Читать книгу Le Prévôt de Paris, 1380 - Paul de Wint - Страница 5

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Un intérieur du temps.

Les goûts dépravés indiquent une ame pareille.

C’ÉTAIT dans la rue Froidmentel.

Les maisons de ce temps étaient loin d’être construites comme nous les voyons de nos jours; elles n’avaient ordinairement que deux étages au plus; leurs toits, tout à fait en pointe, formaient une espèce d’auvent sur la rue, de manière que si le premier étage présentait sur sa façade deux fenêtres étroites, le second ne pouvait en avoir qu’une, en raison de l’excessive pente du toit, qui venait se joindre à celui de la maison voisine. Cet ensemble formait en quelque sorte des rues festonnées à dents de loup.

Les pierres étaient réservées pour les châteaux, les ponts et autres monumens publics, et les maisons ne se construisaient que de plâtre et de bois; on avait le soin de laisser les charpentes apparentes en dehors, elles étaient enjolivées selon la richesse du propriétaire; quelques uns les faisaient sculpter à grands frais, et d’autres se contentaient de les revêtir d’ardoises ou de les peindre d’une couleur noire, ce qui, contrastant avec la blancheur du plâtre, donnait de loin à la ville l’aspect d’un demi-deuil.

Les fenêtres étaient garnies d’une quantité de petits carreaux en verre fort épais, et fermées la nuit par de lourds volets en bois. peint assez communément d’une couleur sombre.

Les boutiques, sans devantures autres que celles de la maison, présentaient une seule croisée et souvent une porte pleine qui restait ouverte jusqu’à la tombée du jour; or, n’y ayant qu’une seule porte d’entrée pour chaque maison, elle était habituellement occupée par un seul locataire.

C’est dans un de ces réduits que nous allons transporter la scène suivante.

Le couvre-feu venait de sonner.

Toutes les portes et les fenêtres de la ville, comme par un effet magique, s’étaient fermées aux derniers tintemens de la cloche du soir.

La capitale se trouvait dans une obscurité complète, et les rues d’autant plus noires, que le temps était sombre et brumeux, et que les pâles rayons d’une lune d’octobre se cachaient sous le manteau noir des nuages d’automne.

Il était dix heures.

La ville, déserte, devenait en quelque sorte la propriété de plusieurs classes de gens, qu’on nommait alors les Truands, les Cagous, les Maladriers, les coupeurs de bourses etc., tous gens sans aveu et dont l’existence était soutenue par le vol, qu’ils accompagnaient souvent du meurtre. Il était dangereux à cette époque de se trouver attardé et de rentrer nuitamment chez soi, l’on risquait d’être, au détour d’une ruelle, assailli par ceux qui, le matin même, avaient imploré votre pitié et reçu vos aumônes.

Il fallait marcher, armé d’une bonne dague, afin de se faire justice soi-même; et souvent encore, succombant sous le nombre, le bourgeois et le seigneur étaient heureux de s’en tirer seulement avec la perte de leurs sachettes garnies de pennons ou de Carolus d’or.

Il était dix heures, ai-je dit, et des pas lourds se faisaient entendre sur les pavés pointus et boueux de la rue Froidmentel. Un homme à la taille haute, à la démarche hardie, s’arrête, et frappe à la porte d’une petite maison basse, dont les volets extérieurs, fendus en plusieurs endroits, laissaient passer par intervalles une lueur incertaine.

On vint ouvrir; il entra et referma sur lui, avec précaution, la porte qui semblait vouloir trahir l’arrivée d’un des hôtes du chenel, en poussant un long gémissement occasionné par le frottement de ses gonds rouillés.

L’intérieur de cette maison, loin d’être décoré avec grâce, présentait de tous côtés des murs charbonnés d’images obscènes; les meubles consistaient en quelques tables grossièrement travaillées, et quelques escabelles servant de sièges aux habitués et aux propriétaires de ce clapier.

Deux hommes y étaient déjà attablés; et au bruit que fit la porte en se fermant ils tournèrent la tête, et tendirent la main au nouveau convive qui leur arrivait.

— Que Notre-Dame te soit en aide! lui dit l’un d’eux.

— Que les ribaudes te fassent joie! lui dit l’autre. Quelles nouvelles viens-tu nous apporter aujourd’hui?...

— Rien qui vaille la peine d’en parler, répondit le nouveau venu; pourtant ne nous éloignons pas ce soir: un certain jeune seigneur, s’il n’a pas menti, nous a taillé de la besogne, ou pour cette nuit, ou pour l’autre.... Nous verrons s’il tiendra sa parole, et malheur à lui s’il m’a trompé !....

— Eh! de quelle nature est le travail que nous aurons à faire?...

— Tu es bien curieux aujourd’hui?— N’as-tu pas l’habitude de suivre mes ordres? Et que peut te faire l’espèce de travail pourvu que les pennons qui te reviendront remplissent les poches de ton surcot!...

— Ne nous fâchons pas, Jehan-le-Vieil; tu connais mon zèle à te servir: je n’ai pas changé. La pointe de mon poignard sent encore la chair, tu le sais..... et la peau d’un Juif ne l’émousserait pas.... En attendant, trinquons ensemble, et buvons à la santé de ceux qui vivent aujourd’hui, et qui demain iront danser avec les anges ou grimacer avec les diables. — Holà !... un pot de Gâtinais!...

Et la porte du fond s’ouvrit. Une jeune fille d’une quinzaine d’années vint apporter aux trois convives le pot que l’un d’eux avait demandé ; puis elle se retira sans proférer une seule parole.

— Sais-tu qu’elle est gente la pucelette Caguerine, dit Jehan-le-Vieil, c’est un morceau de roi. Qu’en dis-tu, Maillard?

— Le roi ne prend plus de ces morceaux-là, répondit celui-ci. Notre pauvre Charles V, que Dieu lui fasse miséricorde, n’ira pas loin, je pense..... Mais si tu nous parlais de son ministre, oh! celui-là, je ne dis pas, c’est un gaillard....

— Oui.... mais Caguerine n’est pas juive, et ce sont des juives qu’il lui faut. Déjà plusieurs sont passées par ses mains, et je ne désespère pas, puisqu’il les aime tant, que bientôt il portera la rouelle et se fera juif lui-même.

— Tant mieux! répondit Maillard.

— Comment, tant mieux?

— Oui, parce que j’aurai peut-être le plaisir de le voir plus tôt faire quelques pirouettes en l’air, où tant d’autres ont été rendre l’ame... Oh! que je lui en veux.... sans les gardes de la prévôté qui l’accompagnent partout, Maillard-le-Cagou lui aurait déjà joué quelque mauvais tour.

— Il est plus fin que toi, Maillard, et le peuple est pour lui; le peuple l’aime celui-là, et pourtant c’est un ministre du roi.

— Le peuple!... le peuple!... Eh que me fait le peuple à moi, vieux malandrin que je suis!... Je te le jure, Jehan-le-Vieil, par la barbe de St. Côme, tôt ou tard je me vengerai de lui et lui ferai payer avec du sang les jours qu’il m’a fait passer dans les basses fosses du Châtelet.

Et la figure de Maillard-le-Cagou se contractait d’une manière effrayante; ses yeux étaient scintillans de colère; ses lèvres, ombragées par une barbe longue et sale, s’entr’ouvraient à demi, et produisaient un certain jeu de physionomie qui ressemblait aux rires, mais à ces rires de démons, à ces rires sataniques qui conviennent si bien au génie du mal. Sa main droite, qu’il tenait cachée dans l’ouverture d’une espèce de veste qu’il portait, s’agitait vivement et produisait un léger bruit de fer; c’était le manche d’un poignard que ses doigts retournaient et caressaient avec une sorte de convulsion.

Jehan-le-Vieil le regardait avec impassibilité ; son coude était appuyé sur la table, et sa main soutenait son énorme tête chevelue, couverte d’un chapeau brun. Ses regards étaient immobiles, il paraissait plongé dans de graves réflexions; plusieurs fois ses lèvres s’étaient agitées, comme s’il eût voulu révéler un secret, et pourtant sa bouche était restée muette, sa voix n’avait produit aucun son. Enfin, comme pour mettre un terme à cette gêne, à cette contrainte où il se trouvait, il saisit une large coupe pleine de liqueur, et, la portant à sa bouche, il dit en souriant et regardant de nouveau Maillard, qui grimaçait encore:

— Je bois à Hugues Aubriot, prévôt des marchands et ministre de Charles V!..

A ce nom Maillard fit un bond sur son escabelle, et, prenant machinalement sa coupe, il avala tout d’un trait le breuvage qu’elle contenait, sans répondre au toast que Jehan-le-Vieil venait de porter, puis la frappant avec force sur la table, il en fit voler les morceaux jusque sur les genoux du troisième convive, qui jusqu’alors n’avait pas pris part à la conversation, et était allé s’appuyer sur le mantel de l’énorme cheminée qui chauffait la salle.

— Tête Dieu! s’écria-t-il, en se réveillant en sursaut; la conversation s’anime, mes seigneurs, et les marchands auront beau jeu si les cagous cassent la vaisselle des clapiers....

Puis il vint se remettre à table, en demandant aux autres quel avait été le sujet de leur discussion; il fronça le sourcil, et regardant Maillard-le-Cagou, il lui posa lourdement sur l’épaule sa main noire et calleuse, et lui dit:

— Tu seras donc toujours le même, Maillard?.... La rancune et la colère te feront un jour rendre l’âme aux suppôtts de l’enfer.... Mort Dieu!.... mais que dirais-tu donc, si, comme moi, ton cou d’homme avait senti le chanvre tordu se serrer autour de lui?... Si, connue moi, top nez avait flairé de près l’odeur de la potence?.... J’en fus sauvé comme par miracle... c’est vrai..... mais dois-je en vouloir à celui qui m’y faisait accrocher?... Eh non!... Son métier, à lui, est de nous faire pendre; le nôtre est de l’éviter. Eh bien! jouons au plus fin, travaillons à qui saura le mieux se tromper, et plus tard, s’il faut que l’un de nous aille faire une pose de vingt-quatre heures au gibet de Montfaucon, si c’est moi qui le devance, je ne serai pas le dernier des cagoux; si c’est lui qui vient avant moi, ce ne sera pas le premier des ministres.

— Hardouin a raison, dit Jehan-le-Vieil, la potence est aussi bien pour le juif que pour le chrétien, pour le truand que pour le seigneur; le grand point est de savoir l’éviter.... Mais j’entends quelque chose!...

Puis, se levant doucement et avec précaution, il alla coller son oreille contre les fentes de la porte d’entrée; il tendit une main vers ses deux compagnons en signe de silence, et resta quelque temps immobile dans cette posture. écoutant ce qui pouvait se passer au dehors. Des pas se firent entendre, ils s’approchèrent, et bientôt trois coups égaux retentirent à la porte.... C’était le signal convenu avec Jehan-le-Vieil; il ouvrit, et un jeune seigneur d’environ vingt et quelques années, se présenta; ils se parlèrent tous deux à voix basse...

— La porte se referma et l’inconnu s’éloigna d’un pas rapide et précipité.