Читать книгу Украденный герой - Александр Олегович Лобанов - Страница 2

Спустя примерно полтора часа Олег снова (уже в четвёртый раз) очутился в том же ангаре. Чего он только не успел увидеть за это время! Здесь были кузнечные горны высотой с двухэтажный дом, обслуживаемые потеющими в три ручья могучими великанами, которые засыпали в топку уголь и качали огромные меха; гигантские молоты, обрушивающиеся на жёлто-красные – только из печи – куски металла и выжимающие из них все лишние примеси; мощные помпы, тоннами вытягивающие воду из глубин земли… Олег видел гоблинов, дёргающих за рычаги и вращающих металлические вентили; людей, вытачивающих шестерни и зубчатые рейки; огров, крутящих педали и приводящих в движение ленточные транспортёры… Он проходил через заполненные железной рудой, серой и углём хранилища; заглядывал в мастерские, где работники-люди шлифовали металлические трубки и отливали свинцовые шарики; наблюдал, как похожие на гигантских хомяков мохнатые звери бегают внутри полых колёс, раскручивающих точильные круги, на которых острили лезвия клинков…

В общем, Цитадель представляла собой огромный оружейный завод, в невероятных количествах производящий мечи, топоры, сабли, копья, щиты и даже (что Олега особенно поразило) некие примитивные подобия кремневых ружей.

"Интересно, с кем собрался воевать этот Повелитель?"– размышлял Олег. И одновременно удивлялся, что в столь фэнтезийном мире с гоблинами, ограми, волшебными мечами и древними пророчествами кому-то могла прийти в голову идея убивать своих ближних при помощи пуль и взрывающегося чёрного порошка.

Ещё дважды: в литейной и вонючем цеху по производству селитры – он замечал уже знакомую ему расплывчатую серую фигуру. И оба раза она исчезала прежде, чем Олег успевал сфокусировать на ней зрение, которое в насыщенном едкими испарениями и летучими отходами пиролиза жарком мареве и без того не всегда было способно отличить реальность от миража. Возможно, серая фигура ему тоже лишь померещилась? Не исключено… Хотя кто знает, что за существа служат Повелителю тёмных сил? Может быть, это воздушный (а с учётом состава здешней атмосферы – сероводородный) элементаль или, например, неприкаянный призрак случайно раздавленного прессом гоблина. Так или иначе, загадочный фантом не поднимал тревогу, и это уже было хорошо.

Хуже было то, что Олег ни на миллиметр не продвинулся в поисках Повелителя. Поначалу он рассчитывал в какой-то момент наткнуться на мрачный тронный зал, где (согласно канонам жанра фэнтези) в окружении своих ужасающих приспешников, при тусклом свете факелов, бросающих на стены зловещие отблески, Повелитель тёмных сил восседает на сложенном из человеческих черепов кошмарном кресле. Примерно так… Но в реальном мире тронный зал в Цитадели, судя по всему, отсутствовал. Или же Олег попросту не сумел его найти, хотя и очень старался.

– Это место – самый настоящий лабиринт! – пробурчал Олег сквозь зубы и попытался вспомнить, из какой двери он вышел в прошлый раз. Вроде бы из пятой слева… Или из шестой?

Он уже начал впадать в отчаяние и стал всерьёз задумываться о том, чтобы пойти на крайние меры: подкараулить в одном из тёмных коридоров кого-нибудь из местных, оглушить, связать и, угрожая мечом, потребовать у него указать дорогу. Или остановить первого попавшегося гоблина, всучить ему сложенный вчетверо листок бумаги и сказать: "Срочное письмо Повелителю! Лично в руки!"После чего останется только незаметно проследить за гоблином…

Оба варианта сопровождались изрядной долей риска. Олег предался раздумьям, немного отвлёкся и потому стал чуть менее пристально следить за тем, что происходит вокруг. Никто здесь не обращал на него особого внимания, все были заняты своими делами, и он вполне мог слегка расслабиться, передохнуть и пораскинуть мозгами, пока…

– Эй, друг! – Олег не сразу понял, что обращаются именно к нему. – Эй, друг, неужели ты с Земли? Точно с Земли: в местных портновских лавках джинсовые брюки ни за какие деньги не купишь.

Олег обернулся на голос и увидел в нескольких метрах от себя мужчину лет сорока пяти. Среднего роста, среднего телосложения, с тёмными волосами и не слишком выразительными чертами лица – подобных ему людей вы десятки раз за день встречаете на улице по пути на работу и абсолютно их не замечаете. По крайней мере до тех пор, пока они одеты примерно также, как обычно одеваются в вашем городе. Однако, если бы столь непримечательный человек оказался, допустим, в центре Москвы в том костюме, что был на нём сейчас, и в этот день не планировалось какого-нибудь карнавала, фестиваля исторической реконструкции или костюмированного шествия, он, без сомнения, вызвал бы всеобщий вполне заслуженный интерес.

Кожаная куртка незнакомца была усеяна разноцветными пятнами, прожжена на обоих рукавах, в трёх местах разорвана и снова зашита редкими неровными стежками. Широкие штаны грубого покроя, также носившие на себе многочисленные следы экспериментов их хозяина с огнеопасными и химически активными веществами, складками ложились на тяжёлые сапоги с толстыми подошвами. За спиной на ремне висело короткое ружьё, деревянный приклад которого выглядывал из-за левого плеча. И как будто одного ружья было мало, картину дополнял пояс с заткнутыми за него крупнокалиберными однозарядными пистолетами, придававшими мужчине сходство с рейтаром или морским пиратом.

– Кто ты такой, а? – снова спросил мужчина. – Откуда ты здесь взялся?

– Э-ээ… – протянул Олег, судорожно пытаясь придумать подходящий ответ и одновременно стреляя глазами по сторонам в поисках пути для отступления. – Ну, я…

Ситуация явно складывалась не в его пользу: на расстоянии нескольких шагов позади мужчины Олег заметил двух с головы до ног закованных в железо бравых молодцов – телохранителей, которые, правда, в отличие от своего шефа, предпочитали оружие ближнего боя. Кроме того все находящиеся неподалёку гоблины и люди отвлеклись от своих дел и начали с интересом наблюдать за развитием событий.

"Семеро перед правой дверью, только пять перед левой, – сосчитал он потенциальных противников. – Но левая дверь дальше, а у главаря ружьё. Бесполезно…"

В подобной обстановке не стоило и пытаться лезть в драку или бежать, поэтому Олег взял себя в руки и с трудом восстановил потерянный было контроль над своей ладонью, которая без всякого участия со стороны сознания постепенно начала продвигаться в направлении рукояти меча. Затем он глубоко вздохнул и представился:

– Меня зовут Олег. Я из Москвы.

Хитрить не имело смысла: незнакомец уже догадался, что Олег с Земли. А раз он может отличить джинсовые брюки от каких-либо других, следовательно, он и сам оттуда.

– Вот это да! – восхитился мужчина. – Из Москвы? Из той Москвы, которая в России? Или из той, что в Айдахо?

– Из России… – пробормотал Олег и только после этого внезапно осознал, насколько сильно он лопухнулся.

"А ведь хренов Мудрец Ахименира предупреждал меня о переводящем заклинании, – вспомнил он. – Зачем я ляпнул про Москву? Вот дурак!.. Из какой страны этот мужик?"

Очень интересный вопрос. Но как бы ему того ни хотелось, Олег был не в том положении, чтобы задавать подобные вопросы вслух, и потому счёл за лучшее промолчать. Незнакомец продолжал:

– Значит, Москва? С детства мечтал посмотреть на вашего Ленина! Удивительно! Больше трёх лет не видел человека с Земли! Как ты здесь оказался? Хотя погоди рассказывать, давай пойдём ко мне – там всё расскажешь. Из России, ну надо же…

Он повернулся и махнул рукой, предлагая следовать за ним. Олегу не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться.

Один из охранников шёл перед своим шефом, меткими подзатыльниками расчищая дорогу от зазевавшихся гоблинов; второй двигался позади Олега, и взгляд его прожигал гостю спину подобно вонзившейся между лопаток огненной стреле. Этот поход показался Непобедимому Чемпиону невероятно долгим…

Сперва они поднялись по лестнице и через узкую дверь попали в заваленную металлоломом комнату; затем прошли по длинному коридору, миновали две развилки, свернули на третьей и через ещё один проход выбрались на крытую галерею; после чего снова поднялись по ступеням и полминуты шагали по новому коридору до помещения с несколькими дверями… Поначалу Олег пытался запоминать дорогу, однако сумасшедшая путаница лестниц и коридоров неминуемо заставила его признать своё поражение, и очень скоро он перестал понимать, где находится. Возможно, в этом и состоял план строителей Цитадели: любой шпион рано или поздно теряется здесь навсегда… Или попадает в лапы местного аналога критского Минотавра.

Когда Олег уже практически перестал верить в счастливое завершение этих блужданий, они всё же добрались до массивной металлической двери, рядом с которой несли стражу ещё двое закованных в броню охранников. Здесь отряд остановился, мужчина в костюме пирата извлёк из кармана связку ключей и принялся ковыряться во внутренностях многочисленных запирающих дверь замков.

– Ну что же, добро пожаловать! – сказал он наконец и первым переступил порог. Олег вошёл следом, телохранители не отставали ни на шаг.

Зажглись газовые фонари. Увидеть нечто подобное Олег никак не ожидал… Где трон из человеческих костей?

Вместо трона в центре комнаты стояла дюжина верстаков, заваленных кипами чертежей, горами каких-то непонятных деталей, оружейными заготовками и инструментами. Возле дальней от входа стены, под вытяжной трубой, размещалась химическая лаборатория с печью-кальцинатором, весами, штативами и стеклянной посудой. Рядом располагался шкаф с разноцветными склянками, а неподалёку от шкафа – сверкающая начищенными медными боками конструкция, в которой Олег с удивлением узнал самогонный аппарат. Всё это можно было принять за мастерскую средневекового алхимика, хотя выстроившиеся вдоль правой стены примитивные дерево- и металлообрабатывающие станки своими зажимами, лезвиями и свёрлами рисовали в воображении картину, более характерную для камеры пыток святой инквизиции.

Обилие столов компенсировалось нехваткой стульев: один стоял возле верстака с бумагами, второй – у шкафа с реактивами. Хозяин перенёс его поближе и сел, указав Олегу на другой стул.

– Для начала позволь представиться, – проговорил мужчина, – Карл Гро́ссер, главный инженер. Хотя здесь я не только инженер, но и механик, и химик, и геолог, и много кто ещё. – Мужчина немного помолчал, испытующе глядя Олегу в лицо, затем продолжил: – Однако мне кажется, ты уже догадался, что местным ребятам я больше известен как Повелитель…

– Слава Всемогущему Повелителю! – отозвались телохранители возле двери.

– Да-да, слава мне… Так вот, я в курсе всех этих древних пророчеств и, соответственно, я знаю, кто ты такой и зачем сюда явился. Я мог бы приказать ребятам с тобой разобраться или даже мог бы попытаться сделать это сам; и, вполне вероятно, мы справились бы с этой задачей. Почему я так не поступил? Далеко не только потому, что "вполне вероятно"– это ещё не "на все сто процентов". Дело не в процентах. Дело в здравомыслии. Я верю: здравомыслящие люди всегда найдут общий язык. Итак, если ты обещаешь хорошо себя вести, я отпущу охрану, и мы пообщаемся с глазу на глаз, как нормальные, цивилизованные люди. Обсудим сложившуюся ситуацию, выпьем по стаканчику, – он кивнул в сторону самогонного аппарата, – поделишься новостями с Земли…

Олег далеко не сразу сумел переварить тот факт, что Повелителем зла оказался человек, назвавшийся Карлом Гроссером, главным инженером. С Земли. Это было… ну очень странно! Однако Олег не видел ни одной причины, по которой ему следовало отказаться от столь заманчивого по сравнению с боем насмерть предложения.

– Ничего не имею против, – сказал он. – Как по мне, то разговаривать лучше, чем драться.

– Отлично! – инженер махнул рукой, приказывая страже выйти. – Но ты учти: они будут здесь через секунду, стоит мне только щёлкнуть пальцами. К тому же я и сам обычно неплохо справляюсь. – Он похлопал по поясу с висящими на нём пистолетами и гордо объявил: – Член Национальной стрелковой ассоциации США с тысяча девятьсот девяносто восьмого года!

Карл Гроссер подождал, пока дверь за телохранителями закроется и произнёс:

– Вот уж не думал, что здесь, в этой Навеки Разделённой Империи, по мою душу явится человек из России. Да… Удивительно складывается порой судьба. Россия против США. Холодная война продолжается даже в другом мире. Никуда от неё не сбежишь…

Олег вдруг почувствовал себя очень неуютно наедине с этим странным мужчиной, который вовсе не выглядел таким уж воплощением зла. Это был не страх, нет. Наоборот, это больше походило на чувство вины, поскольку и он сам, и его собеседник прекрасно понимали, с какой целью Олег проник в Цитадель. Неприятное ощущение, словно смотришь в грустные глаза барашка, которого ты собрался зарезать и съесть. Правда, у барашка обычно не висят на поясе огромные пистолеты, и он не сообщает тебе о том, что научился стрелять гораздо раньше, чем ты впервые пошёл в детский сад… В создавшееся положение явно требуется внести дополнительную ясность.

– Знаете, мистер Гроссер, – начал Олег, – на самом деле я не по своей воле сюда попал. Сидел себе спокойно на толчке, и тут вдруг – бац! И через секунду я уже в каких-то пустошах с кучкой непонятных парней в чудно́й одежде, которые весьма доходчиво разъясняют мне, что или я иду спасать мир, или они не ручаются за мою безопасность. Так что я вовсе не наёмный киллер или агент спецслужб.

– Да? – переспросил Карл. – А кто же ты такой?

– Простой парень из Москвы. Вернее, я и в Москву-то всего три года назад приехал. Кем только не работал за это время… Сначала в гипермаркете, потом на стройке, охранником был в ночном клубе… Вообще, я раньше самбо всерьёз занимался. А теперь выступаю в миксфайт-шоу.

– Правда? – удивился инженер. – Надо же! Хотя ты крепкий малый – сразу видно. Бокс, MMA – это здорово! Всегда любил посмотреть! Всё по-настоящему, не то что дерьмовый рестлинг-балет! Слушай, а ты и с Фёдором Емельяненко знаком?

– Нет, – сконфузился Олег.

– А… Ну да, правильно, он ведь, наверное, давно уже не выступает. А тот парень… Такое сложное имя у него… Хабиб Нур… Забыл…

– Хабиб Нурмагомедов.

– Точно! Он сейчас в топе! Его ты знаешь?

Олег немного разозлился: американец повёл себя точно также, как поступали практически все люди, узнававшие о его профессии. Всех и всегда интересуют лишь знаменитости, и почти никто и никогда не задумывается о том, что мир ММА ими вовсе не ограничивается. Как будто подающие надежды бойцы напрямую переносятся из районных спортшкол на арену Лас-Вегаса, стоит им только победить, скажем, на чемпионате Владимирской области по самбо. Лишь один из тысячи попадает на эту арену! Остальные же или бросают спорт, или выступают в малоизвестных местечковых шоу, таких, например, как Всемирная Независимая Ассоциация Профессиональных Бойцов. Блин, какое всё-таки дурацкое название…

Возможно, Олег ответил на вопрос Карла Гроссера слишком грубо, совсем не так, как стоило отвечать человеку с огромным пистолетом на ремне:

– Нет, не знаю! Откуда мне его знать? У нас маленький промоушен – какие могут быть Фёдор и Хабиб? Всем только и подавай Емельяненко, Коннора Макгрегора и Андерсона Силву, будто других бойцов не существует! Они все, конечно, профессионалы и звёзды, но можешь мне поверить: такие парни, как я и мои друзья по залу, тоже вполне способны показать неплохое шоу!

Удивительно, но после этой гневной тирады инженер вовсе не обиделся. Наоборот, посмотрел с пониманием.

– Извини, друг. Да, жизнь – жёсткая штука… – он вздохнул и ненадолго замолчал. Потом резко сменил тему: – Хочешь расскажу, как я здесь очутился? Я родом из Детройта, закончил Университет штата Мичиган в девяносто шестом, а после устроился на работу в General Motors. Слышал что-нибудь про Детройт? Знаешь, как у нас там дела идут? Город моторов… Был когда-то. В Детройте давно уже несладко: заводы закрываются, люди уезжают, бросают всё… Нынешний Детройт – лишь бледная тень себя прежнего. Все фильмы про постапокалипсис снимают у нас – как тебе такая слава? Но это мой родной город, понимаешь? Поэтому я остался. Может и глупо, но уж как есть… Работал, на жизнь более-менее хватало. Главное, занимался любимым делом, ведь автопром был моей детской мечтой! Наследство от отца и деда… А потом настал две тысячи восьмой год. Ипотечный кризис. У вас в России был ипотечный кризис? По мне он словно катком прошёлся. В GM устроили очередное сокращение, работы я лишился, все накопления рассыпались в прах. Хотя их, если честно, не слишком-то много и было. Однако я не сдался: начал с нуля – открыл автомастерскую. Приличное дело, мне нравилось. Думал, скоро можно будет нормально существовать, но в тринадцатом власти Детройта объявили несостоятельность, и вот тогда стало по-настоящему плохо. Просто гениальное решение: банкротство городских масштабов! Браво! Хотя чему я удивляюсь? Хозяевам так было выгоднее. Наверняка они всё рассчитали и всё взвесили. А мы, простые горожане, всё просрали! Никогда не понимал, почему люди думают, что если объявить себя банкротом, это моментально списывает все твои долги. Как можно быть такими наивными? Поверь мне: только хитрожопые толстосумы могут отмазаться от долгов – потому они и богатые. У них тайные счета, офшорные зоны, паспорта сразу пяти государств и хрен знает что ещё. А бедные всегда и за всё платят. Так или иначе, больше или меньше… Пока не становятся совсем нищими.

Олег слушал, фигурально выражаясь, открыв рот. Кажется, он видел в новостях сюжет о банкротстве Детройта, но никогда не задумывался о подробностях. Как это вообще может быть? Как целый огромный город с сотнями тысяч жителей может стать банкротом?

– Да, – продолжал Карл Гроссер, – этим офисным крысам плевать на простых парней вроде тебя и меня. Они переводят производство в Азию, чтобы сэкономить пару баксов на зарплате и соцпакете, а нас всех спускают в унитаз. "Чем вы недовольны? – говорят они. – Наша великая страна полна замечательных возможностей для всех! Если закрываются одни двери, тут же открываются другие!"Это полная чушь! Когда люди уезжают из города – все двери забиты гвоздями наглухо! Моего бизнеса уже нет, а кредит есть. Кто мне даст ещё один, если я первый не могу выплатить? Знаешь, почему мне отказали в банке? Из-за повышенной степени риска! Производство? Не смешите меня! Зачем производить что-то в Детройте, если можно привезти откуда-нибудь из Китая? Ненавижу сраных глобалистов! Тачки покупаем у корейцев и японцев! Позорище… Раньше всё делали сами! Какие автомобили выпускали, ты только подумай: Buick Roadmaster, Thunderbird, Oldsmobile 88, Cadillac de Ville, Pontiac GTO! Красота, изящество, мощь! Сбывшаяся мечта – вот что это! Где всё теперь? Где Packard, Plymouth, Pontiac, Mercury и Hummer? Ржавеют на свалке истории. А что пришло им на смену? Tesla с запасом хода в двести миль и ценой в сто тысяч долларов, этаноловый flex-fuel и гибриды! Экономим ресурсы и боремся против вредных выбросов! А ничего, что под сахарные плантации для этого спирта вырубают леса в Латинской Америке? А электричество мы откуда берём? Неужели только от ветряков и плотины Гувера? Отнюдь нет! Как жгли уголь и природный газ, так и жжём! А что мы будем делать с отработавшими своё аккумуляторами? Переработаем? Скорее уж закопаем где-нибудь в Мексике или Никарагуа! А по пути захватим ещё и радиоактивные отходы с АЭС, чтобы два раза не ездить. Их ведь тоже можно зарыть по соседству со старыми батарейками… Только делать это нужно по-тихому, чтобы налогоплательщики не узнали. Налогоплательщиков ни в коем случае нельзя расстраивать, иначе зелёный переход может сорваться. Лицемерие и выкачивание бабла! Знаешь, как работает система? Очень просто: ты платишь. Если человек не внедряет в свой бизнес зелёные технологии – тогда он платит налог за неэкологичность. Если внедряет – немерено переплачивает за чувство гордости от осознания себя борцом за экологию и красивую эмблему на дверях офиса. Не беда, что зелёные технологии – это очень дорого! Главное, что это модно! В Нью-Йорке, Вашингтоне и Голливуде все борются за экологию! А вот ты мне скажи: почему бы тем, кто покупает Prius и Tesla и считает, что он спасает нашу планету, не пойти ещё дальше и переселиться из пригородов обратно в города? Зачем стоять каждый день в пробках, если можно ездить на работу на метро или автобусе? Или они не настолько сильно любят Землю? Очень любят, но метро – это для бедных! Как можно отказываться от комфорта? Ну уж нет! Гораздо проще купить какой-нибудь хипповский браслет, раз в год выключать свет в час Земли и писать в твиттере и фейсбуке про пещерных реднеков на пикапах – вот кто главные засранцы и противники зелёных технологий! А если каждый поставит "лайк"в нужном месте – это обязательно спасёт нас всех от глобального потепления. Хренов Голливуд! Проклятые ньюйоркцы!..

У инженера явно открылись старые раны. Иначе, наверное, и быть не могло: здесь, в другом мире, никто не был способен выслушать его и понять. Олег, правда, тоже многое не понял – только общий посыл. Смысл был примерно тот же, что и у любимой присказки деда, которую Олег помнил чуть ли не с рождения: "Такую страну просрали! Эх, Горбачёв!.."

Однако Карл Гроссер быстро взял себя в руки:

– Чего-то я разошёлся… Давно ни с кем не говорил по душам. Понимаешь, не люблю я Нью-Йорка и этих сраных миллиардеров с Уолл-стрит, для которых жизни людей – только зелёные бумажки…

Инженер замолчал, задумался и забарабанил пальцами по столу. Потом словно встрепенулся и произнёс:

– Вроде бы я собирался рассказать о том, как сюда попал, правильно? Так вот, примерно три года назад мне прислали очередное письмо из банка: "Оплатите счёт до десятого числа сего месяца, а иначе…"Бла-бла-бла… Будто у меня есть, чем платить! Сижу, думаю где взять денег, и тут прямо ко мне домой заявляется мужик весьма странного вида: в сером балахоне до пола, а под капюшоном – пустота! Вижу, ты понимаешь, о чём я…

– Угу, – согласился Олег, при слове "пустота"слегка побледневший лицом. – Только у моих балахоны коричневые. А чего у них под капюшонами, ты меня лучше и не спрашивай…

– А ты видел? – удивился Карл. – Я так и не набрался храбрости попросить показать… Ну и ладно, сейчас не о том. В общем, он материализовался из воздуха прямо у меня на кухне и сказал: "Ты Карл Гроссер, сын Герберта Гроссера, инженер в третьем поколении, закончивший с отличием Университет штата Мичиган". Причём это был не вопрос, а именно утверждение; он меня не спрашивал, а словно говорил: "Я знаю, кто ты, можешь не отпираться!"Сперва я, естественно, попробовал ему врезать: что за шутки в пока ещё моём собственном доме? Хочу размахнуться, а рука не поднимается! Потянулся за ножом – нож отъехал в сторону! Попытался даже звать на помощь, но никто не откликнулся… Хотя в Детройте так легко могло случиться и без всякой магии. Мужик в балахоне подождал, пока я успокоюсь, и продолжил: "Тебе ничего не угрожает, Карл Гроссер! Ответь на мой вопрос: смог бы ты при должном финансировании и обеспечении материальными и рабочими ресурсами руководить строительством с нуля оружейного завода, а в дальнейшем – поддерживать его бесперебойное функционирование?"Ну, возможно, он говорил не совсем этими словами, но общий смысл был такой. Представь себе моё удивление. В голове тогда чего только не носилось, но в конце концов я ответил примерно следующее: "Всё зависит от того, что значит "с нуля"и от выделенного мне на выполнение задания времени". Он сказал: "Время не имеет большого значения. "С нуля"означает полное отсутствие привычной тебе инфраструктуры". Короче, после непродолжительной беседы я понял, что́ он мне предлагает: отправиться в параллельный мир.

Если бы кто-нибудь поведал Олегу подобную историю ещё неделю назад, он или предложил бы рассказчику обратиться за помощью в ближайшую психбольницу, или посоветовал не курить столько дури – это вредно для здоровья. Но сейчас он лишь подумал: "Охренеть! Будущему Повелителю зла предоставляют ресурсы и финансирование, а Защитнику добра даже пожрать на дорожку ничего не дали!"

Однако вслух Олег произнёс:

– И ты согласился?

– Не вполне уверен, что у меня был выбор… И если честно, на тот момент я рассуждал так: "Почему нет? Не самый плохой вариант для перебивающегося случайными заработками детройтского парня с неоплаченным кредитом". А ещё это интересный вызов: знать, что ты должен решать все проблемы сам, не надеясь на чужую помощь; почувствовать себя в шкуре естествоиспытателей, первопроходцев, изобретателей, придающих очертания бесформенному миру. Для человека моего склада – самое то! Понимаешь, наши с тобой современники привыкли воспринимать как данность целую кучу вещей, которые совсем ещё недавно были для людей вовсе не тривиальными. Представь, каково это: жить без электричества, супермаркетов, возможности быстрого перемещения…

– Вот с последним у меня здесь проблем не было, – вставил Олег. – Меня то и дело бросали через порталы туда-сюда. Едва шею себе не свернул. А в последний раз попал чуть ли не прямо в пасть к огру.

– Сочувствую, – ответил инженер. – С этими громилами ухо нужно держать востро. Однажды такой забавный казус у нас в Цитадели приключился – ты не поверишь: один огр сразу трёх человек…

– Нет, не хочу об этом знать! – прервал Олег. – И без того впечатлений полные штаны.

– Ну, как пожелаешь… – Карл еле заметно пожал плечами и возобновил свой рассказ: – Итак, я оказался здесь буквально на пустом месте, но зато со всеми доступными в этом мире ресурсами. Парни в балахонах дали мне абсолютный карт-бланш: организовали неограниченный кредит, обеспечили снабжение продовольствием, предоставили персонал. Персонал, конечно, тот ещё… Из гоблинов работники, прямо скажем, весьма специфические, но что уж тут поделаешь? Это их земли, они здесь всегда жили, возможно, как раз потому, что больше здесь никто выжить не смог бы. Кстати, между нами говоря, у нас в США таких "гоблинов"тоже хватает, хотя внешне они совершенно неотличимы от людей. И тащат всё, что плохо лежит, и от работы отлынивают, и объяснять любую мелочь им нужно по десять раз, а на одиннадцатый всё равно сделают криво. Единственное, чему они всегда быстро учатся – это жаловаться в профсоюз или в какую-нибудь организацию по защите прав меньшинств, когда их пытаются уволить. Так что с местными гоблинами иногда даже проще. А ещё именно в их землях есть все необходимые мне полезные ископаемые! Известняк, гипс и песок для строительства – это раз. В северных горах полно медной и железной руды – это два. Уголь можно добывать здесь неподалёку, а на юге – галенит, пиролюзит и серу – это три. Короче, рай для геологоразведчика! Видел, сколько всего мы тут понастроили? И это только за три года!

Олег вынужден был согласиться: размеры Цитадели впечатляли. Но в отличие от чрезвычайно довольного собой Карла, ему казалось, что главным в подобной ситуации должен являться несколько иной вопрос…

– А зачем всё это нужно? Об этом тебе ничего не говорили?

По изменению тона голоса инженера Олег понял, что Карл Гроссер не привык надолго задерживать внимание на встающих перед ним моральных дилеммах. Особенно если они мешают ему наслаждаться творческим процессом.

– Ну-у… – протянул инженер. – Вообще-то не в моих правилах задавать нанимателям лишние вопросы. Руководство ставит задачу – специалист её решает. Если я никаких законов не нарушаю, значит всё в порядке. Я думал, что намечается война с соседями или революция: для чего ещё может быть нужно столько оружия? У этих парней какое-то тайное общество, понимаешь? Такие всегда ходят в плащах и масках, сражаются за власть, готовят заговоры… Я видел не больше пятерых за раз, но кто знает, сколько их на самом деле? Они ведь все на одно лицо, если можно так выразиться… Короче говоря, все на один капюшон. А про предсказание я поначалу ничего не слышал.

– Поначалу?

– Да, лишь со временем всплыло кое-что… Хотя конкретно они мне мало говорили, по-моему, им и самим толком ничего не известно. Но я тебе вот что скажу: не стоит ко всему этому относиться слишком серьёзно. Подумай сам: древние пророчества – это же полный бред! По телевизору и в интернете такого добра – полными тачками вывози. Да в каждой человеческой цивилизации, в любой культуре, обязательно имелось предсказание о конце света. Помнишь две тысячи двенадцатый? Последний год в календаре майя. Тогда все СМИ об этом трубили, куча народу мозги себе свернули набекрень – и что? Если парни в балахонах верят в древних оракулов – пожалуйста, их дело. Они хотят быть пособниками зла? Я тут абсолютно ни при чём!

– А как же их волшебная сила? Может, они лучше нашего понимают смысл всего происходящего?

– Да? Но я-то пока ещё за себя отвечаю! Зачем мне нужно уничтожать мир? Никогда таких наклонностей за собой не замечал!

Олег не знал, что ему и думать. С одной стороны, всё это дурно пахло (и в переносном, и в прямом смысле слова), однако с другой – Карл Гроссер, похоже, говорил искренне. В любом случае с выводами спешить не стоит.

– Я, конечно, тебе верю, – осторожно произнёс Олег, – но видишь ли, мне тут кое-что бросилось в глаза… На улице такой дымище – совсем дышать нечем, и пеплом всё засыпано. Это явный признак чего-то нехорошего.

– Ха! Нашёл, чем удивить! А как, по-твоему, выглядели индустриальные города в девятнадцатом веке, во времена промышленной революции? Много общего с моей Цитаделью! По-другому и быть не может! Из средневековья в космическую эру напрямик не прыгнешь, для этого требуется уйма времени и изобретений. Нужно постепенное, пошаговое развитие, и без дымящих труб тут никак не обойтись. Плюс – ветра нет уже третьи сутки, да ещё неудачный опыт с вулканизацией каучука из одного местного растения… На Земле каучук из гевеи добывали, а здесь я ничего подходящего пока не нашёл. Очередная досадная задержка и гора жжёной недорезины…

Проблема загрязнения окружающей среды явно не волновала Карла Гроссера всерьёз… Зато начав рассказывать о своих провалах и достижениях, он уже не мог остановиться:

– Вообще говоря, от многих планов пришлось временно отказаться из-за ограничений в возможностях производства деталей и психологии местного населения. Представь себе: гоблины без лишних вопросов лезут в фумаролы вулканов за серой и возятся с помётом в селитряницах, но даже слышать не хотят об опытах с электричеством! Молний боятся так, что прямо сил никаких нет с этим бороться. Не иначе что-то религиозное… А ещё, например, мне никак не удаётся внушить местным хотя бы элементарное понятие о санитарии и гигиене. В бактерии и вирусы они напрочь отказываются верить – верят только в яды и чёрную магию. Гоблинов, правда, кишечные инфекции в принципе не волнуют: их железные желудки запросто переваривают абсолютно любую дрянь, но люди-то такой завидной способностью похвастаться не могут. И всё же они не желают мыть руки и кипятить воду: её, мол, в пустошах и так не хватает. А мне из-за этого приходится самому пищу себе готовить, как будто у меня целая прорва свободного времени! Но делать нечего. Готовлю сам. Неохота, знаешь ли, подохнуть от дизентерии…

Олег слушал жалобы Карла Гроссера вполуха: его по-прежнему больше интересовала взаимосвязь между засыпанными чёрным пеплом окрестностями и пророчеством о Повелителе зла и конце света. Поэтому, как только инженер сделал в своём монологе короткую паузу, Олег тут же вклинился в его доклад:

– Извини, что прерываю, но у меня тут возникла одна идея касательно истинных причин постройки Цитадели. А вдруг волшебники считают, что мир окажется на краю гибели как раз из-за дыма и прочих выбросов? Я имею в виду, они хоть и Древние Мудрецы, но мало смыслят в том, как всё устроено у нас, на Земле. Например, они всерьёз решили, что я самый сильный боец всей планеты, поскольку семь раз побеждал в поединках за чемпионский титул Всемирной Независимой Ассоциации Профессиональных Бойцов. А это просто название нашего промоушена! Да, громкое, но таких ведь тьма! Волшебники не понимают, что бои на ринге – это просто спорт, шоу, и мой соперник никакой не злодей, а такой же боец и спортсмен, как и я. Может быть, твои наниматели тоже чего-то неправильно поняли? Услышали где-нибудь, что Землю погубит загрязнение воздуха, разрушение озонового слоя и парниковые газы, и задумали построить здесь огромный завод.

– Ну, не знаю… – ответил инженер. – Ты представь, сколько времени на это потребуется! На Земле тысячи фабрик чадят круглосуточно десятки и сотни лет…

– Так я ж и говорю: волшебники ничего не понимают! Правда, ты сам сказал: для них время не имеет большого значения.

– Всё равно сомневаюсь. Хочешь дыма – устрой пожар. Завод для этого не нужен. И зачем я мечи клепаю, словно это заклёпки? Если говорить честно, мы уже столько оружия сделали, что хватит каждого гоблина в Бесплодной долине увешать им с головы до ног до такой степени, что он шагу ступить не сможет. У меня с десяток складов под потолок забиты всем, что режет, рубит и раздрабливает. Я и импорт наладил в те королевства, где способны разглядеть финансовую выгоду и не слишком предвзято относятся к "made in Goblinstan". Конечно, качество наших изделий не самое высочайшее: всё просто, без изысков и особых украшательств, но свою функцию эти клинки выполняют не хуже других, а иногда даже лучше! И цена значительно ниже, чем у любых конкурентов! Аристократия моими мечами брезгует, но для вооружения городской стражи или каких-нибудь ландскнехтов – самое то.

Мы все затраты на постройку Цитадели почти что окупили, скоро завод начнёт давать чистую прибыль – неплохо за три года! Ко мне и люди куда чаще стали наниматься: в этом мире тоже многие чуют, откуда ветер дует. Ещё год назад только за огромные деньги удавалось заманить сюда мастеровых для выполнения слишком сложной для гоблинов работы, а теперь, благодаря достигнутым успехам, я пробую наладить массовое производство мушкетов и пушек!

"Типичный американец, – усмехнулся про себя Олег. – Даже в параллельной вселенной они занимаются тем же самым: изготавливают и продают оружие. Но почему-то именно про нас говорят: "что бы русский ни делал – всё равно получается автомат Калашникова". Хотя насчёт дыма и пепла он, видимо, прав – дело не в них. А в чём же тогда?"

– Да, мушкетов и пушек! – гордо повторил Карл Гроссер, кажется позабывший обо всём на свете и вновь с головой ушедший в собственное жизнеописание. – Мне даже самому порой не верится! Вот смотри! Эти пистолеты, – инженер похлопал себя по поясу, – я смастерил лично. Примерно такими сражались во времена войны за независимость США. Более совершенная конструкция, чем у моих работников в цеху, мимо которого мы проходили. Там дело дошло только до примитивных аркебуз с фитильным замком. Но знаешь, что самое удивительное? Производить мы их можем, а вот использовать – нет. Местные люди морально не готовы пока к огнестрельному оружию: на стрельбище, под моим присмотром и в спокойной обстановке, они ещё кое-как справляются с тем, чтобы сыпать порох, заряжать и подносить фитиль в правильной последовательности, даже пугаться из-за дыма и шума выстрелов стали намного меньше… но в обстановке, приближенной к боевой, сразу паникуют и начинают махать аркебузами словно дубинами. Гоблины ещё хуже: мало того, что не могут запомнить, за какой конец ружья нужно держаться, так ещё и порох используют в качестве приправы, ведь он солёный на вкус! Представь себе эту картину: бой начался, нужно стрелять, а они весь порох сожрали!

Да, с гоблинами никогда не соскучишься! Такие они забавные ребята: руководствуются одними сиюминутными интересами и совершенно не задумываются о последствиях собственных поступков. Если им захочется спать в рабочую смену – они идут спать, и плевать на то, что максимум через полчаса бригадир об этом узнает и станет будить их пинками. Если хочется есть – они посыплют мясо порохом, абсолютно не беспокоясь о том, что завтра битва. Битва завтра, а еда сегодня – вот как они рассуждают. Вернее, не рассуждают, а просто делают. Это сродни инстинкту… Кстати, ещё у них полностью отсутствует понятие о неприкосновенности частной собственности. Если ты схватил вещь и держишь её в руках – она твоя, но если что-то лежит без охраны, значит это никому и не нужно и, следовательно, принадлежит первому, кто найдёт. Короче говоря, у любого более-менее ценного предмета здесь очень быстро вырастают ноги… Понимаешь теперь, почему у меня на дверях столько замков? Поверь, поставить замки гораздо проще, чем объяснить гоблинам разницу между находкой и воровством. Но при этом они, на мой взгляд, вовсе не злые. Скорее, невоспитанные и безнравственные. Хотя вряд ли такие человеческие понятия, как нравственность и мораль, вообще можно применять к кому-то ещё, кроме людей. Чужая культура – чужие порядки и правила, и не нам, пришельцам из другого мира, их судить. Мне тоже иногда приходится подстраиваться, несмотря на то, что вроде как я тут Повелитель. Помнишь, я упоминал о провале опытов с электричеством? Так вот, это не единственный мой провал. После того как взорвалось несколько котлов, внедрение паровых машин тоже пришлось отложить. А вместе с ним и строительство железной дороги от угольных шахт до Цитадели. Поначалу я даже подозревал, что это вовсе не случайность, а целенаправленный саботаж. Слышал про бунты луддитов в девятнадцатом веке? На Земле перспектива увольнения нередко заставляла людей идти на крайние меры – вот я и подумал, что гоблины боятся потерять свои рабочие места из-за запуска поездов. Если бы всё было так просто! Мы с тобой сейчас не на Земле, а гоблины отнюдь не луддиты, а обычные безалаберные разгильдяи. Бунт подавить несложно, зато безалаберность абсолютно неискоренима…

Карл Гроссер всё говорил, говорил и говорил… Наверное, это могло бы продолжаться часами. Ничего удивительного: впервые за три года пребывания в параллельном мире ему наконец представился случай сбросить эмоциональный заряд, непременно накапливающийся в отрыве от привычного круга общения. Как любой энтузиаст, добившийся определённых успехов, Карл был рад возможности похвалиться своими достижениями, посетовать на трудности и поделиться планами на будущее.

Олег Воронков энтузиастом не являлся и потому, оказавшись в ситуации, когда слушать не слишком интересно, но приходится, внимал с рассеянно-вежливой улыбкой. Сам он по-прежнему размышлял над темой, которой инженер – осознанно или нет – старался избегать: чем руководствовались волшебники в серых балахонах, когда нанимали Карла Гроссера возводить этот завод, и как он связан с пророчеством о конце света? Отбросив идею о загрязнении воздуха, Олег решил предложить собеседнику другую гипотезу.

– Вот ты недавно говорил про мушкеты, пушки и забитые доверху склады, – произнёс Олег, возвращаясь к заинтересовавшему его моменту в рассказе инженера. – А ещё упоминал, что продаёшь мечи и топоры всем, кто захочет купить. Я тут подумал: говорят, переизбыток оружия сам по себе провоцирует конфликты. Если у тебя есть пистолет, то так и подмывает немного пострелять. Может быть, в этом и заключается план твоих нанимателей: тотальное вооружение, а потом кто-нибудь обязательно нажмёт на курок? И что дальше? Мировая война?

– И кто же это так говорит? Какие-нибудь хиппи? Убивают люди, а не мечи и пистолеты. Когда-то очень давно наши предки свою численность неплохо сокращали с помощью одних лишь каменных топоров и заострённых палок. И поводом для этого обычно служило вовсе не наличие оружия, а фраза: "У тебя есть вещь, которую я хочу себе". К тому же у нас пока ещё только примитивные мушкеты, а не атомная бомба всё-таки… И мушкеты эти не сильно-то убойней, чем арбалеты, которые все здесь прекрасно применяют. А огры с металлическими дубинами в качестве стенобитных орудий обходятся гораздо дешевле, чем мои пушки. Вот когда сможем развить технологию до изготовления бездымного пороха и казнозарядных ружей с металлическим унитарным патроном – вот тогда действительно будет промышленный прорыв! Эх, мечты, мечты… И почему я не захватил в этот мир парочку книжек по химии и металлургии? Дело сразу пошло бы на порядок быстрее! Ну ничего, всему своё время. Мы и так неплохо продвигаемся: идём от простого к сложному, подобно истории человечества в кратком изложении.

Олег представил себе орду гоблинов, вооружённых винчестерами или штурмовыми винтовками, и ему на миг стало по-настоящему страшно. Правда, учитывая их характер, будет удивительно, если гоблины не перестреляют прежде всего друг друга… Хотя кто знает?

– А что по поводу твоих планов думают в соседних королевствах? – спросил Олег, стараясь отогнать подальше всплывшую перед глазами ужасную картину. – Вряд ли их правителям нравится всё то, что ты здесь построил.

– Да, большинству соседей я не по душе, – согласился инженер. – Может быть, из-за моих гоблинов, но скорее потому, что в их социальной иерархии я – обычный простолюдин. Местные буквально повёрнуты на традициях, ритуалах и прочей чепухе. И совершенно не осознают всех преимуществ научного подхода. Новые технологии королей особо не интересуют, но шпионов в Цитадель они засылают регулярно. Выведывают, не планирую ли я на кого-нибудь из них напасть? Если не планирую – тогда мне милостиво позволят дальше заниматься "бессмысленной ерундой", как они выражаются. И это всё даже немного обидно, знаешь ли… В Империи до сих пор в чести двуполье, древесный уголь и свечи из свиного сала, но на меня тем не менее смотрят свысока. "Что это ещё за Повелитель? И не маг, и не король. Не Повелитель, а так – пшик!"– вот как они про меня говорят. Здесь единовластно царит самый оголтелый феодализм. Сколько золото не копи – графом всё равно не станешь: местными законами это не предусмотрено. Только по праву рождения, как в Европе во времена Высокого Средневековья. Они считают, что один рыцарь стоит сотни крестьян, и так будет вовеки веков. Иного нельзя даже вообразить! Даже усомниться в этом немыслимо!

Правители соседних государств не понимают одной простой вещи: прогресс не остановить. По крайней мере, с помощью мечей. Можешь себе представить: в Цитадель всякие жаждущие подвигов паладины раз десять заявлялись! "Я положу конец твоим бесчинствам, проклятый тиран!"Абсолютно неадекватные. На поединок вызывали… Но я всегда побеждал! Потому что их пики и копья – ничто против моего нарезного штуцера! Они, конечно, считают, что это нечестно и противоречит рыцарскому кодексу: стрелять в противника из ружья. Почему-то они решили, что только их правила – единственно правильные. Все, мол, должны им следовать или прослывут вероломными злодеями. А вот ты мне скажи: разве честно, что эти благородные отпрыски древних родов всю сознательную жизнь тренировались владеть клинком, закованы в броню с головы до пят и сидят на здоровенных боевых конях? При этом ничто не мешает им бросать мне вызов, хотя я меча в руках никогда не держал и верхом не ездил. По их мнению, это вполне нормально. Мои проблемы, если я не умею мечом махать – всё равно садись на лошадь и к барьеру! Надо было учиться! Или ещё лучше: сперва надо было родиться в аристократическом семействе, и только тогда объявлять себя Повелителем. А на мой взгляд, это им самим нужно было изобретать порох, развивать ружейное дело и учиться стрелять. Я вот отлично стреляю! Ну да хрен с ними… Теперь эти "борцы со злом"куда реже стали появляться: видимо, задыхаются в своих консервных банках ещё на полпути.

Неожиданно для себя самого Олег выступил в защиту местного правящего класса:

– Ну, в какой-то степени их тоже можно понять: за прошедшие столетия они привыкли видеть в населении этой равнины врагов. И теперь такое отношение, естественно, переносится и на тебя.

– Если соседи привыкли видеть в гоблинах врагов, тогда им следовало бы радоваться тому, что я здесь появился! Я даю гоблинам работу и возможность честно зарабатывать на хлеб с маслом. Вернее, на жаркое из пустынных крыс и завёрнутую в пшеничные лепёшки протухшую курятину – любимую их жратву… Неужели было лучше, когда банды этих мелких пакостников держали в страхе половину Навеки Разделённой Империи и без разбору грабили все окружающие Бесплодную долину страны?

– Они и сейчас грабят, я сам видел, – возразил Олег.

Инженер слегка потупился, но очень скоро нашёл, что ответить:

– Ну да, иногда… Но теперь, поверь, значительно реже, чем раньше! И всё благодаря моему заводу! А огры? Сколько людей сожрали бы огры, не работай они на меня? А так мы их кормим свининой… Ну и изредка – теми гоблинами, которые слишком уж набедокурят. Вождь Толстопуз утверждает, что только таким способом можно стимулировать рост производительности труда, хотя по-моему, он просто избавляется от конкурентов в борьбе за власть. Мне это, если честно, совсем не нравится, но что поделаешь: у гоблинов тоже свои вековые традиции и за пару лет их никак не отменишь.

В воздухе повисла неловкая пауза. Почему-то и Карл Гроссер, и Олег Воронков с грустью вспомнили о родине. Инженер первым прервал молчание:

– Что-то я заболтался – в горле совсем пересохло. Надо всё-таки выпить по стаканчику, разговор сразу веселей пойдёт…

После трёх стопок настоянного на травах самогона, по вкусу напоминающего Jagermeister и отлично справляющегося с задачей дурманить мозги, между собеседниками воцарилась совершенно дружеская атмосфера. Карл вновь вернулся к любимой теме: описанию преград, стоя́щих на его пути к превращению местного отсталого общества в просвещённую индустриальную цивилизацию, а Олег наконец немного расслабился и слушал инженера с отвлечённостью, присущей профессиональным психологам-консультантам. До полного сходства оставалось добавить лишь одну деталь: изредка задавать вопросы вроде "что именно в поведении подчинённых вас сильнее всего беспокоит?"и "хотите обсудить ваш конфликт с соседями поподробнее?"

– Не всё так просто, как кажется, – объяснял Карл Гроссер. – Во-первых, отсутствие инфраструктуры – об этом я уже рассказывал. Во-вторых, неквалифицированная рабочая сила. Тут тоже всё понятно. И в-третьих, я, конечно, инженер, но всё-таки не ходячая энциклопедия! То, что я здесь делаю – это ведь седая старина, на Земле мы такое только в школе изучаем! И больше в теории, на уроках истории, чем на практике. Среднестатистический американец понятия не имеет, из чего и в каких пропорциях состоит порох. Или, например, как выплавить легированную сталь с подходящими под определённую задачу свойствами. А у вас в России? Вот ты знаешь, каким образом производится коксование каменного угля? А как получить свинец из галенита? Я так и думал! Между тем в школе или колледже мы все это проходили! А потом благополучно забыли, потому что абсолютному большинству людей такие знания не особо нужны. Если что-то понадобилось – всегда можно посмотреть в интернете. Современные люди даже умножать и делить в столбик разучились или, скажем, без компаса определять, где находится север! Скоро без навигатора сортир у себя дома найти не сможем! Да, пусть я слегка утрирую, но ты ведь понял, к чему я клоню? Некоторые вещи мы знаем куда хуже наших предков, и виной всему узкая специализация в профессиях! А в этом мире нужно быть мастером на все руки, нужно быть Леонардо да Винчи! Нужно уметь буквально всё! Кстати, ты знал, что да Винчи придумал колесцовый замок для пистолетов и создавал чертежи боевых машин? Эх, если б я имел хоть пару справочников с таблицами!.. Меньше рутины, больше творчества – вот чего я хочу! А так приходится заново изобретать токарные станки и ставить опыты на тему "сколько процентов углерода должно быть в чугуне для пушечных стволов?"Это угнетает… Но, говоря без ложной скромности, я довольно быстро решаю все скучные задачки. Далеко не каждый смог бы так!

– Да, я бы точно не смог, – откликнулся Олег. – Меня хватило бы только на то, чтобы обучить пузатых огров борьбе сумо. Котелок у тебя варит – не поспоришь. Потому тебя и выбрали в Повелители… Хочешь совет? Обязательно вырежи на одном из тех каменных монолитов свой портрет. Я слышал, у вас в Америке так делают.

– Ха-ха-ха! Ну ты и шутник, парень!

Внезапно воздух неподалёку от инженера начал сгущаться, и на месте, где только что была пустота, возник полупрозрачный серый силуэт, уже трижды попадавшийся ранее Олегу на глаза. На сей раз фигура и не думала исчезать, вместо этого она резко взмахнула рукавом и заявила:

– Карл Гроссер! Мы более не можем безучастно наблюдать за тем, как ты бессмысленно тратишь своё время на беседу с этим чужаком! Разве мы не предупреждали тебя, что он послан сюда с единственной целью: нанести вред нашим начинаниям! Зачем ты вступаешь с ним в бесполезные переговоры? Не лучше ли будет уничтожить его, как мы тебе советовали?

Олег резко напрягся и уже готов был схватить меч, однако инженер не двинулся с места.

– Да, вы предупреждали и советовали. Но я должен был всё проверить лично, и, на мой взгляд, присутствие Олега вовсе не угрожает никакими сбоями в производственных циклах. Вы ведь сами мне сказали, что он обошёл почти половину Цитадели. Если бы в его планы входила диверсия, что могло помешать ему уже давным-давно осуществить эти планы? Он с Земли, понимаете? Пусть из России, а не из США, но тем не менее с Земли! Это там мы с ним граждане недружественных государств, а здесь мы оба – земляне. Знаете, как я за три года соскучился по родине? Очень сильно соскучился! Я даже не в курсе, кто сейчас у нас президент! Мне ещё о стольком нужно спросить…

– Ты не слушаешь, Карл Гроссер! – возвестила фигура в сером балахоне голосом, более напоминающим отдалённые раскаты грома. – Этот человек замышляет убить тебя и разрушить всё то, что ты создал!

– Эй, эй! Погоди! – первым отреагировал на такое заявление Олег. – Что за голословные обвинения? Откуда вам знать, чего я замышляю? Ничего я не замышляю! Я вообще сейчас должен быть в Москве. Меня затянули в этот мир без спросу! И вместо того, чтобы спокойно лечь спать после трудового дня, мне пришлось заниматься хрен знает чем! Некие Древние Мудрецы сказали…

Его речь прервало появление ещё одного призрачного силуэта, будто склеившегося из обрывков света и теней на фоне ближайшей стены.

– Ага! Вот и он! Лёгок на помине! – вскричал Олег.

– Что я вижу, Олег-Стальной-Кулак-Воронков?! – проскрипел знакомый голос из-под капюшона. – Ты всё ещё не исполнил свой долг Непобедимого Чемпиона? Чёрный Повелитель прямо перед тобой, почему же ты медлишь? Порази зло, как было предначертано! Спаси Навеки Разделённую Империю!

Олег переводил взгляд с Карла Гроссера и стоявшей рядом с ним серой фигуры на только что появившегося Древнего Мудреца и прикидывал, как ему следует поступить. Всё в нём противилось выполнению данного ему приказа, но одновременно он помнил и о волшебной силе этих колдунов, и о том, что никто кроме них не сможет вернуть его домой. Поколебавшись несколько секунд, Олег всё же решил попробовать уладить дело миром.

– Ты знаешь, – доверительно обратился он к Древнему Мудрецу, – ваша информация, по-моему, оказалась не вполне точна. Не могу сказать, как это получилось: либо кто-то ввёл вас в заблуждение, либо в расчёты вкралась небольшая ошибка… Короче, выяснилось, что Карл совсем не плохой мужик, хоть и американец. Да, надымил он тут изрядно, но неужели так уж необходимо карать его за это смертью? Может, стоит ограничиться условным сроком и общественными работами? И вообще, я узнал, что истинный виновник всех ваших проблем – вон тот тип в сером балахоне, который, между прочим, выглядит точь-в-точь как один из твоих приятелей!

Темнота под коричневым капюшоном Древнего Мудреца вскипела от возмущения:

– Он вовсе не мой приятель! Он поборник зла и, говоря языком вашего мира, самый настоящий засранец!

– Что? – в ответ буквально взвился серый волшебник. – И это я слышу от представителя шайки самых невероятных обманщиков всей Навеки Разделённой Империи? Пустомель, непонятно на каком основании именующих себя "мудрецами"!

– Никто не сможет безнаказанно обвинять орден Древних Мудрецов Великого Ахименира в обмане! И уж точно не один из адептов ничтожнейшего из магических обществ множественной Вселенной!

– Ваш Ахименир был старый маразматик, точно такой же, как и вы сами! Даже ещё хуже! А предсказания его не стоят и дохлой улитки! Все, у кого на плечах голова, а не ночная ваза, знают: истинный пророк – Прославленный в веках Эрманде́р!

– Эрмандер? Ха! Эрмандер не более чем шарлатан, не видевший дальше собственного носа! Как и его последователи, тупые словно ослиный зад, раз выбрали себе подобного никудышного учителя!

– Да как ты смеешь? Ты!.. – захлебнулся от гнева серый волшебник. – Ах, если бы не наши обязательства!

– Если бы не обязательства, от тебя и облачка пара не осталось! – продолжил разгорячившийся не меньше своего оппонента Древний Мудрец.

Несколько секунд две фигуры яростно метали друг в друга молнии взглядов из-под надвинутых на лица капюшонов. По крайней мере, Олег готов был поклясться, что происходит именно это, хотя он не видел ни молний, ни искр, ни глаз.

– Но ведь время уже пришло, не так ли? – неожиданно спокойным голосом произнёс вдруг серый волшебник.

– В кои-то веки вынужден согласиться. Решающий момент настал! – также мгновенно понизив градус эмоций, ответил коричневый маг.

– Скоро мы узнаем, кто из нас прав! – воскликнули они разом и тотчас растворились в воздухе.

Олег шумно выдохнул.

– Ничего себе! Если честно, я уж подумал, что мне крышка! Как ты считаешь, Карл…

Он не договорил. Во взгляде инженера что-то неуловимо изменилось. Олег тут же позабыл, о чём хотел спросить, и его рука будто бы сама потянулась к рукояти висящего на поясе меча. Одновременно он увидел, как инженер выхватывает один из своих огромных пистолетов и взводит курок.

"Что ты делаешь, Карл? – хотел крикнуть Олег. – Я думал, мы с тобой друзья!"Но вместо этого он, к собственному изумлению, произнёс:

– Я положу конец твоим бесчинствам, проклятый тиран! Не будь я Непобедимый Чемпион Олег-Стальной-Кулак-Воронков!

Олег извлёк меч Ауреуса из ножен и, размахнувшись, послал в противника режущую волну. Карл оказался готов к этому: он увернулся и спрятался за поддерживающую потолок бетонную колонну. Спустя секунду из-за колонны показались его голова и правая рука, сжимающая готовый к выстрелу пистолет.

– Жри свинец, комми! – услышал Олег голос инженера.

Он хотел броситься в сторону, однако тело вновь отказалось ему повиноваться и приняло иное решение: пригнулось и скрылось за ближайшим столом. Сознание Олега словно раздвоилось: одна его часть неудержимо стремилась уничтожить Карла Гроссера, другая же задавалась риторическим вопросом "что со мной такое творится?"

Грянул выстрел, и угол стола у него над головой разлетелся в щепки. "Что это за калибр? – удивился Олег. – На слона?"Передвигаясь на корточках, он постарался незаметно сменить позицию и очутился под соседним верстаком, заваленным грудой металлических деталей и слесарных инструментов. Оказалось, Карл всё же проследил за его перемещениями: от нового выстрела столешница буквально взорвалась, и половина лежавшего на ней хлама просыпалась на Олега, который тут же выпрыгнул из ненадёжного укрытия и вытянулся в струнку за ещё одной бетонной колонной – прямо напротив входа в комнату.

Всё заняло не более пяти секунд.

– Мои пистолеты пробивают рыцарский нагрудник с тридцати ярдов! – услышал Олег голос Карла Гроссера.

В этот момент железная дверь открылась, и в дверном проёме возникли двое телохранителей с обнажёнными мечами. И ещё до того, как Олег успел как следует испугаться, некая сила выбросила их из комнаты спинами вперёд и снова захлопнула дверь. Раздался громкий щелчок замка, с другой стороны послышались крики и стук ударов.

– Твои подлые приспешники не помогут тебе, Повелитель зла! – донеслись до ушей Олега его собственные слова, произносить которые он вовсе не планировал. – Мы будем сражаться один на один!

– Да я и сам прекрасно с тобой справлюсь, – ответил ему Карл. – Как и с любым другим, кто сомневается в могуществе Прославленного Эрмандера!

Подкрепляя это заявление действием, инженер по очереди выстрелил из двух пистолетов, не давая Олегу высунуться из-за колонны.

Та часть сознания Олега, которая ещё сохраняла ему верность, мучительно пыталась вспомнить, сколько пистолетов висело у Карла на поясе, и гадала, как долго он будет их перезаряжать. Другую часть его сознания это, похоже, не слишком волновало…

Обнаружив, что он резко выскочил из укрытия, Олег внутренне завопил: "А-а-а! Что я делаю?!"И одновременно крикнул вслух:

– Получай, янки!

Он настолько быстро закрутил мечом, что взмахи серебристого лезвия слились воедино и образовали в воздухе подобие пляшущей металлической змеи. "Ух ты! Не знал, что я способен на такое… – подумал Олег. И тут же заволновался: – А рука не оторвётся?"

Призрачные дуги полетели веером и снова заставили Карла искать спасения за бетонной преградой, на которой одна за другой появлялись глубокие бороздки. Бетон крошился и сыпался на пол, что, правда, не могло всерьёз угрожать разрушением всей конструкции. Через некоторое время Олег (или это был не Олег?) наконец убедился в бесполезности своих попыток и опустил клинок. Тут же из-за колонны высунулась рука с пистолетом, прозвучал выстрел, и еле успевший отскочить Непобедимый Чемпион вновь очутился в укрытии.

Всё же он оказался недостаточно быстр. Почувствовав резкую боль в левом предплечье, Олег понял: Карл всё-таки зацепил его. "Вот дерьмо, кровь идёт", – отстранённо подумал он той своей частью, которая ещё могла рассуждать.

Другая часть не рассуждала. Правая рука поднесла сверкающее лезвие меча к ране, ненадолго прижала его плашмя, затем снова убрала. Сквозь разорванную и окровавленную ткань куртки Олег увидел исчезающие буквально на глазах последствия попадания пули: повреждённые мышцы сшивались и сращивались, их покрывала совсем ещё недавно рассечённая и висевшая лоскутами кожа. Через несколько секунд на месте ранения не осталось даже небольшого шрама.

"Этот меч полон сюрпризов", – подумал Олег, и в тот же миг до его ушей донёсся удаляющийся топот тяжёлых сапогов Карла. Он выглянул из-за колонны, запустил вслед инженеру очередную режущую волну, но промахнулся. Карл подбежал к затянутому серой материей предмету в дальнем углу и сорвал с него покрывало.

Глазам Олега явилось некое устройство, представляющее собой несколько десятков спаянных горизонтальных трубок, закреплённых в три ряда на подвижном лафете. Пару секунд повозившись позади этого странного агрегата, Карл безумно засмеялся и прокричал:

– Послушай, как звучит мой орган! Я собрал его просто ради развлечения, даже и не думал, что мне когда-нибудь придётся пустить его в ход!

Та половина Олега, которая желала прикончить Карла, на мгновение замешкалась при виде хотя и незнакомого, но явно весьма разрушительного оружия, и это чуть не стоило ему жизни; однако вовремя уловив раздававшееся на грани порога слышимости шипение, он снова поспешил в укрытие. Разразилась целая серия трескучих выстрелов или, скорее, даже взрывов; колонна, вместе с полом и вообще всем, что её окружало, задрожала словно при землетрясении. Олег сжался в комок, зажмурился и обхватил голову руками, причём на сей раз такое поведение одобряли обе половины его разума. Когда грохот наконец стих, и Олег открыл глаза, обнаружилось, что всё вокруг усеяно осколками бетона и обломками разнесённой в щепки мебели, а укрывавшая его колонна практически полностью разрушена. С потолка хлопьями пепла осыпа́лась побелка.

Позицию, где располагался Карл Гроссер, заволокло сизым дымом, из которого раздавался какой-то скрип и еле различимое ворчание:

– Ничего, сейчас немного подрегулируем…

Олег не стал дожидаться, пока Карл прицелится, и рванул в сторону. Как оказалось, очень вовремя, поскольку место, где он только что находился, спустя секунду накрыла вторая серия выстрелов. Инженер поворачивал своё орудие, и заряды ложились ровно за спиной у бегущего Олега подобно тому, как обычно показывают в киношных боевиках. Не хватало лишь эффекта замедленной съёмки и мощного взрыва в конце.

Олег спрятался за новой колонной, и как только выстрелы прекратились, высунулся и принялся наугад забрасывать скрытый в облаке дыма смертоносный агрегат очередной порцией режущих атак. Раздался громкий скрежет и приглушённые ругательства инженера. Неужели, попал? На всякий случай Олег не спешил покидать своё укрытие до тех пор, пока пороховые газы не рассеялись, но когда этот момент настал, Карла за орудием он не увидел.

Зато услышал звуки нервной возни, исходящие откуда-то снизу. Медленно и очень осторожно, держа меч наготове, Олег стал продвигаться к источнику звука фланговым манёвром. Когда он обогнул последнее препятствие и смог разглядеть обратную сторону стреляющей машины, взору предстала следующая картина: часть тяжёлого орудийного лафета отломилась и, повалив Карла на землю и защемив его левую ногу, не давала ему подняться. Инженер лежал на боку и изо всех сил пытался освободиться, но стоило ему заметить приближающегося противника, как он тут же схватил валявшийся неподалёку пистолет и нацелился Олегу в грудь.

Мир словно замер, затаив дыхание.