Читать книгу Cigale en Chine - Paul d' Ivoi - Страница 6

— La rue des Légations, s’il vous plaît? En voilà une ville,... pas de plaques indicatrices au coin des rues... un vrai casse-tête chinois; c’est sûrement pour cela qu’on l’appelle: Pékin!

Et le «monologuiste» se croisa les bras d’un air à la fois gouailleur et mécontent.

C’était un tout jeune homme — seize ou dix-sept ans — vêtu d’un complet de drap beige, le pantalon serré dans des guêtres de cuir fauve, la tête couverte — autant que peut couvrir un chapeau rejeté en arrière — d’un feutre mou.

L’allure du piéton était dégingandée, mais non banale, et son visage maigre, bronzé, semblait éclairé par des yeux vifs, sans cesse en mouvement. Au-dessus de la bouche un peu grande, meublée de dents éclatantes, la moustache naissante dessinait une ombre brune.

Détail à noter: un brassard de crêpe noir cerclait la manche gauche du veston de l’inconnu.

— La rue des Légations, reprit-il, où cela perche-t-il?

Une heure plus tôt, le jeune homme avait pénétré dans les murs de Péking, capitale officielle de la Chine, par la porte du Sud, nommée parmi les indigènes« Porte de la Stabilité Éternelle». Suivant la Grand’Rue, large de soixante mètres, bousculé par la foule grouillante, se jetant à chaque instant de côté pour éviter les crevasses béantes ou les tas d’immondices qui barraient la chaussée, le voyageur avait compris immédiatement que l’Administration chinoise professe le plus profond mépris pour tout ce qui touche à l’entretien ou à la propreté des voies.

— Ah! bien! se déclarait-il à mi-voix, ce n’est pas encore cela qui dégotera Paris. Sont-ils sales, tous ces types-là ! Plus jamais je ne mangerai de « chinois» chez la mère Moreaux. Ils me dégoûtent, les Chinois.

Tout en parlant, il franchissait le «Pont du Ciel», jeté sur le canal qui relie les lacs intérieurs des Roseaux et du Four-du-Potier (Oui-Tang et Jav-Oua), atteignait la porte à cinq ouvertures de Tcheng-iang-men (Porte directe du Sud), et quittant la ville chinoise (Ouai-Tching), qu’il venait de traverser dans le sens de sa largeur, il se glissait sous l’un des guichets pratiqués dans la seconde enceinte de Péking, séparative de la cité chinoise et de la ville tartare (Nei-Tching).

Devant lui, en prolongement de la Grand’Rue, s’ouvrait la voie Tchi-Pan-Kié (rue du Damier), à l’extrémité de laquelle apparaissait une porte monumentale, surmontée d’un pavillon à plusieurs étages, aux toits recourbés et couverts de tuiles jaunes.

C’était la porte de la Grande Pureté, entrée de la Ville Impériale ou Interdite.

Au point où le voyageur était arrêté, la rue du Damier s’élargissait en une vaste place carrée, encombrée par les «industriels de la rue» qui pullulent dans l’Empire céleste.

Le jeune homme regarda autour de lui, avec l’intention évidente de demander son chemin. Mais à qui s’adresser dans cette foule bigarrée, qui échangeait ses pensées dans un dialecte incompréhensible pour l’Européen?

Nul ne faisait attention à lui. Selon leur goût, leur disposition d’esprit ou d’estomac, les badauds formaient cercle autour des «Médecins ambulants», des «Diseurs de bonne aventure», des «Cuisiniers de la rue».

Ici un de ces docteurs-charlatans présentait aux naïfs un coq, dont l’une des pattes était gantée d’une peau provenant de la patte d’un canard. D’une voix glapissante, le «Purgon» chinois racontait:

— Oui, mes chers amis, lumières de l’esprit; ce coq eut la patte broyée par la roue d’un chariot. La fermière venait de tuer un canard pour le souper d’un bouton bleu (mandarin inférieur). Je n’hésitai pas. J’amputai le coq et, grâce à mon onguent merveilleux, je lui recollai une patte de canard. Pâte merveilleuse et parfumée, ma découverte guérit tout; que le mal vienne du froid, du chaud ou des mauvais esprits. Dix sapèques (1 centime 4/6) le pot. Profitez de l’occasion, douces brebis, oiseaux bleus de mon cœur.

Plus loin, un «devin» avait étalé devant lui les soixante-quatre cartes d’un jeu chinois; un merle familier piquait de son bec brillant l’une des figures; l’homme la ramassait et promettait à son client des arbres en jujube, des montagnes de corail et autres menues satisfactions.

Puis c’étaient les «Vatels du trottoir» annonçant à grands cris, celui-ci l’infusion de thé vert, celui-là le riz bouillant. Des concurrents vantaient leur friture de vers rouges de Formose, d’ailerons de requins tigrés ou de sauterelles du Fleuve Bleu. D’autres encore débitaient un potage au nénuphar rose, où les larves blanches des fourmis jouaient le rôle de vermicelle.

C’était un tohu-bohu de fête foraine, et encore il serait plus juste d’avouer qu’aucun vacarme européen ne saurait donner une idée de cette agglomération chinoise, la plus bavarde, la plus criarde qui soit au monde.

Avec un haussement d’épaules, le jeune homme s’approcha d’un promeneur dont la longue robe bleue et le paletot ouaté décelaient le commerçant aisé, et, le chapeau à la main, prononça civilement:

— La rue des Légations, s’il vous plaît?

Mais, à sa grande surprise, son interlocuteur se rejeta en arrière comme s’il avait été piqué par un scorpion, ses traits se contractèrent, ses mains s’étendirent en un geste de réprobation, et il se mit à bredouiller des paroles pressées, sifflantes. Les mots n’avaient aucun sens pour l’Européen, mais les gestes lui faisaient comprendre que le «Célestial» était fort en colère.

— Ah çà ! s’écria le voyageur agacé... tu m’ennuies, mon mandarin... Qu’est-ce qu’il a, cet abruti-là ?

— Il a que vous l’avez gravement insulté sans le savoir, répondit une voix rieuse en excellent français.

L’adolescent se retourna avec la joie du naufragé qui, à la surface écumante de la mer, aperçoit une bouée de sauvetage. Un grand garçon, élégant, distingué, la figure fine et souriante, la moustache blonde coquettement retroussée, était debout auprès de lui. En costume de bicycliste, dernier cri, le nouveau venu appuyait sa main gantée sur le guidon d’une machine. Évidemment il avait mis pied à terre en entendant l’exclamation du voyageur agacé.

Il a que vous l’avez gravement insulté...

Celui-ci lui tendit les mains:

— Monsieur, vous parlez français?

L’autre se mit à rire franchement:

— De naissance, monsieur. — Et se présentant: — René Loret, attaché à la Légation de France.

— A la Légation... chic! alors vous pourrez m’indiquer la rue des Légations... C’est ce que je demandais à cet olibrius.

Il se retourna vers le Chinois qui vociférait toujours, et avec cet accent inimitable qui trahit le Parisien de Paris:

— Tais-toi donc, l’enfant... Tu nous perces les oreilles.

— Attendez, fit obligeamment René Loret, je vais le calmer.

En effet, il dit quelques mots au bourgeois jaune qui s’apaisa aussitôt, éleva les poings fermés à la hauteur de son nez et, pirouettant sur les talons feutrés de ses chaussures, s’éloigna gravement.

— Je lui ai expliqué que vous êtes étranger, reprit alors le bicycliste, et que vous ne pensiez pas l’injurier en le saluant de votre chapeau.

— Comment, fit le voyageur abasourdi... Le salut est une injure en Chine?

— Oui, car on ne retire sa coiffure que devant le dieu du mal, le Diable.

Du coup, le Parisien se dérida:

— Ah! le pauvre homme... je comprends... Mais vous m’avez dit votre nom, il est juste que je vous rende la pareille.

Et, avec une gravité comique, il ajouta:

— Cigale, de Paris, présentement chargé d’une mission auprès de M. Michel de Giers, ministre de Russie à Péking.

— De Russie... Vous ne le trouverez pas à la Résidence. Tous les ambassadeurs étrangers sont en conseil à la Légation de France.

— J’irai donc là.

— C’est donc pressé ?

— Jugez-en. J’arrive de Moscou et l’on m’a recommandé de ne pas m’arrêter une minute.

— Peste!... Alors, venez.

Conduisant sa bicyclette à la main, Loret entraîna son compagnon vers le nord de la place et lui désignant une rue à droite:

— Voici la rue des Légations. Chacune est ornée d’un mât au haut duquel flotte son pavillon. Vous reconnaîtrez donc facilement le yamen du Ministre de France.

— Le yamen?

— Oui. C’est ainsi que se nomme, en ce pays, un palais et les jardins qui l’entourent.

— Merci, monsieur Loret, et au revoir.

— Au revoir!

Les jeunes gens se séparèrent et, tandis que le bicycliste remontait vers la Ville Interdite, Cigale s’enfonçait à grandes enjambées dans la rue qui borde les résidences des ambassadeurs européens.

Il remarqua au passage le Ministère des Rites (instruction publique et cultes), le Ministère des Peines (justice), le yamen du résident de Russie, puis ceux d’Espagne, du Japon, d’Italie, d’Allemagne, et enfin le mât portant le drapeau français lui apparut, dominant le mur de briques dont sont enclos les jardins de la légation.

— Tiens! murmura-t-il, l’entrée du palais n’est pas de ce côté.

En effet, le Parisien dut suivre la muraille jusqu’à l’intersection de la rue des Légations avec une voie perpendiculaire, que les Pékinois désignent tout bas sous le nom expressif de «deuxième route infernale des diables étrangers».

Trente pas encore, et le jeune homme se trouva devant le perron.

Le palais, construit jadis par un «Céleste», avait conservé l’apparence d’une habitation chinoise. Sur les portes étaient restées appliquées les images des guerriers propitiatoires de la mythologie indigène. En avant, une pierre, analogue à celles qui bordent nos trottoirs, se dressait; sa partie supérieure, sculptée en tête de lion, dominait la devise qui chasse les mauvais esprits:

« Cette pierre du mont Taé-Chan a le pouvoir de résister.»

Ces traces de la superstition chinoise, lèpre qui immobilise la société de «l’Empire Fleuri du Milieu», avaient été respectées pour ne pas éveiller les susceptibilités populaires.

Pour Cigale, c’étaient la des œuvres d’art assez bouffonnes. Il les salua d’un sourire, gravit les degrés et pénétra dans le tatin, vestibule analogue au tablinum des Romains.

A sa vue, un huissier de race jaune, assis dans un coin, se leva vivement et, avec la politesse outrée des Célestes, demanda:

— Que désire ta Grandeur de son humble esclave?

Cigale se rengorgea. — C’était bien la première fois de sa vie qu’on l’appelait grandeur. Par un reste d’habitude européenne, il leva la main vers son feutre; il allait se découvrir, mais il se souvint à temps de son aventure dans la rue du Damier: le geste commencé se transforma en chemin, un coup de poing assujettit le couvre-chef litigieux, puis dignement:

— Prévenez Son Excellence M. le Ministre de Russie qu’un envoyé de Moscou désire l’entretenir sans retard.

L’huissier prit une mine désolée:

— Ça, Lumière du Firmament, pas possible. Pardonne au ver de terre de ne pouvoir satisfaire ton désir admirable; mais le vénérable Michel de Giers, digne des bâtonnets d’encens comme les dieux, a ordonné, à moi chétif, de ne pas le troubler tandis qu’il échange d’honorables paroles avec les trois fois nobles ambassadeurs, ses amis.

Toute cette rhétorique cérémonieuse ne parut pas impressionner le visiteur.

Entre le pouce et l’index il saisit délicatement l’oreille gauche du Chinois.

— Écoute bien, mon gars. Ce que j’ai à faire entendre à M. de Giers est d’une importance telle, que tu vas le déranger illico.

Et comme l’huissier répondait par un geste négatif, les doigts du Parisien serrèrent le lobe auriculaire.

— Oh! gémit le patient, ta noble bonté fait mal à ma stupide oreille.

Même dans la douleur, il observait la politesse, qui consiste à se déprécier en augmentant les mérites de l’interlocuteur, et dont l’étiquette, enregistrée pour les lettrés, ne compte pas moins de quatorze mille articles.

Une Européenne se montrait sur le seuil,

Mais Cigale se borna à pincer plus fort et sa victime fit retentir la maison de ses cris perçants.

Au bruit, une porte s’ouvrit; une voix de femme demanda:

— Que se passe-t-il?

Une dame, une Européenne, se montrait sur le seuil.

Modèle de grâce vigoureuse, le visage plein, à la fois aimable et énergique, les yeux clairs, loyaux et piqués de cette petite flamme dansante qui indique la propension native à la gaieté, elle considérait non sans étonnement les deux personnages en présence.

Cigale lâcha l’oreille de l’huissier et salua profondément.

Quant au Chinois, il se courba de telle sorte que sa chevelure nattée en une longue tresse balaya la terre, et il bredouilla:

— Gloire de Fo, incomparable épouse du puissant ministre Stéphen Pichon, représentant à Péking de la grande France, cet illustre étranger voulait me contraindre à l’annoncer au délectable M. de Giers.

La dame tourna ses regards vers le Parisien, qui répondit aussitôt à sa muette interrogation.

— C’est à Madame Pichon que j’ai l’honneur de parler?

— Oui, monsieur...

Elle sembla chercher un nom.

— Cigale, madame; à l’ordinaire Parisien voyageur, présentement: Courrier de S. M. l’Empereur de Russie.

Son interlocutrice eut un haut-le-corps.

— Vous, courrier?

— Moi-même, madame. Je suis jeune, pensez-vous. Bah! comme disait un auteur dramatique du tyran Louis XIV:

..Pour les âmes bien nées,

La valeur n’attend pas le nombre des années.

Un sourire de M^me Pichon accueillit la citation, et tout à coup, comme frappée par un souvenir:

— Mais, ce nom de Cigale, je le connais.

L’interpellé s’inclina:

— Cigale, Cigale, continua-t-elle, attendez donc. N’avez-vous pas reconnu, pour le compte de la Russie, les provinces hindoustanes du Radjpoutana, du Pendjab, et l’Afghanistan entre Caboul et Hérat... avec un prince hindou, je crois...?

— Le prince Rundjee, oui, madame.

— Et deux jeunes filles que vous avez délivrées, des captives de Brahmes?

— Oui. Na-Indra et — la voix du jeune homme s’altéra — Anoor, acheva-t-il avec effort.

Son émotion n’avait pas échappé à son interlocutrice.

— Leur serait-il arrivé malheur? demanda-t-elle vivement.

Cigale montra le brassard noir cousu à sa manche gauche:

— Anoor est morte!

Sa voix tremblait, un brouillard humide éteignait l’éclat de ses yeux.

— Et vous la pleurez... balbutia M^me Pichon, émue par cette douleur qui se manifestait si simplement.

Cigale étendit les bras avec découragement:

— Une sœur et une fiancée, commença-t-il.....

Mais s’interrompant, avec un geste rageur:

— Cela c’est le passé... le présent, madame, est qu’il faut que je voie M. de Giers.

— Veuillez attendre, il est au conseil.

— Attendre... je ne puis. Un message du Czar...

— Un message, dites-vous?

— Oui, madame.

— Alors, venez. Je prierai l’un des attachés à la Résidence de vous annoncer à Son Excellence le ministre de Russie.

Cigale ne se fit pas répéter l’invitation. Avec un regard triomphant à l’adresse de l’huissier chinois, il suivit l’aimable femme.

A peine la porte s’était-elle refermée sur eux, que l’huissier chinois se précipita dans la rue. A quelques pas, un tipao (agent de police), la tunique rouge agrémentée de passementeries noires, semblait absorbé par la contemplation d’une affiche. L’huissier courut à lui.

— Je te salue, Mohou, lui dit-il. Que les bénédictions des dix mille bouddhas soient sur toi.

— Et que dix mille jours en fleurs soient ton existence, répondit l’autre.

Puis baissant la voix:

— Il y a donc quelque chose de nouveau, que tu aies quitté ton poste?

— Oui.

— Parle, mes oreilles aspirent à se désaltérer à la source pure de tes paroles.

— Un courrier du Czar vient d’arriver.

— Qu’apporte-t-il?

— Je ne sais, mais l’épouse du mandarin Pichon l’a conduit auprès du puissant de Giers.

— Grave, grommela le tipao.

— Grave en effet, je le crois. Il faut que l’on soit prévenu au Palais Impérial.

— Tu as raison, j’y cours.

— Puisse la générosité des bons génies décupler la vigueur de tes jambes.

— Et le Dragon des Étoiles veiller sur toi.

Les deux hommes se séparèrent, l’huissier regagnant l’antichambre de la Résidence, le tipao s’engageant au pas de course dans la rue des Légations.

Cependant Cigale, précédé par M^me Pichon, traversait plusieurs salles et pénétrait enfin dans un bureau où des Européens discutaient avec animation. Tous se turent à l’apparition de l’ambassadrice.

Celle-ci eut un gracieux sourire, et s’avançant près d’un homme assis devant une table-bureau:

— Monsieur Morisse, vous qui êtes le premier interprète de la Légation, voulez-vous vous rendre à la salle du Conseil?

— Du Conseil? se récrièrent les assistants.

— Mais, madame, souvenez-vous des ordres de Son Excellence, fit avec embarras l’interprète.

— Je m’en souviens, mais un message du Czar n’était pas prévu.

— Un message du Czar?

— Pour M. de Giers.

Et démasquant Cigale qui, jusqu’à ce moment, s’était tenu derrière elle, M^me Pichon ajouta:

— Voici le courrier.

— Je cours prévenir M. de Giers.

Morisse sortit aussitôt d’un air effaré. Alors M^me Pichon sourit à Cigale:

— Monsieur, dit-elle, mon rôle «d’introductrice des Courriers» est terminé, permettez que je me retire. Ces messieurs voudront bien vous offrir l’hospitalité.

Tous s’inclinèrent d’un même mouvement et la charmante femme se retira. Il y eut un instant de silence. Puis un grand jeune homme aux yeux sombres, aux cheveux noirs, éleva la voix:

— Vous arrivez dans un mauvais moment, monsieur le Courrier. Le monde chinois bouillonne... les associations secrètes se groupent... et, selon l’expression des indigènes, il y a du sang sur le soleil...

— Allons, Filipini , railla son voisin, les visites d’Europe nous sont assez marchandées, n’effraie pas Monsieur... Tu vois tout en rouge.

— N’étant pas atteint de daltonisme, le rouge me paraît rouge et non vert.

— Une amende à Filipini! clamèrent en chœur les assistants.

Mais le jeune interprète ne se troubla pas:

— Avant l’amende, j’ai le droit de présenter ma défense.

— Bien entendu.

— Eh bien, je demande, à toi Berteaux, second interprète, à vous Flèche, Vérondard, Saussine, Feit, messieurs les élèves interprètes, à vous, monsieur Matignon, notre cher docteur: prenons monsieur le Courrier pour juge.

— Adopté ! adopté ! clamèrent les voix joyeuses.

— Si toutefois Monsieur y consent? rectifia le docteur Matignon.

Cigale salua:

— Juge me va, déclara-t-il. Parlez, monsieur l’accusé ; j’entre avec plaisir dans la magistrature.

Un éclat de rire accueillit cette boutade, puis Filipini étendit la main pour réclamer le silence.

— Vous saurez donc qu’il se prépare en ce moment une de ces convulsions politiques dont la Chine est coutumière.

— Je le sais... c’est même à cause de cela que, parti de Moscou, j’ai gagné la mer Noire, qu’un navire de guerre russe m’a entraîné à travers l’Archipel, la Méditerranée, le canal de Suez, la mer Rouge, l’océan Indien et la mer de Chine, jusqu’au port de Takou, situé au fond du golfe du Petchili... C’est pour cela que je suis ici.

Un murmure satisfait souligna la déclaration du Parisien:

— Ah! ah! on s’occupe de nous.

— Le Czar n’imite pas l’inertie des gouvernements européens.

— Tant mieux!

Mais Cigale mit fin à ces exclamations, en glapissant, à la façon d’un véritable président de tribunal:

— Si le silence ne se rétablit pas, je fais évacuer la salle.

— Bravo! bravo! ripostèrent les attachés à la Légation. Filipini, développe tes conclusions.

Ce dernier reprit aussitôt:

— Soit! vous connaissez la situation générale en Chine, l’hostilité contre les étrangers réveillée par des mandarins ambitieux et hostiles à notre civilisation, mais vous ignorez que le sang a déjà coulé.

— Déjà ? questionna Cigale en tressaillant.

— Il y a huit jours, la communauté de religieuses catholiques établie à Pan-Hao a été incendiée. Les malheureuses sœurs, au nombre de sept, ont été mises à mort après d’effroyables supplices.

Le Parisien serra les poings:

— Et les Légations, celle de France, n’ont pas réclamé justice?

— Je vous demande pardon, répliqua Filipini.

— A la bonne heure!

— Mais vous doutez-vous de ce que le conseil supérieur du gouvernement nous a répondu?

— Parbleu! il poursuivra les coupables.

— Vous n’y êtes pas.

— Quoi?

— On nous a dit en propres termes: «Cet incident est regrettable, mais pourquoi vos religieuses arrachent-elles les yeux des enfants pour les faire confire dans du vinaigre?»

Les regards de Cigale exprimèrent l’ahurissement.

— Des yeux d’enfants?... répéta-t-il.

— Oui, et comme M. Pichon élevait la voix, déclarant que pareille accusation était absurde, on lui présenta un bocal où, dans le vinaigre, nageaient... devinez quoi?

— Pas des yeux, toujours?

— Non certes. Des petits oignons. Et les membres du Tsong-Li-Yamen dirent avec un accent triomphant: «Voilà ce que l’on a trouvé dans la maison de celles que le peuple a malheureusement, mais justement punies.»

— Voyons! ils sont fous.

— Du tout, ils sont hypocrites. M. Pichon eut beau leur crier: «Ce sont des oignons et non pas des yeux,» le grand conseil répliquait: «Tu as intérêt à farder la vérité, mais nous ne pouvons t’aider à défendre le crime... ce ne sont pas des oignons, mais des yeux.»

— Sapristi, pourtant des oignons...

— Eh! en affectant de ne pas les reconnaître, les hauts mandarins du Tsong-Li-Yamen évitaient de nous accorder réparation.

— Je les aurais bâtonnés.

— Ce serait le meilleur procédé pour entretenir des relations amicales avec la Chine, mais le corps diplomatique n’a pas le droit de l’employer. Laissons là cette discussion inutile, et dites-moi, —car votre jugement doit porter sur ce point, — si je vous semble avoir tort en prévoyant à cette aventure des lendemains sanglants?

— Fichtre, non! murmura Cigale.

Filipini se prit à rire. Il étendit les mains, à la chinoise, dans l’attitude de la reconnaissance.

— Alors, monsieur le Juge, en langage céleste monsieur le Tmi-tai, vous ne me frappez pas de l’amende?

Le voyageur ne put répondre. La porte par laquelle était sorti M. Morisse venait de se rouvrir, et le premier interprète de la Légation, paraissant sur le seuil, avait laissé tomber ces paroles:

PLUSIEURS PERSONNAGES GRAVES ÉTAIENT ASSIS,

— Son Excellence monsieur le Ministre de Russie attend le courrier de Sa Majesté le Czar dans la salle du Conseil.

Un salut rapide à ses compatriotes insouciants, et Cigale s’élança sur les traces de M. Morisse. Deux cours, entourées de bâtiments spacieux, furent traversées. Enfin une maison précédée d’une vaste terrasse et d’un perron de cinq marches barra la route. L’interprète la montra du doigt:

— C’est là. Poussez la porte... on vous attend.

Sur quoi il reprit le chemin de son bureau.

Cigale ne s’inquiéta pas de lui. D’un bond, il escalada les cinq degrés, en trois pas il traversa la terrasse, et, ouvrant la porte, il pénétra dans la salle du conseil.

Une pièce assez vaste, dont les croisées donnaient sur le jardin de la Résidence.

Autour d’une longue table, recouverte d’un tapis, plusieurs personnages graves étaient assis. Juste en face de l’entrée se trouvait placé le Ministre de France, la figure ronde, le menton fort trahissant la volonté, la moustache peu fournie et les yeux très vifs, brillant derrière un binocle à monture d’or. A sa droite, se tenait le représentant de Russie, Michel de Giers, front large, légèrement dégarni. Ce dernier se leva et, s’adressant au Parisien:

— Courrier, dit-il, puisque Son Excellence M. Pichon, mon hôte en ce moment, le permet, je vous reçois ici.

— A l’ambassade de France, ajouta gracieusement M. Pichon, le Ministre de Russie est chez lui.

Les deux diplomates se saluèrent de la tête, puis de Giers reprit:

— Vous êtes chargé d’ordres importants?

Cigale ne répondit pas, mais ses yeux, parcourant la salle, indiquèrent clairement que trop d’oreilles étaient ouvertes à ses paroles.

— Parlez sans crainte, ordonna de Giers. A cette heure, aucune rivalité ne saurait exister entre les Européens. Menacés par un même danger, tous sont mus par une même pensée, marchent vers un même but. Qu’avez-vous à me remettre?

— Une dépêche autographe de Sa Majesté Impériale le Czar.

Un murmure rapide passa dans la salle. Le baron de Ketteler, représentant de l’Allemagne, se leva à demi. Sir Claude Macdonald, ministre d’Angleterre, échangea un regard inquiet avec M. Conger, ministre des États-Unis, et Sir Robert Hart, directeur des douanes chinoises. Par contre, les ambassadeurs des autres puissances européennes et le légat du Japon manifestèrent franchement leur satisfaction.

De Giers, Pichon promenèrent un coup d’œil circulaire sur l’assistance, puis le premier tendit la main vers le courrier avec ce seul mot:

— Donnez.

De sa poche, le Parisien tira un pli portant les cachets de la chancellerie russe et le remit à son interlocuteur.

— Veuillez m’excuser, Messieurs, murmura le diplomate russe en décachetant la missive.

Il se fit un grand silence tandis qu’il lisait. Tous les regards fixés sur lui cherchaient à deviner, sur sa physionomie, quels sentiments lui causait la lecture du document. Ses traits s’éclairèrent bientôt et d’une voix joyeuse il s’écria:

— Bonne nouvelle, Messieurs! L’inaction coupable de l’Europe va prendre fin. Sa Majesté Impériale Nicolas II ne veut pas que le gouvernement chinois nous moleste plus longtemps.

Et se dressant sur ses pieds:

— Écoutez!

Lentement, scandant les phrases, de Giers lut:

« Nicolas, par la grâce du Très-Haut, Empereur de toutes les Russies,

patriarche du rite grec, à Michel de Giers, Ministre à Pékin.

« C’est de ma main que je trace ces ordres, voulant que mon fidèle et

«aimé de Giers connaisse l’estime particulière en laquelle je le tiens, et sache

«en entier quelle est ma volonté. Qu’il remette au souverain de l’empire chi-

«nois Kouang-Sou, ou à son défaut à S. M. l’Impératrice Douairière Tsou-

«Hsi, la lettre ci-incluse. Ainsi il portera, comme les ambassadeurs de la

«Rome antique, la paix dans une main, la guerre dans l’autre. Je ne l’ignore

«pas, mais quoi qu’il fasse, quoi qu’il dise, je ne le désavouerai pas, car je

«veux que la duplicité mandarine prenne fin et que le respect entoure celui

«qui parle au nom de mes sujets.»

Un frémissement secoua les assistants.

Oui certes, le Czar rompait avec les traditions d’inertie des cabinets d’Europe, et son action aurait d’autant plus de poids qu’il avait été le promoteur de ce Congrès de la Paix, où pour la première fois on avait osé dire officiellement: La guerre est le plus grand des maux, il ne faut l’engager que pour se défendre, car les hommes furent créés pour s’aimer et non pour s’entre-déchirer.

L’heure de la défense avait donc sonné pour le souverain du vaste Empire moscovite.

Tout à l’heure, les diplomates conféraient du mouvement révolutionnaire qui commençait en Chine. Ils se sentaient faibles, isolés, noyés au milieu des 800.000 habitants de Péking, où le quartier des Légations semblait un îlot environné par l’Océan. De secours, malgré leurs dépêches incessantes, ils n’en espéraient pas. La France, protectrice des missions en Extrême-Orient, n’était-elle pas hypnotisée par ses querelles politiques intérieures? l’Allemagne immobilisée par la question toujours brûlante d’Alsace-Lorraine? l’Autriche-Hongrie attendant la mort de son empereur François-Joseph, pour savoir si elle sera démembrée ou continuera à vivre comme nation? l’Angleterre dont toutes les forces vives, toutes les ressources sont captives au Transvaal? le Japon, les États-Unis jaloux de l’Europe et jalousés par elle?... Aucun n’était en posture de secourir cette poignée d’hommes représentant dans la capitale des Ming la civilisation d’Occident.

Et voilà que du fond des steppes, tapis de verdure que les forêts de sapins constellent de taches sombres, s’élevait la voix du souverain mystérieux, de l’autocrate russe que les peuples d’Asie, avec un frisson d’attente, dénomment: le Grand Père Blanc.

Les ambassadeurs n’étaient plus seuls; derrière eux la Russie immense se dressait, unissant ses 120.000.000 d’habitants en une seule volonté : arrêter le flot de la cruauté chinoise. En dépit des compétitions, des rivalités de peuples, tous ceux qui assistaient au conseil éprouvèrent comme un soulagement.

Sir Macdonald lui-même, tout en déplorant que la Grande-Bretagne n’eût pas pris l’initiative des remontrances au Gouvernement Céleste, se sentit plus léger.

Comme de Giers l’avait dit tout à l’heure, le danger de l’insurrection imminente s’étendait sur tous.

— Messieurs, reprit le diplomate russe, je passe maintenant à la lettre destinée à Sa Majesté Impériale Kouang-Sou. Vu les circonstances exceptionnelles, je me crois autorisé à vous en donner connaissance.

Et il déplia la seconde missive.

« A toi, Fils du Ciel, moi, le Grand Père Blanc, je dis ceci:

« Une Association composée de bandits qui se dénomment «les Frères

«du Poing fermé de l’immuable harmonie», que nous appelons, nous, les

«Boxers, fomente le trouble dans ton Empire. Du sang a coulé déjà qui

«réclame vengeance. Je demande à ta justice d’entendre cet appel; mais

«peut-être es-tu désarmé contre ces pillards et ces meurtriers. Il te serait

«pénible de le reconnaître, tes actions répondront pour toi. Si d’ici une lune

«(mois chinois) les coupables ne sont pas punis, les rebelles dispersés, mes

«armées de Sibérie, massées sur la frontière, entreront en Mandchourie et

«marcheront sur Pékin afin de l’aider à rétablir l’ordre. En outre, mes na-

«vires de guerre quitteront Port-Arthur et Vladivostok pour amener d’autres

«troupes par le golfe du Petchili, Takou, et Tien-Tsin. Je te salue en te sou-

«haitant long règne et prospérité. Signé : NICOLAS.»

— Voilà qui est parler! s’écria le marquis Salvago Raggi, plénipotentiaire d’Italie, qui était assis à l’extrémité de la table.

— Certes, ajouta son voisin, M. Joostens, ministre de Belgique.

Mais M. de Giers réclama le silence du geste. Tout bruit s’éteignit aussitôt.

— Messieurs, dit le diplomate, mon maître m’enjoint de remettre à son destinataire, sans tarder, la lettre dont je viens de vous donner lecture. Je vous quitterai donc pour me rendre aux Palais Impériaux de la Ville Interdite.

— Je vous accompagnerai, déclara M. Pichon. La France est l’alliée de la Russie, elle doit appuyer toutes ses démarches. Je suis certain d’être approuvé par mon gouvernement.

— Au nom de l’Allemagne, je ferai de même, promit d’une voix grave le baron de Ketteler en se levant.

Et comme le visage du Ministre anglais se rembrunissait, le baron continua:

— Je vous en prie, Sir Macdonald, n’ayez pas d’arrière-pensée. L’entente de la Russie, de la France, de l’Allemagne n’a d’autre but que la paix, la sécurité des Européens sans distinction de nationalité. Tout comme le Souverain de la Russie, tout comme la République française, Sa Majesté l’Empereur Guillaume s’opposerait à tout partage, tout démembrement de la Chine.

— Que l’Empire du Milieu vive, conclut M. Pichon, mais qu’il nous laisse vivre nous-mêmes.

— Et puis, ajouta de Giers, l’acte de mon maître contraindra les États d’Europe à sortir de leur inertie. Télégraphiez à vos gouvernements respectifs ce qui s’est passé aujourd’hui. Dites-leur qu’en cas de conflit, il faut que tous soient représentés dans l’armée qui opérera en Chine. Ce ne doit pas être l’armée d’un peuple, mais celle de la civilisation réunie pour défendre la cause de l’humanité.

— Je vais câbler dans ce sens aux États-Unis, dit M. Conger.

D’un même mouvement tous répondirent:

— Nous ferons comme vous.

Il y eut des poignées de main échangées. Pour la première fois peut-être, les hommes rassemblés à la légation de France se sentaient en confiance, pleinement d’accord, et lorsque de Giers, Pichon, de Ketteler quittèrent la salle, les vœux de tous les accompagnèrent. Et pendant que ces ambassadeurs commandaient leurs chaises à porteurs, car, en Chine, un personnage important ne saurait aller à pied sous peine d’être déconsidéré, les autres se dispersèrent, chacun retournant à son yamen.

Cigale était sorti comme tout le monde de la salle du conseil. M. Pichon lui avait offert d’habiter la Résidence s’il lui plaisait d’y recevoir l’hospitalité, et le jeune homme, ayant accepté avec reconnaissance, le ministre l’avait laissé libre d’employer son temps à sa fantaisie.

Dans la première cour, le Parisien s’arrêta auprès des hommes qui devaient escorter le plénipotentiaire français.

Quelques matelots, amenés le matin même par le chemin de fer de Takou-Tien-Tsin-Pékin, racontaient à leurs camarades que des bandes de Boxers parcouraient la campagne, rançonnaient les villages. Et sur les murs de la Ville européenne, à Tien-Tsin, des affiches avaient été placardées la nuit, conviant les Chinois au massacre des étrangers.

— Bon! pensa Cigale, il était temps que j’arrive avec le gribouillage de Nicolas. C’est égal ce brave docteur Mystère, le prince Rundjee, m’a fait obtenir une commission qui me requinque un peu. Être né dans Paris, sans père ni mère, sur un tas de trognons de choux, et se voir invité par des ambassadeurs, ça flatte.

Puis avec mélancolie:

— Ah! je donnerais bien tous ces honneurs-là pour que ma pauvre petite Anoor ne soit pas dans l’autre monde. Chère petite, morte loin de moi, à Saint-Pétersbourg..... Dans le fond, le docteur Mystère a eu tort de ne pas me laisser me tuer, je ne penserais plus à rien.

Mais il secoua la tête, et avec énergie:

— C’est lâche ce que je dis là. Le patron avait raison. Quand la vie n’a plus de charme pour soi-même, on la consacre aux autres, disait-il. Vis pour aller là-bas, à Péking, donner aux Ministres d’Europe le moyen de sauver leur existence.»

Un grand mouvement interrompit ses réflexions.

Le cortège du représentant de France se mettait en marche.

Cigale était curieux comme tout Parisien, il suivit la litière entourée des soldats et marins d’escorte. A vingt pas en arrière, il rentra comme elle dans la rue des Légations, vit les cortèges des représentants d’Allemagne et de Russie se joindre à celui de M. Pichon, et la longue file d’hommes et de véhicules atteindre la rue du Damier.

Il remarqua un groupe de tipaos adossés à la façade du Ministère des Rites. Ces personnages regardaient les chaises à porteurs avec des sourires, des clignements de paupières, et l’un d’eux confiait à voix basse aux autres une histoire, plaisante sans aucun doute, car les auditeurs semblaient faire des efforts inouïs pour ne pas pouffer de rire. L’orateur était ce même tipao à qui l’huissier de la Légation de France avait appris l’arrivée du courrier du Czar.

Le prince Tching

Cependant le cortège diplomatique franchissait la Porte de la Grande Pureté qui donne accès dans l’avancée, le vestibule à ciel ouvert de la Cité Interdite. Les interprètes des Légations recevaient de leurs chefs les cartes rouges de visite et se dirigeaient vers la porte de Droiture, sous laquelle nul ne peut passer sans une permission spéciale du Fils du Ciel.

Cigale voulut suivre ses nouveaux amis, mais les gardes, revêtus d’un uniforme vert à larges bandes jaunes, coiffés de casques portant le Dragon sacré en cimier, croisèrent les hallebardes dont ils étaient armés.

Bien qu’exécuté par des «Célestes», le geste était clair. Il signifiait:

— On ne passe pas.

— Bon, pensa le Parisien, je vais faire un tour dans la ville.

Et pirouettant sur ses talons, il s’enfonça bravement dans la rue qui faisait face à la rue des Légations.

De bonne foi, il se figurait que l’entrée de la Ville Impériale était interdite à lui seul. Il se trompait.

Devant la porte de la Droiture, les ambassadeurs trouvèrent le prince Tching, grand chambellan de la cour de Chine, Mandchou à la figure large, impassible, à la moustache tombante, lequel leur déclara, avec force civilités, que le Fils du Ciel et sa famille étaient partis en pèlerinage aux lamaseries (couvents) du nord, afin de sacrifier aux dieux et d’obtenir ainsi la dispersion des rebelles qui désolaient l’Empire. Quand reviendraient-ils? Cela était impossible à préciser. Dans une lune peut-être, et encore. Où étaient-ils exactement? Cela encore ne pouvait être dit, car des pèlerins sont tantôt en tel endroit, tantôt en tel autre. Le prince termina en conseillant aux Ministres européens de se rendre au Tsong-Li-Yamen (ministère des affaires étrangères) où, suivant les ordres donnés par l’Empereur avant son départ, on ferait tout pour leur être agréable.

Ni M. de Giers, ni M. le baron de Ketteler, ni M. Pichon ne furent dupes de ce verbiage. Pour eux, la cour de Péking, selon ses habitudes tortueuses, se dérobait à une explication catégorique; mais tout moyen d’action leur faisant défaut, ils durent avoir l’air de croire le chambellan et prendre le parti d’aller au Tsong-Li-Yamen.

Et le cortège se remit en marche par la rue de la Paix-Profonde, bordée par les bâtiments du Ministère de la Guerre, de l’Administration des Douanes Provinciales et de la troisième caserne des Huit Bannières. Parvenue à la place de l’Arc-de-Triomphe de l’Est, il s’engagea dans l’avenue du Soupir de la Fiancée, atteignit l’hôpital anglais et s’arrêta bientôt devant le Tsong-Li-Yamen, situé vis-à-vis du palais du prince Tching.

Devant la façade, à deux auvents superposés et soutenus par quatre piliers de bois laqué, les ambassadeurs mirent pied à terre.

A la même heure précisément, dans les cours du Palais Impérial, deux cortèges se formaient: l’un, entourant le palanquin jaune de l’Empereur, se préparait à quitter la Ville Interdite par la Très-Haute Porte d’Or du Nord; l’autre, groupé autour d’une vaste chaise de pourpre aux croisillons dorés, disposait sa tête de colonne vis-à-vis de la Porte Fleurie de l’Occident.

Les Ministres d’Europe avaient deviné juste. La cour, avertie de la venue d’un courrier de l’Empereur de Russie, fuyait, pour éviter de répondre à la sommation qu’elle pressentait devoir être contenue dans le message du Grand Père Blanc.