Читать книгу Эпоха чудес - Александр Николаевич Абрамов - Страница 7

Сразу после того, как Женя с Митричем выбрались из великаньей пещеры, они вернулись в деревню Десятниково. Нужно было отчитаться перед начальником Управления хранителей. Как только тот узнал, что послужило причиной великаньей злости, в гневе хлопнул себя по лбу:

– Как же я забыл! Анна Павловна мне писала, чтобы ее приемник перед отъездом сперва встретился с ней.

– Что с ней случилось?

– Потянула спину. Всему виной великаньи ступеньки.

– Я думал, они носили ее на руках.

– Вниз-то они, может быть, ее и носили. Но когда после сказок они засыпали, поднимать ее наверх было уже некому. А ведь Анне Павловне недавно пошел шестой десяток. В общем, это уже мои проблемы. Благодарю вас, что помогли. Я обязательно доложу вашему начальнику о проделанной работе. И о его трусливом сыне, который несколько часов назад заверил меня, что вы сами его отпустили.

Женя пожал ему руку и развернулся к Митричу.

– Дружище, у меня небывало хорошее настроение. А не прогуляться ли нам до Перехода пешком?

Митрич испуганно посмотрел на своего барина и моргнул одним глазом.

– А может не стоит, Евгений Андреич? Слышали ведь, что с Анной Павловной случилось. А я, между прочим, такого же возраста. И час назад по этим же самым ступенькам полз. Возьмем лошадей, а?

– Рановато ты себя старишь, Митрич. Как на рыбалку, так в любое время дня и ночи ты бегом побежишь, да еще и меня на спине потащишь. А как пройтись по осеннему лесу, так ты устал.

– Да какой же лес осенний, ежели сентябрь только через неделю.

– А у природы календаря нет. Ей когда вздумалась осень, тогда она ее и сделает. Так что забери наши вещи, и выдвигаемся. А за то, что последнее время ты слишком много ворчишь, мы на улице еще и заночуем.

– Так ведь дождь собирается.

– Вот как соберется, так и поговорим.

Женя дал Митричу понять, что разговор окончен, и тот поплелся выполнять поручение.

До Перехода шли в тишине. Женя молчал, потому что любовался природой и насвистывал под нос какую-то мелодию. Митрич молчал, потому что показывал так свое отношение к желанию барина прогуляться. Искорка, покинувшая их перед деревней, вернулась и летела рядом. Женя смотрел на нее с любопытством, а Митрич с недоверием. В конце концов, он не выдержал и нарушил тишину первым:

– Не забыли, какой у вас завтра день, Евгений Андреич?

Едва он озвучил свой вопрос, Женя резко поник в плечах.

– Умеешь ты настроение испортить.

Мелодия, которую насвистывал Женя, вмиг забылась. На ее место пришли мысли, менее жизнерадостные. В самое ближайшее время Женя должен был жениться. Обычно свадьба является радостным событием в жизни любого человека, вот только в случае с Женей все было немного иначе. Сам он жениться не хотел, но этого очень хотел его отец. С его слов, сыну давно уже пора взяться за ум, найти спокойную работу и завести жену и детей. Как и всем порядочным юношам его возраста.

Разговор об этом заходил у них в семье постоянно, и полгода назад Женя даже попросил своего начальника почаще отправлять его на выездную работу. Ему надоело начинать утро с новостей отца о свадьбе очередного Жениного одноклассника. Так же любили жениться сыновья людей, с которыми отец работал. В общем, женились все, кроме него, и отца это крайне не устраивало.

А вот Женина мама была не против такого образа жизни сына. Она считала, что со временем он должен сам остепениться и найти порядочную спутницу жизни. Но его отец ждать не любил. Наоборот, он постоянно подгонял Женю и в итоге неделю назад поставил перед фактом: заявил, что нашел ему невесту. Она была дочерью члена Высшего Императорского Совета, жила в роскошном загородном особняке, а еще у нее была самая большая в городе коллекция застежек для туфлей. И именно завтра должно было состояться их знакомство.

Женя догадывался, что на самом деле эта свадьба больше всего нужна его отцу. Последние несколько лет тот всячески пытался попасть в этот Совет, но у него никак не получалось. Сам он был не высокого происхождения, поэтому его постоянно обходили другие кандидаты. В итоге он решил, что ему всего-навсего нужно породниться с одним из советников, и его мечта тут же осуществится. Планы сына были ему неинтересны.

– Полно вам, Евгений Андреич. Ничего плохого в этом я не вижу, – сказал Митрич, когда заметил погрустневшее лицо своего барина. – Я слышал, что Павлина Матвеевна весьма… весьма… весьма неплохо поет.

– А ведь в девушках меня интересуют лишь их вокальные данные, – съязвил Женя.

Митрич ненадолго замолчал, а потом заметил:

– Женитьба – оно ведь как отвар из великаньего пота: одних тошнит, другим помогает. Вдруг вы из вторых.

– Умеешь ты, Митрич, пример подходящий выбрать, – улыбнулся Женя. – Спасибо.

– Да в любое время. А сейчас, с вашего позволения, разрешите сделать привал. Подустал я за этот день, Евгений Андреич.

Женя посмотрел на карту. До Перехода оставалось всего ничего, поэтому они выбрали место на небольшой опушке и развели огонь. Точнее Митрич достал Красную книгу, и на ее страницах тут же заплясали огоньки пламени.

– Открой странице на сороковой, Митрич. Темнает уже, надо, чтобы пламя побольше было.

Митрич послушно перелистнул страницу и аккуратно положил книгу на землю.

– Скучаю я, Евгений Андреич, по вашей волшебной палочке. А то с этой книгой… два раза уже брови подпалил. Может вы без палочки огонь наколдуете?

– Чтоб у меня потом рука на полдня онемела? Нет уж, спасибо.

Митрич взялся за приготовление ужина, когда окончательно убедился, что Женя не собирается ночевать на станции возле Перехода. Можно было, конечно, наведаться в Светлоград и вечером, вот только за последнюю неделю у Жени не было возможности толком вымыться, а его одежда порвалась и сильно затаскалась. Именно поэтому он планировал с утра забежать в какую-нибудь лавку за приличными вещами. Нельзя было давать отцу новых поводов для упреков, представая перед ним в неподобающем виде.

Ароматы, которые вскоре начали доноситься из кастрюли, отвлекли его от этих мыслей.

– Похлебка из крольчатины, – заявил Митрич, помешивая варево. – Еще минут десять, и можно кушать.

Женин живот заурчал в предвкушении вкусного ужина. Особенно Митричу удавались всяческие похлебки и супы. Вот только на Женин вкус, его друг частенько пересаливал свои кулинарные изыски.

– Только позволь мне соли самому положить, – аккуратно попросил он.

– Да я и сам знаю, сколько ее нужно, Евгений Андреич. Не беспокойтесь вы, накормлю по высшему разряду.

Женя решил не спорить, а вместо этого порылся в сумке и достал корень лунной травы. Корень этот блестяще впитывал соль, поэтому Женя намеревался окунуть его в похлебку Митрича, а затем посолить уже по своему усмотрению. Что он и сделал, едва тот передал ему миску и отвернулся к котлу, чтобы наполнить свою.

– Митрич, передай соли.

– Вот, сударь, а вы говорили, что я пересолю, – ответил довольный Митрич, протягивая солонку.

Когда Женя попробовал похлебку, то чуть не прослезился от удовольствия.

– Потрясающе, – похвалил он Митрича. – Прямо как царя ты меня потчуешь, дружище.

– Вот еще, буду я для царей всяких так стараться, – пробурчал он в ответ. Впрочем, Женя заметил, как на лице друга появилась улыбка. Митрич любил похвалу, особенно похвалу за кулинарные заслуги.

– А знаете что, Евгений Андреич, оказывается великаньи слезы страшно соленые.

– Вот еще! – искренне поразился Женя.

– Истину вам говорю, сударь вы мой. На меня когда капнула одна сегодня, меня аж передернуло.

– Всем известно, что у великанов слезы сладкие, – уверенно ответил Женя. – Даже сладости в честь этого названы.

– Да какие же они сладкие, коль соленые? – изумился Митрич. – Разве стану я вам врать?

Женя пожал плечами и замолчал.

– Соленая она была, или провалиться мне на этом месте, – проворчал Митрич и вернулся к трапезе.

Внезапно Искорка оживленно залетала перед ними.

– Чего это ей надо? – удивился Митрич. – Неужто и она проголодалась?

– Да нет, непохоже, – Женя внимательно следил за огоньком. – Кажется, она хочет нам что-то показать.

Он отложил миску в сторону и поднялся с места. Искорка подлетела к одному из деревьев на окраине опушки.

– Может, там кто-то есть? – спросил Митрич, поднимаясь следом за Женей и крепко сжимая в руках ложку, будто это самый настоящий кинжал. – Кто здесь?

Ответом им послужила тишина. Женя с Митричем переглянулись. Искорка настойчиво летала возле одного из деревьев.

– Мы не причиним вам зла, – сказал Женя громко. – К тому же мы не вооружены.

Они продолжили вглядываться в темноту, пока из нее не показался силуэт в коричневом балахоне. Капюшон закрывал лицо, но по росту Женя сделал вывод, что это либо кто-то из малюнов, либо ребенок. Искорка тут же нырнула в кусты, боясь показаться нежданному гостю. Тем временем силуэт в балахоне осторожно вышел из укрытия и сбросил с себя капюшон. Под ним, как и предполагал Женя, оказался ребенок. Точнее, девочка с угольно-черными волосами.

– Что ты тут делаешь одна и так поздно? Как тебя зовут? – вежливо спросил Женя.

– Это не важно, – отрезала она, озираясь по сторонам. – Вы здесь одни?

– Да, тут только я и Митрич. Меня зовут Женя, – он протянул ей руку для знакомства, но девочка ее проигнорировала.

Все это время Искорка летала вокруг девочки, но та, казалось, ее не замечала.

– Что ты здесь делаешь? Ты заблудилась?

Девочка отрицательно покачала головой.

– Больно мордашка у нее знакомая, – протянул Митрич. – Не дочка ли это ваших соседей?

– Следи за языком, холоп! – вдруг сказала девочка. – У меня не мордашка, а лицо.

– Эво как! – воскликнул Митрич. – К нам тут из леса не девочка вышла, а какая-то грубиянка. Вы как хотите, Евгений Андреич, а я вернусь к ужину. И вам советую, пока не он остыл.

На словах об ужине девочка вытянулась в сторону костра.

– Ты голодна? – поинтересовался Женя.

Девочка промолчала, пока желудок не ответил за нее.

– Можешь взять мою миску, – Женя жестом пригласил ее к костру. Девочка немного потопталась на месте, а затем приняла приглашение.

Про себя Женя заметил, что под балахоном скрывается роскошное платье. Определенно, девочка была не из крестьянских.

– Я хочу чистую миску, – заявила она, когда Женя предложил свою.

– У нас миски всего две, – ответил вместо него Митрич. – Хочешь чистую – вымой мою.

Он протянул миску, которую только что опустошил. Едва он это сделал, девочка посмотрела на него таким взглядом, будто только что сморозил жуткую глупость.

– Я должна ее вымыть?

– Можно есть из нее. А еще можно вообще ничего не есть. Так даже лучше будет.

– Полно тебе, Митрич, – ответил Женя, продолжая изучающе разглядывать нежданную гостью.

Митрич был прав, было в ее лице что-то очень знакомое. Женя определенно видел ее раньше, вот только никак не мог вспомнить, где именно. Последнее время он бывал в основном в простолюдских городах и деревнях, поэтому сомневался на счет того, где именно они пересекались.

– Откуда ты родом? – спросил он.

Девочка не ответила, а Женя перевел взгляд на Митрича, который с округлившимся глазами показывал ему в сторону костра. У Жени чуть не подкосились ноги. Он уже так привык использовать вместо костра Красную книгу, что стал считать это само собой разумеющимся. Вот только простолюд наверняка удивится, что книга может гореть дольше нескольких секунд. А что если девочка начнет задавать вопросы на счет этого волшебного предмета? У него не было палочки, чтобы подправить ее память. К счастью, посмотрев в костер, девочка лишь спросила:

– Лень было ходить за дровами? Вы волшебники, верно?

– Да, – облегченно выдохнул Женя. – Я служу в Белой канцелярии. А Митрич служит… Митрич – мой друг.

– Он же твой холоп, – смутилась девочка. – Почему ты называешь его другом?

– Потому что это правда, – ответил Женя абсолютно искренне.

– Странно, – заметила она.

– Странно, что маленькая девочка поздно вечером одна гуляет по лесу, – вставил Митрич. – А еще ведет себя так, будто ее в этом самом лесу и воспитывали.

– Почему ты позволяешь ему так говорить? – удивилась девочка.

– Митрич сам решает, что и когда ему говорить. Я не могу запрещать. Так что ты здесь делаешь? Из какого города? Наряд у тебя настолько пышный, что его не скрыть никаким балахоном. Ты из Светлограда, верно? Только там маленькая девочка может так одеваться.

– Я не маленькая девочка! – возмутилась она. – И я не из Светлограда. Мне нужно в Санкт-Петербург. Меня там ждут.

– Что ж, дело ясное. Мы неподалеку от местного Перехода. Если хочешь, можем тебя к нему проводить.

– Нет! – внезапно воскликнула она. – Мне не надо в Переход. Я доберусь другим путем.

– Мы находимся в Иркутской губернии. Это едва не самый восток России. Без Перехода ты будешь добираться до Санкт-Петербурга около месяца. Если не замерзнешь по дороге или не умрешь с голода.

Девочка в этот момент выпучила глаза, а Женя понял, что ему не стоило ее пугать.

– Я к тому, что Переходом быстрее. Гораздо быстрее. Ну что, тебя проводить?

– Нет. Нет, спасибо. Я тогда сама.

– Ну как знаешь.

Вдруг в лесу послышался хруст веток, и девочка вздрогнула.

– Ты не одна? – удивился Женя.

Она побледнела и в ужасе вскочила с места.

– Не бойся, – он попытался ее успокоить. – Хищников тут нет: великаны всех распугали. Или съели.

– Это за мной! – с ужасом в глазах прошептала она. – Меня ищут.

– Кто тебя ищет? – удивился Митрич. – Кому могла навредить такая маленькая девочка?

– А это еще что такое? – перебила его девочка, указывая на Искорку. Очевидно, та решила представиться новой знакомой именно сейчас.

– Не знаю, – честно ответил Женя. – Мы сами еще не разобрались.

Искорка меж тем оживленно залетала в воздухе. Ее желтое свечение вдруг стало красным.

– Опасность? – спросил Женя. – Ты чувствуешь опасность?

Искорка моргнула вспышкой желтого света.

– Помогите мне! – взмолилась девочка. – Пожалуйста. Если меня найдут…

– С нами тебя никто не обидит! – уверенно заявил Митрич, вскакивая с места. Он указал ей за пень, на котором сидел. – Прячься там и сиди тихо!

Девочка какое-то время колебалась.

– Ну же! – прошипел Митрич.

– Только не верьте им, – прошептала она с мольбой в голосе. – Что бы вам ни сказали – не верьте!

Она спряталась за пень, с которым прекрасно сливался ее балахон. В это время Женя закрыл Красную книгу и спрятал ее за спину. Едва он это сделал, как из-за деревьев к ним вышли две фигуры. Разглядев их мундиры, Женя сделал вывод, что перед ним солдаты Андреевского полка. От простолюдских полков их форма отличалась тем, что эти не носили треуголки, а вместо штиблетов у них были высокие сапоги. Однако ружья при себе они имели и, по слухам, неплохо из них стреляли.

– Тысяча приветствий, путники, – начал разговор один из них.

По этикету среди волшебников на простолюдских землях нужно было начинать разговор с незнакомым человеком именно так. Если другой отвечал «не меньше и вам», значит, он тоже принадлежал к волшебному сообществу. Женя уже собирался инстинктивно так и сказать, но быстро подавил желание. Он опасался, что солдаты, узнав в них волшебников, решат тут задержаться и тогда непременно обнаружат их новую знакомую. Именно поэтому он ответил:

– Добрый вечер, господа.

Солдаты переглянулись между собой, очевидно, решив, что Женя с Митричем самые обыкновенные простолюды.

– Мы кое-кого ищем. Девочку.

– С удовольствием вам поможем, – ответил Женя.

– Она вот такого роста, – добавил солдат, указывая рост разыскиваемой, под который полностью подходила их новая знакомая. – Вы ее тут не видели?

Пока один из них говорил с Женей, второй внимательно осматривался по сторонам.

– Вынужден вас огорчить, – соврал Женя. – Мы сидим тут не первый час, и кроме зайца никого не видели.

– Что же она такого натворила? – поинтересовался Митрич.

– Хм. Не знаю даже, как и сказать… Девочка эта… точнее… преступница… убила своего отца… Человека в нашем… городе далеко не последнего.

Женя подавил в себе порыв переглянуться с Митричем.

– Какой ужас! Увы, мы ничем не можем вам помочь. Надеемся, вы найдете и накажете преступницу.

– Уж будьте уверены, – заверил его солдат. Его напарник в это время продолжал внимательно разглядывать Митрича. Тот неподвижно сидел на пне, боясь пошевелиться, чтобы не обнаружить позади себя их гостью.

– А чего это холоп твой не двигается, будто не живой?

Солдат направился было к Митричу, как тот сказал:

– Меня клещ укусил. Вот и не шевелюсь.

Едва он сказал про клеща, как у солдата пропало всякое желание к нему приближаться.