Читать книгу Кто он? - Юрий Иовлев - Страница 3

Ночь властно и неоспоримо вступала в свои права, безжалостно гася последние проблески кроваво-красных лучей прячущегося за горизонт дневного светила. Лучи ещё сопротивлялись, цепляясь за низкие тучи, клубящиеся вдали, окрашивая их мягкие подбрюшья в малиновые цвета. Но на стремительно темнеющем небосклоне уже вовсю светились небесные светлячки – звёзды, которые разгорались всё ярче, перемигиваясь друг с другом, и затевая весёлый звёздный хоровод. И не было им никакого дела до маленьких людишек, живущих на земле в постоянном, с точки зрения звёзд, мраке, суетящихся и решающих какие-то свои мелкие делишки. Они бесстрастно взирали со своей недосягаемой высоты на маленький серый замок, расположенный в одном из округов Астрила королевства Лемогрит, который назывался Ирор. В замке с высокими стенами, сложенными из крупных необработанных серых камней, и обнесённом глубоким рвом с водой, ярко светились все окна, пытающиеся соперничать со сверкающими небесными бриллиантами. Конечно же, окна безнадёжно проигрывали надменным властителям ночного небосклона, которые и не замечали жалких амбициозных потуг светящихся отверстий крохотного замка, затерявшегося где-то внизу на обширных земных просторах. Впрочем, люди, находящиеся в данный момент в маленьком замке, тоже не интересовались сверкающими неземным светом небесными жемчужинами, живущими на небе своей жизнью. Гости собравшиеся тут, составляющие знать этой части Астрила, танцевали и веселились, находясь на вечернем приёме, устроенном ясным владельцем замка Ирор – Даром Контом, в честь семнадцатилетия дочери – прекрасной и юной Уйлы Конт.

Уйла, раскрасневшаяся от бокала игристого вина и внимания сразу нескольких знатных рыцарей, легко порхала по бальному залу, словно бабочка, одновременно умудряясь оказывать внимание гостям и своим, соперничающим друг с другом за её внимание, кавалерам. Её пышные светло – русые волосы, уложенные завитыми локонами в изящную причёску на голове, украшенные маленькими жемчужными бисеринками и красивыми живыми цветами, струились вниз по плечам, ниспадая на грудь и спину. Изумрудное воздушное, украшенное, словно взбитой пеной ажурными кружевами платье – предмет гордости местного мастера – портного, вышитое золотыми нитями и несколькими скупыми россыпями бриллиантов, красиво облегало невысокую гибкую девичью фигурку, ненавязчиво подчёркивая все её достоинства. Её большие и где-то ещё по-детски наивные глаза цвета морской волны, светились весельем, счастьем и восторгом. Она была в центре внимания гостей сегодняшнего бала, она была в центре мужского внимания, она ещё так не привыкла к этому.

– Я совершенно серьёзно, Уйла, – настойчиво шептал ей на ушко, меж тем, правитель крепости Ксор, светлый Орок Викр, ведя девушку в изящном танце под чарующие звуки небольшого оркестра, – выходите за меня замуж. Я люблю Вас и обещаю, что Вы станете одной из самых блестящих красавиц нашего округа. В следующем году мы вместе поедем в Исткор на ежегодный королевский Двулунный бал, и я представлю Вас самому великому королю Абресу. Уверен, будучи моей женой, вы там станете самой драгоценной жемчужиной всего королевского бала.

– Вы торопитесь, светлый, – звонко смеялась в ответ Уйла, положив левую руку на плечо Орока Викра, и самозабвенно кружась в танцевальном вихре, – я, пока ещё не собираюсь выходить замуж.

Именинница лукавила, на самом деле, вот уже несколько месяцев она втайне мечтала стать женой, но не одного из, если не самых богатых, то довольно влиятельных и знатных рыцарей Унгла, светлого Орока Викра, а более скромного, но милого её сердцу владельца небольшого замка Абтон ясного Жокита Соэва. Её трепетное девичье сердце и солёные слёзы, не раз пропитывающие ночную подружку-подушку, были посвящены и отданы ему. По нему она вздыхала тёмными вечерами, сидя у раскрытого стрельчатого окна своей небольшой спальни, расположенной на третьем этаже северной башни замка, и глядя томным, задумчиво-мечтательным взглядом на поднимающиеся из-за горизонта луны. В своих девичьих грёзах она уносилась далеко от родового замка вместе со своим любимым. Это с ним она представляла себя, то на знаменитом ежегодном королевском Двулунном балу, то на берегу прекрасного лесного озера, то полноправной хозяйкой в собственном замке ясного.

Вот и сейчас, как только стихла музыка, закончился танец, и галантный кавалер, довёл её до изящного, обитого красным бархатом, резного кресла, где она сидела во время бала, Уйла Конт стала искать глазами своего ненаглядного Жокита, как она уже мысленно к нему обращалась. Жокит Соэв, который тоже был неравнодушен к прелестной дочери Дара Конта, неотрывно следил за ней во время танца и жутко ревновал свою возлюбленную к танцующему с ней сопернику. Заметив, что она вернулась на своё место, он сначала хотел подойти к ней, но, в последний момент, не решился, прошёл мимо и вышел на балкон. Увидев это, Уйла неторопливо поднялась с кресла, взяла с подноса проходившего мимо слуги сочный плод скаата, вонзила в него свои белые зубки и пошла вдоль белых с коричневыми прожилками мраморных колонн, поддерживающих свод бального зала. Она остановилась рядом со светэссой Эйлиной Балло – женой соседа Контов, светлого Баара Балло, поболтала с ней немного о сегодняшнем вечере, выслушала очередные поздравления с Днём рождения и, как бы невзначай, оказалась рядом с балконом, выходящем в небольшой, но заботливо ухоженный сад замка. Жокит Соэв облокотился на каменные, украшенные незатейливой резьбой перила балкона, и смотрел на медленно выплывавшего из-за тёмных крон садовых деревьев Оту. Вторая луна – Кос ещё не появилась из-за горизонта, и Оту единолично властвовал на небе, ревниво наблюдая за звёздным стадом, беззаботно резвящимся в вечернем небе, и милостиво освещая грешную землю скупым серебристым светом.

Уйла, облокотилась на дверной косяк, укрытая от взглядов из зала ближайшей мраморной колонной, не решаясь войти, и наблюдая за своим возлюбленным. Молодой рыцарь стоял, задумавшись, и не замечая её взгляда. Его мужественный профиль чётко вырисовывался на фоне восходящей луны, а кончики коротких и жёстких тёмно-коричневых волос, казалось, серебрились в лунном свете. Жокит был не очень высок, но широк в плечах, и его крепко сложенная мускулистая стройная фигура выдавала в нем хорошо тренированного и опытного воина. Одет он был в черные брюки, заправленные в высокие ботфорты из лейнарской кожи, выделанной знаменитыми саринарскими мастерами, а его белая рубашка из дорогого астрильского шелка с высоким воротником, расшитая серебряными нитями, выгодно контрастировала со смуглой кожей. Уйла засмотрелась на молодого рыцаря, а он, почувствовав ее взгляд, обернулся. В первое мгновение девушка смутилась и собиралась убежать обратно в зал, но, потом, сделала отчаянное усилие над собой и шагнула вперёд на балкон навстречу своему возлюбленному. Жокит тоже сделал шаг вперёд и, неожиданно, они оказались очень близко друг к другу. Серебристый свет Оту отражался в глазах смущённой и немного растерявшейся юной красавицы, её алые губки приоткрылись, а нежные щёчки залил румянец. Молодой рыцарь не мог оторвать восхищённого взгляда, завороженный этой красотой, словно во сне, не осознавая до конца своих действий, он сделал ещё два шага вперёд и они оказались в объятиях друг друга, даже не заметив этого. Он видел только её большие, ставшие серебристо-изумрудными в лунном свете глаза, которые, казалось, заняли весь мир, и ничего вокруг не существовало, кроме этих волшебных, огромных, влажных и немного светящихся серебряным светом глаз его любимой. Жокит обнял Уйлу, всё больше притягивая её к себе, и она сама потянулась к нему навстречу, доверчиво прижимаясь, раскрывая свои нежные алые губки и закрывая глаза с длинными густыми ресницами. Ещё мгновение и их губы слились в первом, робком и таком ещё неумелом поцелуе. Казалось, время остановилось или пропало вообще, по крайней мере, мир вокруг исчез, словно робкий лоскут тумана, унесённый порывом внезапного буйного ветра. Были только нежные руки любимого, головокружительная сладость сначала робко-мягких, а, затем, всё более настойчивых и требовательных губ, которые начали покрывать поцелуями щёки, нос и глаза. Когда губы любимого нежно коснулись покрытых жарким румянцем щёк Уйлы, мир словно взорвался каскадами искр и обрёл реальность. Казалось, одна вечность сменила другую, мир погиб и возродился снова, словно феникс из пепла, а они всё стояли, нежно обнявшись, прижавшись друг к другу, даже не осознавая: где находятся и что делается вокруг. Жокит зарылся своим лицом в пышные волосы своей возлюбленной, а она прижалась прелестной головкой к его широкой груди, и стояла так, обняв его, не открывая глаз.

Внезапно, в их прекрасный идеальный мирок вторгся посторонний звук, нарушающий гармонию любви и неуместный на этом волшебном балконе, разбивающий хрустальное совершенство серебряных лунных нитей, соткавших такой чудесный мир любви и счастья.

– Так, так, – негромко произнёс Орок Викр, внешне спокойно, но в глазах его плескалось бешенство, – вот какие поздравления ты принимаешь от других, отказывая мне. Ясный, не могли бы мы поговорить где-нибудь в сторонке наедине?

Жокит неосознанно сделал шаг вперёд и заслонил собой девушку. Он ещё не отошёл окончательно от того волшебного сна, где они целовались с Уйлой, но сейчас готов был сразиться со всем миром, чтобы защитить её.

– Почему бы нам и не пообщаться, – насмешливо сказал он, смело глядя в глаза своему сопернику. – Я думаю, в этом саду найдётся уединённое местечко, где бы мы могли спокойно выяснить наши отношения.

Жокит, – вцепилась в рукав молодого рыцаря побледневшая Уйла, – не ходи с ним, я не позволю! Я сейчас же сообщу отцу и позову стражу!

– Не волнуйся, моя дорогая, – с вызовом глядя на своего соперника, приобнял её Жокит Соэв, – во-первых, я не боюсь светлого, а во-вторых, он не будет делать глупостей в доме твоего отца.

– Вы правы, ясный, я не собираюсь устраивать здесь дуэли, я, просто, хочу кое о чём поговорить с Вами. И Вы, моя дорогая Уйла, не волнуйтесь за этого смазливого мальчика, мы вернёмся вместе с ним очень быстро, надеюсь, к всеобщему удовлетворению.

С этими словами Орок Викр, повернулся, не дожидаясь ответа, и спустился с балкона по короткой каменной лестнице в небольшой сад, залитый лунным светом, сияющего с небосвода Коса и высунувшегося как любопытный мальчишка из-за верхушек дальних деревьев Оту.

Они шли вглубь сада по жёлтой, посыпанной крупным кварцевым песком дорожке, каждая песчинка которой слабо светилась, отражая лунный свет, серебряным водопадом льющийся с тёмного неба. Орок Викр впереди, а Жокит Соэв за ним, отставая на несколько шагов. Небольшой кусочек садовой дорожки, вьющейся между стеной деревьев, вспыхивал впереди, переливаясь различными оттенками янтарно-серебряного сияния на гранях маленьких кварцевых кристаллов, и темнел, чтобы снова засиять в другом месте. Дорожка привела их к маленькой каменной беседке с резными колоннами и мраморными скамьями, расположенной в дальнем конце сада. Беседка уютно устроилась среди садовых деревьев, охватывающих её полукольцом и протягивающих к ней свои зелёные руки-ветви. Нити – лучи серебряными потоками вливались в беседку с двух сторон от двух лун и заполняли внутреннее пространство. Рои крохотных светлячков, беспорядочно носились в этих потоках, создавая иллюзию искрящихся лунных водопадов. Оту уже карабкался к самой верхней точке усыпанного звёздным жемчугом тёмного бархата небесного свода, а Кос величаво выплыл из-за крон деревьев, поднялся над ними и теперь стремился вслед за своим небесным собратом в тщетной попытке догнать его.

– Я хочу по-хорошему предупредить тебя, – неожиданно остановился возле беседки светлый, поворачиваясь всем корпусом к следующему за ним Жокиту. – Если ты не прекратишь всякие отношения с Уйлой, то тебе не поздоровится. Уйла – моя и только моя, и я не потерплю соперников.

– То же самое я могу сказать тебе, – усмехнулся Жокит, кладя руку на рукоять меча. – Зачем откладывать свои угрозы. Я не отступлюсь от неё, тем более, что яснетта¹³ Уйла Конт любит меня, а не тебя.

Он с вызовом перевёл рукоять меча немного вперёд, готовый мгновенно выхватить его в любой момент, перенёс тяжесть тела на заднюю ногу, а переднюю чуть выставил перед собой.

– Убери свою руку с оружия, – зловещим тоном произнёс Орок Викр, и в глазах его проскочила искорка ненависти. – Я лучше тебя владею мечом и мог бы убить тебя прямо сейчас, но я дал слово Уйле не устраивать дуэли и не собираюсь драться с тобой в замке моего будущего тестя. Я не пугаю, а предупреждаю тебя в первый и последний раз.

И он, не давая возможности Жокиту что-то ответить на это, быстрым шагом прошёл мимо, удалившись по кварцевой слабо светящейся в лунном свете дорожке, в сторону света и музыки, потоками льющихся из окон замка. Ясный задумчиво вошёл в беседку, сел на мраморную скамью и уставился в темноту сада. Рой неугомонных светлячков тут же начал весело виться вокруг его головы, вероятно, найдя себе новое развлечение. Жокит не тешил себя иллюзиями, его соперник был очень опасен и коварен. Он не будет угрожать просто так, чтобы напугать. Светлый выполнит своё обещание, выполнит, придумав и осуществив какую-нибудь подлость. Все в Астриле знали, что владелец крепости Ксор умеет мстить и старались не связываться с ним. Орок Викр презирал всех, кто ниже его по званию и положению в обществе, в то же самое время, заигрывая с теми, кто был сильнее и богаче его, со всеми, кто обладал достаточной властью в стране. Ни для кого не секрет, что Орок долго добивался благосклонности могущественного правителя Саринара, стараясь попасть на все балы и оргии, устраиваемые наисветлейшим, даря тому дорогие подарки, пытаясь оказывать всевозможные услуги. В конце – концов, Ороку это удалось, Оргрот Сиборт заметил его и стал обращать на него внимание, иногда используя в своих целях в Астриле. Это, конечно же, нельзя назвать, даже, намёком на дружбу, естественно, светлый не стал своим при дворе Оргрота Сиборта, но тень его могущества упала и на владельца крепости Ксор, который умело и беззастенчиво этим пользовался.

– «Значит, мне нужно быть настороже», – подумал про себя ясный, – «значит, я буду до мелочей продумывать все свои действия и поступки, но мою возлюбленную он не получит».

Жокит Соэв медленно поднялся со скамьи, не обращая внимания на то великолепие, которое творили вокруг него каскады лучей лунного света, продолжавшие буйными серебристыми потоками изливаться от двух спутников планеты, в купе с лёгким ночным забавником – ветерком, шаловливо раскачивающим ветви и листья, создавая фантасмагорическую круговерть теней от кустов и деревьев. Он ступил на жёлто – серебристую садовую дорожку и пошёл вдоль неё обратно к замку.

А через три месяца, незаметно пролетевшие в радостных хлопотах по подготовке к предстоящей свадьбе, они с Уйлой поженились. Дар Конт с удовольствием дал своё согласие на этот брак, и счастливая пара перебралась в замок Абтон. Орок Викр никак не проявлял себя, словно забыв о своих угрозах. Казалось, сбылись мечты молодых людей: Уйла стала женой любимого человека и хозяйкой его замка, а он получил руку и сердце той, о которой мечтал…

Жокит Соэв медленно и тяжело разлепил налитые, словно свинцом, тяжеленные веки и открыл глаза. Он все еще находился во власти тяжёлого и мутного омута сна, с трудом собирая лениво ворочающиеся в голове мысли. Жокит обнаружил, что лежит на спине в не совсем удобной позе, он попытался перевернуться набок, но что-то держало руки и ноги, сковывая движения. Удивившись, Жокит попытался сесть, но ему это не удалось, и тут он понял, что руки его привязаны крепкими кожаными ремнями к деревьям, а ноги связаны веревкой. Он лежал на своем дорожном плаще, перед глазами виднелось глубокое пронзительно-синее небо, по которому, словно по пастбищу, неторопливо плелись стада лохматых овец – облаков, направляемых в небесную овчарню невидимым пастухом – ветром. Резная зелёная с жёлтыми и оранжевыми прожилками листва ближайших деревьев, плавно покачивалась на ветках, и становилось непонятно: то ли её колышет ленивый тёплый бродяга – ветерок, то ли листья, словно маленькие опахала, сами этот ветерок и создают. Судя по положению светила, безжалостно поджаривающего многострадальную землю своими жаркими лучами, заставляющему желтеть и съёживаться траву, и загоняющему ползающих в этой траве насекомых в глубокие норы, прорытые под корнями растений, было уже далеко за полдень. В отдалении, во всё ещё густой, не смотря на старания неистового светила, ароматно пахнущей траве, попискивали юркие дледы, а высокие свечки ярких цветов на приземистых тиритовых¹⁴ деревьях наклонились вслед за солнцем, словно провожая его взглядами. Жокит хотел удивиться тому, что он спал так долго, и кому-то удалось связать его во сне так, что он не проснулся, но в следующее мгновение все понял. Судя по остаточному специфическому пряному запаху и по тяжести в голове, ему тихонечко подсунули к лицу ветви сон-кустов, запах листьев, которых и одурманил его во сне. Он подёргал ремни, в слабой надежде, что кто-то, просто, решил так глупо подшутить над ним и, молясь всемогущему Яру, чтобы это случилось, именно так, но ремни не поддались, вцепившись мёртвой хваткой в запястья и лодыжки. Жокит Соэв зарычал от бессильной ярости и отчаянно рванулся что было сил, напрягая все мышцы тела, рискуя порвать сухожилия на ногах и руках, но только содрал кожу на запястьях. В этот момент раздались весёлые мужские голоса и послышались чьи-то шаги.

– Смотри, кажется, наш ясный проснулся.

– Да, долго же они изволят почивать, давай поможем им понять, что с ними и гхде они находются.

Раздался грубый смех людей, уверенных в своей полной безнаказанности, и в поле зрения Жокита попали два воина, носящие на левом плече ксорский знак. Оба воина были одеты в лёгкие кольчуги, перехваченные широкими поясами, зелёные прочные холщовые штаны с вышитыми узорами и короткие рыжие сапоги с кисточками у голенищ. На поясах у обоих висело по мечу в недорогих солдатских ножнах и по короткому кинжалу. В одном из воинов Жокит с удивлением узнал ближайшего помощника владельца крепости Ксор, начальника обороны крепости, бывшего учителя фехтования Лабта. Второй был ему не известен, но, судя по его широкоплечей фигуре, мощным рукам и двум длинным шрамам через всё лицо, это был сильный и опытный воин. Жокит, к своему ужасу, понял, что попался в руки убийц, подосланных его заклятым и коварным врагом, и надежды на спасение нет, однако он решил попытаться, мысленно вознеся горячую молитву всеблагому Яру.

– Что вам нужно от меня? – спросил он, притворяясь смертельно испуганным. – Вы благородные разбойники? Я достаточно богат и заплачу вам, сколько вы попросите, только не убивайте меня во имя сердобольного Яра.

– Вот, так – так, забери меня лесной тролль! Они принимают нас за блахгородных разбойников! – громко расхохотался второй воин. – Объясни им, Лабт, гнолла им в глотку, что мы вовсе не за энтим сюда притопали. А то, богатый он вишь ли.

– Хорошо, Ксихр. А ты не притворяйся, Жокит, будто не узнал меня. И ты прекрасно знаешь, что нас послал к тебе правитель Ксора светлый Орок Викр, а так же не можешь не понимать, зачем он нас послал. А, ведь, он, помнится, предупреждал тебя. А ты что? Ты посмел его не послушаться.

– Девку они захапали, раздери их волколак. Вот таперича из-за энтой девки и ответ перед светлым держать придётся. Перед нами, то бишь, посланцами его. Сполнителями его, светлого, воли.

Ксихр заржал, открыв свой рот, в котором виднелись гнилые жёлтые зубы. Он несильно пнул ясного ногой, затем пнул ещё раз и отступил на шаг назад.

– Что вы собираетесь со мной сделать? – Жокит, дёрнувшись от боли, всё ещё лелеял безумную надежду выпутаться из этой смертельной для него ситуации.

– Вот это уже более разумный вопрос, – усмехнулся Лабт, – и я с превеликим удовольствием отвечу тебе на него.

Лабт медленно, не спеша, явно смакуя беспомощность своей жертвы, достал из ножен свой меч и попробовал остроту лезвия пальцем, при этом губы его зловеще изогнулись, показав неровные жёлтые зубы.

– Что ж, слушай, что тебя ждёт прямо сейчас, и как ты умрёшь в самое ближайшее время. Для начала мы немного развлечёмся, пробуя на твоем теле остроту своих мечей, и посоревнуемся с Ксихром в точности ударов, а потом … Впрочем, ты и сам догадываешься, что мы сделаем с тобой потом. Но, возможно, ты сможешь вымолить себе жизнь, если, конечно, очень хорошо и вежливо нас об этом попросишь.

И Лабт снова рассмеялся, меч внезапно свистнул в его руке и Жокит дернулся от неглубокой, но болезненной раны на груди. На рубахе появилось небольшое красное пятно, которое стало расползаться, пропитывая ткань.

– Теперь твоя очередь, Ксихр,– сказал Лабт, ухмыляясь во весь рот и отходя в сторону, – покажи нам с ясным свое искусство.

Ксихр, широко улыбаясь в ответ, демонстрируя свои гнилые зубы, так же медленно и издевательски неторопливо вытянул из ножен свой меч, пару раз взмахнул им, примериваясь, и шагнул вперед к лежащему Жокиту.

– Ну чяво, ясный? – ощеряясь сказал он, – Поиграем малёхо? Вы не боися, мы Вас сразу убивать не бум, мы тута постараемся, чтоб Вы, то есть, подольше протянули. Я ясный ну о-о-чень люблю энти игры.

Но в то мгновение, когда Ксихр занес меч для удара, в воздухе свистнула невесть откуда взявшаяся веревка с металлическим шаром на конце, и, словно лейгенский лесной удав, змеёй обвилась вокруг руки, рванув её назад. От неожиданности Ксихр вскрикнул, не устоял на ногах и свалился на спину, выронив меч. Отчаянно ругаясь, поминая всех гоблинов, троллей и волколаков, Ксихр перевернулся на живот и стал яростно стаскивать верёвку, крепко обхватившую его запястье. Поскольку он злился и торопился, у него не сразу это получилось. В отличие от него, Лабт среагировал на появившуюся угрозу мгновенно, он повернулся и прыгнул вперед через лежащего на земле Ксихра, а ему навстречу из кустов иглолиста появился высокий стройный воин в новых, но уже местами помятых доспехах, словно их хозяин совсем недавно сражался с врагами. Цзонк – мечи Лабта и незнакомца со звоном скрестились.

– Умри же! – закричал Лабт, вводя себя в состояние боевого азарта, и нанося быстрые и разнообразные удары, пытаясь сходу ошеломить противника и быстро расправиться с ним.

Будучи учителем фехтования и, соответственно, мастером меча, Лабт был уверен в своём превосходстве над случайно вставшем на его пути рыцарем и стремился как можно скорее расправиться с ним, убрав эту досадную помеху, мешающую ему развлечься и выполнить задание его хозяина. Но противник Лабта не дрогнул, неожиданно искусно парировав его атаку и, через несколько мгновений, левое предплечье Лабта окрасилось кровью.

– Ах ты, гадёныш, – зло прошипел начальник обороны крепости Ксор, – ты ещё и фехтовать учился. Ну, погоди!

Он подался назад, разорвав дистанцию, и перешёл в оборону, поджидая Ксихра, который закончив возиться с проклятой верёвкой, уже вставал с земли, подбирая оброненный меч. Лаар Бост, а это был именно он, перешёл в яростную атаку, пытаясь достать своего противника до того, как второй воин придёт ему на помощь. Его меч сверкал, как молния в лучах сияющего на небе яркого дневного светила. Он резал и колол, казалось, оказываясь одновременно в нескольких местах. Лабт с трудом сдерживал его атаки, наконец, поняв, что столкнулся с противникам, превосходящим его по всем статьям. Он вознёс благодарственную молитву всемогущему Яру, что оказался на этой поляне не один, а в паре с Ксихром, вдвоём у них был неплохой шанс одолеть этого неизвестно откуда свалившегося на их голову рыцаря…

Лаар с Берком ехали по дороге, незаметно присматриваясь друг к другу. Солнце палило нещадно, постепенно всё больше прогревая воздух. Рыцарские доспехи ясного нагрелись, и он стал ощущать себя куропаткой, засунутой в духовку и постепенно доходящей до нужной готовности. Он всё больше завидовал Берку Оло, у которого вместо доспехов была лишь лёгкая кольчуга. Берк, судя по всему, переносил жару совершенно спокойно. Он снял и убрал в седельную сумку кожаную куртку, расстегнул ворот рубахи, и ехал, с интересом рассматривая окружающую местность. Лаар к этому моменту снявший только свой зелёный плащ, уже подумывал о том, чтобы освободиться и от доспехов, избежав таким образом участи хорошо прожаренной куропатки, как его спутник поднял руку в предупреждающем жесте, прислушался и, молча, указал на густые кусты иглолиста, видневшиеся впереди на правой обочине уходящей вдаль пыльной дороги. Лаар придержал своего коня, в свою очередь прислушался, но ничего особенного не услышал. Всё так же попискивали в траве неугомонные дледы, изредка чирикали мелкие птахи, выискивающие на обочинах дороги каких-то жучков – червячков и совершенно игнорирующие двух всадников, вероятно понимая, что людям нет до них никакого дела. Служитель лучезарного Яра уже спрыгнул с коня и, мягко ступая, направился к кустам, обернувшись и приложив палец к губам. Лаар Бост тоже покинул своего коня и, стараясь не шуметь, поторопился следом за ним. Он догнал замершего Берка возле самых кустов, всё ещё недоумевая, что тому понадобилось там, как услышал приглушённые кустами голоса. Ясный осторожно заглянул внутрь сквозь кусты, медленно раздвинув ветви, и его взгляду открылась картина, где два негодяя издевались над связанным и лежащим на земле человеком.

– Жди меня здесь и не вмешивайся, – одними губами прошептал он, повернувшись к Берку Оло, вытащил свой меч и ринулся сквозь кусты на поляну, порадовавшись тому, что не успел снять доспехи. Мимо его головы просвистел металлический шар с верёвкой, но ясный уже выскочил на поляну из кустов…

Ксихр, наконец, поднял меч и напал на ясного с другой стороны. Бой разгорелся с новой силой. Незнакомец выхватил левой рукой длинный кинжал и ловко парировал сыпавшиеся на него с двух сторон удары, сам умудряясь проводить мгновенные атаки. Вскоре, он ловко отбил меч Лабта кинжалом, резко, с уходом вниз и падением на левое колено, уклонился от меча Ксихра, просвистевшего у него над головой, и подсек тому левую ногу. Ксихр выпустил из рук меч и с глухим стоном, схватившись за раненную и кровоточащую ногу, повалился на уже порядком вытоптанную и помятую траву. Лабт тут же нанес незнакомцу удар по левому плечу, но кованный саринарскими подгорными гномами наплечник выдержал. Меч, звякнув, отскочил от наплечника и ушёл в сторону. Ясный покачнулся, боль пронзила плечо и руку, он выпустил кинжал и отступил на несколько шагов назад, парируя удары Лабта, который, забыв об обороне, перешёл в атаку, пытаясь использовать внезапно появившееся преимущество. Ясный сделал обманное движение, а потом последовал мгновенный выпад, и меч Лаара неожиданно вонзился Лабту прямо в живот. Лабт с изумлением на лице схватился за лезвие вошедшего в него меча двумя руками, отшатнулся, вырвал его из руки незнакомца и замертво повалился навзничь. Лаар Бост подошел к поверженному противнику, протянул руку за мечом и, в этот момент, у него за спиной превозмогая боль, молча, поднялся Ксихр. Он схитрил, притворившись беспомощным, а на самом деле выжидал удобного момента, чтобы коварно и неожиданно ударить в спину. Ксихр замахнулся мечом, намереваясь зарубить ничего не подозревающего Лаара Боста, но что-то коротко свистнуло в воздухе и вонзилось ему под основание черепа. Ясный мгновенно обернулся с мечом в руке, и увидел падающего к его ногам врага, из шеи которого торчала рукоять метательного ножа. У кустов иглолиста стоял улыбающийся служитель могущественного Яра.

– Спасибо, Берк!– тоже улыбнулся Лаар. – Оказывается, ты неплохо метаешь нож.

– Не за что, ясный, – скромно ответил служитель лучезарного Яра,– все основное сделали Вы, я только немного помог.

Лаар и Берк подошли к Жокиту, и Лаар, несколькими быстрыми ударами меча, освободил пленника от пут. Жокит тяжело поднялся, разминая затёкшие конечности, приложил правую руку к сердцу и, склонив голову, произнес:

– Слава великому Яру, да пребудет его защищающая длань над нами вечно, вы появились как нельзя вовремя, еще немного и эти злодеи изрубили бы меня на мелкие кусочки. Я – ясный Жокит Соэв, владелец замка Абтон. Позвольте узнать ваши звания и имена.

– Меня зовут Лаар Бост, я – ясный рыцарь из Унгла, владелец крепости Лик, а это мой оруженосец, служитель блистающего Яра с островов Крохона, Берк Оло.

– Я очень рад вам, вы спасли мне жизнь и я у вас в неоплатном долгу. Позвольте пригласить вас в мой замок, где вы будете моими самыми дорогими гостями.

– Ну что ж, оглянулся на Берка Лаар,– я принимаю Ваше приглашение, ясный, надеюсь, замок находится недалеко отсюда, мы не можем задерживаться надолго.

– Совсем недалеко, – обрадовался Жокит,– это здесь, рядом.

Он махнул рукой куда-то на восток, оглядываясь по сторонам, в поисках своего коня. Конь спасённого владельца замка Абтон пасся на соседней полянке, так что им оставалось всего лишь забраться в сёдла и тронуться в путь. Неширокая дорога уходила вдаль к тёмному лесу и длинной змеёй вилась между невысокими холмами. Небесное светило перевалило за полдень, медленно и величаво устремляясь в золотой ладье за край мира, где не был никто из смертных, и куда могли попасть только боги, ревниво охраняющие от посторонних свои владения. Воспрянувший духом Жокит Соэв, который уже успел попрощаться с жизнью, радостно скакал рядом с Лааром, до конца ещё не веря в своё счастливое освобождение. Берк Оло, как и полагается оруженосцу, почтительно ехал немного сзади, не вмешиваясь в разговор ясных. Замок возник неожиданно, появившись после очередного поворота дороги, справа на невысоком холме. Неширокая наезженная дорога, проходя мимо приземистого холма, выбрасывала ответвление, которое резво взбегало вверх по его пологому склону, поросшему зелёной, немного высохшей на солнце травой. Ответвление дороги перепрыгивало через неширокий, но добротный подъемный мост, который в случае нападения на замок поднимался при помощи толстых кованых цепей и закрывал невысокие, но крепкие деревянные, окованные добрым железом ворота, находившиеся прямо под надвратной башней этого небольшого замка-крепости. Кроме неё над замковыми стенами, сложенными из серо-желтого неровного камня, возвышались три приземистые башни с красными черепичными крышами и узкими окнами бойницами, подслеповато уставившимися чёрными проёмами на окрестности холма. За тот короткий промежуток времени, что они ехали к замку, Жокит Соэв успел рассказать своему освободителю историю ссоры со светлым правителем крепости Ксор Ороком Викром и не преминул снова, уже в который раз, поблагодарить его за спасение.

– Вот увидите, ясный, моя жена будет очень рада принять в нашем замке Вас и Вашего оруженосца, – возбуждённо говорил он, находясь всё ещё под впечатлением от своего неожиданного спасения.

– «Ну, вот», – подумал Лаар Бост, – «я и этих милых людей сейчас подставлю под удар. Ниффаны вполне могут начать уничтожать всех, кто дал мне приют, или, хоть как то, помог мне. Он придержал коня, и Жокит с удивлением тоже остановился».

– Я хочу кое о чём предупредить Вас, ясный, – наконец, решился Лаар. – За мной охотятся ниффаны, думаю, что принимать меня в Вашем замке будет небезопасно для Вас.

– Ниффаны? – опешил Жокит. – Чем же Вы могли навредить этому ордену ужасных убийц, что они устроили на Вас охоту?

– Я оказался не в том месте, и не в то время, – грустно улыбнулся Лаар Бост. – Вмешался в дела ниффанов, защитив от них одного светлого, который умудрился поссориться на пиру с самим Оргротом Сибортом. Спасая его от смерти, я убил двух ниффанов, напавших на него, чем подписал себе смертный приговор.

– Так Вы, оказывается, спасли не только меня, – уважительно произнёс Жокит Соэв. – И после этого Вы думаете, я испугаюсь принять Вас у себя? Да я почту за честь, пригласить Вас в мой замок. Даже и не думайте, я не отпущу Вас, пока Вы не познакомитесь с моей женой и не отобедаете у нас.

– Нет, я не могу подставлять Вас и Ваших людей под удар, – вздохнул Лаар Бост, – ниффаны могут отомстить Вам за то, что Вы приютили меня, пусть, даже, на короткое время.

– Даже и не думайте, – отмахнулся ясный, – за кого Вы меня принимаете? Заедете ненадолго, отобедаете у нас, с женой познакомитесь. Уверяю Вас, она будет счастлива познакомиться с моими спасителями. Да и совета Вашего хочу спросить: что мне дальше делать с моим врагом? Как от него защититься?

– Ну, если только совсем ненадолго, может и не прознают ниффаны. Ты как считаешь, Берк? – повернулся он к своему оруженосцу.

– Вам решать, ясный, – улыбнулся Берк Оло, – но я думаю, что, если заехать на короткое время, то ничего страшного не случится. Надеюсь, не попустит несправедливости милостивый Яр, да будет вечно его благость над нами. Судя по Вашим словам, ниффаны мстят тем, кто дал жертве приют, а мы не собираемся оставаться в крепости. Тогда они должны уничтожать все таверны и постоялые дворы, где останавливался тот, за кем они охотятся. К тому же, откуда ясный Соэв может знать, что за Вами охотятся ниффаны? Вы, ведь, могли и не предупредить его.

– Хорошо, – после короткого раздумья решился Бост, – заедем, познакомимся с Вашей женой, быстренько перекусим и тут же покинем Ваш замок.

Вскоре, трое всадников поднялись по утоптанной дороге на невысокий холм и подъехали к мосту через ров. На башне затрубил рог, тяжёлые створки толстых, окованных железными полосами, ворот со скрипом открылись и пропустили их внутрь небольшого замка-крепости. Не успел Жокит спрыгнуть со своего коня на мощеный каменными плитами двор, как к нему подбежал начальник стражи замка Рикт.

– Простите нас, ясный, – закричал он, припадая перед хозяином на одно колено, склоняя голову и протягивая ему свой меч рукоятью вперёд, – пока Вы отсутствовали в замке, случилась большая беда. Люди Орока Викра украли Вашу жену яснетту Уйлу.

– Как это случилось? – внезапно охрипшим голосом спросил пораженный Жокит ничего не понимая.

– Мы не виноваты, – продолжал говорить Рикт, всё так же опустив голову, и не вставая с земли, – Вы так неожиданно исчезли и не приехали ночевать, а рано утром появился Ваш личный слуга и телохранитель Стокр и сказал, что Вы ранены и Вам срочно нужна помощь. Яснетта Уйла тут же велела седлать коней и сама поехала со Стокром и нашим лекарем, взяв шесть воинов для охраны. Они успели только спуститься с холма, как на дороге на них напали поджидавшие в засаде люди Орока Викра. Мы видели это со стен замка, но ничего не смогли сделать. Они напали неожиданно, быстро расстреляв всю охрану из арбалетов. В одно мгновение все было кончено, а Стокр оказался предателем, он набросил сеть на яснетту и стянул ее с лошади. Нападавшие умчались так быстро, что мы не успели, даже, спуститься с крепостной стены. Мы тут же оседлали коней и попытались организовать погоню, но похитители всё предусмотрели заранее, на дороге к Ксору нас ждала еще одна засада с арбалетчиками и большим отрядом рыцарей. Мы потеряли убитыми восемь человек и ещё шестеро ранены, причём, трое из них тяжело, лекарь тоже погиб.

Я верю в то, что вы сделали все от вас зависящее, твоей вины в этом нет, встань, Рикт, – мрачно произнес Жокит, побледнев и сжав кулаки. Затем он повернулся к Лаару Босту, – простите меня, ясный, но …

– Не надо извинений, – тут же прервал его Лаар,– я все понимаю и осмелюсь предложить свою помощь.

– Но чем Вы можете мне помочь?

– Надо освободить Вашу жену сегодня же вечером, пока Орок Викр не знает, что Вы живы, ясный, и не ожидает нападения на крепость. Смотрите, солнце клонится к закату и скоро стемнеет.

– Напасть на Ксор? Вы шутите, ясный. Гарнизон моего замка составлял сорок восемь воинов, из них четырнадцать человек убиты, трое тяжело ранены и трое легко. Фактически, вместе с Вами и Вашим оруженосцем, у нас остается три десятка воинов, а у проклятого Орока в крепости их около ста, плюс высокие неприступные стены. Можно, конечно, попробовать попросить помощи у моего тестя – Дара Конта, но это займет слишком много времени. Да и у него от силы три десятка людей наберётся, даже, если, мы объединимся, всё – равно нас будет слишком мало, чтобы взять такую сильную крепость, как Ксор штурмом, не говоря уже о непозволительной потере времени. Я даже думать не хочу, что этот поддонок может сделать с моей Уйлой.

Берк Оло, который к тому времени тоже слез с коня, стоял, молча, рядом, не вмешиваясь в разговор ясных, и внимательно осматривал небольшой внутренний двор замка. Замок, на самом деле, представлял собой маленькую крепость. Толстые и высокие стены, сложенные из грубого неотёсанного камня, опоясывали трёхэтажный дом, сливаясь с ним с одной стороны так, что одна стена дома сама становилась крепостной. По верху стен шли невысокие, но толстые каменные зубцы с узкими бойницами, служившие прикрытием лучникам и арбалетчикам. Кроме того, в самих крепостных стенах и внешней стене дома, служившей продолжением крепостной стены, тоже были проделаны бойницы, разбросанные на разных уровнях. Бойницы расширялись вовне, а прогалы между ними, были забраны толстыми металлическими решётками с острыми заточенными прутьями, обращёнными концами к противнику, чтобы затруднить проникновение врагов внутрь замка. Над замковыми воротами возвышалась мощная надвратная башня, в которой располагался нехитрый механизм подъёма подвесного моста, дополнительно защищающего в поднятом положении вход в замок. Толстые и тяжёлые деревянные ворота были многослойными, что затрудняло пробивание их тараном, для пущей надёжности они были укреплены толстыми металлическими полосами, скреплёнными огромными заклёпками. Кроме надвратной, ещё три массивные башни с контрфорсами возвышались над крепостными стенами, расположенные симметрично в трёх разных сторонах. Они размещались в углах воображаемого правильного равностороннего треугольника, центр которого находился в центре замка. Небольшой гарнизон замка мог довольно долго удерживать его при нападении значительно превосходящего по численности противника. Замок удачно располагался на вершине невысокого, но довольно крутого холма, контролируя все подходы и затрудняя вражескому войску штурмовать его, поднимаясь вверх по склонам. В центре замкового двора был расположен закрытый каменным куполом колодец, вода в него поступала из глубокой артезианской скважины, которую строители замка как-то ухитрились пробурить. Таким образом, во время возможного штурма, гарнизон замка был обеспечен водой и не страдал от жажды. Берку стало ясно: почему Орок Викр не предпринял попытку взять замок штурмом, а предпочёл вероломно расправиться с ясным вне его стен, а так же обманным путём выманить и захватить его жену.

– А почему бы не попробовать тайно, под покровом этой ночи, проникнуть в Ксор маленьким отрядом и не попытаться освободить Вашу жену, ясный? – неожиданно негромко спросил он.

– Что? – быстро обернулся к нему Лаар.– А ведь это мысль! Причем, отряд, действительно, должен быть небольшим, чтобы его не заметили.

– Послушай, – обратился он к Жокиту,– из твоих людей можно выбрать четырех умелых и ловких воинов?

– У меня все воины – отличные, – гордо ответил Жокит,– но первым пойду я сам.

– Несомненно. Пойдем мы с тобой и четверо самых сильных, ловких и смелых воинов, хорошо владеющих своим оружием.

– Согласен, вшестером, – загорелся этой идеей Жокит Соэв, – тогда первой кандидатурой, кроме нас, будет Рикт, он один стоит троих.

– Позволь я сам отберу воинов, – сказал Лаар, вынимая меч, – ты назови самых лучших, а я проверю их.

– Хорошо, – согласился Жокит, глаза его загорелись лихорадочным блеском. Казалось он готов полезть в самое пекло, не раздумывая и не считаясь с возможностью погибнуть. – Рикт, выходи, покажи ясному на что ты способен!

Воины образовали живой круг, оживлённо обсуждая предстоящие поединки, а Лаар с Риктом встали в центре с обнаженными мечами, профессионально оценивая друг – друга. Жокит взмахнул рукой, и в то же мгновение Рикт неожиданно прыгнул вперед, сделал обманный финт мечом слева и нанес рубящий удар справа по левой ноге Лаара. Но Лаар легко отбил меч противника, кистевым движением, послав свой по кругу сверху вниз, и сам перешел в атаку. Его меч зашипел, рассекая воздух, и превратился в разящую со всех сторон сверкающую молнию. Ясный двигался легко, словно исполняя какой-то боевой танец с оружием. Веер, переход, Бросок гурса, скользящий шаг влево, Водопад и, сразу, Дракон, выпад – Молния. Он перемещался по небольшой площадке, мощёной гладкими камнями, плавно перетекая из одной стойки в другую, всё время меняя позиции и направления атак. Рикт вынужден был забыть о нападении, перейдя в защиту и с трудом успевая отбивать сыпавшиеся на него со всех сторон удары. Он уже тяжело дышал и пот начал заливать ему глаза. Вскоре, он споткнулся, и на долю секунды потерял равновесие, чем не приминул воспользоваться Лаар, нанеся по мечу своего противника резкий и сильный удар. Меч Рикта со звоном упал на каменные плиты, выбитый Лааром, а сам Рикт попятился назад от кончика меча ясного. Лаар мягко приставил свой меч к горлу Рикта, а потом опустил его.

– Неплохо, сказал он, улыбнувшись, – этот воин нам, действительно, подходит. Кто следующий?

Всего Жокит назвал девять человек и с каждым Лаар Бост скрестил свой меч, и каждый не смог продержаться против него и нескольких минут.

– Я узнал его! – вдруг вскрикнул Рикт, когда Лаар расправился с последним противником, сбив его с ног и приставив кончик меча к горлу. – Это Непобедимый Лаар Бост.

Все радостно зашумели. А Жокит Соэв посмотрел на своего спасителя с радостью и ещё большим уважением.

– Это правда? Вот здорово! Я много слышал о Вас, ясный, но мне ни разу не довелось встретиться с Вами лично. Хвала милостивому Яру! Да ниспадёт его божественная тень на всех нас! Как я счастлив, что Вы со мной в такое время!

– Да, – скромно ответил Лаар,– так меня прозвали за мои победы на рыцарских турнирах. Но сейчас не время для разговоров, смотрите, солнце скоро совсем сядет, а нам нужно еще приготовиться, составить план вылазки, подкрепиться перед ней и, хоть, немного отдохнуть.