Читать книгу Девятая надежда - Рона Аск - Страница 12

– Ой, госпожа… Ох, госпожа! – запричитала Марька, ближе пододвигая мне корзинку с хлебом. – Прямо-таки сказал? Потеряйте честь?

– Угу, – угрюмо промычала я и, проглотив кусочек картошки с бульоном, добавила: – На полном серьезе. Мол, принцу нужна только невинная девица, а порочную он быстро выпроводит из замка.

– Вот, наглец! Вот, бесстыдник! – фыркнула служанка. – Надо же такое посоветовать!

Она подозрительно сощурилась и с ехидством заметила:

– И с кем же он хочет, чтобы вы эту честь потеряли?

Тень возле двери вдруг перестала чавкать мясной похлебкой с хлебом и греметь большой железной миской, а я и Марька в полной тишине встретились тревожными взглядами.

Перед тем как поведать о Растисе, я рассказала служанке о собаке, как обещала. И теперь она прекрасно понимала, что принц может нас слышать. Поэтому Марька заметно напряглась, даже чуть побледнела, но Тени всего лишь приспичило чихнуть. Громко и от всей собачьей души. После она снова принялась доедать свой обед, а я жестом напомнила служанке говорить тише и взялась за ложку.

Плечи Марьки расслабленно опустились, и она подалась вперед:

– Неужели себя в кандидаты предложил? – прошептала она, а я чуть супом не поперхнулась.

– Нет! – откашлявшись, выдавила и промокнула губы белым полотенцем. – Герцог сразу сказал, что в этом деле не помощник… И я не спрашивала его! – пояснила, когда брови Марьки приподнялись. – Он сам…сказал. Я слова не смогла произнести после такого совета.

– Ох, госпожа, – выдохнула Марька и прижалась плечом к стене.

Она немного за мной понаблюдала, пока я уплетала суп с коркой ржаного хлеба, и все-таки не выдержала – наверное, раз в десятый поинтересовалась:

– Вам точно все нравится, может…

– Точно, – перебила ее, зачерпнув еще одну ложку постного супа.

– Не поймите меня превратно, все-таки странно это, чтобы невеста принца трапезничала в комнате служанки да еще похлебкой для слуг. Может, хотя бы еды нормальной принести?

– Нет.

Я наклонила железную миску, чтобы собрать остатки бульона с капустой. И прежде чем с ними разделалась, бросила на Марьку взгляд исподлобья:

– Еще заметят тебя с подносом и подумают, невесту принца объедаешь. Или тебе придется рассказать, что твоя госпожа обедает в комнате служанки похлебкой из отходов от господского стола, и тогда меня точно сочтут безумной. Оставят вместе с дядюшкой Войром за цветочками приглядывать.

– Но вы не сможете прятаться здесь вечно!

– Не смогу, – хмыкнула я. – Да и не прячусь – принц все равно знает, где я. Просто… Просто…

И вздохнула, отставив опустевшую миску. Тень тоже закончила трапезничать уже второй по счету порцией, чтобы мы с Марькой могли поговорить. И теперь с круглым от сытости животом перевернулась на спину и довольно постанывала.

– Просто проводи меня на кухню, – попросила я, а Марька удивилась:

– Зачем?

– За надобностью – не стала я вдаваться в подробности. Еще узнает о моих планах. Забеспокоится. Попробует отговорить…

А служанка смерила меня молчаливым взглядом. Только что я отказывалась покидать ее комнату, а тут сама вызвалась отправиться на кухню. Резко и внезапно. Но Марька, уже привычная к моим причудам, спорить не стала:

– Как пожелаете, – выдохнула она и поднялась из-за стола. – Иногда я вас не понимаю, но всегда вам верю. Знаю: какое бы решение вы ни приняли, оно окажется верным, – намекнула она про совет Растиса.

Марька забрала у меня пустую тарелку и опустилась на корточки возле Тени, чтобы поднять ее миску. Осторожно потянулась, но собака не стала возражать. Почти. Только окинула Марьку высокомерным взглядом и тихо проворчала – проявила эдакий ленивый протест. Для вида.

– Просто хочу, чтобы вы это знали, – добавила служанка и выпрямилась, а я не ожидала такого откровения и слегка осипшим голосом произнесла:

– Спасибо, Марька. Мне большего не нужно.

Служанка улыбнулась, а я подивилась ее словам. Столько в них было смысла. Столько поддержки… Не думала, что кто-нибудь и когда-нибудь так сильно в меня поверит. Поэтому я не могу «проиграть». Не могу сдаться и согласиться на предложение Растиса. И должна найти хоть что-то, что поможет выбраться из замка…с честью.

Отчаянно надеясь, что моя маленькая «подсказка» ждет меня на кухне, я поспешила следом за Марькой. И когда мы вошли в маленькую комнату в конце коридора в лицо тут же ударил теплый воздух пропитанный вкусными ароматами. Открытые окна еле спасали от царившей духоты. Ветерок приподнимал воздушные шторы. На языке вместе с воздухом оседал привкус тушеного мяса, наваристого куриного бульона, свежих овощей и цветов, благоухавших на улице. А в самом центре кухни, где дышала жаром печь, да прыгали крышки гигантских кастрюль, суетилась маленькая и худенькая женщина в горчичном платье, белом фартуке и с косынкой на голове.

Она нарезала овощи огромным ножом, закинула их в кастрюлю, заглянула в печь и вытащила противень с румяным белым хлебом. И все это произошло молниеносно! Мы с Марькой только дверь успели отрыть и шагнуть к большому деревянному столу в центре кухни. А кухарка завидев нас, чуть не выронила противень с хлебом. Перевела растерянный взор с меня на Марьку. Обратно – с Марьки на меня, а потом заметила Тень и вовсе выдохнула:

– Ох, Богиня! – правда, быстро взяла себя в руки и поправилась: – То есть… Доброго дня, миледи.

Молодая женщина на вид не старше двадцати пяти согнулась в низком поклоне и сдула прилипший к румяной щеке золотистый локон, но он опять приклеился, и тогда кухарка заправила его под платок.

– Какой неожиданный визит… – заломила она пальцы. – Что-то случилось? Обед невкусный? Или… Ох, простите. Вам же его еще не принесли, тогда…

– Не волнуйтесь, я здесь из-за любопытства.

– Любопытства? – ее светлые брови взметнулись, в то же время загремела крышка кастрюли. – Простите, я… Я… – она указала пальцем за спину, а я кивнула:

– Конечно.

Кухарка метнулась к печи и выпустила скопившийся в кастрюле пар. А я тем временем подошла к большому столу в центре комнаты и провела пальцами по его изрезанной ножами поверхности.

– Вы не против, если я попрошу служанку накрыть стол? Здесь.

Глаза Марьки округлились, а кухарка, не отвлекаясь от печи, произнесла:

– Разве я могу вам запретить? – и резко обернулась, испуганно прикрыв ладонью губы. – Простите за дерзость.

Она низко поклонилась.

– Когда я за работой, то совсем не думаю и… И не контролирую себя, поэтому без надобности не пускаю никого на кухню, даже свою дочь. Но вы… Конечно. Конечно, вы можете отобедать здесь. Еще раз простите…

– Не извиняйтесь, – я села за стол на узкую скамью и по-доброму улыбнулась. – Я тоже бываю бестактной, когда меня отвлекают от важных дел. Поэтому не волнуйтесь и просто будьте собой.

– Спасибо, – отняла пальцы от губ кухарка и снова поклонилась. – Вы очень добры.

Она вернулась к своим делам, а Марька закатила глаза, когда я жестом приказала накрыть на стол. Небось, подумала, куда в меня столько влезает, или заподозрила что-то неладное. И судя по косым взглядам, которые кухарка надеялась, я не замечаю, она тоже чувствовала некий подвох, что совсем не входило в мои планы. Нужно как-то ее успокоить. Заслужить доверие.

– Миледи, позвольте спросить? – поинтересовалась кухарка, когда заметила, что я не спешу продолжать наш разговор.

– Спрашивайте.

Она быстро оглянулась из-за плеча. Наверное, не ожидала моего согласия, а я и рада была уцепиться за любую причину для разговора.

– За все время, пока я работаю в замке, – кухарка вернулась к нарезке картофеля, – никто из господ не заходил на кухню, а вы пожелали здесь отобедать. Почему?

– Хороший вопрос, – искренне похвалила я. Чтобы на него ответить, даже лукавить не придется. Почти. – Я родилась в небогатой семье, поэтому никогда не считала зазорным посетить кухню. Напротив, кухня мне всегда казалась интересной.

– Потому что тетушка Салли подкармливала вас сладостями? – поставила Марька передо мной тарелку с наваристым свекольным супом.

И будь на моем месте кто-то другой, он непременно бы поругал служанку за встревание в разговор, но я, напротив, была этому рада. Понимала Марька или нет, но ее свободное поведение, заставило кухарку немного расслабиться. Плечи женщины опустились, а я щелкнула пальцами и рассмеялась:

– Именно! И это очень важная причина, Марька, но не главная. Мне нравилось наблюдать, как тетушка Салли готовит. Было в этом какое-то волшебство… Помнишь, она часто говорила, что вкусная еда – единственная вещь, которая делает людей по-настоящему счастливыми. Съел ты ножку куропатки, овощной суп или торт – неважно. Блюдо, приготовленное с душой и любовью, поднимет настроение даже самому угрюмому человеку на земле. Например, моему отцу, – подмигнула я, когда кухарка обернулась, и женщина застенчиво улыбнулась:

– Похоже, ей нравилась готовка.

– Очень. Тетушка Салли наслаждалась ей и всегда считала кухню кузницей человеческого счастья. А я была почти с ней согласна.

– Почти? – удивилась кухарка.

– Да. Почти, – я взяла чашку чая, которую Марька подала мне следом за горшочком жаркого. – Мы часто спорили с тетушкой: что важнее «кузница» или «кузнец». Она говорила – многое решают посуда и продукты. А я боготворила ее умелые руки. Тетушка Салли могла приготовить шедевр даже из второсортных продуктов. А ее запеченные яблоки с медом и корицей были просто волшебными! Хоть королю подавай, – мечтательно выдохнула я и почувствовала, как во рту скопилась слюна. – Ох, сейчас все бы отдала за одно яблочко от тетушки Салли. А ты, Марька?

– Все – не все, но съела бы с удовольствием.

– Эх… Марька. Ничего-то ты не понимаешь в яблоках, – наигранно насупилась я, а служанка повела плечом и качнула головой.

– А вы их любите? С корицей? – робко поинтересовалась кухарка.

Она запустила в кастрюлю нарезанный кубиками картофель и принялась рубить зелень.

– Обожаю, – выдохнула я.

– Тогда понятно для кого Марька готовила пирожки, – улыбнулась кухарка и повернулась к столу, чтобы взять пузатый глиняный кувшин. – Они, правда, были очень вкусными.

Марька зарделась от такой похвалы:

– Спасибо Касси, – она смущенно пробормотала.

– Ну вот, – я снова улыбнулась и немного лукаво посмотрела на кухарку. – Все карты и вскрылись. Теперь вы знаете, почему я пришла. Мне было интересно, кто же хозяин королевской «кузницы счастья».

– Но я не одна здесь готовлю, – смутилась кухарка и вылила в кастрюлю молока, а следом забросила и нарубленную зелень. – В конце недели меня сменяет Люция. Она тоже вкусно готовит.

– И не сомневаюсь. Мистер Арвел вряд ли пустил бы на кухню кого-то недостойного. Но почти всю неделю готовите вы, и сегодняшний завтрак.... Он был настолько вкусным, что спас меня от волнения перед королевской семьей. Я вмиг обо всем позабыла.

Щеки кухарки зарделись еще сильнее, и она скромно ответила:

– Спасибо.

Похоже, пора переводить тему в нужное мне русло:

– Вы сказали, у вас есть дочь.

– Да.

Кухарка взяла длинную деревянную ложку и помешала содержимое кастрюли.

– Лисава. Ей семь.

– Будете учить своему мастерству?

Женщина звонко рассмеялась:

– Не знаю.

– Отчего же?

– Моя плутовка каждый день придумывает себе новое занятие, но еще ни разу не сказала, что хочет быть королевской кухаркой, как ее мама. Недавно она грезила стать герцогиней, а вчера изъявила желание быть конюхом.

– Конюхом? – удивилась я, а уставшая от метаний дочери мать выдохнула:

– Да. Увидела красивую золотую лошадь в конюшне и… Влюбилась.

Она перестала помешивать суп, стянула с плеча полотенце и попыталась переставить с печи кастрюлю, но ничего не вышло.

– Марька, помоги, пожалуйста, – попросила она, и служанка мигом к ней бросилась:

– Сейчас-сейчас.

Вдвоем они быстро справились, после чего кухарка утерла рукавом лоб и улыбнулась:

– Спасибо.

– А где Нисса, – поинтересовалась я, вспомнив, что сегодня смена моей второй служанки. – Разве она не помогает на кухне?

– Помогает. Но время обеда прошло, и я ее отпустила. Пусть немного отдохнет перед ужином, а то… – кухарка осеклась, когда заметила, что я так и не притронулась к обеду. – Вы не едите. Невкусно или…

Ее лоб разгладился, а лицо озарило осознание:

– Или я наскучила вам своей болтовней. Простите. Не стоило вас расспрашивать. Теперь все остыло. Сейчас я подам новое.

Она устремилась к столу и попыталась забрать тарелку с супом, но я остановила ее и улыбнулась:

– Не стоит. Уверена, обед очень вкусный. Нисколько не хуже завтрака и поговорить с вами было приятно. Просто я уже сыта.

– Сыты? Но…

– Марька накормила меня и Тень, – кивком указала на собаку. Тень улеглась поближе к окну, откуда веяло свежим ветерком. – Было очень вкусно, хоть и просто. А вот сама Марька осталась без обеда.

Кухарка непонимающе захлопала глазами и покосилась на служанку, которая пожала плечами и развела руками, мол, капризы господ и все такое… А у самой предательски дрогнули уголки губ.

– Если я сейчас съем еще один обед, то мисс Морэй придется заново снимать с меня мерки для платья. А я не переживу этого… Поэтому, Марька, придется тебе все съесть вместо меня, – поманила служанку пальцем. – И вы, Касси, тоже отдохните. Пообедайте, потому что я точно попросила бы добавку, – подмигнула женщине. – И для вашей дочки тоже. А еще угостите ее шоколадом.

– Но я не понимаю…

– И не нужно, – я поднялась из-за стола. – Это благодарность за вашу доброту и наш разговор. Вы не представляете, как он был мне нужен. Спасибо.

«Потому что теперь я знаю, где искать вашу дочку, – подумала, отворачиваясь к выходу. – И обязательно выясню, о каких «ладонях Богини» она говорила».

И чуть не вздрогнула, когда вслед услышала, самое искреннее в своей жизни: «Вам спасибо, миледи». И от него на душе вдруг погано так стало.

Я заставила кухарку подумать, будто мне тяжело в замке среди богачей и пришла в поиске чего-то знакомого, уютного – убежища для души из прошлого. На самом же деле я спрятала коварство за благородством, отчего напомнила себе Ярлу. Богиня… Как же далеко меня заведет это самое коварство, ради спасения собственной жизни? Надеюсь, никогда этого не узнать. А еще не стать как моя мачеха. Или хуже – как принц, у которого припрятано не меньше восьми скелетов в шкафу.