-то приехал за друга хлопотать, вот ему и сказали, чтобы нашёл, кто тут балуется, прежде чем его всерьёз выслушают.

– Откуда у нас тут диверсанты? – онемевшими губами попыталась улыбнуться я. Уже вторую ночь страж таскал меня по коридорам Ведомства, заставляя произносить непонятные слова, от которых заклинания против нежити сначала принимались светиться, а потом гасли. – У нас тут, хвала богам, никто магией не занимается.

– Может, следы ищет, – отмахнулся начальник. – Ты не сиди, уже четыре удара пробили, марш в столовую залу. А то заезжий маг, говорят, который день интересуется, морим мы вас голодом или ещё как мучаем. Живо!

Общение с волшебником на этом не прекратилось. Он заявился в столовую залу, сунул нос во все котлы и тарелки, обежал всё помещение на три раза и поймал меня в тот самый момент, когда я собиралась возвращаться к своим обязанностям.

– Леди Элесит, – взволнованно начал маг. – Вы, надеюсь, простите мою вчерашнюю дерзость!

Такое начало заслуживало большего, чем вежливое требование не мешать, и я с интересом повернулась к волшебнику. Сегодня он вместо тёмно-синего костюма надел серый в полосочку, причём ничуть не худшего качества, чем вчера, и я невольно задумалась о размере доходов мага. Надевать каждый день новое – что может быть прекраснее, особенно если фигура и вкус этому способствуют? Маг был хорошо сложен, а блеск его синих глаз компенсировал простоту и невыразительность черт. К тому же сейчас, когда волшебник решился со мной объясниться, он уже не казался таким невыразительным, как вчера.

– Леди этнограф Элесит, – поправила я. – Всего-навсего личная дворянка.

– Ах, оставим эти условности, – отмахнулся маг, и тем самым упал в моих глазах. – Послушайте, я не хотел бы поступить вам во вред, но долг призывает к разговору с вами.

– Я далека от мысли помешать исполнению вашего долга, милейший Залемран, – холодно ответила я. – Однако мой долг призывает меня вернуться в архивы.

– Ваш долг призывает вас остаться для беседы со мной, – живо возразил маг. – Ваш начальник Везер Алап…

– Сэр Везер Алап, – шокированно поправила я.

– Сэр Везер Алап, – как ни в чём не бывало продолжил волшебник, – дал мне разрешение говорить с любым сотрудником вашего Ведомства, и отрывать от работы кого угодно.

– В таком случае я к вашим услугам, – смирилась я с неизбежным.

Волшебник просиял от радости и сделался почти красивым.

– Итак, Элесит…

– Леди этнограф Элесит, – немедля поправила я.

– Да-да, леди этнограф, – поспешно подтвердил маг. – Я должен знать – откуда у вас эта странная отметина на руке?

– Милейший Залемран, – сухо ответила я. – У меня нет и никогда не было никакой отметины на руке, и я не знаю, о чём вы говорите.

– Вы не видите? – растерянно переспросил волшебник и взял меня за руку. – Но вот же, смотрите!

Сердце моё ёкнуло при мысли, что маг, быть может, найдёт следы, оставленные на моей руке лесным стражем. Однако, как я ни вглядывалась, я видела только чистую кожу, безо всяких следов и отметин.

– Как же я глуп! – внезапно рассмеялся волшебник. – Я и забыл… В Карвийне такие вещи видят все, а здесь, в Элойзе… Леди Элесит, я говорил о магических следах, которые вижу на вашей руке. Этой отметине около пяти лет, а недавно сквозь вашу руку прошёл значительный заряд магической силы. Где это могло произойти?

– Не имею ни малейшего представления, – отрезала я, убедившись в самом худшем. – У вас остались ещё вопросы? Я спешу.

– Вы не хотите отвечать? – догадался волшебник. – Но, поймите, леди Элесит…

– Леди этнограф Элесит, – ледяным тоном поправила я.

– Поймите, такие отметки очень опасны. Чужеродная магия не может проходить через ваше тело, не расходуя ваших собственных жизненных сил. Вы понимаете меня? Чем бы вы не занимались, вы обязаны немедленно прекратить, иначе умрёте!

– Я не понимаю о чём вы говорите, – устало ответила я. Страж каким-то образом заставлял исчезнуть защиту от нежити, и это, видно, и было замеченным Залемраном колдовством.

– Вы боитесь признаться? Леди Элесит, речь идёт о вашей жизни!

– Я не понимаю, о чём вы говорите, – повторила я.

– Или вы сами не знаете? – с сомнением предположил маг. – Послушайте, леди этнограф, где вы провели вчерашнюю ночь?

– У себя, разумеется, – ответила я, от возмущения стряхнув навалившееся чувство безнадёжности.

– Вы в этом вполне уверены? – не отставал волшебник. – Кто-нибудь может подтвердить ваши слова?

– Как?! – вскричала я, чувствуя дрожь искреннего негодования. – Сперва вы – мужчина! – предлагаете осмотреть меня, затем предполагаете, будто кто-то может оставаться после тушения огней в моей комнате! Да за кого вы меня принимаете?!

– Да смилуются над нами боги, но что вас возмущает? – спросил маг. Его лицо выражало живейшее недоумение.

– Вы спрашиваете, что меня возмущает? – задохнулась я. – Милейший как-вас-там…

– Залемран, – мягко напомнил волшебник.

– … вы отдаёте себе отчёт в своих словах?! Вы понимаете, что оскорбляете лицо, возведённое королём в дворянское достоинство?

– А при чём тут ваш дворянский титул? – изумился волшебник. – Вы имеете представление, по какому поводу я вас расспрашиваю? Вы понимаете, что я обязан подозревать любого в совершённом нарушении?

– Когда у вас будут доказательства, вы можете вызвать меня к сэру Везеру Алапу или сразу в королевский суд, – холодно ответила я. – А до тех пор попрошу избавить меня от вашего докучливого общества.

Маг не ответил и я, удовлетворённая своей маленькой победой, прошла мимо него, как прошла бы мимо предмета мебели.

Было бы глупо рассчитывать, что, начав наносить визиты в Ведомство, лесной страж прекратит это занятие. Появился он и на этот раз и, силой подняв меня с постели, поволок в сторону потайного хода на служебную сторону. На этот раз он не тратил времени даже на то, чтобы объяснить мне моё положение или будущее; впрочем, мы оба прекрасно знали, как мало мне остаётся жить. После разговора с волшебником я чувствовала это особенно ясно и не находила уже сил бороться за последние дни и часы. Говорят, настоящее угасание начинается с того, что человеку безразлична мысль о собственной смерти; тот, кто зовёт её, ещё полон жизненных сил.

Итак, как и в предыдущие дни, мы прошли к потайному ходу, и я, повинуясь воле стража, подняла руку, чтобы ослабить заклинание, а вслед за тем привести в действие механизм, удерживающий дверь в закрытом положении. Однако не успела я вымолвить ни слова, как мой мучитель зажал мне рот и застыл, напряжённо вслушиваясь. Я прислушалась тоже, но не смогла уловить причин для беспокойства, равно как и не могла предвидеть того, что последовало. Зашипев, как кошка, которой наступили на хвост (только очень большая и разъярённая кошка), страж отпрянул от двери и повернул ко мне лицо, выражающее ярость и презрение.

– Ты! – выдохнул он мне в лицо. Ответить я не успела: мой мучитель сгрёб меня в охапку, закинул на спину, как волк, похищающий ягнёнка, и бросился прочь.

Страж промчался через коридор до окна с верёвочной лестницей, выпрыгнул, приземлился на землю и побежал дальше, к выходу из двора. На ночь он перегораживался кованными воротами, но это препятствие не могло остановить лесное чудовище. С лёгкостью белки он перебрался через ворота, ни на мгновение не выпустив при этом меня, и побежал по каменным мостовым города. На меня в то время навалилось привычное уже оцепенение разума и чувств, и я сопротивлялась своей судьбе не больше, чем овца, когда её ведут на бойню. Вот стук шагов изменился: мы перешли на мостовую из щебня, а дальше под ногами стража оказался песок, которым посыпали улицы на окраине города. Высокие дома сменились одноэтажными халупами, грязными и невзрачными, но ночью эти недостатки не так бросались в глаза. Гораздо важнее была близость к городским стенам и ко всяким подонкам общества, которые меньше всего склонны реагировать на крики очередной жертвы. Из приличных людей здесь появлялись разве что стражники, да и те – держа оружие наголо.

– Поговорим, – предложил страж, сгружая меня со своего плеча на землю. Меня, однако, не держали ноги, и я ухватилась за своего мучителя, чтобы не опуститься в грязь. Если мне суждено пережить эту ночь, лучше, чтобы на моей одежде не оставалось подозрительных следов. А если нет… какая разница? – Ты успела подготовиться к смерти?

Я слабо улыбнулась, и страж жестоко встряхнул меня за плечи.

– Ты мне не веришь, маленькая леди? – ледяным тоном спросил он.

– Верю, – ответила я. Голос мой не дрожал, и сердце стучало с прежней размеренностью.

– А! – догадался страж. – Ты думаешь, это будет легко и быстро? Не надейся, маленькая леди. Мне достаточно коснуться тебя и отдать приказ – и ты одеревенеешь. Помнишь, как это происходит? Нет? Напомнить?

– Не надо, – тяжело выговорила я. Страж стоял напротив меня и в его изумрудных глазах горело величайшее отвращение. Вокруг было темно, и я не сразу поняла, что тусклый зеленоватый свет, позволяющий мне разглядеть моего мучителя, он сам же и излучает. Жуткое чувство одеревенения, заставившее меня закопать проклятые подарки стража, я помнила слишком хорошо.

– Это было бы справедливо, – заметил он. – Зачем ты меня выдала?

– Я не выдавала тебя, – возразила я.

– Лжёшь, – неумолимо заявил страж. – Там, за дверью, к которой ты меня привела, стоял маг, и её охраняли новые чары.

– А! – осенило меня. – Так, значит, он…

– Он?.. – вкрадчиво спросил страж.

– Тот маг из Карвийна, – пояснила я, отступая на шаг при виде нехорошего выражения, появившегося на лице собеседника. – Его позвали наладить заклинания.

– Карвийн… – потянул страж. – Это там вы держите огонь, который нельзя погасить?

– Нет, огненные маги живут в Ордене севернее столицы, – пояснила я, удивлённая неожиданным невежеством собеседника. – А Карвийн на востоке, ближе к горам, там маги разрабатывают свои заклинания, вроде тех, которые ты меня заставлял снимать. Волшебник, которого ты испугался, тоже прибыл оттуда.

– Я не испугался, – усмехнулся страж. – Я хотел без помех разделаться с тобой за предательство. Что ты наговорила этому магу?

– Я ему ничего не говорила.

– Лжёшь.

– Нет! – закричала я, потому что страж шагнул ко мне с угрожающим выражением лица. – Я ничего ему не говорила, он сам догадался обо всём!

Страж остановился и вопросительно взглянул на меня.

– Ну-ка, маленькая леди. О чём именно догадался заезжий маг?

– О тебе!

– Даже так? – удивился страж. – Я полагал, люди городов не верят в моё существование.

– Он и не верит, – пояснила я. – Но почувствовал чужие чары и решил разобраться.

– А! – откликнулся страж и надолго замолчал. Потом взял меня за подбородок – не пальцами, а когтями, – и заставил посмотреть себе в глаза. – Что именно сказал тебе волшебник?

– Он говорил о магических следах на моей руке, – устало ответила я. Было непросто выдерживать равнодушный взгляд волчих глаз, как будто страж прикидывает, сгожусь ли я ему на ужин или лучше поискать добычу повкуснее. – О том, что они старые, но что сквозь меня проходит чужая магия. Что это меня убивает. И связывал эту магию со сбоем в работе заклинаний.

– А! – снова произнёс страж. – Маг не упоминал об источниках этой магии?

– Нет, – покачала я головой. Помедлив, положила ладонь на руку стража, всё ещё удерживающую меня за подбородок. – Постой… это правда?

– О чём ты, маленькая леди? – насмешливо спросил страж и, отпустив подбородок, стряхнул мою руку со своей. – Ты умираешь от моих чар? Правда. А как, по-твоему, я мог бы являться среди людей? Я ведь не человек.

– Н-н-но как же… – промямлила я.

– Человек, которого коснётся моя рука, зачахнет и умрёт, маленькая леди, – неожиданно сочувственно объяснил страж. – Исключение – только для тех, кто обладает своей волшебной силой. И…

– И что? – резко спросила я, когда страж замолчал и неловко отвёл глаза. Это казалось невероятным, невозможным, но мой неумолимый мучитель… смущался?!

– И та женщина, которую я сделаю своей женой, – пояснил, наконец, страж. – Не будь в тебе лесной крови, ты не прожила бы так долго вдали от меня, маленькая леди.

– Н-н-не может быть… – жалко пролепетала я.

– Может, – возразил страж. – Ты принадлежишь мне, маленькая леди, и либо станешь моей женой, либо растаешь как лёд под весенним солнцем. Тебе выбирать – весной.

– Но я умираю уже сейчас! – перешла на крик я.

– Умираешь, – признал страж. – В тебе слишком жидкая кровь, а я слишком многого требовал.

– И ты дашь мне умереть?!

– А почему бы и нет, маленькая леди? – страж нагнулся к самому моему лицу и улыбнулся, оскалив зубы. – Ведь ты же без колебаний убила бы меня, если бы могла.

– Но я же… – начала было я, но тут же замолчала. Что я могла ему сказать? Я человек, и моя жизнь драгоценна? Какое лесному чудовищу до этого дело!

– Слишком просто, – внезапно проговорил страж. – Тебе ещё не пришло время умирать, и ты не умрёшь. Разве что от страха.

Спросить, что он имеет в виду, я не успела. Страж отступил на шаг, поднял голову к нему и жутко завыл, от чего у меня застыла в жилах кровь. По его телу прошла крупная дрожь, и он закрыл руками лицо. А когда отнял руки…

Тогда, четыре года назад, нечеловеческий облик стража пугал не так, как бой, который он дал нежити. Волчья пасть, медвежьи когти, кошачья грация в каждом движении – смертельном для его врагов. Лесной страж был воплощением опасности и смерти, и таким и запомнился мне – безликим мохнатым ужасом. Теперь же…

Страж почти не изменился – и в то же время изменился невероятно. Он вырос, сделался крупнее и массивнее, лицо исказилось, и улыбка уже не напоминала звериный оскал, а была им. Зелёные глаза не просто казались похожими на глаза волка, они и были волчьими, равнодушно-холодными и в то же время тоскливо-голодными. Нелепая старинная одежда уступила место одеянию из листьев, а руки превратились в звериные лапы.

– Таким мне являться легче, – прорычал он. – Теперь ты довольна?

– А… – выдавила я, пятясь назад. – А… а-а-а-а!..

Страж нагнал меня в один прыжок и зажал мне рот своей чудовищной лапой. От него пахло лесом и зверем и ещё – дубовой корой и хвоей.

– Тихо, маленькая леди, – прошипел он мне на ухо. На этот раз он именно шипел, как до того рычал: звуки, издаваемые чудовищем, не были звуками человеческой речи, они больше походили на те слова, которыми страж заставлял меня снимать заклинания в Ведомстве. – Ты мне ещё пригодишься.

– Н-н-нет, – пролепетала я. – П-п-пожалуйста… н-н-нет…

– Смирись, – посоветовал мне страж. – Ты ведь не хочешь умереть через два дня? А если боишься меня – подумай. Я и в человеческом облике могу свернуть тебе шею, маленькая леди. Успокоилась?

– А-а-а… да… – выдохнула я. Первый страх прошёл, и аргументы чудовища показались мне разумными. А, кроме того – я чувствовала, как ко мне возвращаются силы. Я чувствовала себя живой и готова была на всё, лишь бы сохранить это блаженное чувство. Даже смертельный ужас отступил перед сладостью жизни.

– Так-то лучше, – просвистел страж. – Теперь вернёмся. Завтра ты покажешь мне, где живут маги.

– Вы и сейчас собираетесь всё отрицать? – спросил меня поутру Залемран. – Леди этнограф Элесит, я требую ответа! Где вы были прошлой ночью?

– Мне не спалось, и я решила прогуляться, – ответила я, стараясь сохранять хладнокровие. Вместе с желанием жить ко мне вернулся и страх утратить или свободу, и разговор с магом казался неотвратимой угрозой. – Кажется, нет такого закона, по которому я была бы обязана неотлучно находиться в здании Ведомства.

– Положим, нет, – неохотно согласился мужчина. – Но вы обязаны были поставить в известность охрану!

– Чтобы обо мне наутро сплетничало всё Ведомство? – презрительно хмыкнула я.

Залемран вздохнул.

– Вы мне не верите, леди Элесит. Право слово, я бы предпочёл обойтись без огласки. Даю вам три дня сроку, подумайте, быть может, вы всё-таки захотите со мной поговорить.

– Я? С вами? Милейший, вы ошибаетесь!

Маг вздохнул ещё глубже.

– Вы слишком молоды, – произнёс он с непонятной мне грустью. – Молоды и несчастны. Поверьте на слово, леди, жизнь не заканчивается в ваши лета.

– Леди этнограф, – педантично поправила я.

– Твой маг глуп, – заявил страж. – Глуп, как и все люди, но его глупость меня устраивает. Через три дня я уберусь отсюда, и тогда можешь рассказывать всё, что угодно, мне не страшно.

– Как?! – поразилась я. – Ты не боишься, что все узнают о том, что ты из себя представляешь и каковы твои планы?!

– Ты этого сама не знаешь, моя маленькая леди, – откликнулся страж, – и не сможешь меня выдать. Но мы зря теряем время. Сегодня я хочу прогуляться по вашему городу, а перед тем ты расскажешь мне, что за место Карвийн и откуда к вам пришло огненное волшебство.

Пришла моя очередь вздыхать.

– Карта есть только в кабинете Везера Алапа, – призналась я.

– Это ваш начальник? – проявил осведомлённость страж. – Тем лучше, веди, маленькая леди, да без шуток!

Я вздохнула ещё печальнее, но ничуть не разжалобила своего мучителя. Мы дошли до потайного хода, и страж, как и вчера, принюхался к двери.

– Опять он, – пробормотал мой мучитель га своём ужасном свистяще-рыкающем языке. – Мало ему заклинаний. Признавайся, леди, есть ли тут другие пути?

– Нет, но… – начала я, и страж положил мне руку – вернее, чудовищную лапу – на плечо. – То есть да, только…

– Веди, – приказал страж.

Второй ход был ещё более тайным, чем первый, которым пользовались все сотрудники Ведомства. Его мне показала за немалую взятку одна из тех несчастных, что, прослужив всю жизнь, так и не смогли добиться даже сохранения личного дворянства после ухода на покой. На подкуп ушли комиссионные с трёх присланных Силли жемчужин, а сама взятка пошла на покупку дворянского патента для бедной старухи. Кто же знал, что ход известен всем и каждому, и это – обычное мошенничество пожилых этнографов? Очень уж молодые падки до всяких загадок.

– Отлично, – оскалился в страшной пародии на улыбку страж. – Тут нет заклинаний и ловушек – ни свежих, ни застарелых. И ты скрывала?

– Здесь никто никогда не ходит, – пояснила я. – И дверь сдвинуть под силу только двоим.

О том, что этими двумя была немощная старуха и молоденькая девушка, я уточнять не стала. Страж, похоже, догадался и сам, снова оскалился и распахнул передо мной тяжёлую, обитую медью дверь.

– Ход ведёт на винтовую лестницу, – ненужно рассказывала я, – а та проходит через все этажи, открываясь в хозяйственные помещения. Но ступеньки тут неудобные, и лестницу забросили. Мы выйдем на чердак, а оттуда спустимся в служебную часть Ведомства.

– Веди, – повторил страж, и мы в полной темноте прошли по узкому коридору. Выход на лестницу я едва не пропустила и не споткнулась о ступеньки только благодаря стражу. Он подхватил меня на руки, словно я была легче котёнка, пристроил на плече и шёпотом предложил отдавать ему указания. – Но если тут спрятана ловушка…

– Откуда ей взяться? – буркнула я, расстроенная воспоминанием о своей глупости. Надо же было выкинуть столько денег ни на что! Как пригодилось бы мне сейчас это дерево! Но тогда я твёрдо верила в будущую карьеру… как и в то, что знания правят миром. Надо было подумать – много они помогли продающей «тайну» старухе?!

Но я ошибалась. Не только в отношении знаний, но и в отношении ловушки. Пока мы добирались до чердака и пробирались по нему, всё было спокойно, но перед выходом на служебную лестницу страж отшатнулся и зарычал. От страха я спрыгнула с его рук и метнулась в сторону, тщетно надеясь затеряться на чердаке от гнева чудовища.

– Он умнее, чем я думал, – почти спокойно проговорил страж. – Зачем охранять вход, когда можно запечатать выход. Ну-ка, подойди сюда, маленькая леди.

Стражу никто не ответил: я отползала назад, спеша увеличить расстояние между мной и лесным чудовищем. Послышался раздражённый рык.

– Глупо, – сообщил мне страж, с лёгкостью отыскавший меня в темноте чердака. Он наклонился и поднял меня за воротник, как будто я была непослушным котёнком. – Тебе стоило бежать вперёд, туда, где меня остановило заклинание. А теперь не пугайся. Возьми это и швырни в дверь.

– Что? – удивлённо переспросила я, и страж насильно всунул мне в руки комочек… чего-то. Как будто воздух над моими ладонями стал более плотным… горячим… колючим… обжигающим… нестерпимым…

– Не держи, дура! – крикнул страж. – Кидай, что есть силы кидай!

Взвизгнув от боли и страха, я и впрямь швырнула комочек чего-то в дверь. За этим последовала вспышка желтоватого сияния – отчего-то ещё и мутного, будто к нему примешали серость и темноту, – и…

И ничего не случилось, только страж удовлетворённо хмыкнул.

– Молодец, – одобрительно прошипел он. – Сумела слепить, ведьмочка!

– Кто? – дрожащим от страха голосом произнесла я. Теперь я успела пожалеть о том, что излечилась от апатии: события этой ночи лучше воспринимать в полубезумном состоянии. Тем более, что безумца не расстроит обвинение в пособничестве ведьме… То-то у меня от всученной стражем гадости зудят ладони!

– Ведьма, – снизошёл до пояснения страж. – Должен же кто-то был придумать, как бороться с вашей городской магией.

– И… ты обратился к ведьме? – уточнила я, прикидывая, пошлют ли меня на каторгу или заставят просить в колодках милостыню под стенами храма всех богов.

– К Заклятым, – уточнил страж, волоча меня к двери. Сердце моё упало. Заклятые, таинственные колдуньи, презирающие мужчин и похищающие женщин, были вне закона по всему королевству. Пособничество ведьме – это ужасно, но пособничество Заклятой ведьме… – Они четыре года придумывали, как изменить ваши заклинания, чтобы они не путали меня с нежитью. Говоришь, некоторые были вовсе погашены? Значит, у сестёр не всё получилось.

– Заклятые… – повторила я убитым тоном. – Но ведь в лесу ты обходил заклинания!

– В лесу… – хмыкнул страж. – Маленькая леди, в лесу нет такой силы, какая сумела бы остановить меня. А здесь я не в лесу. Но ты так любезно оставила Заклятым… как тётушка выразилась? Материал для опытов.

– Тётушка? – ошеломлённо произнесла я. Страж и раньше указывал на связь между лесом и Заклятым, но чтобы так… И сколько этой тётушке лет?!

– Это титул, – поспешно заверил страж. – Я имею в виду ту Заклятую, которая вела колдовство. Она важное лицо в Доме.

По тону своего мучителя я поняла, что больше он об иерархии Заклятых не скажет ничего.

– Но сначала ты обходился без ведьмы, – вспомнила я. – Ты заставлял меня что-то произносить.

– Подобное к подобное, близкое к близкому, – туманно пояснил страж. – Сначала я не мог бы передать тебе ведьминское заклинание.

– Но почему ты сам не мог?.. – не поняла я.

– Потому что меня тут на самом деле нет, – отрезал страж. – Маленькая леди, время вопросов давно прошло, теперь готовься отвечать.

– Спрашивай, – ответила я.

– Успеется, маленькая леди, – усмехнулся страж. – Для начала веди меня к карте.

– Тогда нам в другую сторону, – спохватилась я: страж успел стащить меня по служебной лестнице вниз до первого этажа и свернуть в левое крыло.

– И молчала, – рыкнул мой мучитель. Мы прошли в обратную сторону и свернули на парадную лестницу. Три пролёта, каждый из которых открывался на свой этаж, и поворот направо. Мелькнула мысль, что очень даже стоило подвести стража к одной из расставленных магом ловушек, а там внезапный рывок… Я покосилась на страшного своего спутника. Нет. Этот внезапный рывок может оказаться и последним, а мне, как никогда, хочется жить.

– Вот здесь, – произнесла я, останавливаясь перед тяжёлой деревянной дверью. В отличие от других дверей (равно как и от мебели во всём Ведомстве) эта была сделана не из бросового материала, а из хорошей, добротной ели – вроде той, что идёт на наши корабли. Худшие, разумеется, материал для лучших мы получаем из-за моря. – Но у меня нет ключа.

– Это не требуется, маленькая леди, – прошипел-просвистел на своём жутком языке страж. – Никто не заметил моих – наших – поправок в заклинания, а войти уж – моя забота.

И правда, перед этой дверью мы уже останавливались со стражем позапрошлой ночью, правда, он не спрашивал, что за ней находится. Но как он собирается оказаться в кабинете?..

Страж отстранил меня и шагнул вперёд. Ласково погладил деревянную поверхность… и она прогнулась под его руками, будто собака, которая ластится к хозяину!

– Тело без души и душа без тела, – непонятно высказался страж. – Она пропустит нас, не сомневайся.

Дверь – массивная двустворчатая дверь, которую не выбил бы и десяток мужчин, покорно раскрылась, будто не скреплял её хитроумный имперский замок.

– Входи, маленькая леди, – ухмылялся страж, делаясь от того ещё ужаснее и отвратительнее. – Это дурно – мучить дерево металлом, но вам всё равно никогда не покорить его.

– О чём ты? – переспросила я и зашла в кабинет начальника.

– Спрашивать буду я, – усмехнулся страж. Он прошёл внутрь вслед за мной, бросил на дверь косой взгляд через плечо, и она сама собой закрылась, а страж обошёл стол и уселся в обитое кожей кресло моего начальника. – Итак, где живут маги и как именно они живут, маленькая леди?