Читать книгу Церемония звёзд - Олеся Айдарова - Страница 3

Когда карета Имоджен подъехала к воротам Летней королевской резиденции, лицо девушки покраснело от стыда.

Вообще-то она краснела постоянно с той самой минуты, как их чиненный-перечиненный экипаж пересёк крепостную стену Лундевика.

В столице Имоджен на каждом шагу находила доказательства своей провинциальности. Её платье выглядело старомоднее, чем у хорошенькой цветочницы на углу. Местные девушки причесывались лучше, оставляя пару локонов по бокам, в то время как сама Имоджен «на выход» плела сложные косы, как делали девушки в Отфилде с незапамятных времён.

На постоялом дворе их встретили так, будто вовсе не были рады новым приличным постояльцам. Особенно покоробили Имоджен слова хозяйки «Молодого месяца», сказанные в спину:

– И едут, и едут, как тараканы, со всех углов. Сдался им этот отбор.

Имоджен и тётушка Борга в этот момент медленно поднимались по гниловатой лестнице в свои комнаты. Впереди шёл хозяин гостиницы, показывая, своим примером, что в сумраке затхлых коридоров вполне можно ориентироваться и без свечи.

– На светильниках экономим, – буркнул хозяин, предупреждая возможное недовольство.

Но тётка, обычно острая на язык, выглядела потерянной. А юной графине ещё ни разу в жизни не приходилось отстаивать собственный комфорт в поездках.

И тем более, она не могла припомнить ни одного случая, когда жизнь забросила бы её в столь неприятное заведение, где по узким коридорам носились запахи тухлой капусты, горелого масла и перегара. Провинциальные придорожные трактиры имели всего несколько комнат и оттого, наверное, казались Имоджен намного уютнее.

Девушка прислушалась к голосам, раздающимся снизу.

– Ясно, что всё для отвода глаз, – загремела посудой трактирщица. – Подати увеличили. Совсем житья не дают. Зато отбо-о-ор устроили. Казны на него потратят немерено. А нужен он нам? Спросят нас, как же!

– А мне интересно, кто заполучит нашего красавца, – кокетливо-самодовольный голос принадлежал, должно быть чернявой девице-разносчице.

– Ну да, очень интересно, как десять шлюх повыдирают друг-другу волосья! Если давно не видела знатной драчки, сходи на Багровую улицу. Там такое, хе-хе, по три раза на дню бывает.

Имоджен дёрнулась, будто от пощёчины.

Бух…

Тётя Борга закрыла дверь в комнату, отделив племянницу от злобных излияний хозяйки:

– И всё же, нам следовало найти гостиницу поприличнее. Не стоит новое платье подобного обращения, – тётушка вдруг приосанилась и брезгливо подобрала руки к талии. Точнее, к поясу, который эту талию на ней обозначал. – До обеда несколько часов. Предлагаю немедля отправиться в торговые ряды.

Имоджен молчала, не в силах собраться с мыслями.

Она будто под водой оказалась. И даже не заметила, когда и куда исчез хозяин трактира.

– Не зря ж серебра сэкономили, – продолжала тётя. – Не хочешь переодеть дорожное платье на розовое? Я крикну Джека, и он принесёт его из сундука.

Мысль о том, что кучер будет рыться в её вещах, покоробила девушку. И вообще, за час, проведённый столице, она не видела на улицах розовых платьев. А значит, если наденет такое, то выглядеть будет ужасно старомодно.

– Идёмте тётя. Обойдусь без переодеваний.

«Лучше уж прятаться в толпе в привычном коричневом. Пусть даже оно немного пыльное с дороги. И хочется уже выйти из этого… заведения».

Проходя мимо стойки с горячительными напитками, где хозяйка безуспешно оттирала грязной тряпкой глиняную тарелку, Имоджен опустила глаза.

А теперь она и вовсе хотела попросить кучера повернуть назад. Домой. Прямо от ворот Летнего замка, где помощники церемониймейстера встречали участниц отбора.

Стоя в очереди из карет претенденток, видя и сами эти кареты, глянцевые, со стеклянными оконцами, и чужую прислугу в нарядных ливреях, и количество багажа других девушек, Имоджен начала сомневаться, что та роза в деревянной шкатулке, чуть примятая и подсохшая в дороге из самой столицы, предназначалась именно ей.

– А может, это ошибка? – девушка разгладила подол своего бледно-розового платья и принялась расправлять на нём мелкие банты.

– Что? – оживилась тётя Борга.

– Может, ту розу с приглашением на отбор должны были отдать не мне?

– Вот так та-ак… А как же принц? Уже разлюбила? Какая ты, однако, ветреная, Имоджен!

От похрюкивающего смеха Борги девушку затрясло. Захотелось вцепиться в тёткино лицо и прокричать, что есть мочи: «Гадина! Как же я вас ненавижу!» Но вместо этого юная графиня Ковард молча отвернулась к окну.

– Милочка, никакой ошибки быть не может, – соизволила ответить любезная тётушка. – В Вестшире на сотни миль ты единственная девица с благородной кровью. У Ривзов наследник – мальчишка. А у Конрадов – две девчонки ростом по пояс. И этим рыжим рано ещё разъезжать по отборам.

– Вы тоже думаете, что это недостойное мероприятия? – Имоджен сжала губы в нитку.

– Отнюдь… – тётка задумчиво потёрла подбородки.

«Должно быть, взвешивает, что лучше: сказать правду и от души посмеяться или солгать, но обеспечить себе малюсенький шанс на старость вне стен какого-нибудь жуткого монастыря?»

Имоджен так и не дождалась развёрнутого ответа.

– Графиня Ковард! – объявил камергер в зелёной ливрее, встречающий кареты у ворот, и их старенькая карета тронулась.

«Поздно теперь отступать,» – девушка сжала кулачки и принялась молить Светлых и Тёмных, чтобы заднее колесо не отвалилось прямо сейчас, и она не опозорилась ещё больше.

Когда они поравнялись с прямым, как палка, камергером, распорядитель ворот подошёл к окну.

Тётя Борга молча, согласно инструкциям, прописанным в приглашении, протянула деревянную шкатулку. Камергер принял её и открыл крышку, из-под которой вырвался затхлый запах розы, сорванной 2 недели назад. С невозмутимым лицом он достал из шкатулки свёрнутое приглашение. Развернул и через какое-то время приветственно склонил голову:

– Наше почтение, милостивые дамы. Мы счастливы видеть вас на Королевском Отборе. Просим прощения за некоторые детали церемонии встречи. Но наш девиз: безопасность превыше всего. – Распрямившись, камергер обратился к кучеру. – Поезжай ко входу в Резиденцию, да не к парадному, а слева проедь, – и добавил тише, – а то застрянете там надолго. С минуты на минуту ожидаем принцессу из Джанапады, а у неё багажа сорок семь единиц.

Имоджен краем уха услышала камердинера и опять покраснела за свой единственный потёртый сундук с четырьмя платьями и бельём.

В комнате, куда её проводила молоденькая служанка, Имоджен сняла свои туфли и улеглась на кровать, застланную зелёным покрывалом.

Она смотрела в потолок и попросту не понимала, что делает в этом месте?

Да, сдав племянницу на поруки прислуге замка, тётка Борга, пожелала «своей девочке» удачи. Прощаясь в темноватом холле, старушка даже как будто немного расстроилась.

И да, она – Имоджен Ковард – графиня и всю жизнь прожила в большом замке. А значит, по праву крови может участвовать в Королевском Отборе. И имеет такие же шансы на победу, как и та самая принцесса из Джана-чего-то там. «Всегда подозревала, что страницами из географии растапливают камин».

И да, смуглая гадалка на рынке, которая поймала Имоджен за руку и затащила к себе в палатку, сказала, что…

– Ты завоюешь его сердце, девочка… Возьми амулет, – в руку девушки ткнулось что-то холодное, металлическое.

Она раскрыла ладонь и увидела подвеску с синим кабошоном, внутри которого, будто дым расходились голубые каменные узоры.

– Он поможет тебе, а ты – нам, – из-под чёрных бровей блеснули не естественно яркие зелёные глаза.

«О, Боги! Фернийка…» – сердце Дженни забилось часто-часто…

Голова пошла кругом от обвивающих запахов благовоний и какого-то странного и неприятного ощущения… Будто она попала в ловушку, и крышка её вот-вот захлопнется навсегда…

– Всего один серебряный, и он – твой, – деловито продышала гадалка.

Паника Имоджен тут же рассеялась.

Стало ясно, что фернийка просто-напросто торгует, и вовсе не собирается её убивать.

«Да и глупо это… При таком скоплении народа. Я же и заорать могу. Хоть и леди».

– Орать не надо, – спокойно ответила гадалка.

«Мысли читает?..»

– У меня тогда на платье не хватит.

– Хватит. Если купишь его в лавке с красной дверью. Поверь мне, как женщине. Там самые новые фасоны. И без наценки.

– Хорошо, – Имоджен, будто зачарованная, вытащила из потайного кармана дорожного платья единственный серебряный, который хранила всю дорогу и протянула рыночной гадалке.

А тётя Борга всё это время щупала кружева в соседней лавке и даже не заметила отсутствия племянницы.

«Может это фернийка чары свои наложила? Отвела глаза. Мэри рассказывала, что тёмный народец ещё и не такое умеет».

Отогнав воспоминание, Имоджен расстегнула верхние пуговицы своего розового платья, потянула за цепочку и вытащила на свет амулет.

Дым каменных узоров успокаивал…

Вспомнилось детское желание, загаданное на падающую звезду…

И заурчал живот.

– Как говорила Мари, если есть захотелось, значит смурь прошла.

Девушка соскочила с кровати, застегнула пуговицы, и убрала амулет с глаз долой – пользоваться чарами в стране, а особенно на Отборе было строжайше запрещено. И хотя графиня слабо верила в действенность побрякушки, подвеска ей отчего-то нравилась, и расставаться с ней не хотелось.

Осмотрев наконец-то свою комнату, Имоджен, помимо широкой кровати и огромного платяного шкафа, обнаружила туалетный столик с овальным зеркалом, ещё один стол у окна, пару стульев и подвесной фаянсовый умывальник за занавеской.

– Неплохо. Лучше, чем в родном замке. Стены камнем отделаны, но не холодно тут. А у нас даже в августе сквозняки. – Имоджен выглянула в окно.

С высоты третьего этажа открывался вид на широкий луг перед замком, который пересекала подъездная дорога. А когда Имоджен посмотрела вниз, то увидела парадную лестницу, где как раз встречали ту самую восточную принцессу.

Загорелые юноши носились по ступенькам с коробками и сундуками. Большие лари, украшенные кусочками зеркал и слишком уж яркой росписью, тащили вдвоём. Обратно бежали с пустыми руками.

«Как муравьи… Никогда не видела столько прислуги…»

У кареты по стойке смирно стояли два великана с веерами на длинных палках.

«Интересно, зачем они?»

Вдруг дверца кареты отворилась. Великаны с палками оживились и принялись помахивать веерами. А на ковровую дорожку…

«Вот кто стелет ковры на уличной лестнице? Вдруг дождь? Или роса?»

…ступила маленькая смуглая ножка в розовой шёлковой туфле.

Имоджен отметила про себя, что розовый цвет всё же в моде, по крайней мере в Джана-чего-то там.

«Но надеть штаны, да ещё и на улицу?!»

Тем временем, к восточной принцессе подбежал камергер какого-то очень высокого ранга, судя по золотой ливрее, и с подобострастными поклонами принялся приветствовать и расточать комплименты и всяческую «радость от встречи».

Принцесса Сати, как услышала Имоджен из открытого окна, белозубо улыбнулась и сделала малый поклон, сложив ладони перед грудью.

В этот момент один из слуг, видимо, засмотревшись на свою госпожу, споткнулся и растянулся прямо на лестнице. Из упавшей коробки на ковёр мягко вывалился большой ком длинноворсного меха.

«Надо же… Шубка из чернобурки. А я слышала, что на Востоке не бывает зимы».

Имоджен вдруг задним числом осознала, что ей самой в поездку тёплой одежды не уложили.

– Всё-таки мама мудра. Она знала, что меня выгонят в первом же туре. И не стала нагружать Джека заботой о лишней поклаже.

Эта мысль окончательно утвердила графиню Ковард в невозможности собственной победы.

Но грусти уже почему-то не было.

Напротив, юную графиню обуяло какое-то деятельное любопытство.

– Пойти что ли посмотреть на Летнюю резиденцию Королей?

Девушка выскользнула из комнаты, выпрямила спину и медленно, осматривая гобелены и картины на стенах, направилась по коридору.