Читать книгу Море ночи. Главная книга в мире - Татьяна Белоусова-Ротштеин - Страница 4

Чанхай. Прибрежная провинция, Эдзин

Аи Киу лежала на узкой кровати в маленькой дешевой гостинице и смотрела в окно. Ждала, когда окончательно стемнеет.

Её комната не отапливалась и продувалась всеми сквозняками. Пожалуй, больше всего на свете Аи не любила холод и сырость, а они в эту осень буквально преследовали её, как какие-то ищейки.

Аи куталась в тонкое покрывало и радовалась, что это – последняя ночь её здесь пребывания. Подходящий спутник найден, осталось только добыть его.

Надо признать, от сквозняков была и своя польза: они приносили с собой множество запахов. Аи натянула покрывало до самого носа и начала принюхиваться. Пахло в основном только морем, плесенью, гниющим деревом, рыбой, в общем, всякой сыростью. А еще пахло дымом, но это где-то далеко. И опиумом, вездесущим дурманом.

Не пахло только чистой Ци, давно уже не пахло.

Аи продолжала бдительно втягивать носом воздух. На гостиничной кухне уже готовился скудный ужин для постояльцев, и до её носа долетали запахи дешёвого чая и рисовых пирожков. Но Аи не будет здесь ужинать.

На улице было тихо. Вдруг где-то, совсем близко, раздался шум собачей драки. Душераздирающие лай, рык, вой, визг. Аи инстинктивно сжалась под покрывалом и несколько раз быстро вдохнула. Как она не почувствовала их запах если эта комнатушка продувается со всех сторон? По звукам казалось, что они грызутся прямо под окном.

Драка стихла так же резко, как и началась. На секунду Аи подумала, что это потусторонние духи пробрались в мир людей, не такая уж редкость в последние годы. Но нет, до неё запоздало дошел запах живой мокрой псины и крови. Запоздало… Плохой знак.

Она отбросила покрывало и резко села. Конечно, любая встреча с собаками для лисы является плохой приметой, но надо признать, что сейчас у Аи Киу есть куда более серьезные проблемы, чем мокрые портовые псы. Да и не только у неё, если смотреть шире.

Пора собираться в путь.

Аи быстро надела неприметный дорожный костюм – самое ценное её имущество. Благодаря заклинательским знакам на изнанке эти вещи исчезают при обороте и вновь появляются, когда она возвращает человеческий облик. Подарок Красного иноземца, оттого вдвойне ценен.

Жаль, он не подарил ей такой же головной убор. Шляпу и платок пришлось спрятать в мешок к остальным пожиткам, а волосы просто заплести в косу. Она достала из мешка маленький томик – сборник чанхайских сказаний о Великом драконе. Будет вполне устрашающе. А мешок придётся где-то спрятать.

Аи подошла к крохотному зеркалу над умывальником, плеснула в лицо холодной воды. Вода явственно пахла несвежей рыбой.

– Нужно искать странное, – прошептала она, – замечать то, что за пределами общего заклинательства или даже шаманства. Идти по следу того, что кажется невозможным. Где невозможное, там может оказаться Богиня. И её Книга.

Так велел ей Красный. Сейчас он далеко, но помнит о ней. И Аи выполнит его поручение.

Она вышла из гостиницы, привычно огляделась и принюхалась. Затем скользнула на задний двор и быстро спрятала мешок под контейнер для сжигания мусора. Вряд ли кто-то станет туда заглядывать ближайшие сто лет, а она постарается забрать вещи до окончательного побега.

Аи подняла взгляд и увидела на крышке контейнера двух чёрных воронов. По запаху – вполне вещественные птицы из плоти и перьев. Они внимательно посмотрели на неё и перелетели на крышу. Аи не стала задумываться, хорошая это примета или плохая.

Она выскользнула из подворотни и неторопливо пошла в сторону центра. Аи инстинктивно принюхивалась, не выскочат ли из-за угла бродячие псы или еще какие неприятности. Ночная прохлада не уменьшала городскую вонь.

Эдзин передавал собой состояние всего Чанхая – раздробленный по бесчисленным признакам, полуразорённый, пропитанный дурманом и, в сущности, принадлежащий уже не его уроженцам. Но при всём этом еще таящий в себе немало сокровищ, немало драгоценной энергии Ци и скрытых, не проявленных сил. Аи точно это знала.

А кому достанутся эти сокровища и силы, куда они направятся, зависит и от неё, Аи, в немалой степени.

Она приблизилась к центральной площади, наполовину заваленной ящиками с отметкой Компании и каким-то неопознанным хламом. То, что не помещалось на складе, почти заслонило собой бывший Дворец наместника. Наместник давно сбежал, и теперь там размещались другие наместники – администрация Мировой торговой Компании Атлантикона.

За последние пару дней Аи успела хорошо осмотреть центральный квартал. Она точно знала, что пленника держат в бывшем помещении городской стражи, где теперь обитает охранная служба Компании. Надо признать, эти господа куда расторопнее бывших эдзинских стражников. Но Аи знала, чем их поразить.

Она не стала даже выходить на площадь. Дальними закоулками подобралась к заднему двору дома стражи и притаилась за кучей пустых ящиков из-под солёной рыбы. В окнах виднелись тускловатые огни, кое-где проходили неторопливые тени.

Сейчас Компания не ожидает нападения, Эдзин они взяли без боя. Да, по сути, они уже давно им управляли, превратив в главный рынок опиума на южных морях. Повстанцы хоть и заставляют тревожиться, но сейчас они далеко. А тот полевой «генерал», единственный, которого им удалось поймать, не опасен, но наверняка расскажет немало полезного.

Так они думают. У Аи Киу имелся другой план на его счёт.

Фронт Справедливости – народная повстанческая армия, состоящая, по мнению атлантийцев и чанхайских вельмож, из всевозможного сброда. Но среди этого сброда много настоящих шаманов, и они захватили Лунный источник, после чего на сторону повстанцев перешли последние монахи-заклинатели Ци.

Очень может быть, что им помогла Богини.

Аи заползла под один из ящиков и выждала еще несколько минут. Легла на влажную, рыбную землю. На мгновение она представила, что где-то там, глубоко в недрах земли Чанхая еще таится дух Богини, остатки Ци, душа всего, что есть на свете. То, что заканчивается, то, что жадные заклинатели тянули и тратили, и скоро истратят совсем!

А еще она представила пугающую «белизну», поглощающую всё на своём пути…

Аи вся сжалась и обратилась в лису. Взяла в зубы томик сказок и осторожно вылезла из-под ящика.

Она взобралась на крышу трёхэтажного здания по пожарной лестнице, в который раз благодаря ночную темноту. На крыше она нашла выход вентиляционной шахты и без труда оторвала насквозь проржавевшую решетку. Заметив краем глаза нескольких чёрных птиц, кружащих над площадью, она нырнула вниз.

План у Аи был довольно простой: найти кабинет дежурного, взять ключи, выпустить пленника и вместе с ним удрать, пока надменные иноземцы будут разбираться с чудовищами из сказок.

Ничего сложного.

Лиса свободно двигалась по вентиляционным путям, понять план здания было не сложно. Пахло здесь так же, как и в городе, но с примесью дорогого табака, алкоголя и жареного мяса. А еще от этих иноземцев пахло Ци. Тонко, едва уловимо, почти как от Красного. Аи не могла бы в понятных выражениях описать этот запах. Он немного походил на горный воздух после дождя. Или на запах моря, но не такой, как в Эдзине, а совсем другой, чистый и свободный. Значит, здесь есть метомаги. Не стоит терять бдительность.

Аи замирала у каждой решетки и скоро поняла, что почти все офицеры собрались в кабинете начальника. Похоже, там прибыл кто-то из главного штаба, и сейчас обсуждались дальнейшие планы. Аи не стала вслушиваться, она не так уж хорошо знала язык Бродячего королевства, да и цель у неё другая.

Она заглянула в очередную комнату. За решеткой виднелся стол, заваленный бумагами. Еще тянуло особой тюремной сыростью и старой соломой, возможно, совсем близко камеры.

С этой решеткой пришлось повозиться дольше, но и она давно утратила должную прочность. Лиса соскользнула вниз и тут же метнулась под стол. Прислушалась. Голоса доносились по-прежнему издалека.

Она быстро осмотрела комнату. Велика вероятность, что дежурный унёс ключи с собой. Тогда время сказок настанет чуть раньше. Но всё-таки, вдруг лисья удача опять вспомнит про неё? Аи живо обнюхала стол, шкафы и полки, ища запах металла. Но обнаружила только старое, негодное оружие, гвозди и какие-то детали от неизвестных механизмов.

Дверь отворилась с громким скрипом, как раз когда лиса деловито ворошила бумаги на столе. Аи даже обрадовалась, увидев долговязого бледного офицера в «китовом» мундире. Она сразу заметила связку ключей у него на поясе.

Он недоумевающе взирал на лису. Всё-таки плохо их личный состав знает местность, которую им поручают захватывать. Любой чанхаец, пусть даже и самый неграмотный, уже во всю бы вопил «Демон, демон!».

Аи не теряла время. Она спрыгнула под стол, открыла носом случайную страницу в своей книжке и негромко прочитала:

– И тогда явил Великий дракон свой гнев на нерадивых учеников, ибо не должно заклинателям Ци – изначального дыхания Богини – тратить свой дар на угождение мелким…

Дочитывать не пришлось. Огромный небесный змей заполнил собой почти весь кабинет. Он взревел, как предгрозовой ветер, и бросился на человека. Тот вскрикнул, попятился, дракон сбил его с ног и понёсся по коридору.

Точнее, дежурному только показалось, что его сбили с ног, на самом деле он сам упал, резко подавшись назад. Аи прыгнула ему на грудь и звучно щёлкнула зубами перед самым лицом. На мгновение она вернула человеческий облик, отстегнула от его пояса ключи и револьвер, и вновь превратилась в лису. Прислушалась, голоса в дальних комнатах заметно оживились.

Аи уставилась на дежурного:

– Где пленник? – спросила она тоном строгой кладовщицы.

– Т-там, – дежурный слабо мотнул головой. Теперь он гораздо больше походил на простого чанхайца.

Лиса подхватила зубами ключи и оружие и устремилась в коридор. Вообще-то его невнятный ответ был не особо нужен, она и так по запаху быстро нашла нужную камеру. Пленник пах совсем иначе, и не только в том смысле, что ему давно следовало бы помыться. От него пахло дорожной пылью, гарью и лесом. Давненько Аи не чувствовала запах леса.

Она на бегу обернулась человеком, в который раз мысленно благодаря Красного за подарок, открыла засов, распахнула решётку и с порога рявкнула:

– Хватит прохлаждаться! Великий дракон гневается на тебя!

– Что?! – пленник отреагировал на удивление быстро.

Он стоял уже у самой двери, вероятно, услышал подозрительные крики. Али опасалась, что компанейские солдаты его покалечили, и он не сможет бежать, тогда вся затея гекону под хвост! Но нет, представший перед ней парень держался вполне живо, не считая нескольких кровоподтёков на лице, да грязной повязки на запястье.

– Ты скала «Великий дракон»? – переспросил он. Окружённые синяками глаза смотрели ясно и требовально.

– Да. А ты верный сын Чанхая, полагаю…

– Сзади!

Аи метнулась на пол, одновременно обращаясь в лису и ругая себя за непозволительную беспечность. Имея дело с людьми, никогда нельзя терять бдительность, даже если они кажутся беспомощными дураками!

Очухавшийся дежурный едва не попал дубиной ей по голове. Пленник, не теряя ни секунды на праздные беседы, врезал ему кулаком под рёбра, а потом еще и коленом в челюсть. Страж повалился на пол, а лиса подумала, какой, однако, крепкий сын Чанхая ей попался.

Парень бросился прочь, едва взглянув на оборотня, но не забыл подобрать принесённый ею револьвер. Что ж, нервы у него такие же крепкие, как и мышцы. Аи рванула следом.

Ближайший выход был через центральный зал. А там во всей красе выступал Великий дракон. Он кружился под потолком, носился по галерее второго этажа, то и дело пикируя на перепуганных солдат. Те шарахались, кричали что-то про потусторонних чудовищ и беспорядочно стреляли. Но пули проходили сквозь дракона и уже ранили нескольких бедолаг.

– Великий дракон, – повстанец замер, раскрыв рот.

– Это иллюзия, – рыкнула Аи, превращаясь в человека, – он исчезнет через пару минут, надо уходить! – она дернула повстанца к стене, чтобы не поймать случайную пулю.

Он опомнился, и они, сильно пригибаясь, побежали к выходу. Солдаты были так заняты драконом, что на них никто не обращал внимания.

Аи уже хотела мысленно возблагодарить лисью удачу, но не успела. Дверь заслонила какая-то женщина. Аи не поняла, откуда она появилась, кажется, просто спрыгнула с галереи. И смотрела она точно на них, будто и не было никакого дракона.

На секунду Аи показалось, что перед ней индастантка, но она быстро сообразила, что так выглядят атлантийцы, проведшие хотя бы одно лето в южных широтах. Эта дама, как видно, не считала нужным прятаться от солнца.

– Куда идут почтенные друзья? – на неплохом чанхайском спросила она и подняла ладони.

Аи поняла, что перед ней метомаг, атлантийский заклинатель Ци. И теперь всё могут решить секунды.

Она бросилась вперёд, в прыжке меняя облик, но всё равно не успела. Мерцающая сеть свалилась на неё откуда-то сверху, швырнула на пол у ног метамагички. Сеть сжала, скрючила её, заставляя вернуться в человеческую форму.

– Редкая зверюшка, – заметила дама на своём языке.

Парень внезапно бросился к Аи, обнял за плечи. Она заметила, что он спрятал револьвер под рубаху. Правильно, стрелять в боевого заклинателя бесполезно. Но теперь уже вряд ли им пригодится оружие. Парень прижал её к себе, будто она была любовью всей его жизни.

Аи затаила дыхание. Он сумасшедший или у него есть план?

Возможно, и то и другое.

И тут она почувствовала неприятный озноб. Он тянет из неё Ци! Не сильно, потихоньку, но это значит…

Грязная лента на его руке шевельнулась и вдруг рванулась вперёд и вверх. То ли лента двигалась быстрее, чем лиса, то ли заклинательница такого не ожидала, но лента вмиг обвилась вокруг её шеи. Она захрипела, зашаталась, хватаясь за горло.

Парень вскочил и просто ударил её кулаком в лицо. Затем распахнул дверь и, наконец, обернулся к Аи.

– Идти можешь?

– Могу, – прошипела она, кое-как вставая и стряхивая с себя сеть, которая оказалась простой паутиной.

Дракон стал совсем прозрачным, и большинство солдат уже с интересом смотрели на них.

Парень схватил её за руку и почти поволок на улицу. Что теперь толку, так они никуда не убегут. Но отважный сын Чанхая был полон решимости.

Выскочив на площадь, он рванул в ближайший проулок. Позади уже слышались яростные крики и топот. Парень остановился, Аи с трудом дышала, невольно цепляясь за его плечо.

– И куда теперь? – спросила она.

– Вниз.

Произнеся это краткое слово, он прижал Аи к себе и топнул босой ногой. В тот же миг земля под ними разверзлась. Свет, звуки, запахи – всё исчезло.