Читать книгу Запретные специи - Дмитрий Вектор - Страница 3

Новость настигла его на полпути к Касбе.

Надир проходил мимо чайханы, когда услышал крик. Женский, пронзительный, полный ужаса. Он обернулся и увидел, как из дверей выбегают люди. Кто-то плакал. Кто-то кричал что-то о проклятии и божьей каре.

– Что случилось? – спросил он у мужчины, выскочившего последним.

– Визирь, – выдохнул тот, хватая ртом воздух. – Визирь Халид мёртв. Умер прямо за завтраком, в своём дворце. Говорят, отравлен.

Кровь отлила от лица Надира. Нет. Не может быть. Он не закончил блюдо. Он не доставил тажин. Значит.

– А кто готовил ему завтрак? – спросил он, уже зная ответ.

– Какой-то повар из старого города. Надир, кажется. Его уже ищут.

Мир перевернулся.

Надир рванул в переулок, прижался спиной к стене, пытаясь отдышаться. Сердце колотилось о рёбра, как птица о прутья клетки. Кто-то довёз блюдо. Кто-то закончил его работу. Или или приготовил другое блюдо и подписал его именем Надира.

Подстава. Чистая, безупречная подстава.

Он сунул руку в карман, нащупал флакон Слёз Чёрной Вдовы. Вещественное доказательство. Если его сейчас поймают с этим.

– Стой!

Надир обернулся. В конце переулка стояли двое в белых халатах с вышитыми золотом ступками на груди. Полиция вкуса. Их обучали распознавать магию кулинарии, выслеживать запретные ингредиенты, находить поваров-отступников. Их нюх был острее, чем у гончих.

– Надир ибн Фарид? – спросил первый, высокий мужчина с лицом, на котором никогда не жила улыбка. – Ты арестован по подозрению в убийстве визиря Халида ибн Омара посредством отравленного блюда.

– Я не готовил для визиря!

– Лжёшь. – Второй полицейский, коренастый, с бритой головой, достал из-за пояса короткий жезл. – Мы чувствуем запах твоей магии на месте преступления. Она повсюду во дворце.

Это было невозможно. Надир никогда не был во дворце визиря. Но потом он вспомнил: заказчик. Тот человек в тёмном плаще, который принёс золото и яд. Наверняка он взял что-то из кухни Надира – тряпку, ложку, щепотку специй. Что угодно, пропитанное его магической аурой. И использовал это, чтобы подделать следы.

– Послушайте, – Надир поднял руки. – Меня подставили. Я могу объяснить.

– Объяснишь в камере.

Высокий шагнул вперёд. Надир видел, как его пальцы сжимают амулет на шее – защитный талисман, который нейтрализовал атакующую магию. Полиция вкуса всегда была готова к сопротивлению.

Бежать? Глупо. Они быстрее. Сильнее. И главное – законны. Если он побежит, это станет признанием вины.

Но если останется.

Надир вспомнил слова незнакомца. «За тобой придут. Не полиция вкуса. Худшие». Значит, полиция – не самое страшное. Значит, есть кто-то ещё.

– Хорошо, – сказал он медленно. – Я пойду с вами. Но прошу об одном – дайте мне избавиться от ингредиентов. Они портятся. Если их конфискуют неправильно, отравят весь квартал.

Полицейские переглянулись. Это было разумное требование. Запретные ингредиенты действительно опасны даже в неумелых руках.

– Покажи, что у тебя, – приказал коренастый.

Надир медленно достал флакон. Полицейские отшатнулись.

– Слёзы Чёрной Вдовы, – прошептал высокий. – Этого достаточно, чтобы повесить тебя без суда.

– Именно поэтому я хочу от него избавиться. – Надир открыл пробку, поднёс флакон к губам.

– Стой! Что ты делаешь?!

Он выпил. Залпом, до дна. Горькая маслянистая жидкость обожгла горло, растеклась по желудку холодным огнём. Мир закачался. Надир упал на колени, роняя пустой флакон. Тот разбился о камни.

– Идиот! – Коренастый метнулся к нему. – Немедленно вызови рвоту!

Но Надир уже не слышал. Яд работал быстро, намного быстрее, чем должен был работать в тажине, разбавленный специями и соусом. Концентрированный, чистый, он убивал за минуты.

Сознание плыло. Надир видел, как полицейские склонились над ним, что-то кричали, один бежал куда-то. Наверное, за противоядием. Глупцы. Противоядия от Слёз Чёрной Вдовы не существовало.

Но Надир знал кое-что ещё.

Он учился в Школе Огненного Перца. Его тренировали сопротивляться ядам, приучали тело к малым дозам, учили превращать отраву в силу. Это была самая болезненная часть обучения. Многие не выживали. Надир выжил.

И теперь его тело помнило.

Мир почернел. Сердце замедлилось. Дыхание стало поверхностным. Надир чувствовал, как яд растекается по венам, парализует мышцы, останавливает органы. Смерть была близко. Так близко, что он чувствовал её дыхание.

Но он не сдавался.

В голове всплыл голос учителя Ибрагима. «Яд – это просто ингредиент, Надир. Сильный, опасный, но всё же ингредиент. А с ингредиентами мы работаем. Мы их приручаем. Заставляем служить».

Надир сконцентрировался. Нашёл внутри себя вкусовой центр – ту искру магии, которая отличала повара-мага от обычного человека. Представил яд как специю. Горькую, едкую, но поддающуюся контролю.

Медленно, мучительно медленно, он начал «готовить» яд внутри собственного тела.

Нейтрализовать его было невозможно. Но изменить, перенаправить, превратить во что-то менее смертоносное – можно. Надир чувствовал, как магия пульсирует в венах, как яд сопротивляется, пытается вырваться, убить. Но он держал. Держал изо всех сил.

Превращал смерть в сон.

Когда он открыл глаза, то увидел над собой потолок. Незнакомый потолок. Где-то капала вода. Пахло сыростью и плесенью.

– Он очнулся, – сказал чей-то голос рядом. Женский. Низкий, хрипловатый.

Надир попытался повернуть голову, но тело не слушалось. Мышцы были как чужие, ватные, непослушные.

– Не двигайся, – продолжал голос. – Яд ещё в крови. Ты должен был умереть часа три назад. Но ты не умер. Интересно.

Она появилась в поле зрения. Женщина лет тридцати с лишним, со смуглой кожей и тёмными глазами, в которых плескалось что-то хищное. Короткие чёрные волосы торчали во все стороны, словно их резали в темноте тупым ножом. На руках – ожоги, старые, белёсые шрамы, какие бывают у тех, кто проводит жизнь у огня.

– Амина? – прохрипел Надир.

– Сообразительный. – Она присела на корточки рядом. – Твой друг Юсуф прислал весточку. Сказал, что ты идёшь ко мне и, скорее всего, уже мёртв. Но я решила проверить. Нашла тебя в переулке. Полиция вкуса решила, что ты умер, и ушла вызывать носильщиков для трупа. Глупцы.

– Визирь.

– Мёртв. – Амина кивнула. – Я знаю. От блюда, подписанного твоим именем. Тажин с ягнёнком, шафраном и Слёзами Чёрной Вдовы. Очень изящная работа, кстати. Кто бы ни готовил на самом деле, он талантлив.

– Не я готовил!

– Верю. – Она пожала плечами. – Потому что если бы готовил ты, визирь умер бы быстрее. Твой почерк я узнаю. Видела однажды, как ты готовил на рынке Джемаа-эль-Фна. Пять лет назад. У тебя грубая техника, но чувство специй – безупречное.

Надир попытался сесть. Тело слушалось плохо, но он всё-таки сумел опереться на локоть. Огляделся. Они были в каком-то подвале. Голые каменные стены, земляной пол, один факел в углу. Пахло старым жиром и чем-то ещё кровью.

– Где мы?

– В безопасности. Временно. – Амина встала, подошла к деревянному ящику у стены. Достала оттуда бутыль с мутной жидкостью. – Пей. Это поможет вывести остатки яда.

Надир взял бутыль, понюхал. Кислое молоко, ферментированное на травах. Узнаваемый запах – противоядие берберов, универсальное средство от большинства растительных ядов. Оно не спасёт от Слёз Чёрной Вдовы полностью, но облегчит.

Он сделал глоток. Горько. Мерзко. Но через несколько секунд почувствовал, как тепло растекается по телу, прогоняя ледяные судороги.

– Спасибо.

– Не благодари. – Амина скрестила руки на груди. – Я спасла тебя не из доброты. Ты мне нужен.

– Зачем?

Она долго смотрела на него, словно взвешивая, сколько правды можно сказать.

– Визирь был хранителем ключа. Одного из семи. Ты знаешь об этом?

– Юсуф рассказал.

– Конечно, рассказал. Этот толстяк болтлив, как базарная торговка. – Амина усмехнулась, но в глазах промелькнуло что-то тёплое. – Но он прав. Идёт война. Золотой Шафран охотится за ключами. Два хранителя уже мертвы. Теперь визирь. Осталось четверо.

– И ты хочешь остановить их?

– Нет. – Она покачала головой. – Я хочу найти ключи первой. Потому что если Золотой Шафран откроет Первозданную Кухню, этот мир превратится в ад. Они не собираются делиться силой. Они хотят монополию на магию. Все остальные школы будут уничтожены или порабощены.

– Причём здесь я?

Амина присела на корточки перед ним, посмотрела прямо в глаза.

– Ты приготовил блюдо для визиря. Пусть не довёл до конца, но начал. Твоя магия пропитала ингредиенты. А это значит, что где-то в городе есть остатки этого блюда. И если я найду их, смогу отследить, кто именно закончил твою работу. Кто доставил тажин во дворец. Кто убил визиря.

– Зачем тебе убийца?

– Потому что убийца знает, куда делся ключ. – Амина встала, начала расхаживать по подвалу. – Визирь спрятал его перед смертью. Золотой Шафран рассчитывал, что он успеет сказать, где. Но твоё блюдо – даже недоделанное – было слишком хорошим. Визирь умер быстро. Не проронил ни слова.

– То есть ключ по-прежнему спрятан?

– Да. И тот, кто закончил твоё блюдо, сейчас в бешенстве. Потому что план провалился.

Надир медленно поднялся на ноги. Голова кружилась, но он держался. Мозг лихорадочно работал, собирая пазл.

– Подожди. Если меня подставили, значит, кто-то хотел, чтобы я взял вину на себя. Чтобы настоящий убийца остался в тени.

– Умница. – Амина одобрительно кивнула. – И теперь ты – самый разыскиваемый повар в Марракеше. Полиция вкуса хочет твою голову. Золотой Шафран хочет твоё молчание. А другие гильдии – она помолчала. – Другие гильдии хотят узнать, что ты знаешь.

– Я ничего не знаю!

– Именно это делает тебя ценным. – Амина подошла к факелу, сняла его с держателя. – Золотой Шафран не станет тебя убивать сразу. Сначала допросят. Потом, когда поймут, что ты действительно ничего не знаешь, начнут использовать иначе. Как приманку. Как жертву. Как удобный козёл отпущения.

– Ты меня не успокаиваешь.

– Не собиралась. – Она подала ему факел. – Пошли. Здесь небезопасно оставаться долго.

Они поднялись по узкой лестнице, вышли через потайную дверь в боковой стене старого амбара. Надир огляделся. Касба. Древний квартал, где улицы были настолько узкими, что два человека не могли разойтись. Идеальное место для того, чтобы затеряться.

Амина вела его молча, уверенно, словно каждый камень здесь знала наизусть. Они петляли между домами, проходили через частные дворики, спускались в подвалы и поднимались на крыши. Надир потерял счёт времени. Он только следовал за ней, чувствуя, как яд постепенно отпускает тело, но оставляет слабость, словно высосал все силы.

Наконец она остановилась перед невзрачной дверью.

– Здесь мы будем жить ближайшие дни. – Амина толкнула дверь. – Входи.

Внутри оказалась маленькая комната. Голые стены, циновка на полу, низкий столик. Но в углу Надир увидел то, что заставило его сердце биться чаще.

Кухня.

Крошечная, примитивная, но настоящая. Жаровня. Несколько глиняных горшков. Полки со специями. Ножи на стене, начищенные до блеска.

– Ты что, думала, что я буду здесь готовить?

– Не думала. Знала. – Амина сняла джеллабу, осталась в простой рубахе и штанах. – Потому что нам нужно найти убийцу. А для этого придётся воссоздать твоё блюдо. В точности. До последней крупинки соли. И тогда магия покажет нам след.

– Это невозможно. Я даже не помню всех пропорций.

– Вспомнишь. – Она подошла к нему вплотную. – Твои руки помнят. Твой нос помнит. Твой язык помнит. Тело повара-мага – это библиотека рецептов. Ты просто забыл, как читать собственную память.

Надир посмотрел на свои руки. Испещрённые ожогами, порезами, мозолями. Руки, которые держали ножи и ложки двадцать лет. Руки, которые создавали магию из обычных продуктов.

– И если я воссоздам блюдо? Что потом?

– Потом мы найдём убийцу. Заставим его рассказать, где ключ визиря. Найдём ключ раньше Золотого Шафрана. – Амина повернулась к окну. Солнце уже клонилось к закату. – И может быть, просто может быть, предотвратим войну.

– Или развяжем её, – тихо сказал Надир.

Амина обернулась. Посмотрела на него долгим взглядом.

– Война уже началась. В тот момент, когда умер первый хранитель. Мы просто не замечали. Думали, что это случайности, несчастные совпадения. Но нет. Это была тщательно спланированная охота. И теперь, когда визирь мёртв, Золотой Шафран станет действовать открыто. Они больше не прячутся.

За окном раздался крик. Надир подбежал, выглянул. Внизу, на улице, маршировал отряд в золотых халатах. Штук двадцать. У каждого на поясе висели ножны с церемониальными ножами. Символ Гильдии Золотого Шафрана.

– Они обыскивают Касбу, – прошептала Амина, стоя за его спиной. – Ищут тебя. И меня, скорее всего.

– Нас найдут?

– Рано или поздно. – Она отошла от окна, вернулась к столику. – Поэтому у нас мало времени. Надир, я спрошу прямо: ты со мной или против меня?

Он посмотрел на неё. На эту женщину с глазами хищника и шрамами воина. На легенду, которая превратилась в изгнанницу. На безумицу, которая когда-то сожгла пол-Касбы ради мести.

И понял, что выбора у него нет. Никогда и не было.

– Я с тобой, – сказал он. – Но при одном условии.

– Каком?

– Когда всё закончится, ты расскажешь мне правду. Всю правду. О своём отце, о Первозданной Кухне, о том, что на самом деле произошло десять лет назад.

Амина долго молчала. Потом медленно кивнула.

– Договорились. Но предупреждаю: правда не сделает тебя счастливым. Наоборот. Ты пожалеешь, что спросил.

– Я уже жалею, что согласился готовить для визиря.

– Тогда тебе привыкать не придётся. – Она бросила ему нож. – Начинаем. У нас есть до ночи, чтобы воссоздать блюдо. Потом выходим на охоту.

Надир поймал нож. Лезвие было холодным и острым. Он посмотрел на жаровню, на специи, на мясо, которое Амина уже достала неизвестно откуда.

И начал готовить. Снова. Блюдо, которое должно было убить визиря. Блюдо, которое теперь должно было спасти их обоих.