Читать книгу Церемония звёзд - Олеся Айдарова - Страница 5

Вход на террасу стремительно приближался к Имоджен. А сама она настолько ушла внутрь себя от захватившего её волнения, что двигалась вперёд будто во сне.

Одно лишь крутилось в голове: «Спину прямо. Мило улыбайся. И старайся никого не толкнуть».

Какие-то слуги суетилась около широкого выхода на гигантский крытый балкон. Впереди на фоне белых колонн и синего-синего неба мелькала нарядная светская толпа.

Мэг куда-то пропала. Имоджен услышала, как громкий фальцет произнёс её титул и фамилию, и кто-то мягко втолкнул её прямо в гущу светского приёма.

Придворные дамы и кавалеры, родственники участниц отбора и сами участницы, растворившиеся до времени в толпе – провинциальная графиня кое-кого знала по редким приёмам, которые устраивали родители – все они заполонили огромное пространство террасы.

На всякий случай юная графиня Ковард улыбалась всем старым и молодым припудренным лицам. И ей улыбались в ответ.

Приличия обязывали Имоджен начать с кем-нибудь приятную беседу. Но рядом не оказалось никого достаточно высокородного, кто мог бы рекомендовать её новым знакомым. К тому же где-то впереди маячили столы с закусками. Вот только она сомневалась, может ли сама подойти к столу и начать есть? Без гонга, молитвы и пожелания приятного аппетита дворецким… «А мама на этот счёт ничего не сказала. Где Мэг?»

Имоджен осматривалась в поисках личной помощницы, но видела только платья, кружева, оборки, причёски, цветы… Одуряюще пахло смесью сладких духов и пудрой…

Кто-то взял её под руку, подвёл к столу и сунул в руку чашку тёплого чёрного кофе – напитка, который всего 10 лет, как начали привозить из самой далёкой восточной страны – Чады, но который очень полюбился столичной знати.

– Мэг… – Имоджен отхлебнула жидкость, и в голове её сразу же прояснилось. – Спасибо большое. – Пожалуй, сейчас она искренне была рада присутствию личной помощницы.

– И вот это попробуйте. – На тарелке, протянутой Мэг, лежало нечто полосатое, напоминающее обрезанный бутерброд с ветчиной. – Канапе. Закуска по новой франкской моде. Кстати, франкийскую герцогиню зовут Николетт.

– Герцогиню?

– Принцессы у них закончились. Была одна, да и та вышла замуж за наследника Рёссена.

– Мм, – Имоджен буквально проглатывала бутерброды и запивала их кофе.

«Питунии что-то не видно… Наверное, всё-таки не позвали,» – Имоджен выглядывала среди гостей собрания свою маленькую подружку в любимом ею жёлтом платье, но глаза всё время натыкались на яркие восточные шелка и бархатные мужские камзолы.

У выхода засуетились как-то более оживлённо.

Мэг, отобрав кружку, шепнула на ухо:

– Кажется, начинается.

Имоджен выдохнула, внутренне подобралась, благочинно сложила руки у талии, и обратила своё внимание ко входу.

Камергер три раза стукнул посохом с круглым навершием, привлекая внимание собравшихся. Разговоры сразу же стихли, а блестящие дамы и кавалеры медленно отошли к стенам и балюстраде террасы, чтобы освободить центр зала.

После повторных трёх стуков камергер объявил:

– Дочь Всемогущего Солнца и Мудрой Луны! Владычица ночного неба, звёзд и всех малых небесных светил!

– Какое святотатство, – послышался из-за спины Имоджен чей-то старческий шёпот.

– Наследница бескрайних земель, Зелёного моря и Бушующего океана!

– И не говори… Эти восточные царьки думают, что им принадлежит весь Свет, – ответила пожилой леди такая же по возрасту подруга.

– Принцесса Джанапада! Сати!

Послышалась барабанная дробь, и на террасу вошли два смуглых великана с веерами на палках, которых Имоджен уже видела из окна своей спальни. А следом за ними с выражением кротости на лице и опущенными глазами вплыла тоненькая фигурка, обмотанная золотистым шёлковым облаком, под которым позвякивали какие-то странные золотые украшения.

Принцесса Сати подняла на присутствующих огромные карие глаза и мило улыбнулась. В толпе зашушукались, но никто не подошёл к восточной принцессе.

– У неё тоже нет рядом кого-то, кто может рекомендовать её величество, – с видом знатока прошептала Имоджен Мэг.

– Они просто боятся, – шепнула помощница тихо-тихо.

– Чего? Незнания восточного этикета? – Имоджен начала привыкать к фамильярности своей новой прислуги. – Достань мне книгу или фолиант про это. Не хочу ударить в грязь лицом.

– Тебе это не потребуется.

– Почему же?.. О… Ты тоже думаешь, что я уйду на первой же церемонии, – Имоджен сжала губы в нитку.

– Я здесь как раз для того, чтобы этого не случилось, – прошипела Мэг. – Принцесса просто не станет с вами разговаривать.

– Сочтёт недостаточно знатной?

– Нет. Просто я уже изучила восточный этикет. Там сложно. Потом объясню.

– Как удобно, – резюмировала Имоджен.

Камергер снова ударил посохом три раза.

– Вот теперь началось, – прошептала Мэг.

– Его величество Король Ландмэра Рейнард Второй! – прокричал камергер.

Присутствующие склонились в низких поклонах и реверансах. Имоджен долго тренировала этот особенный жест почтительного приветствия, и судя по всему, у неё получилось недурно.

Все выпрямились, и не успела Имоджен рассмотреть высокого статного мужчину, усевшегося на один из трёх золотых тронов, стоящих на постаменте у восточной стены, как снова объявили:

– Её величество Королева Ирма!

Снова последовали реверансы и поклоны. На этот раз Имоджен, прежде чем завершить реверанс, глянула исподлобья. Королева была хороша. Лет сорока, чуть полноватая, со светлыми волосами, убранными в высокую причёску, и в расшитом серебром голубом платье.

Как только королева заняла своё место по левую руку короля, камергер как-то особенно громко прокричал:

– И! Его высочество принц Ландмэра Генрих!

Общество оживилось. Те же реверансы и поклоны сопровождались несдержанными девичьими вздохами и шепотками.

Имоджен затихла. Она даже не смела глаза поднять. И, наверное, распрямилась самая последняя, потому что Мэг легонько пнула её под… «Зад?!»

Но выяснять отношения с прислугой было совсем некогда, потому что когда девушка подняла глаза на королевские троны, на неё смотрел…

«О, боги! Генрих… И какой же он стал… Обычный? Но если присмотреться, даже ничего. Губы чётко очерчены, как я себе и представляла…»

Ноги Имоджен меленько задрожали.

И по всей видимости, не у неё одной – слева послышался чей-то стон, прорезавший тишину и женские вскрики:

– Ей плохо! Богини! Моя девочка! Луана! Ей нужен воздух!

И какой-то мужчина раздражённо ответил:

– Она и так на воздухе! Мы стоим у балюстрады! Вот нюхательная соль.

– Ччхи!

– Это табак, дурень!

– Какая разница? Ведь помогло же.

Напряжённое ожидание в толпе сменилось усмешками и осуждающим шёпотом. Даже Имоджен не удержалась и спрятала улыбку в раскрытом веере.

Послышались три стука посохом. Внимание присутствующих переключилось с семейной сценки на центр зала, где уже стоял разодетый в пух и прах усатый церемониймейстер:

– Милорды и Миледи! Мы с радостью приветствуем вас на событии, которого очень долго ждали! Сегодня! Впервые за 94 года! Мы открываем новый Королевский отбор!

С помощью которого наше высочество принц Генрих! Выберет себе невесту среди самых достойных девушек Света! Правом побороться за руку и сердце принца удостоены все незамужние благородные особы, рождённые в Ландмэре и иных союзных странах, достигшие 17 лет!

Церемониймейстер взял драматическую паузу, и гости сдержанно зааплодировали.

Мэг прошептала на ухо Имоджен:

– Сейчас он будет представлять участниц. Когда назовёт тебя, выходи в центр зала. Построиться надо в линию.

Церемониймейстер продолжил:

– Глубокоуважаемые участницы! Каждая из вас обладает титулом. А некоторые даже пятью. Но так как по условиям участия в отборе вы все уравниваетесь в правах и почестях, некоторые титулы будут сокращены. Для красоты церемонии, милые леди. Ведь все вы знаете, что красота в простоте… И первой вашему вниманию будет представлена Сати! Принцесса Джанапад.

Из толпы выпорхнула смуглая фигурка и двинулась в центр зала.

«Без великанов и в этих нелепых широченных штанах принцесса выглядит уже не так величественно,» – хотела сказать Имоджен Мэг, но промолчала. Принцессу и так тихими шепотками обсуждали все, кому не лень.

– Вторая участница – Аннабель! Графиня Таскилл!

Знакомая уже Имоджен блондинка в голубом платье с длинными оборками выплыла в центр зала и встала рядом с Сати. Две разные девушки, стоя рядом смотрелись, как Солнце с Луной. Конечно, если допустить, что у Солнца могла бы быть черная коса длиной до колен. Аннабель тоже удостоилась бурного обсуждения присутствующих.

– Выскочка…

– Поделом ей, ха-ха, – злословили позади Имоджен старушки, и девушке стало по-настоящему жаль блондинку.

– Третья участница – Николетт! Герцогиня Гурбонская!

Кудрявая шатенка с высоким пером в волосах и в розовом платье, покрытом чёрными кружевами, обольстительно улыбалась и шла, покачивая бёдрами.

– Какая вульгарная, – снова прокомментировали старушки.

– Ты видела это декольте?

Имоджен внутренне сжалась: «Богиня, что же они обо мне скажут?»

– Участница номер четыре – Эдвина! Графиня Носширская!

Брюнетка в фисташковом платье, которую Имоджен видела тайком в коридоре, оказалась круглолицей девушкой с пухлыми губками и большими серыми глазами.

– Да он молодец! – старушки не заставили себя долго ждать. – Поставил между ними франкийскую потаскушку.

– Иначе они вцепились бы друг другу в глотки, хе-хе…

– Некоторые ничего не понимают в девичьей дружбе, – прошептала Имоджен Мэг, так, чтобы пожилые леди услышали.

– Как раз наоборот, – ответила Мэг, и Имоджен, сжав губы, отвернулась от своей помощницы.

– Пятая участница – Луана! Графиня Лонгфорд!

«Обморочная девица с табаком под носом… Вот так прозвища и рождаются. Богиня, не дай мне опозорить наш род».

– Шестая участница – Цигерда! Принцесса Чады!

Тёмный силуэт у стены, который Имоджен с самого начала сбора приняла за статую, ожил и прошествовал к участницам отбора. Раздались возгласы удивления.

И было отчего. В книге о странах мира Имоджен читала про Южный континент, где так жарко, что почти ничего не растёт, а люди рождаются с такой тёмной кожей, что на картинке человек из Чады был просто-напросто закрашен чернилами. Но люди из Чады редко посещали Ландмэр. А принцесса оттуда впервые участвовала в отборе.

Да и выглядела она весьма экзотично. Нет, платье на неё надели вполне себе по образцу стран Света. Простое, винное. Чтобы не оттенять светлой тканью темноту кожи. Но даже в сравнении со смуглой Сати, Цигерда смотрелась, как ожившая статуя Тёмной. Только без длинных волос – голову Цидерды равномерно покрывали коротенькие кудряшки.

«Как у чёрного барашка… Кстати, леди за спиной в этот раз почему-то молчат».

– Седьмая участница – Лаверн! Графиня Вестли!

«О, первая знакомая… Бывала у нас в гостях вместе с родителями. О боги! А скоро ведь вызовут меня… Принц смотрит на участниц… Ох… Скоро я буду рядом с ними. У всех на виду!»

– Восьмая участница – Ниджелия! Графиня Трубридж!

«Ниджелия… Какая встреча! Надо же. Я думала, она сбежала со своим конюхом и вышла за него замуж. Оказывается, нет… Принц Генрих… Как он возмужал за 4 года… Широкие плечи, и волосы красиво лежат волнами, а не торчат во все стороны».

– Девятая участница – Имоджен! Графиня Ковард!

Сердце упало в пятки провинциальной графини. Покрывшись краской с ног до головы, она заставила себя поднять голову и прошествовать в центр зала.

«Хорошо же я, наверное, смотрюсь, вся красная и в розовом платье… О, боги!! Я ведь не причесалась!!! С тех пор, как мы выехали из гостиницы, у меня на голове так и осталась деревенская коса! А ведь я с этой косой и в карете ехала, и на кровати валялась!.. Мэг!! Могла бы сказать! Тоже мне помощница-профессионалка!»

– Такая надутая…

– Ландмэрская дикая роза…

– У этой девочки колючие шипы… – долетало до слуха Имоджен.

«Это они обо мне?..»

– Десятая участница – Мабелла! Принцесса Танская!

Миловидная девушка с красной розой в медовых волосах изящно прошла и встала рядом с Имоджен. Против воли графиня повернулась к своей соседке, и та открыто улыбнулась.

– Участница номер одиннадцать – Седар! Принцесса Ливанская!

Эту принцессу Имоджен рассмотреть не удалось, так как вышла она откуда-то слева, и слева же встала. А от следующего имени сердечко юной графини пребольно сжалось:

– Номер двенадцать – Питуния! Графиня Сэдли!

«Платье не жёлтое, а кремовое… Ей идёт. Наверняка купила его здесь. И миссис Сэдли сама поехала с ней, а моя мать отправила Боргу… Питуния тоже красная, как мак. В этом мы с ней похожи. Почему нас не поставили рядом? Я бы могла взять её за руку. Совсем, как Аннабель Эдвину».

– Участница номер тринадцать!

– Как? Их будет чёрная дюжина? – заволновались в толпе.

– Тринадцать участниц – не к добру…

– И кто же тринадцатая?..

– Все здесь, судя по гербовым книгам… – перетекало из уст в уста мнение какого-то знатока.

– Внимание, Милорды и Миледи! – церемониймейстер даже стукнул посохом. – Участница номер тринадцать!