Читать книгу Девятая надежда - Рона Аск - Страница 15

«Жизнь – это качели…»

Дыхание царапало горло. Руки и ноги ломило от усталости, а сердце билось настолько сильно, что своим стуком заглушало почти все звуки. Я почему-то вспомнила давнее папенькино напутствие, которое он говорил, когда к нам в дом приходила беда:

«Жизнь – это качели. Они то подкинут, то подбросят, и чтобы не удариться о землю, ты должна отрастить крылья».

Я долго не понимала значения сказанного, особенно, почему папенька повторял похожие по смыслу слова: «то подкинут», «то подбросят». Но повзрослев, осознала: у качелей есть два конца, как у палки. Подбрасывают в одну сторону, и ты видишь небо, подкидывает в другую – землю. И не знаешь, что из этого страшнее: опасность за спиной или перед твоими глазами. Потому что не можешь предсказать, в какой момент качели оборвутся и уронят тебя на землю.

Вот и сейчас за моей спиной сражаются убийца и Тень. А впереди простая дорога, но даже в ней, как оказалось, таилась опасность.

Я и Лисава виляли между деревьев, продирались сквозь кустарники и не заметили подвернувшийся под ноги склон. Ахнуть не успели, как кубарем покатились вниз. К счастью, овраг оказался не слишком глубоким и крутым. Я даже подумала: «Вот нам повезло! Отделались легким испугом», – но только потянула за руку Лисаву, чтобы помочь ей подняться, как девочка болезненно воскликнула и упала на землю:

– Ай-яй-яй… – схватилась она за ногу, и в ее глазах заблестели слезы.

– Лисава! Что случилось? – опустилась рядом, а дочка кухарки еле выдавила:

– Б-больно.

– Сильно?

В ответ она уныло кивнула, а я оглянулась на верхушку склона, с которого мы упали. Оттуда все еще доносились звуки битвы: рык Тени, хруст веток да редкие удары клинка о дерево.

– Так, – я вновь посмотрела на Лисаву и помогла ей сесть. – Забирайся.

Повернулась к ней спиной, потому что прекрасно понимала, на руках семилетнего ребенка я далеко не унесу. А нам бежать надо. И быстрее. Пока убийца нас не нашел.

– Держись крепко, – строго ей наказала, и девочка послушно обняла меня за шею, отчасти чуть не придушив.

Я осторожно подхватила ее под колени и шатко выпрямилась, задев юбкой больную ногу. Девочка прерывисто выдохнула, но как бы мне жалко ее ни было, Лисаве придется потерпеть. И, похоже, она сама прекрасно это понимала, потому старалась вести себя тихо. Или попросту пребывала в шоке.

Выдохнув, я собралась с силами и начала взбираться на противоположный склон оврага. Как вдруг запуталась в юбках и завалилась набок, чудом не придавив больную ногу Лисавы. Уже раздельно мы сползли вниз по рыхлой песчаной земле с листвой, а девочка болезненно ахнув, сжалась в комок и захныкала. Я же мигом к ней бросилась и приподняла за плечи.

– Лисава, ты как? – смахнула с ее лица налипшие рыжие пряди и коснулась мокрой от слез щеки, а девочка дрожащими губами прошептала:

– Н-нога. Болит. Сильно…

– Дай-ка посмотрю.

Она кивнула. Позволила мне приподнять край юбки и открыть опухшую багрового цвета щиколотку. Я еле удержалась, чтобы не охнуть. Похоже, это не простой ушиб, а перелом… Неудивительно, почему ей так больно.

– Все будет хорошо, – улыбнулась, надеясь успокоить ребенка, и случайно коснулась ее пылающей жаром щиколотки, когда опускала край подола. Лисава вздрогнула, но смолчала. Лишь крепко стиснула кулаки да поджала губы, стойко выдержав боль. – Доберемся до замка, и мистер Арон обязательно тебе поможет.

– Угу… – промычала она, а я подивилась ее выдержке.

Просто поразительный ребенок. Касси есть чем гордиться, и я обязана вернуть ее дочку живой. Вот только какой бы терпеливой Лисава ни была, с такой травмой она точно не выдержит бега. Даже идти не сможет! А я, как назло, устала и не в силах вытащить нас двоих из оврага. Кажется, мы попали в западню.

«Вот бы сейчас отрастить крылья. Да, папенька?» – с досадой подумала и опять оглянулась наверх, где Тень пронзительно взвизгнула и смолкла, а я затаила дыхание. Но вскоре выдохнула, когда где-то недалеко раздался хруст ветки, а следом за ним грозный лай.

Я напряженно осмотрела овальный овраг, в котором мы застряли, и мысленно попросила Богиню дать мне подсказку: что делать дальше. Тень не сможет вечно сдерживать убийцу. Она уже поразительно долго с ним борется, поэтому мне тоже нельзя сдаваться. Нужно скорее найти решение.

«Оставить Лисаву здесь и отвлечь наемника? – пришла в голову мысль. – Вдруг, завидев меня, он забудет о девочке и не тронет ее?»

«Ага… Или же мигом меня убьет, а потом и до Лисавы доберется», – тут же отвергла свою же идею.

Да и бросать раненого ребенка одного в лесу – это выше моих сил. Мало ли что может с ней случиться. Например, плохо станет, или ядовитая змея выползет из маленькой норы, спрятанной под листвой, а рядом никого не окажется. Или наемник возьмет Лисаву в заложники, и тогда у меня не останется выбора, кроме как выйти к нему и сдаться. При таком раскладе даже подоспевший принц не сможет помочь или… Меня остановить. Я попросту не захочу жить с мыслью, что ради моего спасения погиб кто-то другой. Тем более, ни в чем неповинное дитя.

Я посмотрела на растрепанную рыжеволосую девочку, нашедшую в себе силы сесть. Теперь она тихо покачивалась из стороны в сторону, глядя в землю остекленевшим от боли взором. И я твердо решила, что нет. Не могу ее бросить. Одну. Слишком рискованно. Лучше уж напрягусь и еще раз попытаюсь нас вытащить. А если не получится, то…

То не знаю, что тогда случится. Даже думать об этом не хочу. Просто буду надеяться, что скоро нам помогут – появятся стражники или придет принц. Рензел же показал, куда нам бежать, значит, он где-то рядом. Может быть, сейчас ищет меня и Лисаву. А я, как назло, не могу закричать, потому что собака опять замолчала, а убийца может быть где-то рядом.

Богиня… Надеюсь, с Тенью все хорошо.

– Лисава… – еле слышно прошептала и коснулась хрупкого плеча девочки. – Нужно еще попытаться. Потерпишь?

Она отрывисто кивнула, и я опять повернулась к ней спиной. Лисава послушно обняла меня за шею и напряглась, когда я подняла ее с земли. Но смолчала. Даже не пикнула, а я оглядела склон и прошла чуть дальше вдоль оврага, пока наконец-то не нашла нужное место, где выступали еле заметные бугорки с корнями дерева.

«Ну, была не была, – выдохнула и, мысленно себя успокаивая, начала карабкаться вверх. – Вот тут выступ как раз под ногу. А тут корешок выглядит крепким! Можно на него опереться и…»

От напряжения ныло все тело, но я не сдавалась – упрямо взбиралась на склон. Уже почти добралась до верха, как корень под ногой треснул, и я чуть не потеряла равновесие. Однако успела схватиться одной рукой за колючий куст. Поморщилась, но не выпустила его веток. Нашла новую опору и наконец-то выбралась из оврага.

Увы, на бег сил совсем не осталось, но, на мое счастье, в шагах четырех от нас стоял широкий старый дуб. Его бугристые корни выпирали так высоко, что показались мне идеальным убежищем для передышки.

– Лисава, – обратилась я к побледневшей от боли девочке, когда усадила ее возле дерева, а потом сама опустилась на землю и прижалась спиной к шершавому стволу. – Сейчас я немного отдохну, и мы…

Договорить не успела. Сзади. Со стороны оврага. Послышался шелест, и я приложила палец к губам, призывая девочку к тишине, а сама навострила уши.

Совсем скоро шорох повторился и на этот раз ближе, а с ним раздался еле слышный удар, будто что-то упало на землю. Повисла тишина. Я затаила дыхание, опасаясь, что нас обнаружат. Умоляла сердце громко не биться и старалась не моргать, чтобы не упустить ничего важного. Но когда за деревом зазвучали легкие и частые шаги, а вместе с ними до боли знакомое сопение и фырканье, я не удержала и сдвинулась правее, чтобы увидеть нашего гостя. В тот же миг из-за ствола дуба показался черный ротвейлер.

– Тень! – радостно выдохнула, но когда собака перестала вынюхивать на земле наш с Лисавой след и глянула куда-то вперед – в глубину королевского леса, а потом на меня светящимися серыми глазами, я сообразила, что ошиблась: – Мрак?

Не понимаю, как я умудрилась перепутать его с Тенью. Он же гораздо ее крупнее, и на ровной черной шерсти не было и следа от битвы с наемником.

За деревьями, где-то недалеко, раздался пронзительный собачий вой, и я стиснула выпирающий корень. В груди все сжалось, а Мрак рывком оглянулся и низко зарычал. Он сделал шаг в том направлении, где выла Тень, но замер, будто его что-то остановило. Опять смерил меня пылающим магией взглядом. И, Богиня, я могла поклясться, что на морде собаки промелькнуло отчаяние. Но тут мне пришла в голову идея.

– Мрак, – позвала я ротвейлера и вернулась к Лисаве, которая привалилась к выступающему корешку и смотрела на мир из-под приспущенных ресниц.

Я коснулась горячей щеки девочки, отметив ее жар, и провела пальцами по лбу, убирая мокрые от пота пряди волос.

– Мне нужно, чтобы ты превратился и унес отсюда Лисаву.

Собака недовольно фыркнула, а я возразила:

– И не спорь. Лисаве сейчас плохо. Бежать она не сможет, а если убийца ее поймает…

Я осеклась и стиснула зубы, когда воздух опять прорезал вой и громкий рык Тени. Мрак тоже зарычал, но быстро смолк и перевел взгляд на девочку. Его глаза вновь зажглись огнем, а после недолгого колебания, он склонился над опухшей ногой Лисавы и начал быстро и громко чавкать.

Девочка удивленно распахнула глаза, почувствовав прикосновение языка собаки, и напряженно выпрямилась. Но когда пес перестал ее вылизывать, она пошевелила мокрой от слюны ногой и радостно произнесла:

– Больше не болит!

Я с удивлением посмотрела на Мрака. Оказывается он и так умеет… А пес тем временем отступил на шаг и склонил голову. От носа и до кончика хвоста по его гладкой черной шерсти покатилась густая волна тьмы, но не рассеялась, как это было с Тенью, а превратилась в длинный шлейф за спиной.

Мрак взмахнул им, поднимая ветром листочки с земли, и начал стремительно увеличиваться. Его морда вытянулась. Глаза вспыхнули алым. Уши поднялись и заострились, как у волка. Шерсть удлинилась, а лапы стали больше моей ладони.

Девочка испуганно ахнула, глядя на черного исполина, и прижалась стволу дерева, а я постаралась ее успокоиться:

– Не бойся, Лисава. Мрак наш друг, – и усмехнулась, осознавая, насколько забавно и немного зловеще прозвучали слова. Мрак – друг. Принц, конечно, мастер выбирать клички животным. – Давай-ка, я помогу тебе на него взобраться.

Все еще пребывая в ступоре, девочка продолжала неотрывно смотреть на огромного черного пса, поэтому я просто подняла ее под руки, чтобы не терять время, и усадила ему на спину. Пес фыркнул, ощутив вес ребенка, а Лисава наконец-то ожила. Пропустила между пальцев его черную гриву и восторженно выдохнула:

– Такой пушистый! – обняла его за мощную шею, отчего тот опять недовольно заворчал. – Волшебный.

Убедившись, что девочка сидит удобно и крепко держится, я принялась осматривать землю.

– Именно, – согласилась с ней. – Он отнесет тебя в замок, а как увидишь кого-нибудь из взрослых – зови на помощь. Поняла?

– Поняла, – кивнула девочка.

А я улыбнулась:

– Умница, – и глянула на Мрака, который неотрывно смотрел туда, где мы слышали Тень: – С ней будет все хорошо, – успокоила пса и продолжила шарить по земле. – Обещаю. И передай принцу – этого урода я хочу поймать живьем.

Подобрав два крупных и крепких камня, я довольно хмыкнула и решительно скомандовала:

– Бегите!

Тихо зарычав Мрак немного потоптался, будто в неуверенности. Еще раз глянул в дальний конец леса и, тряхнув головой, все-таки сорвался с места. В один прыжок он перемахнул через овраг, из которого мы с Лисавой с трудом выбрались, и был таков. А я выдохнула. Задрала подол платья и, обернув один из камней в нижнюю юбку, несколько раз ударила вторым.

Светлая ткань быстро раскрошилась. Появилась дыра, за которую я ухватилась и рванула изо всех сил, отрывая с громким треском тяжелый подъюбник, после чего швырнула его на землю. А уцелевшую тонкую шелковистую юбку платья завязала на бедре в крепкий узел. И выпрямилась.

Ветер непривычно погладил обнаженные до колена ноги, но сейчас не время для стыда. Если я хочу спасти Тень и поймать убийцу, мне придется стать приманкой и бежать. Быстро бежать… Не задумываясь о том, что могу зацепиться подолом за ветку или попросту запутаться в нем и оступиться. А когда Тень опять пронзительно завыла, помчалась к ней со всех ног, предчувствуя: если сейчас не потороплюсь, то больше никогда ее не услышу.

– Эй, ты! – крикнула, увидев между деревьев темную фигуру, занесшую над собакой меч, и остановилась.

Прижалась к стволу дерева, делая вид, что совсем выбилась из сил, и окинула взором собаку. Слава Богине… Она все еще дышит, хоть и выглядит сильно израненной. А убийца, услышав меня, мигом от нее отвлекся.

– Давай, – гадко я ухмыльнулась и с вызовом заглянула в темные глаза наемника. – Поймай меня, если сможешь, – и, оттолкнувшись от дерева, побежала туда, где я надеялась встретить принца.

Мрак часто посматривал в то направление, поэтому я и решила, что Рензел где-то там. Может быть, он ждет меня, может быть, ищет.

«Или его вовсе нет и это ловушка», – предположило мое внутреннее «я», отчаянно не доверяющее принцу и порой подкидывающее мысли, что это он нанял убийцу. Но другая часть меня отрицала его причастность. Почему? Потому что Рензел не позволил бы ранить Тень. Я так думаю… В любом случае, скоро все станет ясным.

Сначала мне чудилось, что никто за мной не гонится, но вскоре я услышала свист и увидела, как в дерево напротив воткнулся кинжал. Прекрасно. Мой план сработал. В будущем смогу собой гордится, если выживу. И, похоже, у наемника закончились дротики, раз он перешел на кинжалы, что радует. Вряд ли они отравлены. Даже если меня порежут – я не потеряю сознание и не умру. Сразу. Зато теперь взволновал другой вопрос: сколько у душегуба кинжалов?

В ствол сосны рядом со мной воткнулся еще один кинжал. Воскликнув, я схватилась руками за голову и ускорилась, дивясь, какие же все-таки чудеса творит с людьми страх. Еще миг назад думала, выдыхаюсь, а сейчас была готова хоть вечность мчаться по рыхлой земле, лишь бы остаться в живых. Спасибо Марьке, что днем настояла переобуться в обувь на плоской подошве. А еще:

«Шах и мат, Ярла, – язвительно подумала о мачехе. – Леди тоже полезно бегать».

Ветки хлестали лицо и руки. Царапали ноги. Но я почти не замечала боли и старалась не оглядываться, чтобы не оступиться, даже когда за собственным дыханием и боем сердца переставала слышать шаги убийцы. А увидев впереди какие-то каменные строения, окончательно обо всем позабыла. Устремилась туда со всех ног, обрадовавшись, что наконец-то наша гонка завершится. Вот только… Где? Где принц? Неужели мои надежды оказались тщетными?

– Ай! – болезненно вскликнула, ощутив сильный жар на запястье, и схватилась за руку чуть выше браслета, который начал искрить.

Поток синих огоньков спиралью закрутился вокруг предплечья, обогнул меня и устремился за спину, совсем не подчиняясь закону ветра, а боль была такая, отчего казалось – кожа на запястье вот-вот расплавиться. Но вдруг камни задрожали. Синие искры сменились на белые, мигом охладили покрасневшую кожу и ослепительно вспыхнули. За их светом я не заметила ступеньки под ногами, споткнулась и упала, прямо под каменную арку, поросшую зеленым мхом.

Приземление вышло жестким. Все тело мигом вспыхнуло болью, и когда попыталась встать, поняла – сил у меня больше не осталось. А шаги за спиной зазвучали громче. Ближе.

Я резко перевернулась и встретилась с наемником лицом к лицу, если так можно сказать – маска все еще надежно скрывала его личность. И, надо признаться, битва с Тенью его сильно потрепала. Одежда местами порвалась, кожаных наручей совсем не осталось, а мокрые рукава блестели в скудном свете солнца, и с них капала кровь. Но даже раненый наемник крепко сжимал рукоять меча. Да так сильно, что даже под слоем кровавой корки костяшки все равно казались бледными. И взгляд… Его взгляд походил на голодную бездну, готовую поглотить меня раз и навсегда.

Испытывая самый настоящий ужас, я принялась отползать и почувствовала под ладонью камень. Тут же метнула его в убийцу, но тот с поразительным проворством от него уклонился и продолжил приближаться. А когда до меня осталось не больше шага, он вдруг остановился.

Дернулся раз, два… Три! Но так и не сдвинулся с места и тогда посмотрел вниз. А я проследила за его взглядом и с удивлением обнаружила, что ступни убийцы по самую щиколотку заковал белый лед.