Читать книгу Меч Перуна. Том 4 - Юрий Викторович Швец - Страница 10

Млада выбежала из зарослей прибрежной осоки и увидела в двадцати пяти саженях от себя всадников, в примерном количестве равном десятку. Чуть далее стояла ещё одна группа всадников, кои были повёрнуты лицами в сторону мола на коем находилось Святилище скуфа. Эта группа была более многочисленна. Млада на бегу крикнула Растиславу:

– Растиславушка! Нам надо достигнуть вон той околицы, за которой перелесок ведущей к основному лесу! Попробуем уйти в него! В скуфъ нам не попасть!..

Растислав, на бегу ответил:

– Они разделились! Не смогут окружить!

Они пустились бежать что есть мочи… Позади были слышны крики… и топот копыт лошадей. Но ни Млада, ни юноша не оглядывались, стараясь достичь намеченной цели как можно скорее. Растислав вырвался вперёд на несколько метров от Млады – его юношеские ноги разогнались до полной отдачи бегу всей его энергии. Младе было тяжелее – её сарафан цеплялся за кустарник и то и дело затормаживал её бег.

Млада повернулась… и увидела, что за ними скачут не все всадники, а только те, кои стояли поодаль от них. Но и от того десятка, который находился у осоки, отделилось вслед им несколько всадников. Млада поняла, что часть врагов всё же осталась на месте для того, чтобы обшарить заросли осоки.

«-…долго же вам… придётся лазить по ним! – подумала Млада, – и это даёт надежду, что придёт помощь со стороны Святилища!..»

Млада, вновь, повернулась в сторону околицы, за которую они бежали… и увидела, что Растислав почти достиг её… и тут она решила… отвести от него погоню – она взяла правее от того места, кое сначала поставила себе целью. Ей теперь приходилось пробежать немного дальше – на пару десятков шагов. Но, по её мнению, этого бы хватило для того, чтобы Растислав растворился в кустах перелеска и перебежал к густому лесу незамеченным. Шум копыт позади Млады становился ближе… и нарастал.

Она полуобернулась и увидела, что Растислав пропал за околицей.

«-… что… оставили мы вас с носом! – радостно подумала она, увидев это. – Скачите за мной! Я здесь!..»

Млада снова повернулась к околице… и тут увидела двух всадников, кои скакали её наперерез, появившись со стороны скуфа. На этих всадниках не было красно-алых крестов, как на изначальных их с Растиславом преследователях – на этих чернели чёрные скрещённые полосы… в чёрном же кругу. За этими двумя… появлялись и появлялись другие всадники… Множество всадников. Но они были далековато от неё… но вот эти два скачущих во весь опор, внушили Младе холодное опасение. Млада оторвала взгляд от них… и уже стала приседать, чтобы проскользнуть под жердями околицы. Лошади же, по её мнению, не смогли бы прыгнуть через преграду имея на себе такую тяжесть латников. Произошла бы заминка… и этого бы вполне хватило, чтобы она… растворилась в кустарнике, а потом петляя в нём, достигла бы спасительного леса… Радость избавления от основной опасности немного прояснило её сознание… Всего мгновение потребовалось ей, для того чтобы оказаться за жердевой околицей… и она поднялась, чтобы юркнуть в кусты… Но в этот момент, что-то невероятно больное… ударило её меж лопаток… и Млада ослепнув от боли… полетела в черноту бездны уже не чувствуя ничего…

…Лошади поднявшись на дыбы, громко заржали, увидев перед собой преграду. Дитрих Дрег ловко соскочил с лошади, чтобы увидеть жертву, кою он сбил тупым концом копья, на котором был насажен отполированный, костяной шар.

– Ага! Думала… что ушла! Как бы ни так! от Дрега уйти нельзя! Стреляйте в кусты с болтов, где пропал малец! Он где-то там! И за ним! – отдав приказ другим своим всадникам, Дрег перелез через околицу и склонился над девушкой.

В этот момент с лошади соскочил и Роланд, который лишь на миг опоздал к совершенному Дрегом. Он несмотря на вооружение, легко перемахнул жерди околицы и оказался около Дрега.

– Что жива? – спросил он того.

– Жива! – Дрег тяжело дышал, как будто пробежал несколько сотню саженей пешим. – Я ударил её… а не кольнул. Вроде ничего… миленькая. Но ударилась лицом… вон как растёт опухоль.

Роланд поглядел на девушку… и обомлел – это была та самая девушка, кою он несколько раз видел в Кругах Храмовников из Асгарда.

– Вот те… раз. – Проронил он своё удивление.

– Что? Ты о чём?! – Дрег не понял его слов.

Роланд Мериндорф решил не отвечать Дитриху правду.

– Да так… бежала очень быстро. – Роланд выпрямился во весь свой рост. – Почему не выгнал жителей к реке? Мы стаяли там в ожидании.

Этот вопрос прозвучал не то, чтобы требовательно, но с явно озвученным раздражением в голосе.

Дитрих сверкнул глазами через узкие щели своего шлема.

– Не выгнал?! Я потерял почти десяток своих рыцарей! Когда я вышел к скуфу из леса, в скуфе уже знали о нашем появлении! Ты не смог оставить в тайне наше появление. Около кузни нас встретили стрелами… Мои передовые рыцари вступили в схватку… из коей вышло всего несколько живыми. Там уже были воинствующие штоурмвои и Волхв – последователь Перуна! Кузню нужно было брать всем вместе! У меня одного на это силы не было! Но ты… ждал! Чего ждал?! Ты видел, что из скуфа никто не бежит?! Что ждал? Знака Неба? Перст Господнев?!

Роланд снял шлем… и выдал на своём лице ярость:

– Заткнись, контур! Ты говоришь с коннетаблем Ордена! Чего я ждал? Я ждал сигнала! Ты же молчал… долгое время!

Дитрих оправдался.

– Я не хотел заранее выдать себя. Хотел появиться… как снег на голову. Но…

– Но… – Передразнил его Роланд, – вот так всегда! План был таков – ты сигналишь… а я атакую от реки! Так кто внёс сумятицу в план?! Я… или ты! Кто затеял грабёж? Опять я?!

В этот момент раздалась громкая ругань… и проклятья.

Оба военачальника подняли головы и посмотрели в сторону, в кою рыцари бросились в погоню за мальчишкой…

– Что там?! – нетерпеливо выкрикнул Дрег. – Что опять случилось?!

– Курт застрелен! Мальчишка здорово владеет луком! – крикнули оттуда.

Роланд широко раскрыл глаза и выпучил их от охватившей его ярости, выкрикнув при этом ругань мадьяр:

– Да чтоб вас… черти задрали! Как же это?! Зачем Курт полез туда?!

Дитрих Дрег сразу же перевёл взгляд на него и с подозрением прошипел:

– А кто должен был лезть? Мои рыцари? Так они уже имеют потери?! Как ты заплясал из-за своего!..

– Курт был моей правой рукой! – Отрезал Роланд, и добавил, – ах! Какой же неудачный день… сегодня!

Дитрих отреагировал:

– Я заметил… что всё становиться… с таким цветовым оттенком, если рядом находишься ты!

Ролан посмотрел на Дитриха взглядом разъярённого быка и выхватил меч.

– Ах ты псина с черным кудлатым крестом! Ты мне… смеешь говорить такое! Выходи! Мы решим наш затянувшийся со времён Бремена спор! Пора… вспороть тебе твои вонючие требуха!

Меч Роланда сверкнул… и легко разрубил толстую жердь, коя была перед ним. Он шагнул в открывшийся проход.

– Выходи контур Дрег! Хватит трепать языком… за моей спиной! Я тебе укажу… твоё место!

Дрег схватился за свой меч.

– Ты думаешь я *изпугаюсь?! Нет! Я давно жду этого момента! Дяди здесь нет! Я, отпрыск древнего РОДа Бременских баронов и сейчас собью с тебя спесь!

Оба шагнули за жердь, совсем позабыв о *безчувственной девушке, движимые яростью и долгой, скрываемой ненавистью, вкупе с неприязнью… Но рыцари-монахи обоих турм повисли на руках ОБозначившихся не к месту противников…

– Да вы что?! Коннентабль Роланд… контур Дитрих… так нельзя! Вы слуги Господни… а не рыцари на турнире! Мы на земле ворогов! Язычников! Вы что?! Курт уже мёртв! Вам этого мало!..

Обоих растащили в стороны… но оба смотрели друг на друга волками… и оба почти рычали от охватившей их ярости, смотря на своего противника…

– Хватит! Успокойтесь оба! Ну постигла нас неудача здесь! впервые что ли!? Благородные бароны! Хватит!..

Воинственные монахи облепили обоих… и вырвали из их рук оружие.

Роланд утих первым.

– …ладно… отпустите меня! Я не буду марать руки об это… До возвращения к Его Святейшеству Папе Григорию! Отпустите… меня!

Роланда отпустили, а Дитрих всё ещё был удерживаем своими монахами.

– А я… тебя не прощаю! И вымараю руки… о твою кровь! С каким удовольствием я… потом омою свои руки!.. – кричал он.

– Да отпустите эту голосящую бабу. – Заметил уже успокоившийся Роланд. – Если бросится на меня с раскрытой пастью… я лишу его зубов вот этой рукой!

Дитриха ещё какое-то время удерживали, пока Роланд, отведя от того свой взгляд и более не смотря на Дрега, двинулся к месту, куда вытащили убитого Курта. Он присел около него.

– Прощай, друг! Зачем ты полез в треклятые кусты! Оно тебе было надо?! Эх! Кто знал об этом? Я… отвлёкся… на девку. Если бы я хоть чуточку догадывался бы об этом результате… я бы объехал этот скуфъ… Зачем я согласился… на налёт?.. ОБъехал бы… пятой дорогой. Прощай, благородный рыцарь!

– Что будем делать с телом, Роланд? – Спросили его.

– Оставим здесь. Не бросать же его в болото. Язычники сожгут. Они не имеют привычки юродствовать над телами врагов. Сожгут. – Ответил коннетабль.

После этого Роланд посмотрел на своих рыцарей и спросил:

– Вы зажгли Скуфъ?

– Рыцари Дрега уже подпалили его с двух сторон… и мы более не делали ничего.

– Правильно поступили. Я надеюсь, вы не обременяли себя грабежом?

Но его монахи не успели ничего ответить, ибо Роланд повернулся в сторону оставленной девушки – там послышался спор меж приспешниками Дитриха:

– Пустить стерву по кругу!

– Правильно! Господь оделил нас своею благодатью… Утолим голод плоти.

– Кто начнёт-то?!

– Конечно Дитрих – это его добыча!

Роланд в несколько шагов достиг оставленного ранее места.

– А ну ка… утёрли слюни! Похотливые, вы мои! Мы её гнали, а не вы. Вы лишь попользовались нашим гоном! Надо было искать себе утеху в скуфе, из коего вы сбежали, лишь только вам показались славянские мечи! Я, предупреждаю, сделаете шаг к ней пожалеете!

Роланд обвёл взглядом монахов-рыцарей с чёрными крестами на груди и спине. К нему подошли и другие его рыцари – вид у всех был крайне агрессивный, злость просто искала повод выплеснуться наружу, разгораясь цветом алого креста на их плащах.

– Роланд прав! Добыча! Ваша добыча убежала! – эти их слова были произнесены сквозь зубы.

Роланд кивнул одному из своих монахов и тот склонился над девушкой.

– Жива? – спросил молодой барон.

– Да. Но ещё не пришла в себя.

В этот момент снова появился Дитрих. Вид его был уже спокоен, и не имел даже следов недавней ярости.

– Мне становится подозрительна твоя забота о ней. – Дитрих взглянул на лежащую, – я уже жалею, что перевернул копьё при ударе!

Роланд повернул на него свой взгляд.

– Забота?! В чём ты увидел мою заботу? Мне нужна жертва… для обряда! И вот она! Это забота?! Но… мне не нужна *изпорченная жертва твоими похотливыми монахами. Они могли найти себе таких же в скуфе, но… не особо стремились к этому.

Роланд сам нагнулся над лежащей и добавил:

– Ты зверь, Дрег. Так ударить… красоту руссов. Она, падая, ударилась об вот этот ствол. Ох! Как заплыло лицо.

Дитрих посмотрел на окровавленное лицо девушки.

– Я не видел лица, при ударе. Но бил я по спине. А что… для твоего обряда обязательно должна быть жертва красивой?!

Это последний вопрос Дрег задал в уязвляющем тоне.

Роланд хмыкнул и ответил:

– Теперь… это уже не имеет значение. Другой-то… нет!

Дитрих хотел что-то сказать, но в этот момент появились те, кто убегал за юношей, после гибели Курта. Они несли ещё одного из монахов-рыцарей. Только сейчас на нём был плащ с чёрным крестом.

– Шильд? Убит? – выкрикнул Дитрих Дрег.

– Нет, ранен… Но вряд ли протянет долго. – Ответили его рыцари.

Дитрих снова почувствовал, что его накрывает волна гнева.

– И что?! вы бросили его преследовать?! – Зарычал он, – *изпугались стрелы?!

За вернувшихся вступился Роланд.

– Ты что кричишь на воинов Креста, Дитрих?! Они правильно поступили. Лес выходит к болоту… А его границы размыты. Только что ты стоял на суше… и вот вокруг тебя уже жижа. Я был в этих местах. Да и ты бывал!..

Дитрих при этом удивлённо взглянул на Роланда и подумал:

«-…я где-то совершил оплошность. Он понял, что я бывал в Урочище…»

– … и должен это знать! – Закончил Роланд.

Дрег тяжело дышал, глядя на истекающего кровью Шильда – стрела попала ему в бок… и вошла под латницу. Дрег встал – глаза его были налиты кровью.

– В Ад ведьму! – произнёс он, взглянув на лежащую.

Роланд на этот раз сдержал свой гнев, но устало вздохнул и пояснил:

– И я о том же. Но… не здесь. И не забывай – я здесь Коннетабль. А ты всего лишь Контур. Да… ты долгое время был правый рукой моего дяди. Но здесь его нет. И поэтому… перестань разыгрывать из себя прежнего Вождя мадьяр. Здесь нет и их. Я их оставил у берега. А твои, как я понял, убиты у кузни. Сними с себя лишние регалии, Дитрих. Мой Курт тоже погиб. Здесь, я имею вес слова Святого Престола. На мне… легатские знаки. Посмотри на мой шлем!

Дитрих взглянул на рогатый шлем Роланда.

– У меня тоже есть… рога. – Буркнул он.

– Но без отражения лучей! – заметил Роланд.

Дитрих промолчал, ничего не сказав на это. Но про себя подметил, что Роланд неправильно понял эти, вырвавшиеся внезапно даже для него, слова.

– Жаль конечно, что ты, Роланд не одарил женской лаской даже своих рыцарей! Слово, данное тобой своему дяде, для тебя дороже! – поддел снова он Роланда. – А дядя твой… не всегда сдерживал слова!

Этот намёк Дрега о поведении дяди в отношении самого Роланда – понял только Роланд. Но он не успел отреагировать на него, ибо часть его монахов поддержала Дитриха.

– А что, Роланд, Дитрих прав! Какая разница – какой сгорит сия красота руссов – *изпорченной или нет! Кто это разберёт там в огне?!

– Что… те колдуны Урочища, будут заглядывать её… под подол? Ха-ха-ха!

Такие выкрики и смех послышался и среди рыцарей с алыми крестами.

Роланд вспыхнул и подумал:

«-…вот оно! Распри! Я предупреждал Дядю об этом. Козни среди своих! Мы уже успели пропитаться ими, пока кольцо того молодого хана булгар, было при нас!..»

– Я уже принял решение… и не намерен его пересматривать. – Вслух произнёс он. – Кому неймётся, то напоминаю, позади скуфъ руссов. Возвратитесь… и насладитесь всем, что там найдёте! Я не буду вас удерживать! Но… напоминаю, что вы все давали вместе со мной обет Престолу Господа при отправке нас сюда! вы давали обет повиноваться вашему КОНнетаблю, в присутствии Понтифика Ордена Святого Престола! Вы намерены нарушить данный обет?

Монахи-рыцари, переглянувшись меж собой, молчали.

– Ладно, Роланд, – с улыбкой заметил Дитрих Дрег, – они всё поняли! Я думаю… её надо связать, прежде чем посадим её на лошадь.

Роланд только кивнул… и вложил свой меч в ножны, после его возвращения ему…

– Надо уходить. Я специально оставил у берега угров. Эти нелюди думают, что мы ждём их! По коням! – скомандовал Роланд. – Эту… посадите на коня Курта.

В этот момент, от раненого Шильда поднялся находившийся подле него рыцарь Ордена Креста.

– Всё… душа Шильда покинула этот свет. – Громко произнёс он.

– Оставьте его возле Курта. Господь позаботится о телах. – Отреагировал Роланд. – Здесь… всё пропитано враждебным нам веяньем! Оставим эти места.

Через некоторое время, турмы Ордена Святого Престола тронулись с этого места.

– Нам вот в тот прогал леса. – Показал Дрегу Роланд направление движения. – Там начнётся болото, но начало тропы я знаю.

Дрег молча кивнул и выехал вперёд всего движения. Роланд неотрывно следил за ним…

«-… Смирился… или хитрит?.. – *разсуждал он про себя. – Он изменился… и стал очень хитрым. Это Меринман сделал его таковым. Он растил для меня противника. Это несомненно. И сюда он его прислал… для какой-то цели. Не иначе. Нет! Он выжидает! Но чего?.. Какого момента?.. Роланд, ты должен быть начеку. Начеку…»

Дитрих что-то говорил тем рыцарям, кои окружали его и те… смеялись в ответ. Среди смеющихся были и рыцари его турмы.

«-…Мне говорили, что Дитрих, перед отправлением сюда ездил к архиепископу Ансгару. Зачем? И Понтифик не открыл цель его поездки… Почему? Непонятно… Ансгар усиливается… после смерти прежнего легата Апостольских войск. И скорее всего займёт этот пост. Не зря ему отдан Гамбург (ранее, до захвата его крестоносцами, это был небольшой городок Поморской руси и носил название – Гамов. Авт.) – это плацдарм для экспансии левого берега реки Лабы (Эльба. Авт.). А может быть… это сети заговора свергнуть самого папу Григория Четвёртого? А почему бы и нет!.. Ансгар, всегда критиковал Понтифика. Ансгар собирает вокруг себя… самых непримиримых. Кровавый меч Креста и Ватикана! Он провозгласил себя… чуть ли не мессией… и изгоняет бесов… из молодых прихожанок… Но самое главное… сколько бы он не „работал“ – а бесов не уменьшается. Вот потеха. А может быть Ансгар… хочет подчинить их?! И именно для этого сюда прибыл Дрег. Пентакль! Как я сразу не подумал об этом!.. Ах вот оно что?! Иуды! Доверять Дрегу нельзя… нельзя…»

Роланд не сводил своих глаз со спины Дитриха.

«-…нужно подумать, что они могут? Если он хочет погубить меня, то в открытом сражении у него ничего не получится. Моя турма не уступает в навыке владения оружием его рыцарям, и даже… превышает их показатель. Нет… на открытый демарш он не пойдёт. Что-то есть ещё… Что?!»

Взгляд Рорланда скользнул на лошадь убитого Курта, к шее которой привязали пленницу.

«-…хоть здесь удача!.. мы захватили ту… по которой сохнет один из Воителей Асгарда… Ха-ха! Вот сюрприз… для них. Она красива… я много раз украдкой любовался ею. Даже сравнивал её… с Ванессой. Тьфу! опять вспомнил её! что за наваждение… никак не могу забыть её!.. Точно… ведунья-колдовка. И Папу Григория заколдовала… и графа Альбрехта… Но я Роланд Мериндорф… нет… я не поддамся её чарам!..»

Ролад снова посмотрел на пленницу.

«-…а может… оставить её… для себя?.. Ведь это хорошее средство… забыть прелести Ванессы. К чертям… обряд! Дитрих правильно намекнул… о твёрдости слов дяди… Заодно насолю тому Воителю, который подумал, что он сильнее меня! Я просто дрался тогда… секирой угров!.. Если бы в моих руках был меч… Мой Перст…»

Роланд потрогал ножны длинного меча.

«-…да жаль больше не встретимся с ним. Я бы показал ему, что значит удар Кары Господней! Мне было бы приятно смотреть, как он умирает на моих глазах!.. не просто приятно – я бы получил крайнее удовольствие… Не иначе… Уверен… я бы поверг его!..»

Роланд сдвинул брови, вспомнив другое.

«– Там в Поморье, тоже есть Орден. Но он зовётся Орденом Свентовита. У них черные плащи, с такой же вставкой из шкуры медведя… Но цвет плащей чёрный. Я встречался с их Храмовниками…»

Роланд потёр вдруг заболевший, когда-то раненый бок.

«-…тот орден находится на острове Руяне. Славяне зовут его Румяный Ян… Солнечный… А сами жители острова зовут себя Раны… Мечи их остры… пыл в битве неудержим. Я помню… как они смяли нас… хотя я и ударил их во фланг. Они быстро перестроились… Свентовит – охотник за тенью Тьмы. Раны страшны для данов и норманов… И те, оговаривают свои набеги с островитянами, дабы те не приняли их за врагов. Да… добиться там победы нам пока нельзя…»

Роланд немного ускорил своего коня… и вернулся мыслями к другой теме.

«-…что мне ответить Понтифику на вопрос о Пентакле? Что дядя провалил дело?! Что этот… спесивый Дрег вместо присмотра за Меринманом, потакал ему?! Я тоже был послан к дяде для присмотра за ним… и какое-то время я выполнял это поручение. Но потом… появилась Ванесса. И я снова провалился в забытьё… своих чувств. Не смог совладать с собой. Она… ждала меня… Она знала, что Понтифик пошлёт меня сюда… Колдовка… Венедская колдунья… Даже Потифик попал под её чары. Чары её ослепительны. Тот молодой булгарин просто потерял голову… в прямом смысле. Но… как решить вопрос с Пентаклем? Интересно, куда дел кольцо Катрая дядя? Неужели оставил себе?! Если так… то он глупее, чем я думал. Влияние кольца я почувствовал сегодня на себе. Моя турма, всегда сплочённая одной идеей, сегодня разделилась! Я сам видел это… Да… хорошего в этом мало.»

Роланд стал приглядываться к окрестному лесу.

«-… К болоту мы ещё не вышли. Хотя, оно скоро уже должно проявиться. Нас там должны встретить. Но кто на этот раз придёт на встречу?.. Эти… чародеи… тоже… ждут результатов поисков Меримана. Но для чего?.. Скорее всего… они и вывели его… на Катрая. И они… подпитывали Меринмана информацией. Дядя не глуп… но не почувствовал опасности. А может и чувствовал, но навязчивая мысль об избавлении от пустоты своего семени… завлекла и завела его так далеко. Но… мне не сулит ничего хорошего ни избавление его от этой „болезни“, ни его же излечение. Дядя жаден… и давно бы с удовольствием списал меня как наследника баронства Мериндорфов. Ему нужен наследник по своей крови. По *изпорченной крови… Мой отец предупреждал меня об этом… Но сам любил только грабить, устраивать пиры, кои вмещали в себя оргии и охотиться в своих угодьях. Это и довело его… до конца. Так… но где же болото? мы давно уже должны были достичь его границ?!»

Роланд осмотрелся… но не заметил знакомых ориентиров границы болота. Он снова уставился в спину Дитриха Дрега, которая была хорошо заметна в голове отряда по чёрному кресту на спине… и вновь его мысли вернулись к… Беронике…

…К болоту вышли только через час. Почему оно вдруг отступило от своих прежних границ, Роланд не понял и отнёсся к этому с проснувшимся подозрением. Он остановил движение… и какое-то время вглядывался в проступившую жижу меж кочек… Сердце его почему-то почувствовало тревогу… и забилось учащённо… Лес вокруг них стал выглядеть зловеще и в нём *изчезли даже голоса певчих птиц. Только дрофы подавали голоса… в открывшемся пространстве болот… Рыцари-монахи с тревогой переглядывались меж собой и ловили взгляд Роланда. А тот, время от времени, поглядывал на Дитриха Дрега, который на этот раз спокойно ждал его решения. Роланд этим скрытым приглядываньем, как бы экзаменовал последнего упомянутого, стараясь понять его мысли в этот момент.

«-…ведёт себя выдержано. Не выдаёт даже малой тревожности. Он „что-то“ знает… или что-то „другое“ укрепляет его?! Но… что?..»

В этот момент Дрег обернулся к нему.

– Ну что… двинемся дальше? Или же будем ждать встречающего нас здесь? – спросил Дрег.

Голос его звучал спокойно и как бы показывал, что он готов выполнить любое решение Роланда.

Роланд пошёл «во-банк».

– А кто обычно встречал тебя, Дитрих? – задал он каверзный вопрос.

Дитрих впервые выдал некоторое колебание, прежде чем ответить на вопрос коннетабля Ордена.

– Обычно приходили… последователи того, кто зовётся Морболотом. Самого его я никогда не видел. Я даже не знаю… видел ли его твой дядя… старый Барон. Но… он ведь с кем-то вёл переговоры… значит видел упомянутого.

Роланд поймал эту, продлившуюся несколько мгновений, неуверенность Дитриха и отметил про себя:

«-…он что-то скрывает. Знает… но скрывает.»

– Я не знаю с кем встречался мой дядя, – Отреагировал Роланд, – но болото почему-то отодвинулось от своих границ… и я не нахожу даже ориентиров, кои видел в прежнем посещении этих мест. – Вслух заметил он.

Дитрих снял рогатый шлем и встряхнув светлой шевелюрой, заметил:

– Это правда. Болото ожило. И мне это не по сердцу. Эти язычники Чернобожники смотрят на нас как на скот. В прошлое посещение… я даже почувствовал, как наши лошади реагируют на их появление – они *изпытывают страх и ужас, словно бы из чащи выходят оборотни-звери. Но… сейчас они спокойны.

Роланд молча согласился с этим утверждением Дитриха. Он поглядел на завалы поваленных какой-то силой стволов деревьев и заметил:

– Здесь… ОБитель самого Лешего. Я думаю, нас *изпытывают. *Изпытывают на выдержанность.

Дитрих не успел ответить Роланду – в этот момент раздался крик какой-то дикой, неизвестной обоим птицы, который разлетелся по округе *безконечным эхом… И через мгновение, после этого болотные обитатели с ядовитой кожей – жабы, открыли премьеру своего хорового приветствия прибывших к границам болота…

– Жабье царство приветствует нас. – Заметил кто-то из монахов за спиной Роланда.

– Это знак! – оживился Дитрих, – мы на верном пути!

Роланд посмотрел на Дрега… и решил изпытать его.

– Ну веди дальше, Дитрих. Мы движемся за тобой. – Отреагировал он.

Дитрих хотел отдать команду к началу движения, но вдруг Роланд остановил его:

– Постой! А вон… мне кажется… и встречающий нас!

Рыцари повернули головы в указанное кивком головы Роланда направление. Там, из тех самых завалов сухих стволов, показалась фигура идущего к ним. На фигуре была одежда багрового цвета с чёрным орнаментом на отвороте ворота и рукавах одеяния. Фигура держала в руках странный посох, в виде сухого корня причудливой формы, напоминающий застывшую на нетолстом стволе змею. Фигура шла уверенным твёрдым шагом и не выказывала ни малейшей тревоги по поводу стоявшего здесь отряда вооружённых до зубов рыцарей…

– Здесь ли молодой барон Роланд Мериндорф? – спросил подошедший.

Голос его был низок и до мороза по коже неприятен.

– Да, я здесь. – Ответил Роланд, выехав вперёд и подняв ладонь.

Он внимательно *разсматривал того, кто встретил их. Это был мужчина не молодой, но и не старый. Чёрная борода скрывала его точный возраст. Роланда поразили более всего глаза, встречающего их – они копировали цвет болотной жижи и были также мутны… как и она сама. На груди встречавшего их висел странный оберёг – это был череп какого-то животного с вонзёнными в него когтями медведя… а по краям свисала пара черепов летучих мышей… Несколько перьев каких-то птиц также были в связке с этим оберегом. Встречавший их повернулся к болоту, и Роланд, также, как и все остальные, увидел за его спиной большую голову волка с открытой пастью… из коей свисал лисий хвост. Все эти предметы вызвали в Роланде небольшой ступор, и он вспомнил, что его дядя пользовался… почтой вот этих самых летучих мышей… из странного оберега встречающего их.

– Пойдёмте, мы понизили уровень болота, для того чтобы вы побыстрее достигли этого места. – Произнёс «Встречающий». – Нам надо спешить, потомок Мериндорфов! Произошли кое какие изменения!

Роланд нахмурился.

– Какие? Дядя прислал письмо… с летающей мышью?

Встречающий повернулся к нему и ответил низким скрипучим голосом, от коего у многих по спинам вновь прополз холодок:

– Да. Известия пришли. Но не с гонцом. Они пришли иным порядком. И они неутешительны. Логово барона Мериндорфа сожжено. Все, кто там был – перебиты. Но… твой дядя вне опасности, Роланд. Он спасся по реке. Он давно ожидал такого случая… и он, этот случай, – наступил.

Роланд и Дитрих Дрег застыли от этого известия, как статуи с открытыми ртами. Это их окаменение продлилось несколько мгновений…

Первым нарушил молчание Дрег:

– Я знаю… каким путём пошёл барон.

Роланд поглядел на него и подумал:

«-…Ещё бы… небось сам готовил ему этот путь. Я знаю дядю, и он пошёл не твоим приготовленным путём, глупый Дитрих. Тем путём пошли те… кто должен был отвлечь осаждавших Логово от истинного пути.»

Вслух же Роланд произнёс:

– Да… несколько неожиданное по сроку времени событие… но ожидаемое… по линии событийности. Я предупреждал его об этом. И последний провал в его деле… вёл к этому. Уверен… он даже подумал при своём побеге о моей вине во всём произошедшем.

При последних словах Роланд встретился взглядом с встретившим их колдуном ЧероноБога. От этого колючего взгляда чародея Роланд ощутил некоторую тревогу.

– Далеко ли… до оговорённого места? – спросил молодой барон Мериндорф.

Жрец улыбнулся… и от этой улыбки повеяло злом для тех, кто увидел её вблизи.

– Ещё много придётся пройти. – Заметил тот, – тропа виляет из стороны в сторону. Таков путь Дуальности. Но я отвечу о твоём предположении… о внушении твоим родственником себе мыслей о твоей вине – они есть. Ты прав. И эти мысли пришли задолго до… появления последователей Света. Я знаю, что у твоего дяди развивалась паранойя. Его кровь носитель её.

Жрец снова улыбнулся… и добавил ещё более зловеще:

– Но нас с ним связывает слово… и оно нерушимо. Но я вам скажу больше – вы сегодня *зделали промашку… и оставили за собой «хвост». Как раз того, что больше всего боялся Меринман. Теперь, вы его ведёте к нам.

Дитрих огляделся и воскликнул:

– Хвост? Где же он… в этой глуши? Здесь царство чёрных кикимор!

Колдун поглядел на него.

– Царство кикимор и лешаков. И вам следует вести себя потише.

Роланд прослушал замечания Дитриха и ответ встретившего их чародея… и только сейчас почувствовал страх. До него дошёл смысл сказанного чародеем. Он взглянул на пленницу… и заметил осмысленность её взгляда.

«-…значит… дядя специально отправил меня из Логова. Он отправил меня с мыслью закончить обряд… без него. Но… слово этих связанно с ним. Но не со мной… Я в опасности. И закончив обряд… я сам могу превратиться в жертву… для этих. Хвост… он упомянул о „хвосте“… Значит, те о ком я думал совсем недавно… близко от нас!.. И захват её в плен… может свести нас снова!.. А что если…»

Последняя мысль, закравшаяся в голову Роланда, заставила его посмотреть на Дитриха.

Тот уже унял свою тревогу… и встретил взгляд Роланда предложением:

– Тогда надо спешить. Трогаемся. Чего ждать «хвоста». Я уверен, взгляд Господнев не теряет нас из вида. Веди… проводник!

Дитрих взглянул на встретившего их.

Тот оглядел обоих… и заметил:

– Что с обрядом? Барон должен был доставить трёх девственниц. Трёх, а не одну побитую.

Мы и эту… хотели *изпортить.. – Улыбнулся сквозь зубы Дитрих, – но Роланд схватился за меч… и не дал сделать этого.

Встретивший их поглядел на Роланда.

– Я же говорил, что это должны были быть булгарки особого рода! Барон, что, отступил от своих слов?

– Нет. Они остались при нём, когда я покидал Логово. Он не дал их нам. Боясь видно за выдержку вот этого! – Роланд кивнул на Дрега. – Сам барон должен был привести их. Я же занимаюсь всей организацией обряда. Теперь… в свете случившегося… я думаю пересекать болото нет причин. Обряд не состоится… не по моей вине. Я освобождён от слова, данного дяде.

Этого поворота событий не ожидал ни Дитрих… ни, как заметил это Роланд, колдун Карачуна.

Дитрих застыл в нерешительности… и перевёл взгляд на фигуру в багровом…

Фигура оживилась и шагнув к Роланду, отреагировала на его слова:

– Нет. Слово в силе. Мы предполагали такое развитие событий… и сами подготовили жертвы. Обряд состоится… но сакральность его не будет той, коя замышлялась. Меж тем… итог может быть вполне положительным. Возникшие обстоятельства торопят нас провести его. Если ты, дал слово – держи его. Нет предлога отходить от данного слова.

Роланд, после всего произнесённого, констатировал некий итог… в себе:

«-…так… западня готова. И в неё должен был попасть и Меринман. Вот… какова задумка. Им нужны были три болгарки… именно те… болгарки. И это как-то связанно с Пентаклем. Не могу понять только одного… Зачем дядя послал со мной этого болвана! – Роланд украдкой взглянул на Дрега, – для усиления?! Нет… здесь что-то иное… Но если Меринман не придёт к этим… то зачем им я?! Или всё же слово, данное ими барону… для них сакрально свято. Они всё же язычники… и это накладывает на них некоторые сложности. Но с другой стороны… поворачивать назад нельзя… имея в виду тот самый „хвост“. Но есть ли он? Этот „хвост“… Вот это… под вопросом?.. И ещё… зачем здесь была Ванесса? А она была здесь… я это знаю…»

Не найдя ответа на многие свои вопросы, Роланд Мериндорф, огляделся… и согласился:

– Хорошо, начинаем движение. Веди.

…Проводник шёл впереди уже почти час. Уже давно ноги лошадей тонули в жиже болота. Сам Проводник, прыгая с кочки на кочку, ловко преодолевал такие места, только иногда опираясь на свой посох. Пройдя большую петлю по болоту, проводник вдруг остановился и повернувшись заметил:

– Стойте здесь. Я должен снять с болота наговор. Потом вернусь за вами.

К этому моменту на болото стал наползать подозрительный туман… и это новоприобретение окружающей местности стало напрягать многих очень сильно. Фигура, как раз вошла в этот плотный саванн тумана и… сгинула.

Дитрих повернулся к Роланду:

– Наговор видимо очень сильный. Он хотел провести нас без его снятия. Но… даже ему это неподвластно. Туман осложнил всё дело…

Роланд лишь краем уха слушал Дрега – он думал о своём:

«-…и всё же… зачем? Зачем сюда приходила Ванесса-Василиса? Я что-то упустил!.. Упустил вследствие своего отсутствия в Логове. Я был в этот момент с воителями Ордена Звёзд… Эти сёстры-булгарки… Василиса… звенья одной цепи. Василиса уже знала, что кольцо Катрая не то, кое мы ищем… Она знала это… и поэтому просила дядю не убивать молодого, вдруг, неожиданно, ослепшего от её красоты, хана. Она хотела спасти его… но сказать о кольце не могла. Это выводило дядю на прямой след Пентакля… Вот значит откуда растут ноги всего *произходящего… Василиса… не помогала дяди искать Пентакль… а сбивала его со следа!.. А этот болван Дрег… просто цепной пёс дяди Меринмана. Но и он в игре… но в какой роли?.. Старый Коврат посмеялся над нами. Очень виртуозно спрятал концы тайны. А эти… находясь здесь уже более двух сот лет… видимо нащупали её нить… дали дяде наводку… но тот думал только о своём обряде „выздоровления“…и был от того… слеп.»

Роланд взглянул на туман, всё ещё сгущавшийся перед ними. Фигура в багровом не появлялась. Дитрих о чём-то говорил со своим соседом… и Роланд вновь погрузился в свои думы:

«-…Ванесса Альбрехт Бернтольская… она же даже не смотрела на меня… на том самом турнире в Ахене, когда я впервые поднял на копье флаг с её именем… Потом я повергал рыцаря за рыцарем, кои несли флаги с другими именами… А она тогда была причислена послушницей в окружении епископа Регинхара, который всё время ей «что-то» шептал на ухо… Она была увлечена этим… и совсем не обращала на меня внимания… Впрочем… как и я. Я тогда был увлечён одной из фрейлин короля Людовига, а носил имя Ванессы-Бероники на копье только по просьбе дяди Меринмана. Перед этим… я был в двух походах со знаменем Креста на левом берегу реки Лабы в землях славян. В землях язычников, как кричали пастыри-католики на всех улицах Гамбурга и Бремена. Эти два похода не принесли нам удачу… Второй вообще окончился огромными потерями. И для того, чтобы сгладить эти неудачи… и был объявлен тот самый турнир. Турнир рыцарства Святого Креста… Такое было не раз во времена Великого императора Карла. Здесь же тоже собрали весь цвет рыцарства Папского Ордена… кои участвовали в походах Людовига Немецкого. Я, тогда, снёс несколько маркграфов и знаменитейших рыцарей окружения Людовига… но Ванесса даже не поблагодарила меня за это… Она только улыбалась мне, когда я проезжал мимо трибуны, после своей очередной победы… И вдруг всё изменилось… В очередной раз проезжая мимо трибуны… я поймал брошенный ею платок. Мы встретились глазами… и весь мир растаял… для нас. Это мгновение перевернуло всю нашу жизнь… Бероника стала являться мне во снах… Далее всё было как в тумане… Я был безумно счастлив… и совсем не думал о дяде, имевшим и питавшем какие-то свои грёзы… Турнир закончился моим чествованием, как полного победителя… и я был вызван к самому Понтифику в Ватикан. Мне пришлось ненадолго *разстаться с Ванессой-Бероникой, ибо такими приглашениями не игнорируют. Перед отбытием в Рим… я заехал в родной Замок и был встречен отцом самым тёплым образом, на который он был вообще… способен… Отец мой был всегда сух… И это правильно. Мужчина должен быть не слишком податливым на чувственные рычаги. Он столб этого мира. Чувствам должна быть подвержена женская половина людской массы. Отец мой дал мне несколько советов, перед беседой с Понтификом и благословил меня на дальнейшие подвиги во имя Креста. С этого момента… Крест затянул меня в точку своего Перепутья… Из Рима я вернулся КОНтуром Папского Ордена. Я получил задание от самого папы Григория Четвёртого… и стал следить за епископом Регинхаром. Близость Бероники к нему играла в этом только положительную роль. Я узнал, что дядя Меринман куда-то отбыл… но куда не знал даже мой отец. Святой Престол Ватикана стал для меня постоянным местом посещения. После очередного посещения Рима, вернувшись я вдруг узнал, что Бероника и мой дядя участвуют в каком-то деле в Селезии. Бероника пропала из моего вида на какое-то время… Я же, после нескольких турниров и поволокой… за дочками маркграфов, отправился в очередной поход короля Людовига, которому всё время не хватало земель… Поход был затяжным… без какого-либо разработанного заранее плана… Вообще, складывалось впечатление, что Людовиг, наслушавшись бредней о Римском Цезаре, решил повторить его изречение в действиях: «Пришёл. Увидел. Победил.» Но на деле получилось иное: «Пришёл. Увидел. Еле унёс ноги…». Вот тогда… я увидел Храмовников Ордена Свентовита. Король Людовиг вывел из земель велетов (Лютичи. Авт.) едва ли половину армии. Я же получил серьёзное ранение… и оказался в монастыре на долгом излечении…»

Где-то впереди… в тумане, что-то громко «булькнуло»…и разнеслось по округе громким всплеском… Братья-Монахи, стоящие в жиже по лошадиные колени, переглянулись… Звуки стали повторятся… учащаясь… Дитрих и вся его турма… подалась назад… и посмотрели вопросительно на Роланда. Но тот был равнодушен к этим внезапным проявлениям болотных звуков… и продолжал находиться в прострации, погруженный в свои воспоминания:

«-…так-так!.. Тогда уже Бероника изчезла из моего поля… с дядей Меринманом. Я чего-то недопонимаю в этой схеме… Дядя Меринман, так долго убеждавший меня в глупости моего и своего риска, ради идей Святого Престола и индивидуальных идей развратных носителей Митры… тут отправляется в Селезию?! И его не заботит то, что он туда отправился… по заданию этих самых, как он выражался, вырожденцев!.. Он отправился… вслед за Бероникой?.. Похоже… очень похоже. И там… он вдруг возбуждается этой самой мыслью поисков Пентакля. Так-так… я близок к разгадке помыслов своего дяди. Теперь, он грезит захватом инструмента, который создаст из него Мирового Диктатора. И тогда он… разгонит этот весь сброд развратников в соборе Петра. Скорее всего, он, конечно же попытался ввести в этот же план и моего отца… и тот может быть даже согласился, ибо сам никогда недолюбливал епископов. Но… отец был погружён в хаос пиров и оргий… Лишь изредка он выбирался из них в какой-нибудь второстепенный поход… так сказать для встряски!.. И тогда… дядя, поняв, что отец умрёт сам по себе… решил *изпользовать меня в своих целях… а потом убрать меня с дороги, когда этому придёт срок. Это он?! Он настал?! этот срок…»

Роланд посмотрел на Дитриха Дрега и его рыцарей… Рядом с ними стояла и часть его турмы.

«-…они подкупили часть моих рыцарей, в момент моего отсутствия в Логове! Я могу полагаться только на самых ближних!.. Я это понял… сегодня… И Курт был в их числе… А дядея я был нужен как тот – кто приведёт к нему сотню самых лучших рыцарей папского Престола! И я сделал это… Близоруко же я смотрел на всё *произходящее… Не глупо… близоруко. Но я заметил, как повеселел Дрег… после появления этого… в багровом одеянии. Василиса-Бероника многого мне не сказала. А хотела… наверное. Поэтому она сюда и ездила – проверяла свои догадки. Роланд ты попал в хорошо *разставленную западню! Западня эта сооружена дядей! Но он только не понял, что следующим должен был стать он. Дядя играл на несколько сторон сразу… Он точно имел связь с Хазарами. С кем-то там очень влиятельным. С тем, кто состоит в Кругу Каббалистов. И здесь… он нашёл таких же… тех, кто беседует с Духами НАФи. С Демонами… Не Нави, Навь делится на НАВь Светлую и НАФь Тёмную. Отсюда у руссов поговорка: «– Пошёл НАФик!». Вот и я… сам иду к этому самому НАФику…»

В этот самый момент, из тумана появилась фигура чародея ЧерноБога.

– Тропа проТОРёна! Можем двигаться дальше. – Глухим голосом произнёс он.

Роланд, выйдя из размышления… вдруг заметил изменение… в чародее, но… не имея времени поразмышлять над этим, повернулся к своим рыцарям турмы с алыми крестами на плечах:

– Двигаемся строго друг за другом! Шаг в сторону – смерть. Всем спешиться… и вести коней за собой. Впереди идёт турма Дитриха. Тронулись.

Рыцари, гремя оружием и доспехами, стали слазить с коней… За фигурой в багровом, первым двинулся Дитрих, а следом его «монахи»…

– Далеко ли идти по тропе? – крикнул Роланд Проводнику, ибо тот ушёл вперёд.

Тот обернулся и улыбнулся, показав черноту своих зубов:

– Не бойся рыцарь Перепутья! Мы достигнем нужного места вовремя.

– Вовремя – очень расплывчатый ответ! – отреагировал удивлённый словами, совпавшими с его мыслями, Роланд.

Проводник, не оборачиваясь, ответил:

– А ты куда-то торопишься, рыцарь Перепутья?!

Роланд, обозлившись, и никогда не считавший себя за глупого, решил начать свою «игру».

– Да, к обряду. – Ответил он, но голос его выдал двусмысленность произнесённого. – Мне нужно знать некоторые аспекты его проведения до того, как он будет произведён.

– А что ты хочешь узнать, рыцарь Перепутья? – снова не оборачиваясь ответил Проводник.

– Все стороны и тонкости его проведения. Я должен следить за тем, чтобы всё строго выполнялось при нём. – Продолжал играть свой интерес Роланд.

Проводник в багровом уже перепрыгнул на следующую кочку и через спину ответил:

– Всё досконально узнаешь на месте. Но твой дядя просил расширить обряд и вместить в него два. Ты знаешь об этом?

Роланд, конечно же, ничего об этом не знал и очень удивился этому. На несколько мгновений, он, забыв про игру, кою повёл только что, выпалил:

– Два?! Как так?!

Роланд снова почувствовал, что выбранная им линия поведения и план, который он создал в голове, нуждается в корректировке.

– Твой дядя просил приОБщить к обряду таинство приворота.

– Приворот?! Ещё и приворот?! – Роланд опешил от этого известия в голове его произошёл объёмный взрыв догадок.

«-…вот оно! Вот для чего он хотел оставить подле себя Беронику! И она… почувствовала эту каверзу… и сбежала. Браво, Василиса! Это твоё настоящее имя – так ты мне призналась однажды. Оставила его… с носом. А я… не догадался… Хотя, должен был.»

– Да приворот. Он передал нам одну вещь… и по ней мы его нашлём. – Ответил меж тем Проводник.

– Что за вещь? – не удержался Роланд.

Дитрих при этих словах чародея, едва сдержал язвительную улыбку и, вдруг, произнёс другое:

– Мы же уже делали этот самый приворот?! Но он… дал совсем не тот результат, коего ожидал твой дядя.

Роланд резко дал своему коню свободу в поводьях, убыстряя его шаг, забыв, что он находится не на твёрдой поверхности. Он хотел достигнуть головы колонны, чтобы выяснить всё, что его интересовало по линии приворота, но это убыстрение шага коня вызвало совсем другой результат – конь провалился вправо от тропы… и погрузился в жижу передними ногами выше колен. Роланд стал поворачивать его влево… но конь и сам рванул в ту сторону, стараясь освободится от затягивания ног болотной жижей… Но его, что-то держало в ней… Конь забился в страхе, панически включив для освобождения всю свою энергию… Роланд ничего не предпринимал, ибо боялся навредить всему положению… Он знал – конь сам постарается выбраться из пузырящейся грязной жижи. Наконец, конь Роланда выбрался на тропу. Но ноги его дрожали… и Роланд почувствовал это.

– …осторожней с тропой следования! – услышал он голос Проводника, – здесь есть места, что даже *изпугаться не успеете, как жижа замкнёт над вами воздушное пространство. Болотный дух ждёт жертву.

В этот момент и другой всадник также провалился в тягучую массу… Ему поспешили на помощь…

– … Болотный дух… болотный дух… – читал какой-то заговор Проводник, – отпусти тело, кое ты посчитал своим. Это не твоя жертва. Ты свою получишь, чуть позже. Получишь по договору с тем, кто заключил его с тобой! Вспомни договор… и перестань беспокоится!..

Усилия оправдались – всадника вытащили из болота… и само болото… перестало «дышать» пузырями, после этого…

Роланд всё ещё находился в прострации, от попадания в замаскированную топь… Он гладил шею своего коня, благодаря его за их общее спасение.

В этот момент, фигура в багровом возникла около него:

– Болото жаждет жертву. Отдай ему то, что находится позади тебя!

Роланд понял намёк Проводника – позади находилась лошадь, на которой сидела привязанной пленница.

Роланд внезапно для себя, почувствовал отвращение к этой багровой фигуре.

– Я рыцарь Креста! А не жрец жертвенника! – он, не понимая, до конца не осознавая почему, решил не идти на поводу у этого чародея Морболота, – к тому же… я ничего не дам этому… болотному отродью! Она будет участвовать только в обряде!

Последние слова, Роланд выкрикнул со злостью и неприязнью.

Проводник потемнел взглядом – лицо его *изкозилось.

– Как знаешь! Ты выбрал сам… – Быстро произнёс он, не договорив последнею фразу до конца.

Он вновь быстро перебежал по кочкам в голову колонны и продолжил движение.

– Я всегда… выбираю сам свой путь! – закончил за него фразу Роланд и повернувшись к своим рыцарям крикнул. – Осторожней! Идти след в след! Придерживайте лошадей!

Он повернулся к тропе… и закончил словами:

– Господь! Отгони нечестивого Болотника от рабов своих! Огороди нас от его мерзких посягательств! Дай нам пройти по тропе, оговорённой договором! Аминъ!

Услышав эти слова, Проводник обернулся… и громко отреагировал:

– Твой Крест не имеет силы в этой среде! А тот, кого ты зовёшь Господом, здесь также не имеет власти. Тем, кто живёт в болоте не страшен ни крест, ни тот, кто за ним стоит! Двигайтесь за мной! И как можно осторожней!

Проводник, чтобы показать прецедент невнимательности, потянул на себя торчащий из жижи сухой толстый сук… Жижа зашевелилась… и не хотела отпускать то, что было в её плену. Но Проводник напрягся… и все передние всадники, во главе с Дитрихом, увидели, как его жилы на руках вспучились… и вылезли… Лик Проводника несколько изменился от напряжения, но уже в следующий миг, сук поддался… и стал вытаскиваться в сторону потяжки… Вслед за ним вылез ещё один сук, а потом ещё… и ещё… Наконец, к ужасу и непониманию всех, из воды появилось… целое затопленное дерево, на коем виднелись меж пропитанных влагой болота веток коровьи и лошадиные скелеты… Эта необыкновенная мощь рук и тела Проводника-чародея заставила всех замереть в молчаливом переглядывании друг с другом… Ужас сковал всю колонну крестоносителей… Но самое основное, и самое страшное, как оказалось, было ещё невидимо! В следующее мгновение, в появившихся корнях дерева, было замечено огромное, *безформенное существо, кое едва показавшись, издало какой-то таинственный звук… и освободившись от вязки веток, нырнуло в воду… В этом месте из жижы показался огромный пузырь болотного газа, который всплыл… и как чей-то огромный глаз… осмотрел всю веретеницу всадников… После этого он лопнул… и в этом месте вылезла… кочка, коя стало обрастать на глазах ряской…

Рыцари стали креститься…

– Свят! Свят! Болото полно нежитью!..

Роланд уже «освободился» от оторопи… и всё же достиг Дитриха, пока тот стоял на месте, глядя в место… возникшей болотной кочки.

– Так значит, прежний приворот, был на имя «Мериндорф»? – спросил он того.

– Да… ты правильно озвучил его. – Отреагировал Дитрих, – и барон не может сказать, что тон не подействовал – все видели с какой прытью прыгнула в твои объятия Бероника Альбрехт.

Проводник, услышав это, добавил:

– Барон Меринман сам совершил ошибку, но хотел обвинить в этом нас!

Роланд «что-то» прокручивал в голове.

– А как с семенем? – вдруг спросил Проводник.

– С каким семенем? – спросил Роланд.

– С твоим, Роланд? – улыбаясь ответил Дитрих. – Твой дядя… делал обряд на его опустошение! А силу твоего семени переманивал в своё!

– Что?! – Роланда прошил озноб… а следом жар бросился к его лицу, он метнул взгляд на багровую спину Проводника.

Тот, словно бы почувствовав взгляд Роланда, отреагировал:

– Асур всегда выполняет договор.

Сердце Роланда замерло… и почти перестало биться.

– Дядя… настолько вероломен?! – пробормотал он, а мысли вспучили парализованный на несколько мгновений мозг.

«-…так вот для чего я был нужен ему! Чудовище!.. Сегодня… для меня чёрный день откровений… и двигаюсь я… по Чёрному болоту. Значит, он сделал приворот на меня, через ту копию- Пентакля, кою они с Бероникой добыли в Селезии, освободив демона Модея!.. Бероника, конечно же ничего не знала… Модей был призван дядей, но посмеялся… над ухищрениями Меринмана. И тогда, Меринман довершил все заклинания… с этими!..»

Взгляд Роланда не сходил со спины Проводника. Роланду захотелось проткнуть её своим копьём… но они двигались по болоту – а это означало, что далее они сгинут здесь все.

– Это не поможет тебе! – вдруг вслух произнёс Проводник. – болото отомстит, и ты уже это понял!

Роланд снова застыл потрясённым – Проводник читал его слова «спиной».

– Твой дядя давно хочет твоей смерти, но только после излечения. Ты его шанс.

Роланд взглянул на пленницу – ему вдруг сейчас же захотелось проверить… силу своего семени. Удостовериться… в её полноте.

– Ты, что собираешься возить её с собой несколько месяцев? – спросил Проводник. – Чтобы заметить её растущий или не меняющийся в размере живот?!

В его голосе звучало злорадство.

Конь Роланда вновь споткнулся о кочку… но удержался на тропе.

– Он просил в письме убить меня? – вслух задал вопрос «спине» Роланд.

«Спина» ухмыльнулась.

– Если он просит убить… то сразу всех. Твой дядя чрезвычайно кровожаден.

– Значит… моё семя пусто? – едва слышно пробормотал Роланд, уверенный, что «спина» его услышит.

– Мы завершили обряд. Твоя сила утекла ему. Он что? Не проверил её?!

Роланд вспомнил молодую пленницу с Волхвом Чесмиром… и о многом догадался.

– Проверял… но результат рано смотреть. – Тихо заметил он.

Багровая «спина» отреагировала на это… объяснением:

– Понимаешь, молодой барон, сила твоего семени утекла к нему, но приворот… ему не достался. Понимаешь, даже в колдовстве… нужно соблюдать равновесие. Демон Модей любит проказничать. И с силой он… напроказничал. Она как бы висит в воздухе. Она теперь не у тебя… и не у него. Модей ею жонглирует.

Роланд почувствовал слабую надежду… и едва слышно задал другой вопрос:

– То есть… она не у него?

– Нет! – ответила «спина». – Для того, чтобы она стала его, ему надо чтобы ты… сгинул! Утонул… был убит… но не его рукой! Для этого он тебя и посылал всюду… а ты был слеп. Скажу больше – твой отец тоже умер не без энергии колдовства Меринмана.

Это известие перевернуло сознание Роланда:

– Что?! и тут он! Ах… старая кляча! Он что… хотел отнять и силу отца?

– Он отнял её… поэтому тот и погиб. Но… сила твоего отца утеряла наполненность семенем. Попойки и разврат с болезнями от грязной любви – сделали своё дело. – Ответила багровая «спина» Проводника.

Роланд закачался в седле – голова его шла кругом.

– Но где? Где он черпал эти колдовские тайны?

Голос Проводника изменился… и стал немного насмешлив:

– Где?! Ты наивен… молодой барон. Да в Круге Каббалы, конечно! Совет Первосвященников Хазарии был на связи с ним. Он в Завете с ними. И поэтому… он нам уже неинтересен. Если бы он прибыл сюда – он бы нами был убит.

Роланд дышал тяжело, как будто после бега – его пронзила одна мысль, кою он озвучил «спине»:

– Я правильно понял, что Бероника, сейчас владеет моей силой… и если я умру, то она перейдёт вместе с ней… к дяде?!

– РОД не покинул тебя ещё, молодой Мериндорф. РАЗум твой жив. Хотя, ты его всё время пугаешь Крестом Перепутья и заднеумием! Переходи на нашу сторону… и мы вернём все твои утраты! Но взамен нам… нужно кое-что от тебя!

Роланд понял «что» нужно этой «спине» от него… но не стал развивать мысль, ибо уже знал о «её» способности читать мысли.

– Значит… Бероника… сейчас мой ангел Хранитель. – пробормотал он, – а если она погибнет! Или…

Он не договорил, догадавшись кое о чём… и *изпугавшись, что «спина» уловит его мысль…

Он произнёс другое:

– Как я понял… вы не собираетесь нас топить?

– Нет. Мы не служим Мериндорфам. Мы служим нашему Господину. Мы вторая сторона равновесия. И демоны должны служить нам. Ибо наш Господин освободил их из плена невежества, кое плотно сжато в Пекле. Но они… демоны необычайно возгордились полученным знанием… и забыли своего освободителя. Поэтому, если станешь одним из нас – получишь огромные знания и силу! Заменишь глупый Крест Перепутья на многомерную руну нашего Господина. Ты даже не представляешь, какие силы будут подчиняться тебе.

Роланд невнимательно слушал Проводника, и поэтому, пока, не отвечал «спине» Проводника – он в это время прокручивал в голове массу вихрей и завихрений различных по содержанию разсуждений…

К этому времени они вышли на небольшой островок… и рыцари -монахи повалились на траву, решив немного передохнуть, ибо передвигаться в рыцарском снаряжении по болоту – дело довольно трудное. Лошади потянулись к сочной траве. Роланд стоял и смотрел как и Дрег валится на траву, шутя о чём-то с его и своими рыцарями… Голос Проводника звучал у границы островка и болота, но Роланд не вникал во все его слова, он думал о своём:

«-…с Василисой мы предавались… страстным любовным утехам… и она никогда не скрывала, что хочет иметь от меня ребёнка!.. Она говорила, что граф Альбрехт будет счастлив узнав о её беременности… и меня это подстёгивало на… подвиги в наших утехах. Но она мне не сказала – понесла ли она?! Она что-то хотела сказать… но я… своею последовательностью Святому Престолу… потушил этот свет откровения её глаз. В итоге, она не сказала мне ничего… из того, что хотела. Но до похода сюда… я брюхатил сельских девок в своём баронстве. Многих… осчастливил… Но что сейчас?.. Но… всё же… может стоить проверить?..»

Роланд вновь обернулся и поглядел на пленницу.

– Ты всё ещё сомневаешься в моих словах. – Услышал он голос «спины» из-за спины. – Ну что же… проверь!.. Только мы не собираемся так долго ждать результатов твоих раздумий. Твой дядя подвёл нас. Подвёл он и тебя. И ты… можешь подвести нас также. Проверяй!.. Но боюсь твой Крест и Престол при нём ничего не смогут *зделать с той бедой… что произошла с тобой!.. Ха-ха-ха!..

Роланд оторвался от раздумья и снова повернулся в сторону багровой «спины»…и оторопел – Проводник *изчез?! Он словно сквозь болото провалился! Там, где только что он стоял на кочке, коя находилась около границы островка, *разходились круги, выступившей поверх её, болотной жижи…