Читать книгу Путь на восток. Летопись Моттеруэля - Вадим Боратинский - Страница 10

Отряд двигался на восток по старому тракту. Дорога то поднималась на пологую возвышенность, то падала в заросшие деревьями ложбины. Через несколько часов ходьбы, наконец, начался каменистый склон Валдрета. Подъем уже был нешуточный и заметно ощущался ногами, порой соскальзывающими вместе с раздробленными ветром, водой и временем остатками скал. Лес остался позади, и голый серый склон лишь изредка покрывали, словно редкие пряди волос, приземистые кустарнички. Вершина потухшего вулкана терялась в светлых облаках, медленно плывущих с запада и поднимающихся вверх по склону. Хмурый пейзаж разбавляли острые, как секиры нголримов, скалы, вздымающиеся на много футов, царапая верхушками волнистые края облаков.

Переночевав в неглубокой расщелине, укрывшей их от пыли и посторонних глаз, герои наши продолжили путь в сопровождении принца Лааса и его воинов.

На следующее утро с гор навстречу путникам подул холодный сухой ветер, легко пронзающий кожу до самых костей. Некоторые порывы были столь сильны, что и шагнуть было трудно. Каждый из них скатывал по склону небольшими порциями шуршащие друг об друга камни и посылал вниз серо-коричневые пылевые облака. Неожиданно ветер стих, но воздух стал холоднее. Отряд остановился за накрененным на один бок обломком скалы размером с огромный дуб. Как по команде, воины из отряда Хоракью принялись облачаться в теплые одежды, извлеченные из вьюков и заплечных мешков. Продрогшие Коловари и Ватиньер последовали их примеру. Эрдол, по неопытности не захвативший меховой одежды на холодную погоду, лишь укрылся тонким плащом, а Нуреторну вспомнился образ уплывающего по течению дорожного мешка. «Зато идти легче», – сразу подумал он. Но заботливый сын графа Лааса не дал долго мерзнуть новым членам своего отряда и вручил им по паре меховых перчаток и по теплому плащу из грубой медвежьей шерсти.

Привал завершился довольно вкусным обедом, который по времени скорее походил на полдник. Сразу после него отряд, ведомый своим командиром, продолжил восхождение на некогда извергающий пламя пик. За Хоракью следовали его помощники, подгоняющие остальных, дальше шли навьюченные приземистые яки, которых под уздцы вели воины. За упряженными животными на всю округу по камням грохотала повозка, с большим трудом поднимаемая четырьмя мускулистыми волами. Замыкали шествие остальные воины и идущие рядом с ними Коловари, Эрдол, Ватиньер и Нуреторн. Последний ускорился, чтобы догнать Хоракью. Добравшись до предводителя отряда, он был встречен улыбкой добродушного наследника Лааса.

– Решил, наконец, рассказать о себе? – обратился он к подошедшему.

– И поблагодарить за радушный прием, – ответил Нуреторн.

– Радушный прием вас ждет в нашей долине, – рассмеялся Хоракью. – Мы всего лишь идем домой, а составить эскорт четырем безобидным путникам с запада для нас – удовольствие.

– Я, мой брат, тот, что выше всех, и Коловари из Сельна. Небольшое поселение в западной части великого леса. Парень, что идет с нами, Эрдол, он из Овражья, возможно, вы слышали о пиве, которое варят там.

– Как-то раз наш отряд ходил в Последний причал, по дороге мы останавливались в Сельне. Припоминаю лицо главы вашего поселение, как его там звали… Плюмбун, Полорис…

– Плинфус.

– Ах да, забавный человечек, по-моему, – усмехнулся Хоракью. – А мимо овражского пива и дурак не пройдет, а отряд нголримов уж тем более, верно говорю, Торвальд? – помощник, следующий справа от своего командира, улыбнувшись, согласился. – Что же вас привело так далеко на восток? Да еще и таким странным путем. Давно уже торговцы не заходят к нам ни с запада, ни с востока, Срединные горы все стараются огибать по воде.

– Путешествие на корабле обходится дороже, к тому же цель нашего похода вынуждает двигаться по возможности незаметно. Когарт сейчас – не самое безопасное место, а дорога на юг кишит бандитами.

– Хватит тянуть, расскажи, наконец, что же за цель ведет вас, я сгораю от любопытства! – попросил Хоракью.

– Думаю, скрывать что-то смысла нет, – загадочно начал Нуреторн. – Возможно, вести эти дошли уже и до вашего города. Форт на острове северо-западнее Когарта, в котором были заключены ханайцы, пойманные за многочисленные нападения в Харнаусе и Дрейле, был захвачен их союзниками. Все заключенные сбежали на Ханай и, по словам одного стражника из того форта, их предводитель планирует нечто… нечто большее, чем простой набег. Он также сказал, что вряд ли кто-то еще из форта мог добраться до восточных владений, а в Когарте никому не стал сообщать об этом, зная связи этого города с ханайцами.

– И ваш Плинтус приказал бравым воинам из Сельна сообщить графам на востоке о возможной опасности, – предположил Хоракью.

– Скорее я предложил ему сделать это. Слишком долго сидели мы без дела в нашем удаленном поселении, – сделав вид, что не заметил насмешки, сказал Нуреторн.

– Не обижайся, я действительно не сомневаюсь в вашем мужестве. Вы вчетвером бросили вызов целому племени этих дикарей. Не каждый так успешно смог бы сделать это.

– И все же без вашей помощи мы бы были мертвы.

– А без вашей, возможно, будут мертвы многие, – парировал сын графа. – Отец выслушает вас и, не сомневаюсь, поможет выполнить эту нелегкую задачу.

– До него не дошли эти тревожные вести? – спросил Нуреторн.

– Наш город известен своей закрытостью, так что, даже если в Бракенлоу каждый знает об этом, мой отец все еще может оставаться в неведении. Вот еще что… Не ждите, что он пошлет в помощь восточным правителям своих людей. Мы не вмешиваемся в чужие дела уже почти тысячу лет, и нарушать эту традицию его вряд ли кто-то заставит.

– После того, как ханайцы захватят Харнаус и Дрейл, они пойдут на Бракенлоу, – не собирался сдаваться Ильмерин. – Когда вам не с кем будет торговать, кто продаст вам зерно и мясо? Одним золотом человек питаться не может, а ханайцы, боюсь, не лучшие соседи, – он сощурился, как обычно делал, когда сомневался в своих словах. Через несколько шагов скучные серые обломки исчезали под тонким покровом нетронутого снега.

– До того, как появились восточные владения, мы уже жили по соседству с ними. Однажды ханайцы даже решились напасть на нас. Судьба их отчаянного похода описана в книге «Поднебесная осада», – с гордостью за великое прошлое своего народа сообщил Хоракью.

– И в ней написано, что еще две сотни лет город не могли отстроить до прежнего состояния, – припомнил Нуреторн.

– Убеждая меня, ты теряешь время, – спокойно ответил светловолосый. – Решения выносит мой отец, удачи в переговорах с ним. Я не желаю смерти мирных жителей восточных владений.

– С вашего позволения я вернусь в конец отряда к своим товарищам, – поклонился Нуреторн.

– И предупредите там всех, что скоро пойдет снег, – мрачно поглядел на небо Хоракью. – А ночью мы уже будем на месте.

Нуреторн снова откланялся и остановился подождать хвост шествия, в котором брели его спутники. Западавший с неба тонкий колкий снег не отвлек их от беседы с двумя нголримами. Еще несколько воинов шли рядом, слушая разговор. Коловари с Ватиньером, как и их собеседники – двое мужчин с каштановыми волосами до плеч и похожими лицами, выдававшими в них кровное родство, то и дело смеялись, оживленно что-то обсуждая. Приблизившись, Нуреторн понял, что речь идет о табаке. Коловари утверждал, что под Сельном выращивают лучший табак на острове, братья нголримы, перебивая друг друга, нахваливали табак с юга Бракенлоу. Заприметив Нуреторна, Эрдол, медленно впадающий в холодный сон на ходу, оживился и даже улыбнулся. Коловари с Ватиньером прекратили спор и познакомили товарища со своими собеседниками. Их звали Ктур и Чаго.

С приходом Нуреторна тема разговора сменилась с табака на город нголримов, о котором братья с удовольствием рассказывали пришельцам с запада.

– Читрокар – так звучит название нашего города на древнем языке нголримов, на котором теперь говорят только на материке, – сказал Ктур. – По мне, «Лаас» – название, плохо отражающее его облик.

– Вы поймете, что он имел в виду, когда увидите город, – перебил брата Чаго. – Весь он был вырезан в горе. Замок, каждый дом, башни… Все они когда-то давно были единой скалой, стертой с лица земли орудиями наших предков.

– Стертой – это еще мягко сказано, – вставил Ктур. – В ее основании обнаружили залежи серебра, а всего через сто лет о ней напоминали лишь редкие остроконечные глыбы не больше ста футов высотой. Из них-то и вырезали дома.

– И казалось, места надежнее нет на всем острове, – продолжил Чаго. – И правильно казалось, лучше укрытия вы не найдете. Никто не смел приблизиться к воротам города ни с запада, ни с востока. А на севере и юге ворот вообще нет, город окружают горы. Так вот, после прибытия остальных людей на остров и заселения ими восточной его части к нам явились ханайцы, лишенные своих северных территорий. Пришли они, однако, не с просьбами, а с оружием в руках и осадными орудиями, которые явно прихватили у агвенов. Даже жаль этих бедняг, тащить такую тяжесть в горы…

– Они сказали, что не тронут город, если мы дадим им достаточно золота, чтобы выкупить земли у кайсерийцев и агвенов, или поможем избавиться от них. Разумеется, Накрин победоносный, величайший из правителей Читрокара за всю историю, не согласился помогать кучке вооруженных ханайцев. Но потом он едва не пожалел об этом. Они оказались удивительно стойкими бойцами. Во время осады многие наши мастера ушли из этого мира вместе с секретами своего искусства, многие воины погибли под оружием врага. Но, благодаря успешной вылазке, возглавленной самим Накрином, город был спасен, а ханайцы, потерявшие почти всю свою армию, если это можно было так назвать, отправились на остров, который люди назвали Ханай, прихватив с собой и братьев с болот.

– Люди пришли с материка… – раздался голос Эрдола. – И заняли место, где раньше жили ханайцы? Неудивительно, что после этого те обрушили на пришедших все свои силы.

– Да, это не самая красивая страница в истории кайсерийцев и агвенов, но без нее не существовало бы всех остальных, не было бы Ниста и Арвенхолла, – ответил Нуреторн. – Так было всегда. Одни приходят, другие уходят, сильные захватывают, слабые подчиняются или погибают.

– Или укрываются в своем логове, как крысы, и собирают силы для неожиданного нападения, – вставил Коловари. Нуреторн бросил на него неодобрительный взгляд и постарался сменить тему.

– Хоракью просил передать, что скоро начнется снегопад.

– А мы как раз отстали от отряда, – заметил Ктур. – Эй, поторопи этих старых козлов, а то еще потеряемся по дороге домой и замерзнем насмерть в этих горах!

– Не такие уж они и старые, – откликнулся Чаго. – И скорее волы постареют до следующего снегопада на десять лет, чем мы потеряемся на этом тракте. Ты прекрасно знаешь, что тут нету ни одной развилки до самой пещеры.

– Зато в ней их больше, чем мечей в тронном зале.

За разговором люди не заметили, как похолодало. Они уже шли по леднику, заполнившему понижение в склоне, сугробы по сторонам от тракта были выше пояса, а на нем ноги иногда уходили в холодную белую толщу по колено. Шагать в хвосте отряда было легче: идущие спереди люди и животные ногами разгребали сугробы, значительно облегчая работу остальным. Вскоре под снегом почувствовались ступени.

– Лестница приведет нас прямо к входу в пещеру, – пояснил Чаго. – Мы уже близко, так что поторопитесь, пока вас не засыпало с головой!

Братья нголримы рассмеялись и ускорили шаг, оставив позади собеседников.

– Вот сейчас заметно, что они совсем не выходят из своего города, – возмущенным тоном высказал Коловари. – Могли бы хоть перед входом очистить дорожки от снега!

– Тише, Коловари, – одернул его Ватиньер. – Все они очень любят свой город и гордятся им. По праву или нет – скоро узнаем, но в любом случае не стоит отвечать насмешками на теплый прием. А пока жаловаться нам не на что.

– Кроме погоды, – заметил Эрдол, стряхивая с волос крупные снежинки.

– Такой снегопад для высокогорья – хорошая погода, – возразил Нуреторн. – Иногда всего за час выпадает столько снега, что можно утопить человека с головой. Еще хуже, когда при снегопаде дует порывистый ветер, в такую погоду даже нголримы не рискуют выходить из домов.

Как по просьбе намучившихся людей, небо сжалилось, и тучи рассеялись. Из-за них выглянула холодная, как лед, луна, многократно отраженная каждой гранью каждой снежинки. Снег прекратился, но ветер усилился, отправляя навстречу путникам залпы метелей один за другим. Холодный воздух залезал под теплую одежду, прокусывая кожу тонкими острыми зубами. Ноги уже давно не слушались своих хозяев, а лишь шагали там, где меньше снега, вперед, к теплу… Эрдол начал спотыкаться на каждом шагу, глаза его закрывались. Наконец, обессилев, он упал. Заметив это, Чаго вернулся к отстающим.

– Дело плохо, он не должен останавливаться. Если заснет на холоде, умрет и даже не заметит этого, – воин достал из-за пояса флягу и влил в рот мальчику содержимое. Прозрачно-коричневая жидкость потекла по неподвижным губам. – Это разгонит кровь в его жилах. Сможете дотащить его? До тоннеля осталось совсем немного.

Ничего не ответив, Ватиньер взвалил Эрдола на спину, как мешок, вещи обессилевшего взял Нуреторн. Под тяжестью ноши через некоторое время начали утомляться и они, но очень скоро заметили, что лестница кончилась, а дорога делает поворот прямо к огромному, скрывшему луну темному силуэту, врезавшемуся в небо еще на сотни футов. Привыкшие к довольно крутому подъему, путники едва ли не побежали по ровной дороге. И очень скоро быстрые шаги привели их к остальному отряду. Заметив, что он растянулся, Хоракью приказал всем ждать отстающих у входа в пещеру. Люди не выглядели сильно уставшими, но животные тяжело дышали, из их ноздрей клубился густой пар.

Предводитель отряда сам подошел к Эрдолу, неподвижно висевшему на спине Ватиньера.

– Я дал ему немного телогрейки, ваша милость, – сообщил Чаго. Сын графа кивнул.

– Снадобье не даст ему умереть от холода, с ним все будет в порядке. Но надо поспешить, оно не действует вечно. Будьте осторожны в пещере, не отставайте. Внутри вас ждет настоящий лабиринт, из которого выбраться не ходившему там раньше не под силу, – обратился он к Нуреторну, после чего вновь возглавил отряд и повел его к зияющей в горе пустоте.

Никаких ворот на входе не было, поэтому внутрь всегда заметало значительное количество снега. Над входом в пещеру, вырезанный в скале, смотрел на входивших в нее белый орел. Окружали его надписи на каком-то древнем языке. «Здесь начинаются владения нголримов. Кто явится сюда с факелом и мечом, останется навеки мерзнуть в недрах Валдрета», – прочитал Нуреторн.

– С огнем и мечом, – улыбнувшись, поправил его Чаго. – В слове «факел» на древне-нголримском две буквы «Т». Где ты научился нашему старому языку?

– В библиотеке графа Харнауса, – ответил Нуреторн.

– Скучно же тебе там было…

– С книгой редко бывает скучно. Хотя, признаюсь, были в той библиотеке книги и поинтереснее.

Наконец, последние в отряде путники вошли в пещеру. От надоевшего до жути ветра остались только протяжные завывания позади. Обдало приятным теплом.

– Огненное дыхание Валдрета, – сообщил идущий рядом Ктур. Очнулся Эрдол и, смущенный, потребовал опустить его на землю. Но коснувшись ногами твердой скальной породы, служащей полом пещеры, убедился в том, что самостоятельно идти не может. Ноги окоченели. Но и висеть на плечах товарища, будучи в сознании, юношеская гордость ему не позволяла. Условились на том, что братья взяли его под руки.

В пещере стояла густая тьма. Воздух был насыщен влагой. Дорогу на ощупь находили ногами, взяв за ориентир мелькающий из-за спин впереди идущих людей огонек. Вскоре появился еще один, за ним еще и еще… Ближайший огонек, как и все последующие, оказался старым стеклянным светильником, со всех сторон залитым воском. Тусклые фонарики совсем не казались такими после беспросветной мглы в начале тоннеля. При их свете даже можно было осмотреть его своды. Тоннель окружала скала темно-серого цвета. Кое-где на отдельных камнях рос лишайник.

Справа наверх уходила тропа, тянущаяся недолго над основным трактом, после чего уходящая вглубь скалы. Еще один поворот, теперь уже влево, миновали путники, и перед ними возникла развилка из трех дорог. Выбирать, к счастью, не пришлось. Весь отряд уверенно шел по самой правой дороге, и путешествующие по этому тоннелю впервые люди, не отставая, следовали за своими проводниками. Шум шагов и топота тяжелых копыт нарушил неожиданный, пока еще тихий звук журчащей воды, наполняющий весь тоннель от пола до потолка. Спустя несколько сотен шагов звук уже затмил все остальные, прокатываясь эхом взад-вперед по пещере, подобно своему источнику. Свет следующего светильника растворялся в густом тумане. Нет, не в тумане, в паре.

– Когда мы были в плену у нукшей, я рассказывал вам про горячие источники, которые согревают жителей города в холодное время, – напомнил Нуреторн, – кажется, мы вышли к одному из таких.

– Вижу, книг, которых бы ты не прочитал, в библиотеке той совсем не осталось, – усмехнулся Чаго. – Но это скорее не источник, а маленький ручеек.

Скоро все увидели тонкую струйку, прорывавшуюся из глубин Валдрета. Эрдол снял перчатки и уже собрался опустить отмерзшие руки в теплую воду.

– Не стоит этого делать, – остановил его Ктур. – Нам еще придется немного идти по холоду, вода на руках остынет, и будет только хуже.

Эрдолу осталось только удрученно посмотреть на манящий, излучающий тепло поток. Меж тем в пещере стало тепло, и все, последовав примеру Чаго и Кнура, сняли теплые плащи. Только Эрдол не стал в очередной раз мучить окоченевшие конечности. Справа виднелся еще один тоннель, из которого в ручеек впадал меньший водоток, усиливая поток. Так продолжалось довольно долго: развилки, повороты, притоки, светильники… Ручеек, начинавшийся маленькой, слабо бьющей из трещины струйкой, стал уже грохочущим потоком, перекатывающим камни, наполняющим все вокруг густым паром. Вдоль него на плоском возвышении проходил тракт, все еще достаточно широкий для того, чтобы могла проехать повозка.

– Семьсот восемьдесят третий, – объявил Чаго. – Осталось всего два.

Коловари, Ватиньер и Эрдол озадаченно посмотрели на него.

– И точно, – вспомнил Нуреторн. – «Угрод драхерин хатигеру кош лаантен» – «Тоннель семисот восьмидесяти пяти фонарей».

Сопровождавшие отстающих нголримы лишь посмеялись, в очередной раз удивившись знаниям человека из Сельна.

– А вот и последний, – сказал Коловари. – Это значит, что тоннель кончается или что оставшуюся его часть мы будем идти во тьме?

– Если раскрыть все тайны, будет не так интересно, не так ли? – ответил Ктур, довольный тем, что хоть какие-то секреты прохода под горой остались неизведанными.

Следуя за проводниками, путники сделали еще один поворот и увидели вдалеке красный свет встающего из-за горизонта солнца. Вздохи облегчения заглушил все еще сопровождающий их поток. К слову, через несколько шагов он бросил своих спутников, разрезая скалу немного левее тракта. Проникающий вглубь свет сперва резал глаза, но еще до конца тоннеля люди привыкли к нему.

Путь под горой был пройден. Отряд растянулся на небольшом уступе, отходящем от скалы. Дорога справа резко уходила вниз. Усталость отошла на второй план, перед глазами открылся вид на долину Лаас: с севера и с юга ее окружали покрытые белым одеялом вершины чуть выше тех двух, что отгораживали ее с востока. Слева, с высоты площадки, на которой расположился отряд, из монолитной стены Валдрета низвергался водопад высотой по меньшей мере в две сотни футов. Внизу поток продолжался узкой речкой, заключенной в камень с обеих сторон. На нем, прямо у водопада, установлена была водяная мельница, быстро описывающая все новые круги вокруг своей оси. Ниже по течению к реке сворачивала вымощенная красно-черными и немного посеревшими от старости булыжниками дорога. От нее в разные стороны отходили улочки поменьше, со всех сторон окруженные приземистыми темно-серыми домами и желто-красными металлическими крышами.

Ближе к склону горы, защищающей город от северных ветров, дома были выше. Там они забирались почти до снежных языков. Некоторые улицы, поднимаясь по склону, проходили прямо по крышам домов, а иногда образовывали своеобразные балконы. В южной же части долины все было иначе. Улицы там не наползали на дома, но постройки также увеличивались и возвышались, подступая к широченной лестнице из черных ступеней. Не было никаких сомнений, она вела к замку графа. Золотые крыши, украшающие разной толщины каменные башни, вздымались ввысь на сотни футов. Между ними мрачной, но величественной громадиной расположился главный чертог, заползающий вверх по склону несколькими ярусами. На стенах замка в камне были вырезаны письмена и рисунки, повествующие о самых ярких страницах в истории нголримов. У самой крыши главного чертога, между высочайшими башнями города, в стене был обустроен балкон, перила которого украшали черные колонны.

Путники как будто прочувствовали на себе всю силу и мощь великих предков нынешних обитателей этого города, неразрывно слившегося с природой. Вид так увлек их, что они даже не заметили, как отряд начал двигаться по дороге, вырезанной в скале, плавно спускающейся в долину, описывая полукруг. Хоракью своим бархатным баритоном по дороге раздавал указания:

– Юрой! Оставь повозку в стойле, прикажи освободить ее после того, как разберутся с волами. Торвальд, проследи, чтобы все из стражи дошли до капитана Берда, и он это заметил. Чаго, Ктур, вижу, вы познакомились с нашими гостями, отведете их со мной к графу. Остальные свободны, жду всех завтра в полдень в приемном зале. Друзья, добро пожаловать в Лаас!