Читать книгу Украденный герой - Александр Олегович Лобанов - Страница 5

Очнулся Олег уже в самолёте, несущем его на своих лёгких алюминиевых крыльях на далёкий заокеанский континент, посетить который бывший чемпион по версии Всемирной Независимой Ассоциации Профессиональных Бойцов планировал лишь в случае подписания контракта с UFC. Правда, Олег был реалистом, и потому возможность столь мощного рывка в спортивной карьере он никогда не рассматривал всерьёз. И совершенно точно он не предполагал свой визит в США в качестве пленника американских спецслужб, но ровно это с ним теперь и случилось. Вот к чему привело его знакомство с Карлом Гроссером. Дерьмовый инженеришка!

Как Олег узнал впоследствии, секретная военная база, на которой он провёл в заключении около двадцати дней, называлась "Эйрспир", и находилась она в штате Пенсильвания, в четырёхстах милях от Детройта. В первый же день по прибытии Олег имел сомнительное удовольствие познакомиться со специальным агентом Джонсоном – командующим операцией.

Карл оказался абсолютно прав: возможности отказаться от сотрудничества у Олега, по сути, не было. Ещё в самолёте он представлял, как пренебрежительно отвергнет все посулы американцев, вытерпит любые пытки и будет стойко сопротивляться психическому зомбированию, однако ничего подобного не потребовалось. Джонсону достаточно было просто показать Олегу фотографии его матери и сестры, назвать их домашние адреса и места работы, при этом даже не произнося никаких конкретных угроз, ограничившись самими общими намёками вроде "очень жаль будет, если с такой молодой девушкой внезапно случится какая-нибудь неприятность", и Олег согласился на все его условия.

После этого начались тесты.

Сперва яйцеголовые из научного отдела исследовали меч. К всеобщему удивлению, опыты показали, что он ничем не отличается от любой высококачественной реплики средневекового холодного оружия, которую можно заказать в кузнечной мастерской фанатов-реконструкторов. Меч не излучал ни в гамма-, ни в рентгеновском диапазоне; никаким особым образом не реагировал на нагрев, изменение атмосферного давления, бомбардировку нейтронами или альфа-частицами; не испускал ни высоко-, ни низкочастотных звуковых колебаний – словом, ничем не проявлял своих необыкновенных свойств. Даже спектральный анализ металла не выявил ничего выдающегося: стандартное сочетание мягкого сердечника и твёрдой режущей кромки и не выходящее за привычные рамки соотношение железа и углерода.

Затем испытаниям подвергли уже самого Олега: его тело просвечивали всеми доступными человечеству методами медицинской визуализации (включая такие, после которых он начал опасаться за сохранность своего либидо); взяли на анализ все жидкости, которые его организм способен был выделять; вкололи целый арсенал биохимических препаратов для проверки ответной реакции на них и, наконец, провели несколько сеансов гипноза и серию психологических тестов. Всё было опять-таки более-менее стандартно, за исключением выявленной психиатром доктором Каупфма́ном незначительной склонности к насилию, которая, правда, по словам самого же доктора, после продолжительной беседы с ним почему-то обнаруживалась почти у каждого его пациента.

Дольше всего продолжались так называемые "практические тесты", и именно от их результатов в наибольшей степени зависело будущее Олега. Когда он вынужден был сидеть и смотреть, как подчинённые Джонсона пытаются воспроизвести один из тех трюков, о которых они узнали благодаря Карлу Гроссеру, его ладони непроизвольно сжимались в кулаки, а нервы дрожали подобно гитарным струнам…

К счастью, никто из агентов не сумел воспользоваться волшебными силами меча, и это было серьёзным поводом для радости, поскольку означало, что без Олега эксперимент по открытию портала в иной мир провести не удастся и, следовательно, одним неопознанным трупом в каком-нибудь американском морге не станет больше. По крайней мере, в ближайшее время.

По прошествии пяти дней, до отказа наполненных бесчисленными опытами, и ещё пяти, потраченных на обработку полученных данных, научный консилиум озвучил специальному агенту Джонсону свой вердикт, который ему очень не понравился. Большинство исследователей поддерживали гипотезу доктора Петерсона о симбиотическом инструменте некоей значительно превосходящей земную в своём развитии цивилизации, принцип действия технологий которой людям пока ещё непонятен. То, что высокотехнологичный инструмент имеет форму средневекового меча, признавалось не более чем простым совпадением или же – как максимум – данью традиции, а приобретение Олегом сверхчеловеческих возможностей объяснялось "уникальным сочетанием индивидуальных параметров". Ключевым моментом доклада явилось признание неспособности современной науки скопировать меч с сохранением его волшебных (то есть высокотехнологичных) свойств, после чего учёные потребовали двукратного увеличения финансирования, а когда им в этом было отказано, с чистой совестью развели руками в стороны и оставили Олега в покое.

По окончании исследований Олегу была предоставлена некоторая свобода перемещения по небольшому сектору базы, включающему в себя жилой блок и прилегающую к нему территорию, обнесённую четырёхметровым забором. Всё это здорово напоминало тюрьму и тюремный дворик для прогулок заключённых, и дополнительно такое впечатление усиливали висящие на каждом столбе камеры видеонаблюдения и настоятельные просьбы персонала базы не подходить ближе одного метра к охраняемому периметру.

Большую часть суток Олег, фигурально выражаясь, ковырял в носу. Список доступных развлечений ограничивался всего тремя пунктами:

а) спать,

б) пялиться в телек в отведённой ему крохотной комнатушке,

в) без толку слоняться по дворику, действуя на нервы капралу Сми́тсону и рядовому Ло́уфорду, приставленным к нему "для охраны".

Ещё можно было поболтать с Карлом Гроссером – единственным, кроме Олега, гражданским на военной базе, однако впавший в мрачную меланхолию Олег поначалу не желал видеть бывшего инженера, которого винил во всех своих бедах. Возможно, если бы не практически полная изоляция и вызываемая ею скука, он никогда не простил бы Карла, но время шло, и резкость в их отношениях несколько сгладилась: отчасти благодаря компанейскому характеру бывшего инженера, отчасти из-за того, что по зрелому рассуждению Олег осознал, что Карл, точно также как и он сам, оказался в ситуации, в которой не имел особого выбора. Разница между ними была лишь в том, что Карл принимал окружающую обстановку как должное и не стремился в ней что-либо менять. Даже более того, периодически бывший инженер испытывал острые приступы творческого энтузиазма, во время которых значительную часть своего времени тратил на проведение инструктажа по возможным опасностям для бойцов отрядов "Альфа"и "Браво"– двух взводов морских пехотинцев, готовящихся к выполнению заданий в составе исследовательской группы по изучению иного мира. Карлу это занятие доставляло большое удовольствие: лекции он читал с вдохновением баптистского телепроповедника и напористостью ведущего спикера на форуме личностного роста "Как перестать быть неудачником и начать зарабатывать прямо сейчас (полный курс за 199 долларов)". Впрочем, несмотря на приказ их капитана отнестись к предоставляемым сведениям со всей серьёзностью, солдаты слушали "страшилки"Карла не слишком внимательно. Однажды Олег был свидетелем того, как один из бойцов шепнул другому: "Этот парень несёт какую-то хрень! Что за сказки братьев Гримм? Гоблины и людоеды? Не знаю, как ты, Билли, но лично я считаю: всё это ерунда для американского морпеха с М-4. Выпивший бутылку бурбона сержант То́рнвуд – вот чего действительно стоит опасаться". В ответ его сосед довольно громко рассмеялся, давая понять, что полностью с ним согласен.

Наверное, сложно в чём-то винить этих солдат. Если бы Олег не побывал в Навеки Разделённой Империи Кор-Иодамиса лично, если бы не оказался лицом к лицу с голодным огром и не заглянул в горящие синим пламенем глаза ожившего мертвеца, он тоже отнёсся бы к рассказам Карла Гроссера весьма скептически.

Наконец спустя десять дней, наполненных скукой и томительным ожиданием, специальный агент Джонсон провёл финальный брифинг для участников будущей операции и приказал грузиться по машинам.

Дорога пролетела незаметно. Когда они прибыли на место, по вытянувшемуся лицу Карла Гроссера Олег догадался, насколько сильно того поразили изменения, произошедшие в его старом районе за столь короткий срок.

Весь квартал был огорожен забором, за которым деловито сновали изображающие строителей подчинённые Джонсона; плакаты на заборе и воротах сообщали любопытствующим о том, что "территория закрыта для посещений в связи с проседанием грунта и возможной опасностью обрушения". Половину зданий сверху донизу затянули серой мелкоячеистой сетью, конспирацию нарушала лишь маячившая на самой высокой крыше огромная антенна-тарелка. В общую картину прекрасно вписались бы агенты Джей и Кей, "проверяющие зрение"у случайных прохожих.

"Интересно, куда они подевали живших здесь людей?"– подумал Олег.

От былой обстановки дома Карла остались только пол, некоторые стены и гордо возвышающийся среди всевозможного научного оборудования деревянный табурет, являющийся центром композиции. Именно на нём сидел бывший инженер в тот момент, когда серый колдун с пустотой вместо лица явился в наш мир, чтобы завербовать его на должность Повелителя зла. Зайдя в помещение, Олег и Карл заняли указанные им Джонсоном места возле стены. Вокруг кипела напряжённая работа: учёные из исследовательской команды готовились к проведению тестового открытия портала, возле напоминающего марсоход аппарата, установленного в огороженной бронестеклом части комнаты рядом с табуретом, суетились три техника. На одном из мониторов у противоположной стены Олег заметил таймер обратного отсчёта, на котором значилось пятьдесят две минуты.

– В прошлый раз портал удалось открыть только дважды – не более чем на несколько секунд с интервалом в сутки, – объяснил Олегу Карл Гроссер. – А когда учёные попробовали открыть его в третий раз, произошла перегрузка, и квантовый след почти разорвался. Именно поэтому ты и твой меч так понадобились Джонсону. Согласно оценкам аналитиков, ещё одна перегрузка может ослабить квантовый след настолько, что связь разорвётся необратимо. Больше они рисковать не могут, понимаешь? Им нужно стабилизировать портал сначала с этой, а потом с другой стороны. Вот в чём дело!

– Что-то мне не нравится, как это звучит. Насчёт той стороны…

– Тогда, около полутора месяцев назад, – увлечённо продолжал Карл, не обращая внимания на недовольное ворчание Олега, – они только на пару секунд успели заглянуть туда с помощью камеры и телескопического манипулятора. Моя Цитадель всё ещё стоит! Потом связь разорвалась, и портал закрылся. Сейчас они, похоже, собрались послать робота.

– Погоди, погоди! Какого ещё робота? Мне, Карл, сейчас плевать на всех роботов в мире. Раз уж ты такой умный и всё знаешь, объясни мне популярно: как именно вы собрались использовать меня для стабилизации вашего портала?

Карл замялся:

– Да я в общем-то не знаю… Сейчас яйцеголовые нам всё растолкуют.

К Олегу подошёл какой-то техник, как будто только и дожидавшийся этих слов, и вручил ему защитный костюм, напоминающий нечто среднее между скафандром для выхода в открытый космос и формой имперского штурмовика из "Звёздных войн".

– Одевайтесь, мистер Воронков, – сказал техник, – скоро начинаем.

– Э-э! – крикнул Олег в спину удаляющемуся технику. – Мы так не договаривались! Карл, что происходит?

– Внимание! Готовность – сорок пять минут! – объявил через громкоговоритель агент Хе́йнман – правая рука специального агента Джонсона. – Всем занять свои места!

– Мне кажется, тебе всё-таки стоит одеть этот костюм, – произнёс Карл.

– Мистер Гроссер, как всегда, прав, – раздался голос специального агента Джонсона. – Но поверьте, мистер Воронков, для беспокойства нет причин.

"Где-то я это уже слышал, – вспомнил Олег. – Ну точно! Так говорил Карл, прежде чем они похитили меня и тайно вывезли из России".

Джонсон продолжал:

– Мы контролируем все параметры системы, любые неожиданности полностью исключены. Этот костюм не более чем дополнительная предосторожность на случай… на случай внештатной ситуации, которая тоже абсолютно исключена.

Звучало не слишком убедительно. Однако Олегу не оставалось ничего другого, кроме как поскорее облачиться в костюм. Хоть какая-то защита… В это время Джонсон объяснял ему порядок его будущих действий:

– Вы будете стоять вот здесь и держать меч в руке таким образом, чтобы он находился в поле действия излучателей. Не переживайте: они полностью безопасны для вашего здоровья.

– Ага, конечно. Даже мысли не было сомневаться, – саркастически прокомментировал Олег.

Проигнорировав эту ремарку, Джонсон продолжал:

– Наши техники будут считывать изменения показателей системы и проведут калибровку оборудования, которая в дальнейшем позволит стабилизировать связь. Если всё пройдёт штатно… Хотя лучше подождём результатов.

– Имейте в виду, – Олег указал пальцем на излучатели, – я бы хотел в будущем стать отцом. Если из-за этих опытов…

– Не нужно пустых угроз, – прервал его Джонсон. – К тому же всё в ваших руках. Приложите максимум усилий, и все мы получим то, что желаем получить. Кстати, на случай проникновения с другой стороны здесь предусмотрены системы защиты и хорошо вооружённая охрана. Все риски сведены к минимуму. Ваша безопасность гарантирована.

Олег хмуро скосил глаза в сторону расположившихся возле стены морпехов. Он хорошо понял смысл сказанного Джонсоном. Смысл был такой: "Делай, что тебе говорят, и никто не пострадает".

– Готовность – тридцать минут! – объявил агент Хейнман.

Техники и учёные засуетились пуще прежнего, бойцы команды "Альфа"выстроились по обе стороны от шлюза, ведущего в огороженную бронестеклом камеру с табуретом в середине. Олег занял указанное место, и ему наконец вернули меч Ауреуса. Карл сел возле одного из мониторов. Когда приготовления были закончены, специальный агент Джонсон подошёл к Хейнману и взял у него громкоговоритель.

– Пятнадцатиминутная готовность! – возвестил он. – Последняя проверка всех систем! Запускаем МР-1 сразу по открытии портала!

Отдав ещё несколько приказов, Джонсон расположился за столом у центрального монитора. Карл Гроссер, которому внезапно пришла на ум некая мысль, вежливо покашлял, чтобы привлечь его внимание. Командующий операцией вопросительно поднял брови.

– Позвольте предупредить вас, сэр! – сказал Карл. – Если в Цитадели всё ещё остались гоблины, вы эту штуку больше не увидите.

Джонсон слегка нахмурился:

– Полагаете, они могут постараться похитить образцы наших технологий?

– Нет, что вы! Но они могут похитить прикольные блестящие штуковины.

Джонсон нахмурился ещё сильнее:

– Почему вы говорите об этом только сейчас, мистер Гроссер? Именно для предупреждения подобных ситуаций мы привлекли вас к операции в качестве эксперта. – Спецагент сделал паузу, чтобы у Карла было достаточно времени для осознания всей тяжести допущенной им ошибки, затем продолжил: – Однако, это уже не имеет значения. Все риски учтены. И американские налогоплательщики, к счастью, обеспечили нас пятью аппаратами МР-1. Прошу вас более не отвлекать меня до окончания текущей фазы эксперимента.

Карл многозначительно скривил рот. В голове Олега словно на яву раздались его слова: "Американские налогоплательщики обеспечили пять аппаратов! Вот что такое раздутый оборонный бюджет! На марсоходы деньги у вас есть, а на поддержку Детройта, значит, нет?"

Таймер отсчитывал последние минуты. Специальный агент Джонсон раздавал приказы. Все ждали "часа Х". И когда он наконец настал, мигающее светодиодами и издающее противные пикающие и скрежещущие звуки научное оборудование начало генерировать внутри огороженного периметра то ли магнитные, то ли гравитационные, то ли какие-то ещё поля, призванные воздействовать на квантовый след и превратить его в тоннель между измерениями. Табурет постепенно растворился в воздухе, и на его месте возникло нечто напоминающее туманное облако шарообразной формы около двух метров в диаметре. Изредка сквозь облако пробегали голубые статические разряды.

– Портал открыт, система работает без сбоев! – сообщил один из учёных, следящих за показаниями приборов.

– Старт! – скомандовал Джонсон.

Похожий на марсоход аппарат пришёл в движение и, подчиняясь заложенной в него программе, устремился к порталу. Через секунду он исчез в шарообразном облаке. А ещё через пару секунд облако начало рассеиваться, и на его месте снова возник табурет. Таймер начал новый отсчёт.

Олег, всё это время державший меч в поле излучателей буквально в полуметре от сыплющего разрядами туманного шара, перестал молиться, шумно выдохнул и сел на пол. За считанные мгновения он вспотел так, словно полчаса провёл в парилке русской бани. Силы полностью покинули его, и он даже не пытался сопротивляться, когда один из техников вынул из его ослабевших пальцев рукоять меча.

– Восемь с половиной секунд, сэр! – доложил учёный. – На секунду дольше, чем в прошлый раз.

Командующий операцией кивнул, после чего немного помолчал, обдумывая дальнейшие действия. Затем объявил:

– Всё прошло согласно плану. Проанализируйте показания приборов и перенастройте оборудование с учётом обновлённых параметров. Следующий сеанс ровно через сутки. Дежурная команда заступает в соответствии с инструкцией. Охрана комплекса – в соответствии с инструкцией. Остальные могут быть свободны. При возникновении внештатной ситуации докладывать незамедлительно!

Наблюдая за обратным отсчётом таймера на следующий день, все чувствовали себя как на иголках. В назначенное время портал открылся и вновь пропустил сквозь себя робота, который хотя и сохранил способность к передвижению, однако представлял собой теперь довольно жалкое зрелище. Точнее всего его состояние охарактеризовало меткое замечание Карла: робот выглядел "слегка пожёванным".

Учёные и техники сгрудились вокруг аппарата, из их плотной группы одна за другой раздавались полные удивления реплики:

– Что могло нанести такие повреждения?

– Титановая бронеплита вся в дырах!

– Мать вашу! Этот сенсорный блок стоил двести пятьдесят штук!

Солдаты настороженно переглядывались, их самоуверенность явно была поколеблена. Тем не менее на лице специального агента Джонсона не дрогнул ни один мускул. Он приказал вывести записи с камер на мониторы, что тут же и было исполнено.

Начали просмотр. Те, кто имел возможность подойти поближе, стараясь разглядеть хоть что-то, выглядывали из-за спин сидящих; другие, чьи обязанности не позволяли им приблизиться, шептались друг с другом и передавали сведения по цепочке. Лишь бойцы команды "Альфа"под грозным взором своего капитана стояли на карауле возле шлюза.

Четыре камеры обеспечивали круговой обзор. Работало ночное ви́дение. Джонсон просматривал запись в ускоренном режиме, иногда замедляя или вовсе останавливая воспроизведение в заинтересовавших его местах. Карл Гроссер сидел рядом с ним, комментировал и отвечал на вопросы. Олег тоже находился неподалёку.

В начале перед их глазами возникла бывшая лаборатория Карла. В ней царил полнейший разгром.

– Это после нашей с Олегом небольшой потасовки, – словно извиняясь, объяснил бывший инженер. – Я вам рассказывал. Хотя сейчас всё выглядит куда хуже… И мой самогонный аппарат пропал! Наверняка этот засранец Толстопуз постарался!

После более тщательного осмотра выяснилось, что исчез далеко не только самогонный аппарат. Согласно утверждению самого Карла, его бывшие работники-гоблины с лёгким сердцем тащили всё, что представляло, по их мнению, хотя бы малейшую ценность. Поэтому из лаборатории пропали: заготовки для производства холодного оружия и инструменты, все бутылки с химическими реактивами (Карл полагал, что скорее всего их содержимое просто выпили), чертежи и схемы (хорошая бумага – большая редкость). Зато сохранились изготовленные Карлом токарные станки, сломавшаяся во время боя органная пушка и несколько кремневых ружей, пользоваться которыми гоблины так и не научились.

– Эх, эх! – вздыхал Карл. – Видели бы вы, как всё это выглядело раньше! Ведь всё с нуля! Всё своими руками!..

Подчиняясь заложенной в него программе, робот покинул разгромленную лабораторию через дверной проём, некогда перекрытый массивной металлической дверью, ныне сорванной с петель. В коридоре также царила тьма.

– Где мы сейчас? – спросил Джонсон.

– Подъезжаем ко второй плавильне, – ответил Карл. – Я ведь рисовал для вас карту, вы не помните?

– МР-1 движется согласно определённому алгоритму, – пояснил один из учёных. – Исходя из заданных переменных: имеющегося в наличии времени, доступности того или иного участка местности, условий среды и возможных поломок, он сам выбирает оптимальный маршрут на основе предоставленного мистером Гроссером плана помещений. Так или иначе, он попытается охватить максимум доступной территории, но высшим приоритетом является сохранение полученных данных.

Робот въехал в зал огромных размеров. Солнечный свет проникал сюда через наполовину обрушившийся потолок. Ночное видение отключилось. Олегу показалось, что он проходил здесь два года назад.

В зале не было ни души. Давно остывшие кузнечные горны стояли полузасыпанные пылью и обломками крыши. Приводимые когда-то в действие могучими ограми транспортёры замерли, пол был завален кучами угля и железной руды. Кое-где в щелях пробивалась чахлая травка.

– Э-эх! Моя Цитадель, что с тобой стало? – снова засокрушался Карл. – Всё сломали, всё растащили! Три года трудов пошли прахом!

Специальный агент Джонсон, следя за мониторами, не обращал на причитания бывшего инженера особого внимания; Олег же, со своей стороны, втайне испытывал радость, в которой Карлу ни за что не признался бы. Он до сих пор помнил, как на подступах к этому логову зла едва не задохнулся от дыма и пепла, изрыгаемых в небо сотней труб Цитадели.

Через одну из распахнутых дверей "марсоход"двинулся дальше. Следующее помещение – точильный цех – напоминало предыдущее: стоящие без движения каменные круги, повалившиеся набок колёса, служившие когда-то клетками хомякам-переросткам, те же ленточные транспортёры…

– П-шш, п-шш, – раздалось откуда-то тихое шипение.

Это был первый звук, который уловили сенсоры робота, если не считать издаваемого им самим шороха резиновых покрышек. Джонсон вопросительно посмотрел на Карла. Тот пожал плечами.

Отреагировав на шипение, робот замер на месте. Потом развернулся и двинулся в перпендикулярном предыдущему направлении. Однако звук более не повторялся.

– Может, крысы? – сказал кто-то.

– Раньше крыс не было, – ответил Карл. – В месте, где живёт столько гоблинов, крысы очень быстро заканчиваются.

Робот подождал некоторое время. Затем, исчерпав заложенные в него программой возможные варианты действий, снова двинулся по первоначальному маршруту.

За три часа они просмотрели больше половины всей записи: четырнадцать часов неторопливых блужданий по тёмным коридорам, разрушенным производственным цехам, заброшенным мастерским и опустевшим складам. Однажды робот выглянул наружу через пролом в стене. Знакомый Олегу пейзаж: жёлто-коричневая почва, угрюмые скалы и чахлые кустики – выглядел весьма жизнеутверждающе по сравнению с брошенной обитателями Цитаделью. По небу пролетела, издав жалобный крик, крупная птица.

От всего увиденного Карл впал в меланхолию и отделывался от казавшихся ему излишними вопросов простыми односложными ответами. Похоже, сейчас его интересовало лишь одно: где по окончании этого тягостного сеанса он сможет раздобыть бутылку любого достаточно крепкого алкоголя, чтобы утопить в ней своё горе.

– П-шш. П-шш. П-шш! – снова – и на сей раз как будто угрожающе – зашипело в среднего размера помещении, служившем ранее общей спальней работавших в Цитадели мастеров-людей. Робот остановился, и тут же из узкой щели в стене на него бросилось нечто размытое, раздался громкий хруст, после чего две из четырёх камер начали показывать черноту. Изображение на оставшихся двух некоторое время тряслось, затем всё успокоилось. Нечто, не удовлетворившись вкусом металла и полимерных композитов, отстало.

Специальный агент Джонсон несколько раз прокрутил запись вперёд и назад, но несмотря на все попытки повысить качество картинки и увеличить масштаб, разглядеть чётко удалось одну только раскрытую на половину экрана пасть с десятками изогнутых хищных зубов.

– Что это было, мистер Гроссер?!

– Без понятия. Я вижу то же, что и вы. Кто его знает, какие твари теперь там живут? Может, это гигантский варан, а может – татцельвурм.

– Таце… что? Там и такое водится?

– Да не знаю я, что там водится! Ляпнул первое, что мне пришло в голову из немецкого фольклора. Сам я таких тварей не встречал. Люди всякое рассказывали, но ведь это ещё ничего не значит! У нас в средние века тоже верили в драконов, троллей и гномов, и что с того? Некоторые и сейчас верят в счастливые лотерейные билеты, предвыборные обещания политиков и прочие сказки…

– Но в том мире на самом деле есть гоблины и огры, – ввернул своё слово Олег. – А ещё я видел оживший скелет. Возможно, таце-что-то-там тоже есть.

Бывший инженер снова пожал плечами и махнул рукой. Это, видимо, должно было означать, что каждый может думать так, как ему больше нравится, и лично ему, Карлу Гроссеру, в общем-то всё равно.

Согласно заложенной программе, после получения повреждений приоритетным заданием для МР-1 стало сохранение уже собранных данных. Три с половиной часа из оставшегося до открытия портала времени робот потратил на возвращение в разгромленную лабораторию Карла, а последние шесть часов он просто стоял в ожидании.

После тщательного осмотра и проверки всех систем выяснилось, что кроме двух камер и измеряющего параметры внешней среды сенсорного блока серьёзно повреждены система гироскопической стабилизации и одна из четырёх аккумуляторных батарей. Небольшая резервная солнечная батарея отсутствовала полностью.

Приказав своим аналитикам ещё раз просмотреть запись на тот случай, если от их внимания что-то ускользнуло, специальный агент Джонсон и агент Хейнман удалились для консультации с вышестоящим руководством.

Через два часа Олегу сообщили о том, что завтра он должен будет присоединиться к группе из двух техников, двух учёных и десяти морских пехотинцев, отправляющихся "на ту сторону"для установки оборудования, которое позволит укрепить квантовый след и обеспечит безопасное функционирование портала. Командовать операцией будет лично специальный агент Джонсон. Карл, которому было приказано к этому времени протрезветь, также отправится вместе с ними.

Олег ничуть не удивился. Ещё вчера, после слов Карла о том, что портал нужно стабилизировать сначала с нашей, а потом и с другой стороны, он начал подозревать, что именно новым путешествием в другой мир всё и кончится. Действительно, зачем ещё держать Олега здесь, если не для того, чтобы бросить в огонь самым первым?

Остаток дня потратили на репетиции. Те, кто был отобран для выполнения задания, тренировались быстро и слаженно пробегать через очерченный на полу круг, стараясь при этом не сталкиваться друг с другом, не растерять драгоценное оборудование и уложиться за восемь с половиной секунд. Что будет с теми, кто слегка не уложится, думать совершенно не хотелось.

С утра провели ещё несколько тренировок. Вроде бы всё шло гладко. Основные задачи операции были сформулированы следующим образом: закрепиться на другой стороне, развернуть научное оборудование, подготовить лагерь для прибытия новой группы. Выглядит не слишком сложно, особенно если учесть, что из возможных противников по ту сторону портала лишь прячущиеся в щелях шипящие таце-твари, не переваривающие композитные материалы. Что они могут против американского морпеха с М-4?

Однако все, за исключением высеченного из камня специального агента Джонсона и до сих пор расстроенного после вчерашнего видеосеанса Карла, заметно нервничали. И Олег (по крайней мере, так казалось ему самому) нервничал больше остальных. Говорят, неизвестность и неопределённость пугают сильнее всего. Олег не мог с этим согласиться. Его опасения хотя и были весьма конкретны, но тем не менее ничуть не уменьшались от чёткого осознания этой конкретности. Перед внутренним взором Олега словно наяву парил недовольно уставившийся прямо ему в душу овал клубящейся чёрной пустоты…

Таймер отсчитывал последние секунды, люди приготовились. Снова возникло серое туманное облако, снова забегали электрические разряды. Прозвучала команда, и всё моментально пришло в движение: техники и учёные в спецкостюмах, солдаты в пустынном камуфляже с полной выкладкой, Олег, Карл и Джонсон бросились вперёд и – спасибо тренировкам! – ни разу не споткнувшись друг о друга исчезли в портале.

– Портал закрыт. Восемь с половиной секунд, – объявил один из сидящих за мониторами техников.

Таймер начал новый отсчёт.