Читать книгу Кто он? - Юрий Иовлев - Страница 5

Пятьдесят два масленых светильника весело горели, ярко освещая большой обеденный зал цитадели замка Абтон. На стенах зала разнообразное оружие чередовалось с вымпелами и знаменами разных времен, портретами предков хозяина замка в дорогих рамах и богато украшенными гравюрами по металлу. За большим обеденным столом, массивная столешница которого была вырезана из цельной каменной плиты, уставленном блюдами с разнообразной снедью и бутылями из тёмного стекла с лучшими винами из погребов хозяина замка, сидело восемнадцать человек. На массивных креслах с высокими резными спинками, обтянутыми дорогой, но уже видавшей виды материей с полустёршимися гербами, шитыми золотыми нитями, во главе стола восседали ясный владелец замка Абтон со своей прекрасной и юной супругой.

Жокит Соэв светился от счастья, всё время, возвращаясь взглядом к своей супруге. Он то ненароком касался её руки, то подкладывал ей аппетитный кусочек мяса, или вылавливал из корзины с фруктами самый вкусный плод. Он радовался, что его ненаглядная Уйла сидит рядом с ним, и, наверное, ещё до конца не осознал, что всё закончилось так благополучно. Ради праздника, устроенного в честь благополучно закончившейся операции по освобождению его супруги, ясный надел самый лучший свой костюм из красного с золотом астрильского шёлка, с белоснежным кружевным стоячим воротником, украшенный широкой парчовой лентой, на которой сверкало несколько драгоценных самоцветных камней.

Его супруга надела лучшее своё платье с открытыми плечами, в котором она была на свадьбе. Платье было сшито из астрильского шёлка небесно-голубого цвета, струящегося, словно горный водопад, с таким же, как и у её мужа, стоячим белым воротником, расшитом по верху крупными сверкающими и переливающимися в свете лампад бисеринами. Её тонкую стройную талию охватывал широкий, расшитый серебряными нитями пояс, а на запястьях играли разными цветами изящные браслеты. Она весело смеялась, тоже время от времени, бросая восхищённые взгляды на своего мужа, и глаза её лучились нежностью и любовью.

Справа от него расположился ясный Лаар Бост, он был одет в свой дорожный костюм, но поверх накинул дорогой, расшитый золотом и серебром короткий плащ, подаренный ему хозяином замка. Лаар сидел, на почётном месте, не торопясь, поглощая еду и обдумывая свой недавний разговор с ясным Соэвом. Когда благодарная Уйла повела своего освободителя показывать замок, и они с Жокитом остались в его кабинете одни, тот решил продолжить разговор, начатый в седле, когда они скакали по дороге из Ксора.

– Скажи мне Лаар, где ты нашёл такого оруженосца? – спросил ясный, беря в руку бокал с красным игристым вином в резном стеклянном кубке, когда они удобно расположились в креслах у большого высокого окна. – Почему он ещё и служитель блистающего Яра, да будет он вечно сиять над нами. Да и, вообще, как такое может быть?

– Слишком много вопросов, ясный, – усмехнулся Бост, рассматривая на просвет рубиновое вино в бокале, – у меня самого накопилось множество вопросов к моему оруженосцу после нашей вылазки. Где я его нашёл? Сейчас я уже и не знаю: кто кого нашёл?

Он снова усмехнулся, но усмешка получилась невесёлой. Лаар пригубил вино из бокала, пробуя его на вкус, подержал во рту, причмокнул губами и отпил изрядный глоток.

– Встретил я его у дороги, недалеко от распадка святого Марнарка, после того, как уходя от погони, организованной ниффанами, провёл ночь в лесу. Он представился служителем Яра с островов Крохона. Сам понимаешь, проверить это, практически, невозможно, но, судя по еле заметному акценту, он, действительно, не здешний. Из разговора с ним я понял, что он слабо знает наши реалии и обычаи. Берк Оло, так он себя назвал, попросился ко мне в оруженосцы, мотивируя это тем, что здесь он никого не знает. Сначала я не хотел его брать с собой, во-первых, считая это смертельно опасным для него, всё-таки на хвосте у меня висят ниффаны, а во-вторых, считая его обузой для самого себя. Но, потом, согласился, решив, что ехать в компании будет веселее. Сейчас я понимаю, что сильно просчитался, думая, что он ничего не умеет в военном смысле.

– А почему колдун не смог околдовать его? Я никогда не слышал, чтобы кто-то из простых смертных мог противостоять магическому шару.

– Спроси чего полегче, – поставил на маленький деревянный отполированный и покрытый лаком столик пустой бокал Лаар Бост. – Или сам его спроси. Если он ответит, конечно. Впрочем, скорее всего, ответит, и я даже могу предположить что.

– И что же, по-твоему, он ответит?

– Он скажет тебе, что это заслуга не его, а всемогущего Яра, который защитил его от колдуна.

– Но я не слышал, чтобы служители всемогущего Яра, да пребудет он всегда с нами, – не согласился Жокит, тоже допив вино и поставив свой бокал рядом с бокалом Лаара, – могли противостоять колдунам. Колдуны обладают страшной силой, никто не может им противиться. Недаром их все боятся, даже правители областей и сам король.

– Да не знаю я, – развёл руками Лаар, – говорю же, у него спросить надо. Сам ломаю голову над этой загадкой. Может быть, он сам колдун.

И, вот, сейчас, сидя за пиршественным столом, Лаар украдкой наблюдал за Берком Оло, пытаясь разгадать эту загадку.

А служитель многоликого Яра Берк Оло, он же по совместительству оруженосец ясного Боста, сидел по левую руку от хозяйки замка – яснетты Уйлы Конт-Соэв. Берк сидел как почетный гость хозяина, одетый в свою скромную куртку, из-под которой виднелся кусочек тонкой лёгкой кольчуги. На поясе у него висел неизменный меч, с которым он, похоже не расставался, и длинный саринарский кинжал, позаимствованный у ясного Боло в качестве трофея. Берк беззаботно шутил с яснеттой, коротко отвечал на вопросы соседей по столу и наслаждался вином и едой.

Слева от него расположились четверо воинов вместе со своим начальником Риктом, которые участвовали в походе на крепость Ксор, а напротив другие приглашенные на обед защитники замка Абтон. За этим обедом, на длинный стол из потемневшего от времени камня, с полустёршимися изображениями диковинных зверей и птиц, не скупясь, подали самые лучшие кушанья, а из подвалов достали самое старое вино из неприкосновенного запаса Соэвов. Лоснящиеся от сока, запеченные в углях, на медных тарелках лежали семь разновидностей диких птиц, а зажаренные на вертелах молоденькие кабанчики, украшенные зеленью, возлежали на фигурных блюдах из серебра. Между блюдами стояли бутыли тёмного стекла с исткорскими и астрильскими винами лучших урожаев. Между тостами, хозяин замка, в подробностях рассказывал тем, кто оставался в крепости, удивительную и невероятную историю спасения своей драгоценной супруги из рук жестокого и коварного Орока Викра. Под конец рассказа, когда Жокит поднялся с бокалом рубинового вина, снова поблагодарив Берка Оло и, высоко подняв свой серебряный кубок, провозгласил тост за его благополучие, сквозь толстые стены замка в зал, вдруг, проник жуткий, леденящий кровь, нечеловеческий вой, который ворвался в окна цитадели и, несколько раз метнувшись под сводами и отразившись от стен, затих, внезапно оборвавшись. Все сидящие за столом разом притихли, а лицо Лаара Боста помрачнело.

– По-моему это волколак¹⁶, – почему-то шёпотом произнёс он, немного побледнев, ни к кому не обращаясь. – Ну, вот и дождались.

В этот момент дверь зала широко распахнулась, и в нее ворвался запыхавшийся и растерянный стражник в кольчуге, но без шлема.

– Ясный!– крикнул он, указывая рукой куда-то назад. – Там внизу, под стенами замка, появилась целая стая огромных черных волколаков. Они в ярости царапают ворота, прыгают на стены и воют.

Жокит Соэв так и застыл с кубком в руке, беспомощно посмотрев на своих гостей.

– Волколаки, наверняка, их послали колдуны в качестве предупреждения, скоро и они сами с отрядом своих подручных появятся, – негромко произнес он, ни к кому не обращаясь.– Что же нам теперь делать?

– Им нужен не ты, ясный, и не твой замок,– так же тихо сказал Лаар, придвинувшись к Жокиту, – они пришли за нами с Берком. Убив колдуна, он навлек на себя проклятие всех остальных колдунов. Ты же знаешь, что убийство колдуна не прощается и неотвратимо карается смертью. Нам лучше покинуть твой замок как можно скорее.

– Нет, – запротестовал Жокит, уже громче и увереннее, – вы мои почетные гости. В моём замке вы в большей безопасности, а в чистом поле они скорее доберутся до вас. Там вы будете беззащитны. Здесь у вас есть хоть какой-то шанс уцелеть, там – нет.

– Ты сам в это не веришь, – отмахнулся Лаар, посмотрев на своего оруженосца, – волколаки не будут штурмовать замок. Они доберутся до всех его обитателей, когда, как ты правильно мыслишь, сюда придут колдуны. И не важно, будем мы при этом в замке или в поле.

– Лаар прав, – спокойно сказал Берк, откладывая в сторону вилку с ножом и отодвигая тарелку. Он мягко улыбнулся хозяину замка и его супруге, вставая из-за стола. – Спасибо вам за гостеприимство, но мне, действительно, лучше срочно уехать отсюда. Так будет правильно для всех, поверьте, я знаю, что говорю. Может быть, высокие и крепкие стены этого замка и задержат на некоторое время волколаков, но они не смогут защитить нас от колдунов, и вы все прекрасно это знаете. Колдуна убил я, и мстить за это они будут только мне.

Сказав это, Берк Оло встал и, выйдя из цитадели, поднялся на крепостную стену в надвратную башню. Лаар Бост, Жокит Соэв и остальные воины, бывшие в зале, последовали за ним. С невысокого холма, на котором стоял замок, хорошо была видна дорога и поля, раскинувшиеся слева и справа. Вдали виднелся бескрайний лес, далеко простиравшийся темной стеной на фоне синего неба. Под воротами сбились в стаю двенадцать волколаков – огромных черных тварей, каждая из которых была гораздо крупнее самой большой собаки. Хищные пасти, с высунутыми наружу красными языками, украшены огромными, в половину человеческого пальца длиной, острыми жёлтыми клыками, жёсткая чёрная шерсть на загривках стоит дыбом, небольшие глаза горят красным огнём. Волколаки выстроились перед поднятым вверх мостом полукругом, а в их центре стоял самый крупный зверь с большой лобастой головой. Его умные глаза, в которых вспыхивал красный свет, злобно смотрели вверх на людей, собравшихся в надвратной башне.

– Эй, вы! – громко крикнул им Берк Оло.– Убирайтесь отсюда! Это я убил колдуна в Ксоре, и я обещаю вам, что скоро выйду из замка, совсем скоро, вам не придется долго меня ждать.

– Хор-рошо, – вдруг, ответил низким, хриплым, нечеловеческим рычанием вожак стаи, – мы р-разорвем тебя в др-ругом месте.

Волколаки снова громко и протяжно взвыли, и вой их заставил побледнеть многих испытанных воинов, а затем быстро исчезли из вида, скрывшись по направлению к лесу.

– Ты можешь остаться, волколаки пришли за мной, и я сам с ними разберусь, – повернулся Берк к Лаару,– тебе незачем рисковать.

Лаар помедлил с ответом, а затем произнёс:

– Нет, я пойду с тобой. Мы уже договорились, что путешествуем вместе.

– Тогда пойдем, не будем терять времени, нам нужно собраться.

Сборы были недолгими. Видя, что гости тверды в своем намерении уехать, Жокит перестал их уговаривать остаться, и распорядился дать им в дорогу побольше отличной походной еды. Он хотел подарить им еще двух коней, способных нести дополнительную поклажу, но Берк вежливо отказался, сказав, что лишние лошади и поклажа им только помешают в пути.

Дневное светило уже прошло две трети пути по небу, и медленно направляло свою золотую ладью к горизонту. Жара понемногу спадала, дледы, укрывшиеся в густой траве и затихшие в полдень, снова принялись выводить свои длинные трели. Два всадника выехали за ворота замка Абтон и двинулись по пыльной дороге на северо-восток к далёкому лесу, сплошной стеной темнеющему у конца обширного поля. Почти весь гарнизон замка махал им вслед с верхушки крепостной стены и из надвратной башни. Оглядываясь назад, Лаар ещё долго видел белый платок яснетты Уйлы, которым она махала почти с самой верхушки башни. Ясному было немного не по себе, он всё время думал про волколаков, не понимая, почему так спокоен его спутник.

– « Мы сейчас едем на верную смерть», – думал он, холодея от данной мысли, – «даже, если, мы не встретимся с колдунами, то стая матёрых волколаков, расправится с ними в два счёта».

– Я не стал поднимать этого вопроса там, в замке, – наконец, не выдержал Лаар Бост, нервно оглядываясь по сторонам и слегка погоняя поводьями Ветра, – что мы будем делать с волколаками? Они не успокоятся, пока не расправятся с нами. Не думаешь же, ты, что мы сможем каким-то чудом отбиться от этой стаи?

Берк повернул голову к Лаару, и мягко улыбнулся. Затем он поправил перевязь с мечом и произнёс:

– А ты что предлагаешь, вернуться в замок и подождать, когда волколаки разорвут всех его обитателей, в том числе и наших гостеприимных хозяев? Представь себе прекрасную яснетту Уйлу, валяющуюся на каменных плитах с разорванным горлом и растерзанным телом. Думаю, что перед тем как убить её они ещё с ней и позабавятся, так же как и с другими женщинами и девушками, живущими в Абтоне. А, ведь, там есть ещё и дети.

– Так значит ты, как самка уводишь хищников подальше от выводка, и жертвуешь собой, прекрасно зная, что они, в конце – концов, догонят и растерзают тебя? Да и меня за компанию.

– Ты ещё можешь уехать, или вернуться в замок, – Берк привстал на стременах и посмотрел в направлении нескольких небольших рощиц, расположившихся рядом с лесом, в стороне от дороги, – я говорил тебе это в крепости, говорю и теперь. Возвращайся и тебе не нужно будет сражаться со стаей волколаков.

– Нет, я не брошу тебя, – горячась, произнёс ясный, – если я уеду, то буду всю жизнь презирать себя. Впрочем, о чём это я? Жизнь моя всё равно будет не долгой, ниффаны настигнут и убьют меня. Так что, какая разница, сегодня, или днём позже.

– А, вот, я помирать не собираюсь, ни сегодня, ни завтра, ни через десять лет, – неожиданно рассмеялся Берк Оло, да и тебя в обиду каким-то там ниффанам не дам. Ты куда едешь?

Лаар от удивления выпустил поводья и не сразу нашелся что сказать.

– Куда я еду? Да какая сейчас разница? Ты что не понимаешь, какая над нами сейчас нависла опасность? Допустим, хотя я в это не верю, но допустим, что мы, каким то образом спасёмся от волколаков. Спрячемся, ускачем, и они нас не догонят. Но дело не в них. Я уверен, что за нами уже начали охоту колдуны, а это намного серьёзнее и ниффанов и волколаков вместе взятых. Колдунам, правда, нужен не я а ты, я могу уехать и надеяться скрыться от ниффанов, они, в конце концов, простые смертные. От колдунов нет спасения, они найдут тебя везде, у них всюду есть слуги и с ними бесполезно сражаться обычным оружием.

– Я ведь убил одного голыми руками.

– Да, и я до сих пор не могу понять, как тебе это удалось? Почему магический шар не подействовал на тебя?

– В тебе мало веры, ясный, мне помог всемогущий Яр, да будет он властвовать вечно над этим миром. Я прочитал молитву, и она защитила меня от колдовства.

– Ты говоришь неправду, – не согласился с ним Лаар Бост, – от колдовства никакая молитва не поможет. Я не знаю ни одного служителя великого Яра, который смог бы противостоять колдунам, более того, я не слышал ни об одном простом смертном, который смог бы преодолеть колдовские чары. Я могу предположить единственное – ты сам колдун.

– Вон смотри, какая прекрасная роща, – неожиданно сменил тему Берк Оло, – скоро уже будет темнеть, я предлагаю расположиться в ней на ужин и на ночлег.

Берк Оло, тут же съехав с дороги, направил своего коня к небольшой роще, видневшейся вдали слева, и Лаару ничего не оставалось, как последовать за ним. Роща располагалась на краю огромного леса, который уходил вдаль и простирался до самого горизонта. В начинающем темнеть небе, высоко над головами всадников парил одинокий динэрг¹⁷. Он ловил восходящие потоки, широко раскинув свои большие кожистые крылья, рассекал плотную, на такой скорости, воздушную стену своим длинным и крепким клювом с двумя рядами мелких, но очень острых зубов, делая большие круги над дорогой и над лесом. Его жёлтые маленькие, но чрезвычайно зоркие глазки, высматривали добычу внизу, на которую он пикировал с большой высоты, хватая её короткими, толстыми и очень сильными передними лапами, с большими загнутыми когтями. Его длинные задние лапы во время полёта были вытянуты вдоль тела и прижаты к короткому и толстому хвосту. Динэргу сверху лес казался бескрайним волнующимся зелёным морем, а два всадника, свернувшие с дороги, маленькими человечками, скачущими на игрушечных лошадках. Ещё он видел стаю волколаков, собравшуюся на опушке у самого края леса, с которой общался какой-то человек в сером балахоне. Волколаки сидели полукругом и внимали тому, что им говорил этот человек. Но динэрга не интересовали ни всадники, ни волколаки, которые не являлись для него пищей, он прекрасно знал, что и те и другие ему не по зубам, и продолжал парить высоко в небе, выискивая более мелкую и беззащитную добычу. Всадники, свернувшие с дороги, ехали в густой и высокой траве, прокладывая себе путь копытами лошадей. В траве, доходящей всадникам почти до колен, выводили свои трели неугомонные дледы, которые замолкали, когда кони проезжали мимо, а, затем, вновь начинали пищать на разные голоса. Роща постепенно приближалась, вырастая на глазах, а лесные деревья, казавшиеся поначалу сплошной стеной, стали расступаться, показывая просветы между стволами. Подъехав ближе, Лаар разглядел, что роща отстоит немного особняком от леса, находясь от него на небольшом расстоянии. В ней отсутствовали лесные деревья, она стояла словно остров среди травяного моря, и травяные волны накатывались под порывами игривого ветерка, на зелёные берега этого острова, основу которых составляли густые кусты иглолиста и ракидиса. В центре рощи, за сплошной стеной из густых и высоких кустов, скрывалась довольно обширная поляна. Берк, проложив себе дорогу грудью коня, спешился, быстро расседлал его и отпустил пастись прямо на этой поляне, вскоре к коню Берка присоединился Ветер. Путешественники развели небольшой костер и достали еду.

– Так, значит, ты – колдун? – не собирался отставать от Берка Лаар. Ему было не по себе. Он каждую минуту ожидал, что волколаки ворвутся в рощу и начнётся кровавая бойня. Мысленно он уже приготовился умереть, но молодой организм не хотел с этим мириться. Тело его жаждало деятельности, адреналин уже начал поступать в кровь, а ничего так и не происходило, поэтому Лаара прорвало на разговоры, и он не мог остановиться. – Ты что, поссорился со своими собратьями и скрываешься, как и я? Ты думаешь, твоё искусство поможет тебе обмануть их? Но зачем же тогда ты полез с нами в Ксор и убил там колдуна? Теперь тебя вычислили и послали за тобой волколаков.

– Я не колдун, – со вздохом сказал Берк Оло, подбрасывая веток в огонь, – просто, я обладаю некоторыми колдовскими навыками, у меня есть определённый, весьма скромный Дар. Поэтому я и стал служителем лучезарного Яра, чтобы объяснить свои небольшие способности как результат молитвы и чудес могущественного бога, да будет вечно сиять его свет над Двулунным миром. Колдовство тоже действует на меня, но я могу немного сопротивляться простым чарам. А ещё, как ты мог заметить, я неплохо кидаю метательные ножи. Вот я и успел разбить магический шар колдуна до того, как он на меня подействовал.

– А Орок Викр? Как ты заставил его подчиниться тебе и вывести нас из крепости? – не отставал Лаар, украдкой поглядывая на кусты, окружающую рощу и прислушиваясь к каждому шороху.

– Ну, это как раз было несложно, и здесь нет никакого колдовства, – пояснил Берк, нарезая вяленое мясо и доставая ржаные лепёшки. – Это называется внушением, и так может почти каждый. Нужны, только, упорные тренировки и определённые знания. У меня на родине – на островах Крохона так многие умеют. Нас обучают этому с детства. Не всех, конечно, только тех, у кого есть Дар и способности.

– «Может быть, это и правда», – подумал Лаар, начиная немного успокаиваться, – «острова Крохона находятся очень далеко отсюда, где-то на юго-западе, в Илликронском океане за Серебряным архипелагом. О них и об их обитателях почти ничего неизвестно. Придётся, пока, поверить, проверить всё – равно невозможно».

– Может быть, нам всё-таки лучше уехать прямо сейчас? Возможно, у нас есть шанс оторваться от них и затеряться на астрильских дорогах. Сидеть здесь и ждать их нападения чистое самоубийство. Ты что рассчитываешь перебить всю стаю? Это невозможно.

– Я не буду бегать от них, – пожал плечами Берк, – тем более, что обещал встретиться с ними.

– Не понимаю, на что ты рассчитываешь? Как ты думаешь, они нападут на нас сегодня ночью? – сменил тему ясный, уже открыто оглядываясь по сторонам.

– Волколаки? Думаю, они нападут на нас этим вечером, вскоре, после того как стемнеет, – спокойно ответил Берк, пережевывая лепешку с вяленым мясом и запивая ее водой из фляги. – Когда они появятся, сразу же иди к коням и сражайся под их прикрытием, а обо мне не беспокойся. Лучше расскажи пока мне свою историю, я уже слышал её краткое содержание, но хотелось бы узнать подробности?

И Лаар рассказал все, что произошло у него до встречи с Берком Оло. Про правителя Саринара – наисветлейшего Оргрота Сиборта, ниффанов, Хэрзарта Оглора и свое неожиданное вмешательство в их конфликт. Он говорил и говорил, найдя в Берке внимательного и благодарного слушателя. Ему необходимо было выговориться, чтобы разрядить напряжение всех этих дней, чтобы поделиться с кем-то ещё своими проблемами и страхами. Он, конечно, был не настолько наивен, чтобы надеяться, что Берк Оло сможет чем-то помочь ему, но ему нужен был человек, который смог бы разделить с ним этот непосильный груз.

– Так ты надеешься получить защиту у короля? – задумчиво спросил Берк, что-то прикидывая в уме.

– Да, меня очень неплохо знают при дворе, у меня есть хорошие и надёжные друзья среди придворных и король благоволит ко мне.

– Прекрасно, значит, ты поможешь и мне попасть во дворец?

– Я постараюсь, но я почти не знаю тебя, ты так и не рассказал мне почти ничего о себе.

Берк покачал головой и снова подбросил сучья в жадно пожирающий их костер, на землю медленно и плавно опускались серые сумерки, а на темнеющем небе засияли первые драгоценные звёздные бриллианты. Красные отблески костра весело плясали, освещая поляну и отражаясь на окружающей листве деревьев и кустов. Где-то недалеко раздался жуткий, леденящий душу, одинокий вой волколака, затем, ещё один, поддержанный уже несколькими голосами. Похоже, оборотни шли по следу и были уже близко.

– Я, действительно, не служитель Яра, – начал свой рассказ Берк Оло,– я рыцарь с островов Крохона. Как я уже говорил тебе, я – не колдун, но я немного изучал магию и много рылся в древних фолиантах. В одном древнем манускрипте я прочитал об "Эликсире молодости", который, судя по очень приблизительной и частично не сохранившейся карте, и некоторым отрывочным сведениям, находится где-то здесь у вас в Лемогрите. Меня послал за этим эликсиром наш правитель. Ему я поклялся на нашей святыне, что приложу все силы, чтобы найти и достать его. Я знаю некоторые знаки, которые сопровождают место нахождения эликсира, но не знаю точно, где его искать.

– А зачем тебе нужно во дворец?

– Видишь ли, современная столица вашего государства построена на развалинах древнего города, который был разрушен много тысячелетий тому назад. Я предполагаю, что эликсир может быть спрятан где-то под древним фундаментом старинного строения, на основании которого намного позже, и возвели дворец короля Абреса.

– А что такое «Эликсир молодости»?

– Это сосуд с жидким эликсиром, от которого человек может помолодеть и прожить очень долго.

– Я думаю, что эликсир является собственностью короля Абреса.

– Нет, ты сейчас говоришь как верноподданный короля. Никто в Лемогрите не подозревает о существовании эликсира и не сумеет воспользоваться им, даже, если бы он его нашёл. И потом, этот эликсир много сотен лет тому назад принадлежал одному колдуну, жившему на наших островах, и он, просто, спрятал его на территории королевства Лемогрит, хотя тогда еще и самого королевства не существовало. Тот колдун и оставил записи об этом эликсире, которые недавно были случайно обнаружены в одном из подвалов королевской библиотеки и расшифрованы нашими учёными мудрецами. Я тоже не могу им воспользоваться, даже если бы и захотел, его необходимо привезти в столицу Крохона, а там уже наши мудрецы смогут его активировать.

Их разговор был прерван жутким воем и треском ломающихся кустов. Кони подняли головы и испуганно захрапели, а на поляну из кустов одним прыжком вырвался огромный предводитель волколаков. Он коснулся передними лапами земли, окутался туманным облаком и тут же начал обращаться в человека. Всё его тело подёрнулось полупрозрачной серой дымкой, вытянутая морда, покрытая жёсткой чёрной шерстью, начала сплющиваться и стремительно лысеть. Плечи стали раздаваться вширь, а волчьи лапы превращаться в руки и ноги. Через несколько мгновений колдовская дымка, окутывающая тело оборотня спала, и перед сидящими у костра людьми, возник высокий широкоплечий воин в чёрной броне с волнистым мечом в руке, похожим на длинный язык колеблющегося пламени. Лаар вскочил, как подброшенный невидимой пружиной, мгновенно выхватил свой меч и, отпрыгнув назад к коням, тут же принял оборонительную стойку.

– «У него фламберг¹⁸!» – мелькнула мысль в голове ясного. – «И чёрные доспехи! Кто-то мне рассказывал про оборотней с волнистыми, как языки пламени мечами, в чёрных доспехах. Не помню, кто и когда, но эти оборотни не из простых. Кажется, это особые стаи волколаков, являющиеся личной охраной колдунов и выполняющие их самые сложные поручения. Мы точно погибли!»

Берк Оло, не вставая с земли, спокойно, не торопясь, поднял глаза на предводителя волколаков и, указав на землю рядом с костром, негромко произнес:

– Садись, поговорим.

Предводитель, явно ожидавший чего угодно, но только не этого, опешил, и стоял несколько секунд, хлопая глазами, не зная, как реагировать на такое необычное поведение безмятежно сидящего у костра человека, а потом громко и грозно низким басом приказал:

– Вставай смертный, садись на своего коня, ты поедешь со мной. Тебя хочет видеть Хозяин. И ты тоже, – обратил он свой пылающий взгляд на Лаара.

– Я никуда не поеду,– всё так же спокойно сидя у костра и не собираясь вставать, ответил Берк Оло,– если твой хозяин хочет, пускай сам сюда придет.

– Он не мой хозяин, он – Хозяин. И я силой притащу тебя к нему, – в ярости прорычал волколак.– Хватайте его!

Кусты затрещали со всех сторон, раздвинулись, и на поляну стали выскакивать волколаки, окутанные облаками серого тумана, они касались поляны и превращались в грозных воинов с горящими красными глазами. Лаар знал, что сила волколаков в их невероятной ловкости и звериной реакции, к тому же волколак мог в любой момент превратиться из человека в волка и вцепиться в горло своего противника огромными страшными клыками. Несколько дней тому назад, при въезде в лес, Лаар сам убил в жестокой схватке одного из них, но то был небольшой по размерам, вероятно, молодой оборотень с обычным прямым мечом и в стальных доспехах, а эти – матерые опытные убийцы с фламбергами. К тому же тот был один, а этих слишком много – целая стая. Но отступать было некуда, нужно принять бой и дорого продать свою жизнь. Лаар последовал совету Берка, отойдя под защиту лошадиных копыт, на него тут же набросились два волколака, и ему пришлось сражаться с ними, применяя все свое искусство. Он видел лишь начало этой схватки, когда предводитель волколаков первым бросился на Берка, а тот одним резким движением меча снизу вверх убил его, а потом сам кинулся на волколаков. Что было дальше с его спутником, Лаар не видел, ему было уже не до того, изредка в пылу сражения до его слуха долетали звон металла, яростный рёв и предсмертные хрипы оборотней. Неизвестно, чем бы эта битва закончилось для Лаара, если бы не кони, они били волколаков копытами, и тем приходилось постоянно отвлекаться. Лаар, вытащив левой рукой длинный кинжал, отражал яростные атаки двух насевших на него оборотней. Он, привычно введя себя в боевое состояние, при котором из головы исчезают все мысли, в кровь вливаются большие порции адреналина, а ты становишься единым со своим мечом, отбивал волнистые мечи волколаков, мечом и кинжалом, сам стараясь контратаковать, чтобы не дать загнать себя в глухую оборону. Весь мир для Лаара сузился до размеров маленького пятачка около двух боевых коней. Волколак, налетевший на него первым, начал наносить нечеловечески быстрые удары, которые Лаару с трудом удавалось парировать. Два раза оборотень сумел дотянуться до ясного и ударить по кольчуге и нагруднику, но доспехи выдержали и спасли его. Пару раз ему самому удалось достать оборотня, но его меч только скользнул и отскочил от его доспехов. Второй волколак попытался обойти Лаара сбоку. Он в длинном выпаде, широко скользнул вперёд, стараясь дотянуться до живота ясного мечом, но не рассчитал, поскользнулся, отшатнулся в сторону, пытаясь удержать равновесие, и попал под удар лошадиного копыта. Оглушённый, он потерял ориентацию, и Лаар Бост не преминул воспользоваться этим, проткнув незащищённое доспехами горло оборотня мечом. Второй волколак взвыл от злости и бросился в яростную атаку, его меч засвистел в воздухе, нанося сильные рубящие удары. Ясный попятился назад, заманивая волколака к коням, с трудом отражая сыплющиеся на него неистовые удары. Его противник не разглядел подвоха, и, ослеплённый звериной яростью продолжал наседать, пытаясь достать Боста мечом. Удар копытом пришёлся ему прямо в лоб. Оборотень отшатнулся, замотал головой и начал двигаться, словно пьяный, находясь в нокдауне. Он несколько раз неуклюже наугад отмахнулся мечом и упал сражённый Лааром. Тут только ясный обратил внимание на необычную тишину, нависшую над поляной, где только-только звенели мечи и яростно кричали сошедшиеся в смертельной схватке противники. Боевой угар, в котором действуешь на пределе возможностей, исчез и он почувствовал, что очень устал. Лаар выпустил из разом ослабевшей руки, сразу ставший тяжёлым меч и медленно опустился на траву. Вся поляна была залита кровью, усеяна трупами волколаков и разбросанными тут и там волнистыми мечами. Берк Оло подошёл к Лаару и уселся рядом.

– Как ты? – спросил он, – не ранен?

– Ты что, расправился со всеми волколаками? – тупо произнёс ясный, тяжело дыша и не веря своим глазам.

– Нет, – улыбнулся Берк, – не со всеми, двоих убил ты.

– Но тут их не меньше десятка. Как ты с ними расправился? И доспехи, это какой же силой нужно обладать, чтобы прорубить зачарованные доспехи? Или у тебя один из легендарных мечей?

– Я потом тебе всё объясню, – поднялся с земли Берк, собирая разбросанные вещи и подходя к своему коню. – Я думаю, нам не мешало бы найти другую поляну и немного отдохнуть. Завтра нужны будут силы, чтобы уехать как можно дальше отсюда.

Лаар, всё ещё не веря в реальность происходящего, как во сне, забрался в седло своего Ветра и послушно, словно зомби, поехал вслед за Берком Оло, тупо оглядываясь, на разбросанные по поляне тела двенадцати матёрых оборотней.

Вскоре, они нашли другую полянку, поменьше первой, но тоже хорошо укрытую в густой роще. Там Лаар с Берком устроились на ночлег, молча расседлав коней и расстелив прямо на траве свои плащи. Костёр, чтобы не привлекать к себе внимание, они разводить не стали. У Лаара не было сил выяснять что-либо и задавать вопросы, а Берк, похоже, не стремился на них отвечать. Динэрг улетел, вероятно, устраиваться на ночлег в какой-нибудь норе. Ночью он видел плохо, и, являясь дневным хищником, охотился днём, а ночью отсыпался, заползая в глубокую нору в каком-нибудь укромном местечке. Яркие ночные небесные светильники – звёзды, уже прочно утвердились на изрядно потемневшем небе, а из-за верхушек лесных деревьев выглянул Оту, являя подлунному миру свою светлую часть в виде наклонившегося в одну сторону серпа, с острыми рогами. При желании можно было разглядеть на небосклоне и его тёмную часть в виде неправильного круга, лежащую в объятиях серебристого полумесяца. Но Лаару было не до этих небесных красот, он уснул сразу же, как только его голова коснулась набитого травой капюшона. Берк, в отличие от него, посидел ещё немного, погружённый в какие-то свои невесёлые думы, но усталость взяла своё, и он тоже улёгся спать, завернувшись в свой походный плащ и положив голову на капюшон, туго набитый душистой травой.