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Prólogo

Uno de los motivos por los que me decidí a estudiar medicina fue mi profunda curiosidad por entender cómo funcionan las cosas. Y de todo lo que uno puede estudiar en el universo, lo que me llamaba más la atención era el cuerpo humano. Tras adentrarme en el fascinante viaje del conocimiento médico, mi interés quedó cautivado por el cerebro. Una vez sumergido en la anatomía y fisiología del cerebro, la memoria y, en general, la cognición, se convirtieron en mi pasión. Finalizada la carrera, lo tenía claro: la neurología, y en particular las enfermedades que afectan a la cognición y la conducta, serían mi siguiente camino.

La neurología clínica es una aproximación particular al funcionamiento del sistema nervioso. Los neurólogos, en gran parte, aprendemos cómo funciona el cerebro desde la observación de pacientes que sufren enfermedades que afectan a su normal desempeño. Es decir, aprendemos cómo funciona analizando qué ocurre cuando una de sus partes falla. De alguna forma, diagnosticar un trastorno neurológico se asemeja a resolver un rompecabezas a partir de los síntomas del paciente. Lo que falla en su razonamiento, su visión, sus movimientos, etc., nos indica la pieza que falta. No exagero al afirmar que las décadas de minuciosas observaciones clínicas en pacientes con enfermedades neurológicas constituyen en gran medida la base sobre la que se fundamenta nuestro conocimiento del cerebro humano.

Por eso mi experiencia en el campo de la memoria se asienta, en gran parte, en las enfermedades que la afectan, que han determinado mi devenir profesional. Centenares de visitas a personas con trastornos de memoria y de otras funciones cognitivas me han ofrecido una gran oportunidad para adentrarme en el conocimiento de esta misteriosa y todavía relativamente desconocida función de nuestro cerebro. No obstante, a menudo siento que cuanto más leo y aprendo sobre el cerebro y la memoria, más me queda por descubrir.

En general, cuando hablamos de memoria pensamos en los recuerdos sobre acontecimientos pasados: nuestra infancia, viejas amistades, algunas alegrías y otros tantos disgustos, etc. Sin embargo, la memoria humana es una función mucho más amplia que comprende procesos conscientes e inconscientes que implican amplias redes neuronales distribuidas por todo el cerebro. Un aspecto importante para comprender qué es la memoria es entenderla no como un mecanismo para reflejar de la forma más fidedigna posible las cosas que han ocurrido, sino como una herramienta modelada por millones de años de evolución para adaptarnos al medio. El objetivo de nuestra memoria no es que recordemos lo mejor posible, sino que afrontemos eficazmente cualquier reto que se nos pueda presentar. La neurociencia actual entiende la memoria desde esta perspectiva: más que describir el pasado, nos ayuda a anticipar el futuro.

En este libro te ofrezco una visión actualizada de lo que sabemos acerca de la memoria: qué es, cuántos tipos existen, cómo se forman los recuerdos, dónde se almacenan, qué relación existe entre la memoria y las emociones, o cómo cambia nuestra memoria a lo largo de la vida y como consecuencia de algunas enfermedades. También descubrirás cómo puedes cuidar la salud de tu cerebro para preservarla. Son temas que nos afectan a todos, porque sin memoria no seríamos lo que somos. No tendríamos ni pasado, ni presente, ni futuro. Para leer este libro no necesitarás saber biología o medicina. Si sientes interés y curiosidad por averiguar por qué recordamos y por qué olvidamos, podrás disfrutar de su lectura, tanto como yo he disfrutado escribiéndolo.