Читать книгу Химера - Рэй Девур - Страница 1

У каждого старого города есть свой ворох легенд. Какие-то из них более обоснованы, какие-то являются целиком и полностью выдумкой человека. В Хиллоки и тех, и других было предостаточно, однако как минимум одна из них была воплощена в камне, пусть и затеряна где-то в глубине лесов вокруг города. По крайней мере, так говорили местные жители.

О Башне преобразователей слышали все что-то да слышали. Кто-то считал ее выдумкой, а кто-то вполне серьезно отправлялся на ее поиски. Говорили, что в подвалах древней постройки скрыты несметные сокровища. Еще ходили слухи о проходе в иные миры, что казалось совсем уж фантастической историей. Что уж говорить о том, какими небылицами обросли сами строители Башни. Преобразователи были исключительно местной легендой, говорили, что они прячутся среди людей, а выдают их только руки – сильные, с длинными шестипалыми ладонями, покрытые надписями на нечеловеческом языке от локтя до кончиков пальцев.

Во всем Хиллоки только один человек знал правду о ней, но не рассказал бы ни за какие сокровища мира. Еще один знаток настоящего прошлого небольшого городка, затерянного среди многочисленных островов, и вовсе не был человеком. Впрочем, будем честны, данное замечание было справедливо для них обоих. От людей в них была только внешность, да и то внимательный наблюдатель уловил бы мелкие, но режущие глаз нестыковки в движениях и внешности гуляющих парня и девушки.

Сейчас эти двое в компании лохматого черного пса, то и дело бросавшегося хозяевам под ноги, медленно шли по дорожке главного городского парка, едва слышно переговариваясь о чем-то своем. Вечер обещал быть более теплым, чем все остальные на этой неделе, все-таки весна постепенно вступала в свои права, чем странная парочка и пользовалась, в полной мере наслаждаясь долгожданным теплом. Зима неохотно сдавала позиции, но солнце уже припекало, согревая восстановленный всего лишь несколько лет назад город. Случилась в Хиллоки не так давно катастрофа, в разговорах о которой жители только плечами пожимали – город стар, кто знает, что в нем могло пойти не так.

Парень и девушка тем временем пришли к какому-то соглашению и подняли глаза на происходящее вокруг, пробегаясь взглядом по прохожим. Вскоре их внимание привлек разговор чуть в стороне, где под раскидистым деревом сидела шумная компания подростков.

– Да развалилось там все, как вы не понимаете! Сотни лет прошли с тех пор! Нет, тысячи! – говорящий активно размахивал руками, пытаясь донести мысль до собеседника более доходчиво.

– Не может эта башня развалиться, говорю тебе, маги ее строили! Слышишь?! Маги! – ответная жестикуляция была не менее пылкой, заставляющей окружающих осторожно отходить в сторону от оппонентов, чтобы не получить случайный удар по лицу, бывали уже подобные случаи.

– Да даже если и так, даже если там что-то и уцелело, то лезть туда нам не стоит. Гадость какую-нибудь там зарыли и все. Кто этих магов знает. Мне бы вот не понравилось, если бы какие-то посторонние малолетки в мои вещи попытались залезть.

Молодой мужчина болезненного вида, высокий и худой, наконец нашел взглядом говорившего, отвечая легкой улыбкой на смешок держащей его под локоть девушки. Им оказался парень лет пятнадцати или около того на вид, смуглый и подвижный, явно приезжий или сын переселенцев, на лице у которого читалось – заводила и хулиган. Спутница рыжего едва слышно свистнула ушедшему вперед псу, предпочитая держать зверя поближе, и только потом проследила взгляд мужчины и находя заинтересовавшую его компанию. Тем временем конфликт стремительно набирал обороты:

– Глупости все это! – взвизгнула пережженная блондинка неожиданно тонким для своей основательной фигуры голосом.

Стоящая на дорожке пара лишь синхронно поморщилась от звука и переглянулась, будто переговариваясь без слов. Он вопросительно изогнул бровь, она устало закатила глаза, но все же кивнула ему, ехидно поглядывая на разошедшихся подростков. Ее откровенно забавляло поведение сторон, а предмет спора не давал остаться равнодушной к происходящему, все-таки ее зацепили за больное.

Пес, лениво приблизившийся к своим людям, довольно втянул носом воздух – в парке пахло чем-то теплым, пробуждающим и без того безмерный собачий аппетит, поэтому желание владельцев отвлечься от такого манящего запаха воспринял не очень благосклонно, но с покорностью судьбе. Хозяйка пса – неопределенного возраста, на человеческий взгляд, разумеется, из тех, кого не знаешь, как называть, девушкой или уже женщиной – шагнула на газон, направляясь напрямую к спорщикам, под раскидистое дерево. Рыжий, вслед за спутницей, двинулся к компании, гадая, в какую сторону пойдет разговор.

– Добрый вечер, молодые люди, старыми сказками интересуемся?

Вся компания обернулась на голос. Незнакомка оказалась даже не платиновой блондинкой, как могло показаться издалека, а неправдоподобно беловолосой. «Чем же она таким волосы мажет, что они на солому не похожи?», с завистью думала осветленная девица, та самая, чей визг заставлял морщиться всех вокруг. В целом пришедшая производила впечатление такого же бунтующего подростка, особенно в совокупности со специфической манерой одеваться, и тем более непохожим казался ее спутник. Девичьей половиной собравшихся было негласно решено записать ее в младшие сестры. Не может же этот серьезный человек, пусть и не тянущий на красавца, но все же достаточно интересный, встречаться с подобной – тут девушки мысленно сморщили носы, подбирая приличное слово – подобной особой?

– Это – не сказки! – все тот же черноволосый, мысленно со смешком окрещенный «южанином», вскочил со своего места, готовый до последнего отстаивать свои позиции.

Пришлая блондинка с беспокойством оглянулась на рыжего, подошедшего к ним чуть позже, почти незаметно прихрамывая, но быстро успокоилась, не заметив серьезных поводов для переживания. Перекинула за спину тяжелый, на зависть густой и ухоженный, хвост и медленно, почти растягивая на слоги, произнесла, не пряча откровенной издевки в голосе:

– Недоказуемо, – и обвела компанию взглядом.

– Аль, не дразни детей, – в ответ на фразу мужчины названная лишь до белков закатила глаза и высунула язык, показывая, что услышала его, но выводить молодняк на эмоции продолжит, а он мог бы и не портить эффект.

– Хорошо, не буду, – сдалась она под прямым взглядом. – Но историю они все равно целиком не знают, а потому все их предположения – сказки, – Аль противно протянула последнее слово, явно наслаждаясь произведенным эффектом.

Реакция была вполне ожидаемой, заставляющей девушку довольно улыбаться – то, что она и планировала. Сначала она старательно проигнорировала громкое возмущение. Затем – столь же громкие требования рассказать историю целиком, особенно со стороны “южанина”. Ее спутник лишь обреченно помотал головой, удобно устраиваясь на низкой и широкой ветви дерева, под которой уже разлегся пес. Блондинка присела рядом, жестом прерывая поток звуков:

– Если дадите мне хоть слово вставить в вашу бесконечную болтовню, то расскажу вам эту историю, так и быть, – она выдержала паузу, за которую над площадкой повисла тишина. – Отлично. Пожалуй, я начну с того, что я знаю, как Падение Башни. История эта случилась больше тысячи лет назад…

*

В те века леса вокруг были темными и густыми. Даже жители Хиллоки – по тем временам еще мелкой деревушки, даже с большой натяжкой не годящейся на звание городка – старались в них не заходить без большой нужды. Сплошь темная хвоя да вечный туман, скрывающие древнюю жуть, как говорили местные, сплевывая через плечо и нервно озираясь. Где-то в самой глубине, упираясь в низкое свинцовое небо с самого начала времен, стояла Башня. Темная, словно сложенная из мрака и тумана, давящая на любого, пришедшего без приглашения, обнесенная каменной стеной в пять человеческих ростов.

В тот вечер в Башне было неспокойно.

По всему двору тут и там были сложены костры, пламя которых рвалось к небесам. Люди веселились, искренне восхваляя Южанина, приведшего их сюда, давшего им кров и земли. Отдельная чаша поднималась и за счастливое будущее, обещанное лордом Мактаром. Он обещал им и их детям долгую жизнь, сытую жизнь, в которой не будет ни чумы, ни набегов завоевателей, ни бесчинств “магов”. А присяга на верность – малая плата за такой шанс.

Бочки опустошались одна за одной, песни становились все громче и неприличнее, а вздохи выбранных по жребию караульных – все завистливее. Жаркие отблески костров на темном золоте кубков, хорошенькие служанки в колдовских платьях – лорд лично выломал двери ведьминских комнат и порадовал прелестниц, а заодно и тех, кто на них заглядывался. Пусть и сильно запоздалый, праздник оставался праздником. Радуя тех, чьи прозорливые предводители два года назад рискнули и пошли за плохо одетым магом, державшимся на чистой злости и жажде мести, тех, кто не побоялся выйти против древней тьмы.

Тени в углах сгущались, но зимние сумерки казались такими далекими. Вот мелькнул в проходе расшитый кружевом низ платья. Мактар, на миг восстановивший в памяти обладательницу этого примечательного наряда, лишь понимающе кривил капризные губы – пусть развлекаются. Дорогое вино из самого дальнего подвала согревало сердце, напоминая о покинутой почти столетие назад родине, а жар костра – о жаре драконьего пламени и химере-перевертыше, заточенной на самой вершине Башни.

Слегка зудящая тревога была старательно отодвинута в сторону, приравнена к надоедливой мухе.

Южанин положил локти на стол, невидящим взглядом рассматривая людей перед собой. Когда-то давно его учили читать человеческие жизни – пусть не все их нити, для этого его дара не хватало, да и тех, кто обладал такой способностью, было мало уже во времена его деда, но хотя бы две-три наиболее вероятных цепочки событий он мог уловить. Нити всех присутствующих стягивались в единый узел, проваливающийся в Ничто почти сразу же, на его глазах. Самоназванный лорд, не глядя, потянулся за кубком, опрокидывая в себя остатки.

Вино не смогло перебить едва ощутимый запах крови, щекотнувший чувствительный нос и только потому замеченный. Благодушно кивнув и подав знак пирующим продолжать без него, Мактар вышел из-за стола. Стук чаш, хохот ощутимо нетрезвых людей, шорох юбок, не то, не то, не то. Нырнуть в тень и втянуть носом воздух, разложить ночь на запахи. Вот оно – кровь и едва ощутимая нотка сырого холода и мха, словно в пещере, легкая горчинка. Два поворота – запах становится отчетливее.

– Не ожидал, что ты придешь. Присоединишься? – убаюкивающая жертву змея перед броском.

– С предателями за одним столом не сижу, – словно наяву шевельнулся хвост хищника, слова она практически выдавливала из себя.

Брюнет рассматривал ее со странным любопытством. Прошло всего два года – но за эти два года она полностью поседела. Тогда Мактар этого не разглядел, было не до того – выбить преобразователей из их гнезда оказалось слишком утомительной задачей, да и снежная буря не способствовала разглядыванию собеседницы. Но нерешаемой проблемой очистка Башни не была. Не после того, как Совет был перебит по одному, благо, ему было кому помочь.

– Почему? – она заставила себя спросить его, хоть и не была уверена, что хочет услышать ответ.

– Что? Все это? Я думал, ты оценишь. Власть, брошенная к ногам равнодушного божества – кажется, современные поэты такое любят, – он развел руками, пряча глаза.

Со двора раздался крик. Мактар дернулся было обратно, но едва он развернулся – его беловолосая собеседница в два шага преодолела расстояние между ними, не позволяя уйти, вернуться к людям. Это было бы похоже на порывистые объятия – если бы не нож, уткнувшийся в живот.

– Глупый, глупый мальчик с юга. Ты так ничего и не понял о нас, – голос девушки, казалось, проникал сразу в сознание.

Возможно, она даже его жалела. Но не сейчас. Сейчас она наблюдала, как за темным проходом, где-то во дворе, вспыхивают и навек гаснут нити. Едва не вдавила оружие сильнее, когда связующие метки на руках неожиданно полыхнули болью обрыва, заставив напрячься всем телом. Сколько рун на ее предплечьях сегодня навечно станут белым?

Устав от ярких вспышек, она опустила голову на плечо Мактара, прикрыв глаза. Сделала глубокий вдох, возвращая себе самообладание. Говорят, что единожды обменявшиеся метками всегда встречаются в следующих жизнях, порой повторяя прожитые судьбы, порой ломая отработанные сценарии. Но в следующие жизни она не верила, что бы ни говорили исследования и немногочисленные перерожденцы. Есть лишь Тень, частью которой они становятся. Где-то шевельнулась слабая мысль не убивать его – мысль, порожденная давней, казалось бы уже изжитой, зависимостью. Вживить ограничители и держать на цепи. Возможно, так бы она и поступила – вырвала бы змее ядовитые клыки и заперла бы в террариуме. Да вот только от раздраженного шипения и крепких смертоносных объятий чешуйчатых колец это не спасет. Лучше уж сразу.

– Убьешь? – боялся, как тогда, в день знакомства.

– Глупый вопрос. Будь ты просто красивым дураком, я бы еще подумала. А ты змея, – она с сожалением вздохнула.

– Я слышу сожаление в твоем голосе.

– Было бы проще.

Он кивнул, признавая правоту. Мактар и сам понимал, что, будь он, как и говорила Альхэ, прото красивым дураком без амбиций все было бы иначе. Но в Керэн-Лэ дураки не выживают. А он, по собственному скромному мнению, был пусть и не сильнейшим и умнейшим, но достаточно талантливым. Особенно в том, что было основой жизни его родины – в интригах и долгосрочных планах.

Дыхание за спиной стало не слышным – старается не вдыхать запах юга, которым он был пропитан до сих пор, даже спустя десятилетия. Против воли южанин улыбнулся – даже сейчас, когда она его ненавидит, она не перестает к нему тянуться.

– Аль? У меня есть право на последнее желание? – мягче, тише голос.

– У тебя? Нет, зато у меня есть право победителя. Но я им не воспользуюсь. Не раньше, чем все закончится. Ты должен сделать еще кое-что.

Ей было сложно держать себя в руках. Бойня в крепости затихала, Башня изначально была пуста – кроме верхней комнаты. Из проема вынырнул Менху – в крови, с потерянным взглядом, кивнувший утвердительно на немой вопрос. Девушка, едва касаясь дрожащей нити связи, пообещала поговорить после всего, когда у них будет на это время. Встретившийся с алхимиком глазами Мактар невольно подался назад.

*

– А дальше-то что? – они подались ближе к ней, все-таки совсем еще мальчишки, а тут такая история, да и на детали и эмоции говорящая не скупилась.

Аль усмехнулась, выдернула из рук у ближайшего бутылку. Несерьезно погрозила пальцем, скорее формально, едва ощутила внутри горькую пенящуюся жидкость. Ее «брат» недовольно закатил глаза, но промолчал. Девушка целенаправленно тянула время, успевая и кудрявую шерсть питомца потрепать, и одним взглядом раздраконить прибившихся к этой компании девиц. Наконец, напившись, она обвела подростков ни капли не захмелевшим взглядом:

– Родителям вашим я не скажу, так и быть. Но, честно, выбор отвратительный.

– А откуда такие детали? – все та же обесцвеченная девушка вновь взвизгнула.

На этот раз визг поддержали подруги, загомонившие как вспугнутые птицы. Последних, к счастью беловолосой, быстро заткнули их пары. Рыжий благодарно кивнул затихшим слушателям, мягко отобрав бутылку у спутницы. Та даже не стала сопротивляться, лишь повернулась к спросившему:

– Семейная легенда. Мы ведем счет поколений от тех времен, да и я ношу имя той самой беловолосой, – проигнорировав восхищенный присвист, продолжила. – Так вот, чем же все закончилось…

*

– Ты слишком сговорчив, Мактар. Мне это не нравится. Что за сюрприз ты приготовил?

– Я просто надеюсь покорностью заслужить смягчение приговора, – Мактар действительно старался изо всех сил, никак не выражая недовольство от ограничителей на запястьях.

Таким она его не помнила даже в лучшие годы, когда все только начиналось. Южанин был вежливым до невероятной обходительности, послушным до полной покорности, и разве что не терся о ноги словно кот, а уж взгляды… Анктар их старательно игнорировала, отмахиваясь от бегущих по коже мурашек. Выживших преобразователей, сильнейших, тех, кого не подкосил отрыв от Башни и не убили раны, такое поведение только сильнее напрягало.

Дверь открылась без скрипа. Седая выдохнула, увидев пленницу комнаты, пробежавшись по ней взглядом и проверяя состояние. Выдох не укрылся от южанина.

– Как видишь, она жива и здорова, – он заглянул в глаза преобразовательницы.

– Отпусти ее, – преобразователь рассматривала самое близкое существо, лучшую свою химеру, застывшую в человеческом обличии.

Обманчиво хрупкая блондинка, обычный человек на первый взгляд. Сейчас только зачарованная цепь, идущая к ошейнику, не давала ей развернуться во всю мощь, обернуться в дракона, порождение буйной фантазии сказочников и химерологов.

– Энху, – голос все-таки предательски дрогнул.

– А теперь маленький подарок, в благодарность за гостеприимство – цепь рушится заклятием. Заклятие спадает с моей смертью. С моей смертью рушится Башня, потому что я поправил руны в основании.

Двенадцать длинных девичьих пальчиков сжались на горле. Как только воздух начал проходить через горло с хрипом, по стенам прошла пока еще не очень ощутимая рябь. Пальцы разжались. Мактар осел на пол, под ноги преобразователям. Стоящая над ним девушка судорожно перебирала варианты. Словно в ответ на ее мысль снизу раздался хрип:

– Попробуешь нацепить на меня полные подавители – я сам себе горло перережу, поняла?

Раздраженная, она в сердцах пнула его по ребрам, силой заставляя себя успокоиться и не поддаться эмоциям. Энху грустно улыбнулась, мысленно потянувшись к создательнице. Та дернулась, в ужасе от предложенного. Это было просто… просто бессмысленно по ее мнению.

– Пойми, иначе он еще какую-то гадость сделает, так потери будут минимальны. А мы еще встретимся. Обязательно.

Аль кивнула, смиряясь. Обездвиженный Мактар был усажен напротив химеры. Взгляд – взять под контроль – отдать приказ. Преобразователи вылетают из комнаты, лишь беловолосая на пороге роняет последнее «прости», и устремляется за остальными. Книги, артефакты, инструменты – им повезло, что все было старательно уложено в сундуки, что-то, конечно, придется оставить, но это восполнимые потери. Сама предводительница выживших спешно открывала дверь к переходу на нижние уровни, глубоко под землю, стараясь не путаться в нитях заклинания-замка.

Проход едва начал сиять ровным синеватым светом, как по камням вновь едва ощутимо прокатилась волна, похожая на сквозняк. Многочисленные пожитки были погружены на платформу, преобразователи спустились следом. Аль еще раз потянулась к месту, которое было ее домом, проверяя, не остался ли кто-то. Как и ожидалось, только наверху ощущались два живых существа.

– Спускаемся.

Как только платформа двинулась, проход погас. Сквозь толщу камня она ощутила сначала обрыв сразу двух нитей, ударивший по нервам, и волну, видимо возникшую от обрушения Башни. Этого потока энергии она уже не перенесла, потеряв сознание.

*

– И все? – недоумение можно было сцеживать из сумеречного воздуха.

– А дальше никто не знает наверняка. Говорят, что они выжили, а вот Башня обвалилась и сейчас там просто местная аномалия. Я думаю, что это место находится где-то в районе болот, газы влияют на восприятие, вот и мерещится людям всякое. Есть мнение, что Башня цела.

– Аль, нам пора, – все это время молчавший мужчина мягко окликнул «сестру», всматриваясь в выражение ее лица.

– Уже? – темно-серые брови взлетели. – Ну, ладно, мелкие, было здорово с вами поболтать, не сидите на холодном и больше не пейте эту пакость. И в леса не лезьте, заблудитесь, потеряетесь, всем грустно будет.

Уходящая прочь пара уже не обращала внимания на нестройный гомон за спиной. Ощутимо похолодало, солнце скрылось за горизонтом. До выхода из парка люди шли молча, погруженные в свои мысли, лишь изредка окликали заигравшегося пса. У выхода из парка она не выдержала:

– Спрашивай уже.

– А ты помнишь, что предшествовало этой истории?

– А также чем она закончилась. Я все помню, Альхэ, проблем с воспоминаниями у меня больше нет и, надеюсь, не будет. Мы же все преодолели и можем позволить себе пару десятилетий спокойной жизни.

Он немного устало кивнул, прижимая спутницу к груди. Блондинка прижалась еще крепче. Говорят, что не стоит химерологу привязываться к своему творению. Но Альхэ Анктар не была с этим согласна. Не теперь, когда поверила в переселение душ, преодолела саму себя и превзошла себя прежнюю по силе и способностям, буквально сломав об колено слабое человеческое тело. Теперь ей хватит сил защитить себя и свою химеру, а весь мир может либо не мешать, либо катиться в Тень.

Знай она о своем будущем тогда – она бы приблизила его еще быстрее. Потому что начиналось все не лучшим образом…