Читать книгу Церемония звёзд - Олеся Айдарова - Страница 8

После ужина Имоджен в первых рядах покинула трапезную. Она зашла в свою комнату, упала на кровать, даже не стянув с себя шёлковых туфелек. И от души зарыдала…

Проснулась девушка от того, что кто-то прошёл по её коридору, гремя шпорами. Это было странно, так как, судя по общей тишине и темноте за окном, стояла глубокая ночь. Кроме того, коридорчик Имоджен находился в стороне от западного корпуса Летнего дворца, где располагались комнаты всех участниц. И по нему очень редко ходил кто-то ещё кроме самой Имоджен, её служанки и Мэг.

– Мэг и Лиз не носят шпоры… – девушка села на кровати и прислушалась. – Ой, кто-то ещё прошёл.

Имоджен встала с кровати, расправила примятый подол и направилась к двери.

«Ночные прогулки – это неправильно. А как говорила мама, всё, что выглядит неправильно, нуждается в тщательной проверке. Иначе хозяйство развалится».

Имоджен тихонько открыла дверь и из образовавшейся щели выглянула в коридор.

В сторону, противоположную от комнат участниц, буквально плыл какой-то светлый силуэт.

«Привидение!» – Имоджен отпрянула от двери.

Сердце её забилось часто-часто…

А потом пришло осознание.

«Это всего лишь блондинка в белом пеньюаре и со свечой в руке».

Имоджен снова осторожно выглянула за дверь.

«Так и есть. Причём одежда не дешёвая – ленты только с этого года из Тана возить начали. Вряд ли потерявшиеся души следят за модой. Это кто-то из участниц. …То есть, меня опять куда-то не пригласили?!»

Девушка решительно вышла за дверь и направилась по коридору вслед за блондинкой, свернувшей в лестничный пролёт. На ступеньках с деревянными перилами, которые полукругом спускались на второй этаж, «заблудшая душа», должно быть, услышала преследовательницу и вскинула голову вверх.

«Аннабель! Ночью? В коридоре?» – Имоджен ускорила шаг, буквально побежала вниз по ступенькам.

Но когда оказалась на втором этаже, Аннабель уже скрылась. Судя по всему, чтобы оторваться от погони, мисс Таскилл затушила свечу. И как бы ни прислушивалась Имоджен, она не могла определить, куда ушла Аннабель: в коридоры второго этажа или ещё ниже по ступенькам?

– Что вы тут делаете? – мужской шёпот из темноты прозвучал неожиданно, и Имоджен вздрогнула.

– Йй-я?

– Вы.

– А вы кто? – ответила девушка в темноту, так как до ближайшего окна было порядочно метров, и тусклого лунного света хватало только на то, чтобы разглядеть силуэт мужчины, но не его лицо.

– Генрих.

– В-ваше высочество?.. – Имоджен не поверила своему счастью.

Но потом вспомнилась Мэг с этим её «привыкайте, против вас интригуют», да ещё матушкины наставления всплыли в памяти.

– Простите, но здесь так темно, а я… я хотела бы убедиться, в том, что вы и в правду – наш принц. А то знаете ли, тут отбор проходит. Мероприятие такое… в общем, происходит тут всякое. Участниц в заблуждения вводят и вообще…

– В какие-такие заблуждения?.. А в прочем, позвольте вашу руку.

– Зачем?

– Я провожу вас до ближайшего окна, у которого вы сможете убедиться в правдивости моих слов.

Имоджен с достоинством протянула свои пальчики незнакомцу и прошествовала с ним к окну. Света нарастающей луны хватило, чтобы разглядеть, что перед ней действительно Генрих Олластер.

– Прошу простить меня, Ваше высочество, – Имоджен постаралась унять дрожь в голосе и присела в реверансе. – графиня Имоджен Ковард к вашим услугам.

«Спасибо Светлая, что устроила эту встречу ночью, и принц не видит, как сильно я покраснела!»

– Гордячка Имоджен? Можно я буду называть вас Джени?

«Гордячка? …Джени?!»

– Вы вспомнили!

– Что именно?

«И в правду, какая же я дура».

– Н-ничего, право слово. Просто однажды я видела вас… и потом во сне…

– Мм… Вы видели меня и так впечатлились, что я вам приснился? – Генрих широко улыбнулся. – Я польщён, Джени Ковард.

– А мне нравится, что вы называете меня именно так.

– Я сокращаю имена всех своих подруг.

– О… И много их у вас?

– Должно быть, столько же, сколько у вас друзей, милая Джени.

– Тогда мне не за что волноваться… – голос девушки всё же дрогнул. – Хотя, этот отбор… Так много знатных красавиц. И все они приехали издалека только для того, чтобы увидеть вас, и… – Имоджен запнулась, потеряв мысль.

«О, боги, что я несу?»

– Так что вы говорили про каверзы на отборе? – тон Генриха утратил всякую смешливость.

– Ах, да, устроители скверно со мной обошлись. В приглашении значилось, что приезжать надо к 10:00 утра, а мне перечеркнули это время и подписали – к 16:00. Признаться, я оказалась не готова к первому сбору, и выглядела, должно быть ужасно.

«А это зачем я сказала? Мужчина не должен знать, что леди может выглядеть плохо!»

– Вы были очаровательны. Впрочем, как и сейчас.

«Это этикет. На самом деле он так не думает».

Генрих продолжил:

– В самом деле, многие девушки приехали гораздо позже, чем значилось в приглашении. Но лично я, право слово, списал это на извечную женскую привычку собираться по пол дня даже на незначительные мероприятия.

– Поверьте, ваше высочество, подобные привычки не про меня. У нас в Отфилде говорят: у кого день светлее, тот получит щедрее.

– У вас в Отфилде… Мда… Впрочем, у нас тоже так говорят.

Повисла неловкая пауза.

– Уже поздно, мисс Ковард. Позвольте я провожу вас.

«Уже?.. Я ему не понравилась».

– Ваши покои, если не ошибаюсь, находятся этажом выше?

«О, нет! Я понравилась ему слишком сильно – он желает сопроводить меня прямо в спальню!»

– Это преждевременно, ваше высочество. Хотя я, конечно, не могу вам отказать…

Не сразу, но принц всё же понял к чему ведёт Имоджен и рассмеялся:

– Поверьте, я не хотел вас оскорбить или как-то испортить вашу репутацию…

«Репутация!.. Что я вообще здесь делаю? Ночью. С принцем. Одна!»

– Я всё-таки ему не нравлюсь.

– Что?? – Генрих резко остановился.

– Я сказала это вслух? –Имоджен покраснела ещё больше и опустила глаза. – Простите, ваше высочество.

Принц встал напротив Имоджен и взял её личико в свои руки.

«Видимо, всё же хочет рассмотреть меня получше. Но мы уже ушли от окна».

– Давай договоримся, Джени. Во-первых, называй меня просто Генрих.

«Даже на официальных приёмах? Нет, королева этого точно не одобрит. Значит, по обстоятельствам».

– Угу.

– Во-вторых, я не делаю поспешных выводов. Ты мне нравишься… Но насколько серьёзно, покажет только время. И ещё. Негласное правило отбора гласит, что даже если я по уши буду влюблён в какую-то из участниц, я не имею права сообщать ей, что она моя фаворитка.

– Ваше выс… ээ, Генрих, простите, но слово «фаворитка» в наше время обрело разные… мм… смыслы.

Генрих отпустил лицо девушки и снова взял её за руку, чтобы помочь подняться по лестнице.

– Сказать по правде, мне нравятся все смыслы этого слова.

– Хм… – возмущённо выдохнула Имоджен.

– А что ты хотела, Джени? – усмехнулся принц. – Представь, что ты – королева, но я не горю желанием проводить с тобой время в спальне.

– Простите, ваше высочество, но родители дали мне хорошее воспитание. И я не должна представлять себе ничего такого!

– Не должна, но представляешь, м?

– Вы меня смущаете, – Имоджен попробовала выдернуть свои пальцы из горячей руки Генриха.

– Хорошо, я больше не буду. – Генрих сжал девичьи пальчики чуть сильнее.

Мерный звук шагов разбавлял возникшую тишину. Тихонько позвякивали шпоры на сапогах принца.

– Простите меня, мисс Ковард. Я и вправду позволил себе непристойные речи. Но впредь этого не повторится. Сегодня был поистине тяжёлый день.

– Я принимаю ваши извинения. Нам всем нужно отдохнуть. К тому же, у вас завтра свидание с принцессой Сати, – Имоджен глубоко вздохнула.

– Позвольте давать вам совет.

– Я вся – внимание, – сердце заухало в груди девушки.

«Кажется, я перегнула палку!»

– Постарайтесь не ревновать. Мне бы очень не хотелось, чтобы к концу отбора ваше сердечко оказалось измученным излишними переживаниями.

«Что он имеет в виду?..»

– С-спасибо, – у самой двери Имоджен остановилась.

– Вас поселили здесь? – Генрих осмотрелся по сторонам.

«Что он надеется увидеть в такой темноте?»

– Да. Вас что-то удивляет?

– Ничего… Пожалуй, уже ничего… Спокойной ночи, Джени.

– Спокойной ночи, Генрих, – внезапно подпрыгнувшим голосом ответила Имоджен и присела в реверансе.

«Обращаться по имени он, конечно, разрешил. Но королевский этикет никто не отменял».

На утро Имоджен радостно улыбалась служанке, Мэг и собственному отражению. А ещё просто так, без повода.

Она в деталях рассказывала личной распорядительнице о вчерашнем неожиданном свидании и даже в какой-то момент принялась скакать на кровати и подкидывать вверх подушку.

– Как ребёнок, ей-богу, – ворчала Мэг, сервируя поздний завтрак на столике у окна.

– Это плохо, что я не пришла утром в трапезную?

– Сложно сказать. Почти никто из девушек не явился. Но церемониймейстер выглядел озабоченно. И велел передать, чтобы участницы собрались за час до обеда в большой библиотеке резиденции.

– А есть ещё малая?

– Да. И кстати в ней частенько проводит своё время принц.

– Я учту, – Имоджен откусила огромный кусок булки с маслом.

– Ваше сиятельство, позвольте дать вам совет.

– А если не позволю? – ответила девушка с набитым ртом.

– Тогда я напомню вам, что разговаривать с едой во рту не прилично. Откусывайте маленькими кусочками. Помилуй, Аурэль, чему вас учили дома?

– Аурэль? Это богиня фернов! – Имоджен чуть не подавилась крепким горячим кофе.

– Простите. Вырвалось. Я родом из приграничной деревушки.

– Я тоже из Вестшира. Но не упоминаю при этом вражеских богов, – Имоджен уставилась на помощницу округлившимися глазами.

– Я из простой семьи, и… Мисс Ковард, вы умеете хранить чужие тайны?

– Конечно.

– Мой дед когда-то занимался контрабандой кристаллов из Ферна.

– Просто драгоценных камней? Или тех самых, что способны накапливать магию? – Имоджен затаила дыхание.

– Он перевозил… обычные камни, поделочные, – с заминкой ответила личная помощница.

– Разумно с его стороны. За магические кристаллы жестоко наказывают.

– Я знаю. Преступнику отрубают руки и ноги. А потом вспарывают живот и зажаривают кишки прямо на…

– Мэг… – еда как будто застряла на пол пути к желудку Имоджен. – Ты, кажется, хотела дать мне какой-то совет?

– Ах, да. Перестаньте бегать за принцем.

– Я не бегала!

– А ваши ночные встречи? И что это сейчас было про «учту, что принц бывает в библиотеке один»?

– Одна встреча. Случайная! И потом, – Имоджен невольно улыбнулась. – Если бы не это свидание, я бы никогда не услышала от него, что он хочет сберечь моё сердце до самого конца отбора. Понимаешь? Конца!

– А он не уточнил, когда этот конец наступит лично для вас?

– На что это ты намекаешь?

– Я прямо говорю: конец случится очень скоро, если вы не перестанете быть лёгкой добычей.

– Право же, не понимаю, что ты имеешь в виду.

– Это долгий разговор, – тяжело вздохнула Мэг. – А пока давайте я помогу вам надеть ваше розовое платье. Сбор в библиотеке начнётся через 20 минут.

Высокие резные двери в большую читальную залу Летней резиденции оказались закрытыми, и это стало неприятным сюрпризом не только для Имоджен. К тому моменту, как Мэг победила крючки и завязки дневного платья графини, времени на путь через всё здание резиденции осталось в обрез. И когда Имоджен вбежала в последний коридор первого этажа, впереди она увидела почти всех участниц.

– Итак, вовремя пришли все, кроме вечно опаздывающей мисс Ковард и принцессы Сати, – резюмировала Николетт, одетая сегодня в ярко-жёлтое платье, усыпанное бантами, с откровенным вырезом.

Собравшиеся вокруг Николетт провинциальные участницы тихонько захихикали. Имоджен будто кто-то ударил в грудь. Ещё никогда она не сталкивалась с подобными насмешками, ведь гости замка Ковардов напротив, всегда стремились приблизиться к ней. А сама она так редко играла роль чьей-то гостьи, что всегда была интересна любому благородному обществу в глубинке.

– Но у нашей восточной птички есть уважительная причина – свидание с Генрихом, – обратилась Николетт к своей благодарной публике.

– О, боги, как фамильярно, – прошептал кто-то из кружка, образовавшегося вокруг Эдвины Роад.

– А что же скажете в своё оправдание вы? – Николетт ткнула сложенным веером в сторону Имоджен.

«Я пришла вовремя,» – хотела ответить девушка, но стоявшая на особицу Келия её опередила:

– Мало я срезала с тебя, – в руке фернийки вместо веера блеснуло тонкое лезвие. – Ты, наверное, забыла мой урок? Так я напомню… – сверкнула она зелёными радужками и любовно погладила свой нож с узорчатой рукояткой.

– А ты, верно, забыла, как отважно сражались франки в союзных войсках. И как карали пленных. – Николетт поправила локон, и на её пальце блеснул магической искрой запрещённый в Ландмэре бриллиант чистой воды.

– Мы помним… – прошипела Келия. – И ты запомни: ещё раз…

Бум! Бум! Бум! Застучали посохом над самым ухом Имоджен, и между сцепившимися в словесной схватке девушками вклинился нахмурившийся церемониймейстер.

– Участницы! Внимание! Прошу сдать холодное оружие и магические артефакты камергеру. Обо всех нарушениях будет доложено принцу Генриху.

Имоджен похолодела. Под розовой тканью на её груди притаился полумагический талисман с синим кабошоном.

«Отдавать или нет?»

Камергер между тем отобрал у Келии нож, а у Николетт – перстень с заряженным магией алмазом и удалился по коридору.

«Должно быть, в специальное хранилище артефактов пошёл. А других даже проверять не стали. И это забота о безопасности?»

Меж тем церемониймейстер лично отпер двери библиотеки ключом и жестом пригласил участниц. Девушки по одной начали входить в просторную залу огромной королевской библиотеки.

«Опять я иду последняя».

Впереди вдруг произошла заминка. Кто-то вскрикнул. Кто-то сказал: «Спокойно, Луана». Кажется, Аннабель произнесла: «Не подходите! И ничего не трогайте!»

Имоджен обошла сгрудившихся девушек в кринолинах и наконец смогла увидеть то, на что они все смотрели…

Посреди залы на белом ковре с голубой канвой лежала принцесса Сати, пронзённая шпагой военного образца. Складки её чёрного сари в серебряных звёздах практически полностью скрывали следы крови. Зато на ковре вокруг тела девушки запеклась огромная бурая лужа.