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Seule, la jeune fille s’approcha de nouveau du blessé. Le regard un peu égaré, elle était animée, pantelante. Une crainte l’agitait, comme s’agite la feuille désolée que la tourmente va détacher de l’arbre, son soutien, sa joie, sa vie, et lancer dans l’inconnu. –Un moment elle contempla ces lèvres décolorées, serrées à mordre. Son cœur lui parut pris entre, mordu, broyé. Sa gorge se souleva sous un sanglot désespéré.

Elle saisit le verre à l’eau sucrée, elle humecta ces lèvres pâlies, elle tamponna fébrilement les tempes.

La paupière du moribond s’entr’ouvrit, une lueur vague, affaiblie s’en échappa, comme un rappel d’outre-tombe. Germaine crut au regard d’adieu. Eperdue, elle se pencha pour l’interrogation suprême, l’haleine ardente, insufflant la vie, chargée d’une âme.

Penchée sur ces lèvres, interrogeant leur souffle, elle pria ainsi:–«0Germain!…»

On a dit: la transfusion du sang. Avant et au-dessus il y a la transfusion de l’âme.–Deux êtres qu’un courant d’amour traverse, et dont les pôles s’appellent pour se joindre au fond des ardeurs espérées.

Les lèvres touchées, tièdement se colorèrent sous le charme, elles s’entr’ouvrirent, et un léger souffle confondit sa réponse à l’appel.

Germaine, comme l’air quand on suffoque, but ce retour à la vie.–Elle toucha la coupe ineffable du condamné qu’on grâcie; elle crut s’enivrer.–Elle se redressa, cette fois vivante en plénitude; les yeux humides, noyés, la joue empourprée; honteuse de trop de succès, de trop d’audace; hésitante en son bonheur même; touchant encore l’abîme, mais le front au ciel; rayonnante, indécise, illuminée, belle comme la vierge des beaux songes.

Germain, lui, sortant du songe, ouvrit les yeux sur ces splendeurs. Il les referma éblouis; puis les rouvrit accoutumés à toutes les joies. Ses lèvres s’entr’ouvrant laissèrent échapper un sourire d’effusion, et, très bas, murmurèrent, effleurant la main de Germaine:

–«Souffrance, tu m’es chère, puisque tu me vaux ces délices.»

Au dehors, des coups de fouet saccadés rappelèrent au réel. Germaine courut à son père.

Lui tendant les bras, elle faisait claquer ses mains: –«Il vivra, il vivra, criait-elle. –«Parbleu, dit Patient, en aurais-tu douté?

–Oh!…» s’écria-t-elle. Elle s’arrêta n’osant réveiller ses souvenirs.–«Mais descendez donc, venez donc vite, monsieur Corda.»

Elle tendait la main au médecin, le tirant, le pressant.

–«Peste! Germaine, observa celui-ci, toi, si calme, si mesurée, te voilà affolée comme pour un frère.»

–«Oui, oui, un frère, répondit vivement Germaine, heureuse d’appuyer vers ce biais et de donner cours, par cette ouverture, à son expansion débordante; oui, un frère et un ami. Un ami, cet affligé, ce brave dont la poitrine s’est mise entre l’ennemi et nous.»

Ces accents d’enfant candide sortaient si directement du cœur, ils étaient si limpides, si pénétrants que le médecin et le père sentirent en eux une corde vibrer.–Ils entrèrent émus.

Le médecin prit la main du blessé, interrogea la muqueuse des paupières, fit un pli pénible des sourcils et dit: «Une balle, n’est-ce pas?»

Germain dit oui d’un geste de la tête.

–Où est le trou?

–«Là, dit-il,» il montra le cœur.

–«Diable, dit le médecin.»

Vivement il découvrit le malade, appliqua son oreille au corps et se mit en devoir de le dégarrotter.

Il aperçut les claquettes!…

Jamais apparition redoutée ne produisit plus hilarant effet.

Il se rejeta en arrière, fit des yeux dilatés et arrondis comme ceux d’un taureau qui menace; il dressa ses bras droits, touchant les solives, et poussa une formidable exclamation prolongée qui fit fulgurer la mèche de la chandelle:–«Ah!… »

Cicéron tonnant contre Catilina fut dépassé.

–«Ah!… répéta-t-il; ah!–L’abominable rhabilleur a passé par là.–Encore! encore!… mais encore!–Dans quel réduit ne trouverai-je pas les traces de cette vipère?–Eh! que fait la correctionnelle?… mais que font les assises?–N’a-t-on pas montré, dans le voisinage, des ombres chinoises de hautes-cours arlequinant des arrêts à propos de princes assassins?–Assassins! mais les assassins les voilà.– Où sont les chaînes rivées aux carcans?–Qu’a-t-on fait de ma bonne double torture?

Il s’arrêta suffoqué, essuya son front ruisselant de sueur, s’abattit sur une chaise, comme une frégate dont la carène a touché;–mais une seconde uniquement.

Il rebondit comme une balle de caoutchouc qui aurait touché terre, prit sa chaise d’une main fébrile, la fit pirouetter en l’air, en bas, de côté, comme un bâtonniste au plus épais du moulinet; et, courant aux coins, regardant sous les meubles, il s’écria dans m éclat recrudescent:

–«Où est-il? où est-il?–C’est sa fin!–Oui, il y a une justice absolue; je la sens qui me jaillit du cerveau.–Il y a une vengeance,–c’est moi.–Jamais plus ce serpent ne rampera devant les pas de la science; jamais plus, non, jamais plus! j’en jure. Où est son crâne abject, que je l’écrase?»

Les évolutions désordonnées du fulminant avaient transporté celui-ci près de la porte que s’empressait le gagner Patient. L’irrité aperçut le bonhomme ahuri, plus mort que vif et dont les genoux fléchissaient; la colère éclairée de l’homme de science vit, du premier coup, le défaut de cette digue prête à crever et ce fut heureux, il s’y rua, la défonça, et, par cette crevasse, étendit au large un cours à son débordement.

–«Vous, père Patient, jusqu’ici un honnête homme, un père de famille rangé; vous, dont j’ai fait naître la fille, dont j’ai guéri vingt fois la femme, éteinte sous mes soins, la pauvre défunte! vous, dont j’ai redressé la jambe, dissipé la tumeur, terrassé la coqueluche, et, sous mes efforts redoublés, par sept fois, pulvérisé les fluxions de poitrine; Patient, père Patient!–vous. me trahir ainsi!…»

Ses bras déployés en posture d’objurgation, s’abattirent consternés au long du corps.

Patient s’apprêtait à pleurer de toutes ses glandes. Atterré, il sentait bien pourtant qu’il ne comprenait rien à l’événement; et, dans cet inconnu, il puisa sa force.

–«Puisque je vous jure, osa-t-il articuler, que je ne sais pas un mot de ce que tout ça veut dire.»

Cette confession prit un ton si naïvement sincère qu’elle ébranla les foudres mêmes de l’excellent docteur, dont les effluves avaient jailli trop vivement pour durer.

Germaine l’acheva.–Elle se jeta à son cou, l’embrassa sur les deux joues, et, de sa gentille voix, la plus câlinement timbrée, elle le caressa ainsi:

–«Mais oui, mon bon petit monsieur Corda, vous êtes notre bienfaiteur, notre sauveur, notre ami.– Vous êtes bon comme le bon pain, avec vos deux gros yeux dardés comme des charbons qui brûlent.– Nous vous aimons comme le salut de la famille; et, pour mardi prochain, jour du marché, je vous mitonne, là, deux petits coqs tendres à faire jubiler la lèchefrite et deux grosses livres de beurre de ma bonne Bruno pour arroser les coqs. Et c’est quand je vous prépare ces gâteries que vous nous allez donner de la chaise à tort et à travers. Voulez-vous bien vite, n’être plus terrible comme ça.–Sachez bien qu’il n’y a de la faute à personne.–Il est juste aussi que chacun ait son lot.–Cet odieux rhabilleur est un pendard et un faussaire, et qui m’a donné du chagrin, ah! croyez-le bien. Je vous dirai tout cela. Mais, pour le moment, le pressé est de refourrer la colère en poche, d’être bon, entendez-vous, d’avoir du cœur, votre cœur à vous, et de soulager ce bon et brave jeune homme, Germain… »

–«Germain? interrompit le docteur.»

–«Oui, Germain, qui.»

–«Ah! petite Germaine, tes yeux flamboient. Germain doit être un bien bon garçon.»

Il tapota les deux joues fraîches de la fillette, la couvrit d’un regard onctueux de bienveillance.

–«Allons, dépêchons, dit-il, tu as raison, Germaine, il est temps.»

Cela dit, il se mit à examiner la plaie, il la sonda, il l’étudia avec une attention, un soin, une précaution de détails, qui, sans contestation possible, lui méritaient une blanche dans ce triple examen du bon médecin: science, conscience et humanité. Puis, se redressant:

–«Maintenant j’ai mon affaire, dit-il.–Ça, père Patient, depuis longtemps je vous tiens pour un homme plein de sens et d’esprit pratique, et, puisqu’en voilà une occasion, je veux, une bonne fois, vous mettre le doigt sur une des niaiseries que perpétuent, chez vous autres, sans respect de la lumière du soleil, votre apathie pour les choses de l’intelligence et votre encroûtement routinier.-Et toi, de même, ma bonne petite Germaine, approche. Il faut que la femme n’aie pas peur de la plaie; c’est elle, hélas! qui peut le mieux panser les plaies de la vie, et, dans tous les cas, un sourire comme le tien, ma mignonne, vaut mieux, trois fois, que la fiole du pharmacien.

«Ecoutez bien. Voyez-vous le trou, voilà par où la balle est entrée, un peu sur le côté, aux approches de la sixième côte. Comptez bien, à partir du cou, une, deux, trois, quatre, cinq, six; il y en a encore] six autres au-dessous; voici la sixième. Savez-vous ce que c’est: une côte?–Non, vous n’y avez jamais songé, et le curé, qui a seul le droit de vous parler en chair, vous enseignera bien plutôt, à vous Patient, de quel bois chauffe le Purgatoire, qu’on attiédit toutefois aux jours de quête; à toi, trop charmante enfant, le chemin du confessionnal pour t’y entretenir du Paradis.– Une fois, par hasard, tâtez donc du vrai. –Une côte est un os, ferme, dur, de forme aplatie, très allongée; son extrémité antérieure se soude ici, sur la poitrine, et, partant de là, il se recourbe, en arceau pour s’articuler par derrière, très solidement, avec les vertèbres de la colonne vertébrale. Ces arceaux rapprochés les uns des autres, comme des chevrons de toiture, constituent une charpente autrement ingénieuse, autrement bien travaillée que la charpente de l’église d’Orbigny. Et, de même que sous cette dernière on dit la messe à l’abri, de même, sous la cage osseuse qui garantit la poitrine, le cœur, les poumons font, en sûreté, leurs offices, eux aussi, et donnent la vie au corps.

«Mais ces chevrons ne se touchent pas, ils sont séparés par des intervalles qui sont de trois, de quatre fois l’épaisseur des côtes elles-mêmes; si bien qu’un projectile lancé, par exemple, contre cette poitrine d’homme, peut passer entre les côtes, atteindre le cœur, et., bonsoir les voisins…

«Germaine, du courage, ma fillette, ne pâlis pas. Attends un peu; je vais te réconforter et arriver à un chapitre qui rappellera tes bonnes couleurs.

«Considère-moi bien ce grand garçon. Voilà des côtes?–Il est charpenté comme un chêne, et, je te le dis, robuste à garantir une maîtresse femme à travers tous les périls de la vie.–Eh! bien, écoute-moi,–quelque dépit que tu paisses en éprouver,–ma fille, ce garçon-là a plus de chance qu’il n’est fort.–Comprends-tu qu’une balle venant le frapper là, où j’ai le doigt, précisément en face du cœur, il y avait au moins quatre chances contre une pour que cette balle trouvât l’intervalle et pénétrât.

«Ne tremble pas, ce n’est pas le moment, suis-moi plutôt.

«Eh! bien, pas du tout, la balle a frappé juste sur la côte. Une petite balle sans doute, et une forte côte sûrement, la côte a résisté, la balle a plié, dévié, suivi l’os en glissant. Voyez-vous cette trace noirâtre, sous mon doigt: c’est son conduit sanglant, une manière d’un canal de taupe dans votre jardin. Elle a tourné parle côté, jusqu’au dos, où la voilà, je la sens, et; d’où, avec une piqûre d’épingle, je vais vous l’extraire aussi facilement qu’une cerise à l’eau-de-vie d’un petit verre.

«Il y a eu perte de sang, ce qui explique les pamoisons; il y aura suppuration et les suites, ce qui justifiera les fièvres, les petits accidents de convalescence.–Mais, ajouta-t-il avec un clignement d’œil malin, nous qui aimons, sautons de joie, car, je vous le jure sur la foi de ma vieille expérience, ce gaillard est né coiffé; le dedans du coffre est aussi sain que l’est ton œil brillant, friponne; si le cœur est atteint, ce n’est pas de la balle. Et, sur ma tête, je te garantirais le sujet.»

Germaine sauta au cou du docteur, et, à trois reprises, l’embrassa sur les deux joues.

Elle pleurait de franches et belles larmes, des larmes de joie.

Par sympathie, sans doute, et de confiance, le père Patient aussi sentit sa paupière s’humecter.

Si bien que le docteur, par imitation, fit comme les autres.–Mais il se tamponna résolûment, se secouant et menaçant du doigt la charmante fillette, la sympathie, le rire, l’éclat, le sentiment, le trait d’union de tous ces hommes.

–«Petite contagion, se récria-t-il, et moi aussi, vas-tu pas me rendre aussi bête que vous tous.»

–«Pas le moment, pas le moment, lui cria Germaine le ramenant au malade; comme toujours, vous serez bon, monsieur Corda, et rien au delà. En ce quart d’heure même, il faut moins encore, de l’adresse, uniquement, pour l’extraction.»

–«Cette petite sournoise aura pourtant toujours raison, fit le docteur reprenant son travail.–Ah! un moment, ajouta-t-il, le tour du rhabilleur, s’il vous plaît.

«Premièrement, comprenez-vous bien qu’il n’y a rien à rhabiller?

«Maintenant, permettez: je pose un doigt sur cette balle,–à peine, aussi légèrement que vous voudrez.–Tenez.»

Le blessé jeta un cri.–Germaine jeta un cri;– ou l’écho, peut-être.

–«Le voyez-vous?–la moindre pression sur ce corps logé dans les chairs cause une douleur aiguë, –N’est-ce pas, fillette, que je t’ai fait mal?–Patient, mon bon, quand vous avez une simple épine dans le doigt, pressez dessus et dites-m’en des nouvelles.–Or, votre rhabilleur de tous les diables, là-dessus, a massé, a trépigné, a serré les claquettes! –Je vous dis que ce pauvre garçon a enduré le supplice des brodequins.–Mais, de par tous les mille milliers…»

Le docteur arrondissait les yeux; Germaine mit la main sur sa bouche, lui sourit sous le nez et lui montra la balle.

Le docteur l’eut extraite en moins de temps que n’avait duré un seul membre de phrase de sa démonstration, un seul des élans enflammés de sa vitupération.

Le blessé, replacé sur le dos, lui aussi, avait deux grosses larmes sur les joues.–Ce n’étaient pas des larmes de douleur.

Germaine, prestement, les essuya.

Germain prit la main du docteur dans les deux siennes et dit:–«Comptez sur un ami.»–Les deux larmes revinrent.

De nouveau, Germaine étendit le mouchoir, et, par-dessous, quand elle le ramena, un regard ineffable, sorti de profondeurs infinies, la pénétra et atteignit, en elle, les limites extrêmes du dévouement et de la vie.

Le docteur serra, avec effusion, les mains que lui avait tendues Germain, et, prenant un ton de gravité austère, il lui dit:

–«A son heure, j’ai mis cet enfant au monde. Je suis un peu comme son père. Elle est digne du plus honnête d’entre les honnêtes hommes. Si celui-là se rencontre, qu’elle soit sacrée pour lui.–Souvenez-vous de cela.»

Et cet homme bienfaisant partit.

Cette nuit-là, le canon tonna encore et fit sonner nos campagnes.–Mais, autour des jardinets de cette cabane, un rempart s’était élevé: l’espérance. –Par delà funèbre; au dedans radieux.