Читать книгу Запретные специи - Дмитрий Вектор - Страница 6

Запах горящего перца разбудил воспоминание.

Надир замер на полпути к выходу из подвала, когда Амина зажгла связку сушёных стручков над факелом. Дым поднялся к потолку – едкий, жгучий, обжигающий лёгкие. И сразу же прошлое накрыло его волной, утащило за собой.

Двадцать лет назад. Горы Атласа. Школа Огненного Перца.

Ему было двенадцать, когда отец привёл его к подножию горы.

– Здесь ты станешь мужчиной, – сказал старик, глядя на каменную тропу, уходящую вверх. – Или умрёшь, пытаясь.

Надир не понял тогда. Думал, что отец шутит. Но когда они поднялись к воротам школы, когда огромный берберский воин в чёрной джеллабе посмотрел на него сверху вниз, оценивая, – понял, что шуток здесь не будет.

– Слабый, – сказал воин. – Не выживет и недели.

– Выживет, – ответил отец. – У него дар. Я чувствую.

– Дар без силы – ничто. – Воин плюнул в сторону. – Но пусть попробует. Плата?

Отец протянул мешок. Воин заглянул внутрь, кивнул.

– Входи, мальчик. И запомни: отсюда два выхода. Первый – когда станешь Мастером. Второй – когда умрёшь.

Ворота за спиной закрылись с грохотом. Отца больше Надир не видел. Узнал о его смерти только три года спустя, когда разрешили отправить письмо домой. Лихорадка забрала обоих родителей за одну неделю.

Но к тому времени Надир уже плакать не умел. Школа выжгла из него слёзы.

Первый урок начался сразу.

Двадцать мальчиков и девочек стояли на каменном дворе. Высоко в горах было холодно даже летом. Ветер рвал одежду, забивался под кожу. Надир дрожал.

Перед ними стоял учитель. Старик с лицом, иссечённым морщинами, как камень – ветром. Седая борода до пояса. Руки в шрамах и ожогах. Глаза цвета пепла.

– Меня зовут Ибрагим, – сказал он. – Я буду учить вас три вещи. Готовить. Выживать. И умирать правильно.

Кто-то хихикнул. Девочка слева от Надира. Высокая, рыжеволосая.

Ибрагим посмотрел на неё.

– Как тебя зовут?

– Зара.

– Зара. – Он подошёл ближе. – Ты думаешь, я шучу?

– Нет, учитель.

– Правильно. Потому что шуток здесь не будет. – Ибрагим развернулся к остальным. – Кулинарная магия – это не игра. Это оружие. Оно убивает. Вас. Или ваших врагов. Зависит от того, насколько хорошо вы научитесь.

Он хлопнул в ладоши. Из-за колонны вышли помощники, неся подносы. На каждом – миска с дымящейся кашей.

– Первый урок, – сказал Ибрагим. – Яд. Каждая из этих мисок содержит отраву. Разную. Вы должны съесть. Весь. До конца. Те, кто выживет к утру, продолжат обучение.

Надир уставился на миску, поставленную перед ним. Каша выглядела обычной. Пахла нормально. Даже аппетитно.

– А противоядие? – спросил кто-то.

– Вы сами себе противоядие. – Ибрагим улыбнулся без тепла. – Ваше тело научится бороться. Или не научится.

Зара подняла руку.

– А если мы откажемся?

– Тогда вас выведут за ворота и оставят в горах. – Учитель пожал плечами. – Волки голодны. Зима близко. Выбирайте.

Надир взял ложку. Посмотрел на кашу. Потом на других учеников. Некоторые уже ели. Некоторые плакали, но ели. Один мальчик стоял, отказываясь прикоснуться.