Читать книгу Die Mission der Terraner: Classic Science Fiction 3 Romane - Don Pendleton - Страница 13

Die Täuschung eines Gentlemans

Whaleman erwachte in der Konservenatmosphäre von Luna und den eklig-süßen künstlichen Gerüchen eines medizinischen Quartiers. Seine Kleidung hatte man ihm ausgezogen, und er lag auf einer Liege. Die Wände des Raumes waren violett getüncht, mit surrealistischen Ansichten von Terra darin verwoben. Ein großes Mädchen stand am konkaven Druckfenster, ihr Rücken war ihm zugewandt. Sie lehnte sich leicht an das Fenster, die Arme verschränkt, und blickte schweigend auf die karge Mondlandschaft hinaus. Sie war nackt, geschmeidig und kantig, die Hüften nur leicht gewölbt, geformt nach den klassischen Linien weiblicher Deepspacer.

Whaleman schwang seine Beine zur Seite des Bettes, setzte sich auf, und stützte sich auf steife Arme, um nicht auf den Boden zu fallen.

Die Frau drehte sich um und starrte ihn an, bewegte sich aber nicht auf ihn zu. Sein Blick fokussierte sich, als sie ihre Arme öffnete und sie fallen ließ. Er erkannte sie sofort als Weltraum- MedTech (so hießen die Medizintechniker), die er fünf Jahre zuvor, vor seiner Postgraduiertenarbeit auf Terra 10 getroffen hatte.

Sein Blick senkte sich zu einer kurzen Inspektion ihres Brustbereichs. Nur die leichteste Wölbung direkt hinter den Brustwarzen zeichnete die verkümmerte weibliche Brust aus. Die Brustwarzen selbst waren so klein und angespannt wie die Whalemans und das umgebende Fleisch ebenso hart und muskulös. Unerklärlicherweise ging Whaleman eine Vision von Joan Mannson durch den Kopf, die schnell durch ein Bild von Stel Rogers/Brandt ersetzt wurde. Er schüttelte es hartnäckig ab und verlor dabei sein Schwindelgefühl.

Die Weltraum-MedTech näherte sich dem Bett und nahm seine Hand, kontrollierte die Pulsfrequenz, ließ dann die Hand los und sagte: „Was ist passiert, Zach? Warum Prellungen, Verbrennungen?“

„ Zu Fuß in Terras Gärten“, sagte er dumpf. „Nicht skronk Terra.“

Die Frau spreizte beiläufig seine Beine und bewegte sich zwischen sie hinein. Sie lehnte sich gegen das Bett und umklammerte Whaleman locker mit den Armen um die Taille. Er fuhr mit beiden Händen über ihre Brust und erkundete sie ungestört.

„ Wo sind Brüste hin?“, fragte er leise.

Sie starrte ihn einen nachdenklichen Moment an und antwortete: „Wozu nötig, Brüste? Ist evolutionärer Abfall, dort hin. Sind Reever-Frauen nicht selbes?“

„ Einige“, sagte er. Offensichtlich war der WMT über seine Abenteuer informiert worden. Er tätschelte sie leicht auf den Hintern und sagte: „Warum nackt?“

Sie lächelte das deutliche Sexlächeln. „Brauchst du Frage?“

Whaleman inspizierte den Raum mit größerer Sorgfalt. Es war eine Psycho-Koje, erkannte er. Sie drückte sich jetzt näher an ihn, ihre Finger bewegten sich leicht und geschickt entlang seines Rückens, und Whaleman reagierte körperlich. Er schob sie sanft weg und murmelte: „Entschuldigung“.

„ Behandlung“, flüsterte sie.

„ Negativ“, murmelte er.

„ Ja, libidinöse Ausrichtung.“ Sie drückte sich an ihn und gab ihm einen feuchten Kuss auf den Hals, dann bewegten sich ihre Lippen nach oben, um an seinem Kinn zu knabbern.

Whaleman war sich plötzlich bewusst, dass seit seiner letzten Geschlechtsfreigabe einige Zeit verstrichen war. Die WMT, so erkannte er auch, war eine Spezialistin für Libido-Therapie. Er schob sie grob von sich weg und sagte: „Therapie abgelehnt!“

„ Zach vergisst?“, beharrte sie geduldig. „Fünf Jahre so lang?“

Whaleman hatte es nicht vergessen. Diese Frau war eine Expertin für männliche sexuelle Psychogenie. Sie hatten sich privat bei mehreren denkwürdigen Gelegenheiten während der Studienzeit Whalemans an der Akademie getroffen. Ihr Interesse am Sexspiel war nicht auf professionelle Anwendungen beschränkt. Sie war mehr als doppelt so alt wie Zach, hatte aber das mittlere Alter körperlich noch nicht erreicht, war aber dennoch mädchenhaft geschmeidig in der Form und unvermindert schön.

Ja, erinnerte sich Whaleman. Die Libido-Therapeutin war mehr Jahre lang eine Sexspielkünstlerin, als Zach alt war. Zweifellos waren ihre Leistungen in den Jahren seines Einsatzes auf Terra 10 noch gestiegen. Sie wiegte nun ihre Hüften suggestiv und lächelte ihn sexy an mit einer zarten Zunge, die sich rastlos zwischen geöffneten Lippen hin und herbewegte.

Er betrachtete sie kritisch in seinem eigenen wachsenden Bewusstsein, dann senkte er den Blick und murmelte: „Nicht hier, Helen. Psycho-Koje ist … deprimierend.“

Sie schloss schnell die Lücke zwischen ihren Körpern, küsste leicht seine Lippen und massierte geschickt eine Stelle an der Basis seiner Wirbelsäule.

„ Zach ist bereit, auch hier“, beobachtete sie mit zitterndem Flüstern. „Nicht so?“

„ Nicht so“, log er.

Wieder schob er sie weg, legte sich auf das Bett und kehrte ihr den Rücken zu. Er spürte ihre Augen auf sich eine lange stille Minute, dann hörte er sie am Kommunikator, wie sie leise mit der medizinischen Zentrale sprach.

Nach einem Augenblick kehrte sie zur Liege zurück. „Zach ist lieber Helens Quartier?“, fragte sie leise.

Er nickte. „Ist erotisch beruhigender“, sagte er.

Sie tätschelte seine Hüfte und ging zurück ans Fenster. Kurz darauf betrat ein anderer MedTech den Raum, nahm eine Uniform des Verteidigungskommandos aus einem versiegelten Beutel und ordnete sie vorsichtig am Fuße des Bettes von Whaleman. Sie starrte neugierig auf den großen Kanonier, gab der Frau am Fenster ein Signal und zog sich leise zurück.

Die WMT kehrte zum Bett zurück. „Kennst du Koje?“, fragte sie.

„ Selbes?“

Sie drückte eine trainierte Hand unter seine Rippen und sagte: „Selbes. Helen wartet in Koje, Zach. Kommst du zu Helen? Bald?“

Er antwortete: „Ja. Ist besser, Helens Quartier.“

Sie ging sofort zu einem Schrank, zog einen transparenten Kittel an und ging. Whaleman lag mehrere Minuten lang bewegungslos da und wusste, dass er von unauffälligen Sensoren überwacht wurde, die seine unruhigen Systeme zur Stabilisierung brachten.

Sobald er sich ausreichend beruhigt fühlte, glitt er vom Bett und zog die Uniform an; er wusch sich, legte das Enthaarungsmittel auf seine Schnurrhaare und ging methodisch durch die gesamte Pflege- und Hygieneroutine.

Es schien zu viel zu erwarten – würden sie ihm wirklich erlauben, einfach vom medizinischen Zentrum wegzugehen? Entweder war sein Anteil an der Corporation ein wenig höher, als er es je erwartet hatte – oder seine Verfehlung war nicht ganz so extrem, wie befürchtet – oder es wurde ein Intrigenspiel mit ihm gespielt.

Er öffnete die Tür und betrat die runde Lobby. Ein MedTech lächelte ihn an, als er an der Empfangsstation vorbeikam. Er ging weiter in die unterirdische Röhre und betrat den unterirdischen Kanal, glitt damit in den Personalbereich, tauchte dann wieder auf und ging unter die Plastikkuppel der Mondbasis. Er ging direkt zur Transportabteilung, um die Zeitpläne für den Spaceliner zu überprüfen, kehrte dann zu den Rohren zurück und nahm einen pneumatischen Wagen zum Raumhafen. Etwa hundert Lunaner standen ruhig an der Shuttle-Station, Gruppen von Homanen und Spacern, charakteristisch unvermischt. Zum ersten Mal überhaupt nahm Whaleman die Gruppierungen nach Arten zur Kenntnis und wunderte sich. Diese Leute arbeiteten zusammen – die weiblichen GovTechs und andere Spezialisten Seite an Seite mit Verteidigungstechnikern und anderen Spacern – gab es damit nicht eine Grundlage für soziale Vermischung?

Er schüttelte den Gedanken ab und bewegte sich von Gruppe zu Gruppe, entschied sich aber dabei nicht für ein bestimmtes Ausgangstor. Mehrere Shuttles wurden beladen und starteten; jedes von ihnen war auf dem Weg zu den Linienschiffen draußen, aber die Menge schien nicht merklich geringer zu werden. Whaleman war dafür dankbar. Er beobachtete Neuankömmlinge, nickte gelegentlich einem vertrauten Gesicht zu. Als sich die terranischen Ausgänge öffneten, bewegte er sich langsam in diese Richtung, machte dann in letzter Minute einen Sprung und bestieg das Shuttle, gerade als sich die Luke schloss.

Er war die letzte Person an Bord, und er blieb am Fenster, um zu sehen, ob andere versucht hatten, seinem Manöver zu folgen. Er bemerkte zufrieden, dass seine Bewegungen nicht überwacht wurden, dann zog er sich in die unter Druck stehende Lounge zurück, da sich das Shuttle von der Mondoberfläche fallen ließ. Das Shuttle würde zehn Minuten benötigen, um den Liner zu erreichen.

Ein Essensautomat glitt vorbei und erinnerte Whaleman an seinen Hunger. Er nahm eine Rindfleischpaste und eine Packung Apfel-Flocken und schlang alles hinunter; er fragte sich, wie viel Zeit vergangen war seit seinem Zusammenbruch auf Board Island. Er verließ seinen Platz, um die Kalender in der Mitte der Lounge zu inspizieren, nickte zufrieden und kehrte auf seinen Sitz zurück. Nicht einmal sechsundzwanzig Stunden waren vergangen. Vielleicht war noch Zeit, Tom Cole vor einem fatalen Fehler zu bewahren.

Die Warnleuchten fingen an, zu blinken. Whaleman schnallte sich in der Halterung an und spürte die Geschwindigkeitszunahme; dann wechselte das Shuttle in die Warp-Geschwindigkeit. Sie würden den Merkur-Jupiter-Kreuzer für eine kurze Zeit über dem Erd-Mond-System treffen und sich sechs Sekunden später für einen Supergravitationsabfall in die Atmosphäre Terras wieder trennen.

Ein konstantes rotes Leuchten der Loungebeleuchtung signalisierte das Treffen mit dem Shuttle, das sich in eine Wölbung im Bauch des Liners kuschelte. Die Zeit bewegte sich sechs Sekunden lang rückwärts, dann verblasste die Lounge-Beleuchtung zu einem gedämpften Violett, und sie wurden abgekoppelt und rasten zur Erde. Der Supergravitationsantrieb begann einige Sekunden später, als sie über den freien Fall hinaus in die magnetische Beschleunigung übergingen. Whaleman ließ die Halterungen los und entspannte sich in die Kompensatoren der Gegengravitation seines Sitzes.

Noch fünf Minuten und er wäre in Yorkport. Er fragte sich, ob er beobachtet würde, und, wenn ja, ob er sich über die Grenzen der Streifenstadt hinauswagen durfte. Er verwarf den Gedanken sofort. Er stand nicht im Verdacht, treulos zu sein – nur leicht anomal sich zu verhalten.

Die WMT, Helen, war zweifellos noch nicht beunruhigt über seine Verspätung bei der Berichterstattung an ihr Quartier. Whaleman erfasste eine Welle von Schuldgefühlen. Helen drohte eine peinliche Situation, vielleicht sogar ein schwerer Tadel. Er verwarf auch diesen Gedanken. Das Unbehagen einer WMT konnte nicht an dem Schicksal gemessen werden, das Tom Cole und seinen Reevers drohte. Er musste sie erreichen, sie wissen lassen, dass der Plan wegen seiner Dummheit zerstört war, sie daran hindern, in den sicheren Tod zu fliegen.

Dann gab es noch Stel. Nicht, dass sie jemals eine Nebensache seines Lebens werden konnte, denn ein ausgefülltes Leben lag noch vor ihnen. Im Moment sorgte sich Whaleman um das Schicksal der Reever-Kämpfer. Dennoch konnte das Wissen, dass seine primäre Mission es ihm auch ermöglichen würde, wieder bei Stel zu sein, nicht vollständig in seine Ängste eindringen.

Terra raste auf sie zu, auf dem Bildschirm. Whaleman klärte seinen Kopf und konzentrierte sich auf die Aussicht. Davon würde er nie genug bekommen. Die fantastischen Blau‑ und Grüntöne dieses üppigen Planeten! Das Shuttle verlangsamte seine Geschwindigkeit für den Eintritt in die Atmosphäre und belegte einen Slot für Yorkport. Eine kaum wahrnehmbare Vibration sagte ihm, dass sie zur Kontrolle von Yorkport flogen, als die automatischen Schwerkraftblocker ihren Sinkflug übernahmen. Dann zeigte der Bildschirm unbeschreiblich schöne Türme aus flauschigen Wolken, und sie sausten über die hohen Berge Osteuropas. Fruchtbare Felder erstreckten sich ununterbrochen bis zum Rand des Kontinents. Fast unmittelbar danach tauchten sie in die Einflugschneise von Yorkport ein, und das große blaue Meer lag unter ihnen; die schwimmenden Fischereiboote flogen in einer surrealistischen Prozession vorbei.

Warum, fragte sich Whaleman, warum? Warum wandte sich der Mensch vom einzigen Planeten ab, der ihn halten konnte, kehrte ihm für immer den Rücken zu und versuchte sein irrsinniges Glück in den schwarzen Weiten einer feindlichen Schöpfung? Für das Philosophieren blieb jedoch wenig Zeit. Das Austrittslicht blinkte, und die Gravitationsumkehrung summte. Auf dem Bildschirm zeigte sich Yorkport, und auf dem Bildschirm von Whalemans Geist lag AgSta 23 direkt dahinter. Ohne Zweifel kehrte Zach Whaleman nach Hause zurück. Er kehrte zu den Reevers zurück, wo er hingehörte. Er hoffte, dass er rechtzeitig zurückgekommen war.

KAPITEL VIERZEHN

Ein Film von Rot

Whaleman kletterte aus dem Shuttle und tauchte ein in die wirbelnden Menschenmengen am Raumhafen. Schon hier oben war er sich der Gartenatmosphäre, der süßen Gerüche, des funkelnden Leuchtens der Sonneneinstrahlung, die in die feuchten Gase der Erde eindrang, bewusst. Er fand, dass seine Wertschätzung für Terras Reize gewachsen war.

Er löste sich aus der Menge und ging auf eine niedrige Brüstung zu, inhalierte den feuchten Duft und genoss den Geruch wachsender Dinge, der über den Raumhafen von den Feldern direkt dahinter herüberwehte. Die Stadt war ein ununterbrochener Streifen, der sich in einer geraden Nord-Süd-Linie erstreckte, so weit das Auge folgen konnte, aber nicht mehr als zweihundert Meter breit. Als eine der zehn Streifenstädte der Erde beherbergte sie die halbe Million Homaner, die sich mit der lebenswichtigen Aufgabe der Nahrungsmittelproduktion und -verarbeitung von der westlichen Hälfte des Atlantiks bis in die Mitte des Kontinents beschäftigten.

Whaleman schenkte der gleichförmigen Architektur buntgefärbter Stahl- und Kunststoffstrukturen nur wenig Beachtung und kehrte beinahe sofort zur Betrachtung der grünen Linie zurück. Seine Augen wanderten schnell in den fernen Nordwesten in die tiefere Färbung der Obstbäume. Das war sein Ziel. Er schloss sich der Menge wieder an, und die sich schnell bewegende Treppe führte ihn aus dem Raumhafen hinaus ins Innere des Terminals. Er kam auf der vierten unterirdischen Ebene heraus und näherte sich ohne Hast einem Orientierungsstand.

Eine Homanerin, gekleidet in dem, ihrem Körper schmeichelnden Grau der Gov-Techs, schenkte ihm das vorgeschriebene Lächeln und inspizierte ihn schnell auf Beruf und Rang. Ein einziger Augenaufschlag erzählte ihr alles, was sie wissen musste.

„ Terra begrüßt den Kanonier“, sagte sie freundlich.

Whaleman nickte und trat dann zurück, um einer lauten Gruppe von Jugendlichen Platz zu machen, die plötzlich den Stand bevölkerte. Ein männlicher EdTech, der sie begleitete, grinste den Kanonier an und entschuldigte sich für ihr Verhalten. Whaleman ließ sich zurückfallen und erlaubte der GovTech, die Gruppe zur Anden‑Akademie zu leiten, einem vorprofessionellen Indoktrinarium auf dem Südkontinent. Als das Mädchen zu Whaleman zurückkehrte, war er bereit für sie. Er zeigte ihr ein verwirrtes Lächeln und sagte: „Terra verlassen, dreitägiger Vorzyklus, dann Weltraum Zwei Sonnenorbit 6.“

Die Angestellte nickte mit verständnisvoll. „Erster Blick, Terra?“, fragte sie.

Er deutete mit einem Ruck seines Kopfes an, dass dies der Fall war, und fügte hinzu: „Viel Verwirrung. Tour empfehlen?“

Sie starrte ihn einen Moment lang nachdenklich an und antwortete: „Lust auf Unterhaltung?“

Er schüttelte langsam den Kopf. „Bevorzuge, äh, Landwirtschaft zu sehen.“

Die Augen des Mädchens ruhten auf den flammenden Haaren des Whalemans. Sie sagte: „Skronk“, konsultierte ein Lichtrohrdisplay und sagte ihm dann: „Einige Multisaison-Stationen sind geöffnet, Kanonier. Aber kein Multi-Getreide.“

„ Früchte“, sagte er lächelnd.

Sie erwiderte das Lächeln. „Schöne Äpfel. AgSta 21 und 23 sind saisonunabhängig, alle Arbeiten auf einmal im Blick …Blühen, Wachsen, Ernten – sogar einige Pflanzen jetzt bei 23.“

„ Bitte um Route zu AgSta 23“, sagte der Kanonier.

Sie schaute noch einmal auf sein Haar, drückte einen Knopf und inspizierte ein weiteres Lichtrohrdisplay und sagte: „Wissen von Reevers?“

Whaleman nickte. „Indoktriniert“, versicherte er ihr.

„ Nett sein zu Reevers“, erinnerte sie ihn daran. „Aus dem Weg gehen, wenn möglich.“

„ Skronk“, sagte er.

„ Wenn in Schwierigkeiten, irgendwo in Reeverland, Notruf ist Boob. ”

Whaleman blinzelte. „Skronk“, sagte er.

Die GovTech schenkte ihm ein Lächeln, dann schürzte sie ihre Lippen nachdenklich, während er auf die verschiedenen Ausgänge blickte, die auf ihrem Display zu sehen waren. Sie murmelte entschuldigend, „AGs reisen selten“, hob dann den Blick und zeigte auf das andere Ende des Terminals. „Tor 66“, riet sie ihm. „Rohr Zwei, Programmieren Meilenposten vierzig Punkt sieben. Skronk?“

Der Schütze berührte ihre Hand, sagte: „Skronk – Dankbarkeit“ und machte sich auf den Weg zum entfernten Tor.

Er fing an, sich leicht schwindlig zu fühlen wegen einer neuen emotionalen Belastung, als er die Röhren betrat. Er hatte die Menge weit hinter sich gelassen, auf der anderen Seite des Terminals. Dieses Ende des Terminals zeugte von schleichendem Verfall. In Rohr Zwei erwartete ihn ein leerer Röhrenwagen. Er bestieg das Fahrzeug, studierte die Anweisungen an der Konsole, betätigte dann das Meilenpostenprogramm und nahm Platz. Das Auto begann, sich sofort in Bewegung zu setzen, und bald eilte er, immer schneller werdend, unter der Streifenstadt Yorkport dahin.

Als er die Sichtanzeige über der Konsole betrachtete, bemerkte er den Punkt, an dem das Fahrzeug nach Westen fuhr, weg vom Streifen und in die hügeligen Obstgartenregionen hinein. Beinahe unmittelbar verkündete der Melder den Anflug auf seine Station, und das Auto begann, sanft zu bremsen.

Die Tür neben Whalemans Sitz schwang auf. Als er ausstieg, konnte er hören, wie die Roboter-Konsole eine Rückflug-Code programmierte, und das Auto raste davon, bevor sich Whalemans Augen vollständig an die Dunkelheit der winzigen Bahn-Station angepasst hatten. Er fand die Treppe zur Oberfläche und stand einige Sekunden lang auf der ersten Stufe, bevor er feststellte, dass die Treppe nicht motorisiert war. Er begann, selbst hinaufzusteigen, und schritt bald hinaus in das strahlende Sonnenlicht und den berauschenden Geruch von blühenden Apfelbäumen.

Eine niedrig gelegene Struktur aus buntem Kunststoff nahm einen etwa 100 Meter entfernten Hügel ein, der einzige Beweis für die menschliche Anwesenheit im unglaublich schönen Garten Eden. Ein kleines Metallschild, das direkt vor der Ausgangstür des Rohres angebracht war, zeigte auf die Hügelstruktur und trug die Worte „AS 23“.

Whaleman bewegte sich schnell in die entgegengesetzte Richtung, suchte nach dem Schutz der Bäume, versuchtem sich zu orientieren und begriff zum ersten Mal die Größe seines Vorhabens. Er hatte keine Ahnung von der Aufteilung des Gebietes oder der relativen Lage der Reever-Gemeinde. Dann erinnerte er sich an die Worte von Tom Cole in dieser Nacht, als Whaleman gegen Boob kämpfte. „ Geh auf die andere Seite und folge dem Plastiksteg“, oder so ähnlich. Tom musste ihn an die Verteilerstation weitergeleitet haben, dachte Whaleman.

Er umschritt den Hügel in einem weiten Kreis, behielt ihn in Sichtweite und wurde etwa zwanzig Minuten später belohnt, als er auf einen schmalen Weg aus rotem Kunststoff stieß. Zehn Minuten später fand er die Verteilerstation. Mehrere Züge hingen an den Docks und nahmen Fracht auf. Der Kanonier umkreiste den Komplex, orientierte sich an den Bäumen und fand den Punkt der Auseinandersetzung mit dem Maschinenwächter. Es war still und friedlich dort. Er dachte an die Informationen, die ihm am Yorkport-Terminal von der GovTech gegeben wurden, sinnierte einen Moment darüber nach, trat dann in die Lichtung und schrie: „Boob! …Boob!“

Ein Duplikat des Monsters, das er gestern Abend bekämpft hatte, erschien sofort auf der anderen Seite der Lichtung, bewegte sich schnell aus dem Gebäudebereich heraus und huschte über den Boden zu ihm. Die Geschwindigkeit des unbeholfenen Automaten überraschte Whaleman. Hier gab es unbestreitbare Beweise dafür, dass sich die Corporation der Maschine offiziell bewusst – und dafür verantwortlich – war, die Menschen angriff. Hatte die GovTech ihm nicht das Signal genannt für das Monster im Falle von „Schwierigkeiten mit den Reevers? ”

Der Kanonier wandte sich von dem Wächter ab und verschwand in den Bäumen. Das Wichtigste war nun, die Gemeinde zu finden. Die Zeit verging schnell. Er fiel in Trab, seine Augen schauten wachsam nach bekannten Zeichen und Markierungen. Die beunruhigenden Ereignisse der letzten Tage hatten seine körperlichen Funktionen beeinträchtigt. Er wurde schnell müde. Sein Schlafzyklus war gestört und seine Nahrungsaufnahme schlecht ausbalanciert. Er hatte große Mengen an Energiereserven verbraucht, sowohl körperlich als auch emotional – als seine Erschöpfung zunahm, schien sein emotionaler Verfall stärker zu werden, und er kämpfte gegen eine Welle der Panik, als er auf den Strom traf, durch den er und Stel gegangen waren.

Er stieß einen triumphalen Schrei aus, als er den Bach hinaufsprang und mit voller Geschwindigkeit auf die Lichtung zulief, von der er wusste, dass sie direkt um einen niedrigen Hügel herum lag. Dann sah er den Farbblitz eines Kuppelbaus und – ja, ja, der Reever Whaleman war nach Hause zurückgekehrt!

Er lief auf die Lichtung, rief laut Stels Namen, hielt dann kurz inne und lehnte sich an eine Hütte, rang nach Atem und starrte stumm auf die Szene, die er erblickte.

Männer und Frauen lagen gekrümmt und erstarrt am Boden, von einem Ende der Gemeinde zum anderen, einige in den Türen ihrer Hütten, viele im Bereich des Pavillons, als ob ihnen ohne Vorwarnung eine große Katastrophe widerfahren wäre. Eine Frau zu Whalemans Füßen lag um eine große Servierplatte gewunden, die zubereiteten Speisen verstreut unter ihr und neben ihr. Ein Kind lag unmittelbar in der Hütte, an die sich Whaleman lehnte. Der Kanonier kniete nieder, um die Frau zu untersuchen, und fand ihre Vitalzeichen stark reduziert. Dann stolperte er durch die Gemeinde und hielt wie betäubt an, um hier und da ein vertrautes Gesicht anzustarren.

Tom Coles Hütte war leer, ebenso wie die von Stel. Whaleman setzte seine hektische Suche fort und fand Sofia Scala/Lowen zusammengekrümmt am Rande des Pavillons. Er trug sie in eine Hütte und legte sie vorsichtig auf die Couch, begann, mit nassen Kompressen ihre Wirbelsäule, ihr Zwerchfell und ihren Brustbereich zu massieren. Einige Minuten später wurde er mit einem zitternden Solarplexus und einem gedämpften Stöhnen seiner Patientin belohnt.

Als er seine Massage fortsetzte, fing Sofia an, sich zu entspannen, ihre Augen flatterten, und sie fing an, mit einem schauerlichen Keuchen zu weinen. Er blieb bei ihr, rieb ihre Glieder und sprach beruhigend auf sie ein.

Als er sicher war, dass sie sich seiner Anwesenheit bewusst war, fragte er: „Was ist das, Sofia? Was ist passiert hier?“

„ K… krank“, stöhnte sie. „Ohhhhh … krank … Zach?“

„ Ja, ist Zach. Was hier passiert, Sofia?“

„ Von B… Boob getroffen. Vom H… Himmel aus.“

Whaleman war wütend: „Verdammt, diese Boobs! Wann ist geschehen? Wo sind Tom, Stel und andere?“

„ Sind nicht bei dir?“, stöhnte das gequälte Mädchen.

„ Mit Zach? Nein. Nein … Sofia! Wie viel Zeit vergangen?“

Sofia zog Knie an ihren Bauch und würgte. Whaleman hielt ihren Kopf und zog hastig eine Schüssel zu sich. Als sie fertig war, legte sie sich entspannter zurück und sagte schwach: „Ich glaube, es geht mir jetzt gut.“

„ Ja, Sofia sieht besser aus, mehr Farbe als vorher. Sofia, ist wichtig … wie viel Zeit ist Tom weg?“

„ Ich weiß nicht“, murmelte das Mädchen. „Über … Ich weiß nicht … ein paar Stunden bevor die … Roller zurückkamen.“

„ Morgen? Nacht? Wann?“

„ Ohhhh. Mal sehen. Morgen. Uh-huh, Morgen. Morgengrauen, Zach. Sie gingen im Morgengrauen. ”

Whaleman stöhnte und fuhr sich müde über die Augen. „Stel ist mit Tom Cole gegangen?“, fragte er sofort.

„ Ja. Sie ist gegangen. Gravcar. Team Eins. Im Morgengrauen verlassen.“

Whaleman zitterte innerlich und sagte: „Sofia OK jetzt. Ausruhen, besser fühlen. Dann hilf anderen. Kältekompressen, Sofia skronk? Massiere Arme, Beine, brich neuronale Blockaden. Skronk?“

„ Ich weiß, was zu tun ist“, antwortete sie schwach.

Whaleman rannte aus der Hütte, hielt für einen Moment unentschlossen inne, eilte dann durch das Gelände zu den verletzten Reevers zurück. Lieber Gott der Galaxien, weinte er in die Tiefe seiner selbst, finde einen Weg, finde meinen Weg zu Terra 10!

Er rannte zur Verteilerstation und versuchte, seinen schwankenden Geist zu beruhigen und sich für eine logische Vorgehensweise zu entscheiden. Bald darauf hatte er entschieden, dass es keinen logischen Kurs gab. Er musste unlogisch sein! So unlogisch wie jeder Reever es vermochte! Und so mutig, so entschlossen und so tödlich. Ja! Er würde seinen Weg finden!

Er lief in die Lichtung am Verteilerzentrum hinaus und verlangsamte seinen Schritt nicht, als Boob herauskam, um ihn anzugreifen, sondern eilte geradewegs auf dem kürzesten Weg zur anderen Seite.

Boob wurde auch nicht langsamer und feuerte mit voller Geschwindigkeit. Die Explosion erwischte den Kanonier mitten im Lauf und schleuderte ihn zu Boden. Er kam auf einem Knie zum Stehen und hob die überrascht und schmerzhaft an den Kopf. Sein erster Impuls war, aus voller Seele zu schreien. Warum hatten ihn die Waffen Boobs jetzt getroffen? Er warf sich instinktiv zur Seite und wich so aus, wie es Stel zuvor getan hatte, und fing einen weiteren Schallstoß auf. Diesmal schrie er aus unglaublicher, schrecklicher Qual heraus und suchte nach einem Fluchtweg. Es gab keinen – außer – vielleicht …

Mit der Verzweiflung über die ihn erschreckende Verantwortung auf seinen Schultern für das Leben der Kämpfer seiner geliebten Stel und Tom Coles, warf er sich direkt auf den großen Käfer, schaffte es, ein spindelförmiges Bein zu greifen, und drehte sich wild unter dem flachen Bauch hin und her. Die Waffen beendeten ihren Ultraschallgesang, und Boob wirbelte frustriert herum, Sensoren schwirrten hin und her auf der entschlossenen Suche nach Beute. Whaleman war wieder auf den Beinen und schwang sich mit Boob herum, teilweise an ausgestreckten Händen hängend, die sich grimmig an zwei der sechs Beine festhielten.

Wie lange, fragte er sich, konnte er durchhalten? Und während er dort in momentaner Sicherheit hing, dachte er daran, was mit Stel und Tom Cole geschehen war. Er ließ eine Hand fahren und fiel auf den Rasen, dann huschte er zurück unter den Bauch, gerade als eine Waffe auf ihn zukam. Die Nachrichtenbank Boobs fing an, die Situation zu verstehen. Der Wächter stoppte seinen wirbelnden Tanz, blieb im Leerlauf und verarbeitete die Informationen. Whaleman nutzte die Ruhepause, um seinen Griff auf die Beine zu verstärken und ein besseres Gleichgewicht zu finden. Und dann fingen die gebrechlichen Beine an, zusammenzuklappen, und Kanonier Whaleman lief unter dem Boob hervor. Der Boob stürzte zu Boden.