Читать книгу Die Mission der Terraner: Classic Science Fiction 3 Romane - Don Pendleton - Страница 8
KAPITEL DREI
ОглавлениеDer Ausbruch
Tom Cole, oder Tom Coleman/Sevilla, wie er in den offiziellen Aufzeichnungen identifiziert wurde, war ein geborener Revolutionär. So wie Zach Whaleman für seine Lebensaufgabe als Kanonier der Corporation gentechnisch verändert worden war, war Tom Coles genetischer Code auf eine bestimmte Funktion ausgerichtet – er hätte ein Manager der Corporation oder zumindest ein GovTech werden sollen. Etwas in Toms genetischer Struktur hatte sich jedoch hartnäckig gegen diese programmierte Manipulation gewehrt, und schon kurz nach seiner Geburt war klar, dass das Kind dazu verdammt war, als kleiner Prozentsatz genetischer Fehler klassifiziert zu werden. Er war ein „evolutionärer Revert“, ein Rückschritt, den man „Reever“ nannte, mit Anomalien an Geist und Körper.
Viele Generationen zuvor war die menschliche Rasse optimiert und zu einer „wirklich demokratischen“ Gesellschaft homogenisiert worden, in der alle Mitglieder in Bezug auf Größe, Farbe, Intelligenz und emotionale Stabilität gleich waren. Homane war der Identifikationsbegriff für diese optimierten Menschen, die etwa fünfundneunzig Prozent der Bevölkerung von Solana ausmachten, eine pygmäische Rasse von neunzig Pfund schweren körperlichen Schwächlingen, 4,5 Fuß groß, charakteristisch dünn, mit brauner Haut, braunen Haaren und braunen Augen. Nur die Kandidaten des Defense Commandos und einige zusätzliche, streng ausgewählte Berufsgruppen entkamen dem Optimierungsprogramm. Die Homaner betrachteten diese Ausnahmen im Allgemeinen als körperliche Freaks – was sie in der Tat waren, in einer Welt von 95 Prozent Konformität – und siedelten sie nur eine Stufe über den erbärmlichen Reevers an. Die Reevers selbst wurden gemeinhin für geistig inkompetent und als emotionale Außenseiter angesehen, die nicht mit den Rechten und Privilegien einer freien Gesellschaft betraut werden konnten.
Tom Cole war ein Paradebeispiel für die letztgenannte Behauptung. Konzipiert in einer genetischen Revolte und geboren in einer Welt, die schon lange von „ID“-Syndromen befreit war, war es unvermeidlich, dass das heftige und unabhängige Wesen dieses „evolutionären Rückschlags“ ihn in einen ständigen Konflikt mit seiner sozialen Umgebung bringen würde. Er war systematisch von einer terranischen Gemeinde in die andere verlegt worden und erreichte schließlich den Tiefpunkt in dem winzigen, als Maximum-Dependenz eingestuften Dorf an der AgSta 23, in der Nähe der nordamerikanischen Streifenstadt Yorkport.
AS-23 war eine Obststation, die fast 10 Prozent der Äpfel und Birnen von Solana produzierte. Die alleinige Verantwortung der Reevers dort lag in der Pflege der Obstplantagen, die nur minimale Fähigkeiten verlangten. Ein kleines Kontingent von Homanen, die in einem anderen Sektor der Obstgärten untergebracht waren, kümmerte sich um die technischen Anforderungen an die Ernte, Verarbeitung, Verpackung und den Versand des reichhaltigen Ertrags der Station.
Den Reevers stand es frei, die Obstgärten nach Belieben zu durchstreifen. Sie etablierten ihre eigenen Arbeitsabläufe und regierten sich in der Regel selbst. Es gab keine Zäune und keine menschlichen Wachen, aber verbotene Bereiche wurden von automatisierten Wächtern überwacht, die die Reevers „Boob“ nannten und die Übertritte durch die Reevers schwer bestraften.
Tom Coles Verstand war an diesem Abend der Übungen von Terra 10 mit dem Problem der Boobs beschäftigt, als er seine dreißigköpfige Gruppe in das Herz von AS-23, dem Distributionszentrum, führte. Der Bodenkomplex von Lebensmittelverarbeitungs- und Lagergebäuden nahm eine Fläche von fünf Hektar kostbarer terranischer Erde ein und erhob sich um 100 Fuß zu einer fünfeckigen Anordnung von Laderampen. Die vollautomatische 24-Stunden-Anlage brauchte keine künstliche Beleuchtung, deshalb gab es keine. Die Angreifer drängten sich am Rande der Lichtung ins Freie und starrten stumm auf die Gruppe von Gebäuden, die sich vom Nachthimmel abhoben. Die dunkle Masse eines Ag-Zuges von zwanzig miteinander verbundenen Wagen schwebte an dem Fünfeck in der Luft, während Ladeautomaten emsig Massen von Früchten in die geräumigen Laderäume luden.
Tom Cole balancierte seinen sieben Fuß großen, 300 Pfund schweren Körper auf den Ballen seiner Füße, streckte sich bis zu den Zehen, seufzte und drückte nervös seine Stirn. „Sie beladen den Merkur-Versorger“, bemerkte er.
„ Ich frage mich, wo Boob ist“, kommentierte Blue und leckte seine Lippen.
„ Zweifellos am Bodendock“, antwortete Cole. „Er ist immer da drüben, wenn das Shuttle des Komitees die Leckereien plündert.“
Er beugte sich vor, um seine Gruppe in Augenschein zu nehmen. Zehn, darunter Cole und Hedge, trugen die blauen und schwarzen Uniformen des Verteidigungskommandos. Die anderen zwanzig, die Ablenkungsteams, waren nur mit Tiefschutz und Fußbändern bekleidet.
Blue war für die Ablenkungsteams verantwortlich. Er sagte: „Nun, ich schätze, es gibt nur einen Weg, es sicher herauszufinden. Ich schicke …“
„ Nein, warte!“, unterbrach ihn Cole. „Wir lassen dich hier zurück. Gebt uns Zeit, dorthin zu kommen, gegenüber den Bodendocks, und fangt dann an. Sobald ihr sicher seid, dass ihr Boobs Aufmerksamkeit habt, bleibt eine ganze Minute lang so. Besser eineinhalb Minuten, wenn das nicht zu schwierig wird. Zu diesem Zeitpunkt wird Team Eins im Shuttle fest angeschnallt sein und ihr könnt abbrechen. Sag deinen Jungs, sie sollen schnell und wendig sein und an der 50-Yard-Linie spielen, so viel sie wollen.“
Blue nickte verstehend. „Soll ich nicht ein paar Leute mit dir rüberschicken, nur für alle Fälle?“
„ Für den Fall, was?“
„ Für den Fall, dass Boob weniger als eine Minute braucht, um uns alle zu kriegen.“
„ In diesem Fall, Kumpel, vergiss es einfach“, sagte Cole zu seinem Lieutenant. „Wenn ihr ihn nicht aufhalten könnt, können wir die ganze Sache einfach vergessen und den Rest unseres Lebens Apfelbäume schneiden. Du musst ihn festhalten, Blue.“
„ Okay“, antwortete der kleine Reever. „Wir halten durch.“
„ Wenn du es richtig machst, braucht keiner von euch getroffen zu werden. Achte einfach auf die 50-Yard-Linie.“
Blue holte Luft. „Diese Linie kann sehr schnell verschwinden, Tom, wenn der Käfer verärgert ist.“
„ Du musst nur schneller sein“, antwortete Cole schroff. Er tätschelte Blue leicht die Wange und fuhr durch sein Haar. Dann grinste er und winkte Team Eins auf die mondhelle Lichtung. „Bleibt jetzt in der Nähe der Bäume“, befahl er in einem lauten Flüstern. „Und denk dran, Boobs haben auch Ohren, also seid leise. Hedge, was machst du da? Lass deine Leute in einer Reihe gehen.“
Der riesige Mann hatte aufmerksam die Schatten der Gebäude beobachtet, die weniger als hundert Meter entfernt waren. „Wenn Boob dich einmal erwischt, das vergisst du nicht so einfach“, sagte er und lächelte traurig. „Mein Kopf tut schon beim Gedanken daran weh.“
„ Meiner auch“, murmelte Blue und folgte seinen davonschleichenden Kameraden ein paar Yards. „Alles, was ich sagen kann, ist, dass es sich lohnt, oder? Wenn wir diese Kanonen haben, werde ich als Erstes ein paar Boobs sprengen.“
Tom Coles Zähne schimmerten kurz, als er sich umwandte und den anderen zum Abschied zuwinkte, dann waren er und seine Männer in den Schatten außer Sichtweite. Blue wandte seine Aufmerksamkeit der geschäftigen Aktivität direkt vor ihm zu. Nur das mechanische Surren der Automaten durchbrach die nächtliche Stille.
Blue zog seine kräftigen Schultern unfreiwillig zitternd zusammen und begann, schweigend die Sekunden zu zählen. Seine Leute nahmen ihre einstudierten Positionen ein und bereiteten sich auf den Ansturm vor. Blue war stolz auf sie – verdammt stolz. Jeder von ihnen war mindestens einmal von Boob gezingt worden – sie alle wussten, was sie da draußen erwartete. Aber es waren Männer – Menschen – keine Maschinen. Keine Menschenähnlichen. Keine menschlichen Karikaturen. Menschen. Und sie wollten da draußen den Job eines Menschen erledigen.
Blue hatte den Angriff als fünf Vier-Mann-Teams angelegt. Ein Team würde da rausgehen und Boobs Aufmerksamkeit erregen. Das war die gefährlichste Phase, denn man wusste nie, woher das Monster kommen würde. Manchmal kam der erste Hinweis auf seine Anwesenheit mit dieser Ultraschallwelle, die einem in das Gehirn fuhr und dich wie eine Stoffpuppe herumschleuderte. Danach wusste man nicht mehr allzu viel, manchmal tagelang, abgesehen von den unerbittlichen Schmerzen und der Übelkeit.
Hundertzwanzig Sekunden waren vergangen, seit er begonnen hatte, zu zählen. Blue ging leise zum Team, das anfangen sollte, und sagte: „Okay, macht euch bereit.“
Angst blickte ihn von allen vier Seiten an – aber auch Entschlossenheit.
„ Wir sind bereit“, murmelte ein rotwangiger Junge.
Blue hielt für einen Moment den Atem an, seine Blicke wandten sich den Schatten der Gebäude zu und befahlen dann: „Los!“.
Zwei der Männer drangen laufend in den verbotenen Bereich ein, teilten sich mehrere Meter entfernt in ein Y auf und verfolgten verschiedene Laufwege. Sobald die ersten beiden in der Mitte des Bereichs angelangt waren, folgten zwei andere in einem identischen Muster nach. Blue hielt seinen Arm hoch und wartete auf den richtigen Moment, um den Start des nächsten Teams zu signalisieren.
Auf der anderen Seite des Komplexes warteten Tom Cole und das Team von Board Island in angespannter Wachsamkeit, etwa siebzig Meter von den ebenerdigen Docks entfernt.
Das Shuttle des Bevollmächtigten von Board Island, ein eher kleines, wagenähnliches Dichte-Atmosphäre-Fahrzeug, besetzte einen Ladestand im Bereich der Lebensmittelverpackung. Direkt gegenüber dem Shuttle stand der gefürchtete und immer wachsame Maschinenwächter Boob.
Wie ein riesiger Käfer, komplett mit zuckenden Antennen und nicht blinzelnden Augen, stand er fünfzehn Fuß hoch auf sechs trügerisch zerbrechlich aussehenden Beinen. Der rundliche Körper maß zehn mal fünfzehn Fuß und war mit sechs Ultraschallgeschützen bestückt, die gleichzeitig auf sechs verschiedene Ziele feuern konnten. Boob feuerte zuerst, stellte nie Fragen und griff jeden Angehörigen der menschlichen Rasse an, der sich in die fünfzig Meter Reichweite seiner Waffensensoren wagte. Irgendwie jedoch – Tom Cole versuchte immer noch, es zu verstehen – waren nur Reevers von diesen Ultraschallwellen der Kanonen der Boobs betroffen. Die Homan-Techniker konnten in einer wahren Flut von Ultraschallwellen ruhig ihren Aufgaben nachgehen, während schon ein Fasttreffer ausreichte, um einem Reever stundenlang das Gehirn durcheinanderzuschütteln.
Hedge flüsterte, „Tom, ich denke nicht …“, dann hörte er abrupt auf, zu reden, erstarrt durch eine plötzliche Bewegung des Maschinenwächters.
„ Hmm, er riecht den Köder“, grunzte Cole.
Die Antennen des Wächters hatten begonnen, herumzutasten, die Augen glühten mit einem rötlichen Licht, und er bewegte sich seitwärts. Cole lächelte grimmig, als ferne Schreie von „Hey, Boob!“ über die Lichtung hallten. Der Maschinenwächter bewegte sich dann mit unglaublicher Geschwindigkeit, die sechs Beine griffen ineinander in wütender Bewegung, als die hässliche Maschine in der Dunkelheit zwischen den Gebäuden verschwand.
„ Das ist es … los geht's!“, befahl Cole in einem entschlossenen Flüstern. Er warf sich aus seiner Deckung und sprintete zu dem Kommandowagen, seine langen Beine verkürzten schnell den Abstand, die anderen folgten im Abstand von zehn Yards und stürzten sich in einem disziplinierten Ansturm hinter ihm her, der Würde, Freiheit und Menschlichkeit zum Ziel hatte.
Blue hörte, wie seine Männer „Hey, Boob!“ schrien, und gab mit seinem Arm das Zeichen für sein Team, ins Niemandsland vorzustoßen. Sie schwärmten in einer losen X-Formation aus und schrien ihrerseits „Hey, Boob!“, während sie rannten. Ein Schrei kam aus der Dunkelheit im Bereich des ersten Teams, und Blue wusste, dass der Kontakt mit Boob hergestellt war.
„ Kontakt“, schrie er und führte die Teams zu einem sorgfältig geplanten Manöver, das dazu bestimmt war, das letzte und einzige Wort der Corporation von Solana zur Unterdrückung der Reevers zu verwirren und zu frustrieren.
Die letzten acht Männer des Teams, das Boob reizen sollte, rückten vorsichtig vor, in einem präzisen Halbkreis, der im Abstand von zehn Yards angeordnet war. Ein weiterer Schrei aus dem Schattenbereich in der Nähe der Gebäude machte klar, wo der Maschinenwächters sich aufhielt. Zwei keuchende Mitglieder des ersten Teams waren zu sehen.
Als Blue ihnen anzeigte, sich dem Halbkreis anzuschließen, keuchte einer: „Das zweite Team lockt ihn rüber!“
„ Tom braucht noch eine Minute“, knurrte Blue und setzte den präzisen Angriff fort. Einen Moment später krabbelte Boob ins Mondlicht, seine Fühler peitschen bedrohlich, die großen Kristallaugen loderten in kreisförmigen Schwingungen.
Zwei Männer des zweiten Teams rückten gegen seine rechte Flanke vor. Ein Fühler zitterte, rollte sich ein und erstarrte dann kurzzeitig, als ein Sensor den Messwert aufnahm. Die Männer stürmten vor, kehrten um und übersprangen sich gegenseitig. Eine Ultraschallkanone surrte, verfehlte die Männer und justierte sich erneut, als einer der Männer, ein drahtiger Junge mit wehenden Haaren, erkannte, dass er die unsichtbare Sicherheitslinie überschritten hatte und verzweifelt versuchte, sich zurückzuziehen. Die Waffe surrte wieder. Der Junge schrie und sprang in die Luft, als ein plötzlicher Gewittersturm in seinem Gehirn ausbrach und seine gesamte neuromuskuläre Struktur erschütterte. Er stürzte zu Boden und krümmte sich wie in einem epileptischen Anfall. Sein Partner rief, „Hey Boob!“ und lief eine liegende Acht direkt vor Boobs lodernden Augen. Inzwischen hatten Blues Männer einen Kreis um Boob gezogen, und der Wächter war umgeben von provozierenden, herumtanzenden und sich krümmenden Reevers. Sie hatten ihre Lektionen gut gelernt und führten sie mit Präzision aus.
Boobs Kanonen surrten unaufhörlich; die große Maschine krabbelte und stürzte, kniete sich hin und sprang, feuerte und verfehlte und feuerte und feuerte immer wieder auf die reichhaltige Fülle von Zielen. Hier und da schrie ein Mann und zuckte krampfend zu Boden.
Blue stand ruhig am Rande der Feuerzone, registrierte Randbereiche der zischenden Ultraschallstöße, blieb aber, wo er war, beide Hände auf seinem Kopf und rief die Kommandos. Die Hälfte seiner Männer lag nun zitternd und zuckend auf dem Boden. Dennoch wurde der Maschinenwächter von seinen eigenen Sensoren gefangen gehalten, da er blind auf jede Parade der Reevers reagierte, hin und her pendelte, in unregelmäßigen Kreisen sich bewegte und auf jede Bewegung in seinen Wahrnehmungssensoren schoss.
Blue schaffte die eineinhalb Minuten, als er auf die Knie fiel und sich übergeben musste. Durch das Würgen schrie er: „Ende … Ende … lauft!“ und rannte zu den Bäumen.
Der Befehl kam den Bruchteil einer Sekunde zu spät. Boobs Sensoren hatte das Muster des Angriffs der Reevers bereits erkannt. Eine sensorische Datenbank fiel plötzlich aus, und der monströse Automat machte einen Ausfallschritt in die andere Richtung und betäubte die drei Männer auf seiner aktiven Seite sofort.
Bevor die anderen Männer auf die plötzliche Angriffstaktik reagieren konnten, waren Boobs Sensoren auf seine Seite geschwenkt. Blue wurde weniger als zehn Meter von den Bäumen entfernt getroffen und in einen zitternden, fötusähnlich zusammengekrümmten Ball verwandelt. Der Rest der Reevers fiel schnell zu Boden.
Die Fühler des Käfers waren sich sofort der schnell sinkenden Vitalzeichen auf dem Schlachtfeld bewusst. Die Fühler zitterten und zuckten in Richtung der ebenerdigen Docks, und Boob huschte sanft und leise über den offenen Boden hin zum Puls der schlagenden Herzen.
Tom Cole, der sich weit aus der offenen Luke des Board Island Shuttles lehnte, zerrte den zehnten Mann hinein, gerade als der Maschinenwächter wieder erschien. Er schob den Mann auf den Boden, flüsterte, „Jetzt ruhig, ruhig“, und machte sich vorsichtig auf den Weg zum Aussichtsfenster, als der große Käfer wütend um den Dockbereich herumschwang. „Haltet die Luft an“, riet er seinem Team leise. „Verlangsamt euren Herzschlag, so weit ihr könnt. Entspannt euch, bewegt euch nicht, macht kein Geräusch.“
Boob kreiste zweimal ganz um das Shuttle herum, Fühler bewegten sich in einer wütenden Suche, dann stoppte er, wandte sich langsam um, krabbelte zu seiner vorigen Wachstation zurück. Dort faltete er seine Beine ein und ließe sich ruhig auf den Boden nieder.
„ Gut“, flüsterte Cole. „Er lädt sich wieder auf. Alle bleiben hier und denken süße Gedanken.“
Ein Mann musste einige Minuten später Platz für den Ladeautomaten machen. Er tat dies langsam und leise.
Nach weiteren zehn Minuten angespannter Stille fuhr der Lader los, und die Luke schloss sich sanft. Sekunden später erhob sich das automatisierte Schiff senkrecht vom Dock und glitt in den Abflugkorridor und kreiste langsam über die Lichtung. Hedge rückte neben Tom Cole am Aussichtsfenster nach oben.
„ Ganz knapp“, sagte Hedge leise. „Zu knapp, verdammt!“
„ Ja“, antwortete Cole. „Aber sieh dir das da unten an.“ Das Shuttle fuhr direkt über die Stelle, wo ihre Männer Boob geködert hatten.
„ Sieht so aus, als hätte er alle gezingt.“
„ Da liegt Blue, bei den Äpfeln“, murmelte Hedge. „Verdammt, Tom. Das sind richtig gute Jungs. Sie verdienen eine Medaille.“
Das Antigravitationsshuttle hatte den Auslösepunkt erreicht und gewann nun in einem sanften Anstieg Höhe. Tom Cole beobachtete das mondbeschienene Gelände, als sie sich schnell davon entfernten. Er seufzte, wandte sich Hedge zu und lächelte.
„ Ich werde ihnen die Waffen von Terra 10 geben, Hedge“, sagte er leise, wandte sich mit einem Lächeln vom Aussichtsfenster weg und fügte hinzu, „und dann werde ich ihnen Mutter Erde schenken.“
„ Denkst du, du kannst das wirklich, Tom?“, murmelte Hedge.
„ Dachtest du, wir würden wirklich aus 23 ausbrechen?“, antwortete Cole.
Hedge grinste. „Das haben wir, nicht wahr?“
„ Wette darauf deine Apfelkerne“, sagte Cole. „Besser noch, wirf sie weg. Aber noch nicht … noch nicht. Die ganze Sache hängt davon ab, dass wir diesen Kanonier kriegen. Irgendwie müssen wir diesen Kanonier finden.“
Und natürlich bekamen sie diesen Kanonier.
KAPITEL VIER
Zitternde Gene
Zach Whalemans genetisches Größenpotential war für einen mittleren bis schweren Skelettwert von etwas mehr als zwei Yards ausgelegt worden. Diese physischen Attribute, die typisch für die Defense Commander der Eliteklasse waren, hatte er in seinem fünfzehnten Wachstumsjahr erreicht und sie hätten alleine ausgereicht, um ihn in jeder Menschenmenge zu erkennen. Hinzu kamen die Anomalie seiner flammend roten Haare und verblüffend blauen Augen, und Zach Whaleman war bei den Reevers körperlich mehr zu Hause als bei anderen Teilen der Menschheit. Allerdings wurde jeder Hinweis oder jede Vermutung, dass Whaleman mit einem Rückschritt kritischer Gene geboren wurde, bereits zu Beginn seines Lebens systematisch analysiert und ausgeschlossen.
Als Konzeption der siebten Generation desselben genetischen Musters war Whaleman als Kind zudem offiziell als „überlegenes“ Material für die Defense Command Academy eingestuft worden. Die Anomalien waren anscheinend auf seine Haare und Augen beschränkt. Alle anderen Ergebnisse des präkonzeptionellen Genmanipulation waren ideal gewesen. Seine physische Erscheinung war perfekt. Er war geistig brillant und hatte eine hohe Begabung für Spitzentechnologie. Er war ein natürlicher Einzelgänger, geeignet zum Dienst an der Gemeinschaft, nach innen gekehrt, mit einer inneren Stärke und einem Drang zur Selbstverwirklichung. Er war entschlossen und selbstständig. Diese Eigenschaften machten Whaleman zu einer Selbstverständlichkeit für das Defense Commando und würden ihn auch zu einem hoffnungslosen Außenseiter bei den meisten menschlichen Aufgaben machen.
Diejenigen, die für die Arbeit in Satelliten-Gemeinden programmiert waren, hingen beispielsweise fast ausschließlich davon ab, dass kommunale Teams für ihre Zufriedenheit im Leben sorgten. Bergbau- und Materialtechniker dagegen, die wie die Defense Commanders personalisiert waren, hatten sich als effizienter erwiesen, wenn sie durchdrungen waren von einem egoistischen Gespür für die Findung des eigenen Ichs und nach den Auszeichnungen, die sie nach der Entdeckung neuer Materialien oder Prozesse erhielten,. Die GovTechs, die wie Whaleman über die gleichen Gene für den Dienst an der Gemeinschaft verfügten, fanden ihre effektivste Modifizierung in einem unpersönlichen Streben nach universeller Gerechtigkeit und Wohlwollen, mit stark gebremster Eigenständigkeit und zu viel unabhängigem Handeln.
Zach Whaleman und seine „überlegenen“ Gene hatten in seinem dritten und vierten Lebensjahr die übliche soziale Indoktrinationsphase durchlaufen. Das fünfte Jahr an der Defense Academy schloss er im Alter von zwanzig Jahren mit Auszeichnung ab und erhielt den Rang eines Kanoniers. Danach wurde er sofort der Postgraduiertenarbeit auf Merkur Vier zugewiesen, wo Terra 10 seine endgültige Ausstattung erhielt.
Fünf Jahre lang lebte Whaleman praktisch an Bord des großen Schlachtschiffs, beaufsichtigte die Installation seiner und anderer Betriebssysteme, machte sich mit seinen Kraftwerken und Hilfssystemen vertraut und arbeitete verschiedene technische Änderungen aus.
Bei der kurzen Inbetriebnahme auf Merkur Vier war ihm das offizielle Schreiben vom TechCom (so nannte man die Technischen Kommandanten) überreicht worden, in dem er ihm seine persönliche Verantwortung für das großartige Waffensystem übertrug. Terra 10 gehörte ihm. Er würde in der Regel nicht an Bord des großen Schiffes wohnen. Es war für den Roboter-Fernbetrieb ausgelegt, und Whalemans Aufenthalte an Bord der glänzenden Kugel würden sich auf seltene Wartungs- und Änderungsaufträge beschränken. Er würde es jedoch in den ursprünglichen Sonnenorbit führen, letzte Checkout- und Ausrichtungsroutinen durchführen und das Weltraumschlachtschiff für seine Verteidigungsaufgaben im Sonnenzugangskorridor vorbereiten. Damit beschäftigte sich Whaleman, als er sich durch diese erste Nacht in Ag-Sta 23 beunruhigte. Er würde die Reevers in dem Maße humorvoll stimmen, wie es sein Zeitplan zuließ, wenn nötig, aber er würde auf strenge Maßnahmen zurückgreifen, um rechtzeitig an Bord von Terra 10 zurückzukehren, um die Fährstaffel in Empfang zu nehmen.
Eigentlich hatte sich Whaleman zu einer Akzeptanz der Situation überredet. Er hatte wirklich keine Pläne gemacht, um diese dreitägige Zeitspanne zu füllen, bevor die Fährstaffel bereit sein würde, Terra 10 einzusetzen. Nachdem der anfängliche Schock der Entführung nachgelassen hatte, empfand der Defense Commander seinen erzwungenen Besuch als recht angenehm. Das Essen war gut, sein Quartier angemessen, und die schwere Atmosphäre des Kontinents war süß von den natürlichen Düften der wachsenden Dinge.
Fast nostalgisch stand er am offenen Fenster und blickte in den Himmel vor dem Morgengrauen und dachte an den ersten Besuch auf diesem Juwel des Sonnensystems, des Gartenplaneten Erde, vor langer Zeit. Er war erst fünf Jahre alt, ein vorzeitiger Kandidat für das Defense Commando und genoss seinen letzten Urlaub im Zusammenleben mit seinen Eltern, den DefTechs (das waren die Namen für die Verteidigungsetchniker) Paul Whaler und Joan Mannson. Whaleman erinnerte sich wenig an diesen ersten Ausflug zur Erde – nur an ein vages Gefühl von unglaublichen Landschaftsfärbungen und fast überwältigenden Gerüchen – und an wenig mehr von seinen Eltern. Er drängte bewusst hinein in die Grenzen der Erinnerung und fand nicht die Erinnerung eines Fünfjährigen an einen fremden Planeten, sondern die durch die Zeit verringerte Wertschätzung eines kleinen Jungen für die beiden Fremden, die er „Mutter“ und „Vater“ genannt hatte.
Paul Whaler, an den er sich erinnerte, war hoch aufragend, kräftig und hatte ein donnerndes Lachen. Er erinnerte sich besonders an dieses Lachen. Es war immer seiner Mutter immer peinlich gewesen. Paul hatte ihm von der menschlichen Rasse erzählt, wie sie sich von der Erde entfernt und andere Orte bevölkert hatte, und hatte ihn in einem Himmelsschlitten mitgenommen, um Zach zu zeigen, wie der gesamte Planet in einen riesigen Garten verwandelt worden war, um die explodierende und jetzt im Exil lebende Bevölkerung von Solana, die von der Erde vertrieben worden war, zu versorgen. Es war kein Platz mehr für die Menschen auf dem Mutterplaneten, hatte Paul erklärt. Jeder wertvolle Quadratzentimeter Ackerland auf diesem einzigen lebensspendenden Planeten im bekannten Universum wurde kultiviert, und schon damals wurde der Großteil der Ernährung der Menschheit synthetisiert.
Ja, Zach Whaleman erinnerte sich an Paul Whaler, obwohl er weniger als dreißig Tage zusammen mit seinem Vater verbracht hatte. Und er erinnerte sich an Joan Mannson. Es gab Zeiten, vor vielen Jahren, in denen er fast jede Nacht von Joan Mannson geträumt hatte. Sie war auch groß, wie er sich erinnerte, sehr schön, sie kümmerte sich um ihren Fremden-Sohn, wenn sie zusammen waren, und spielte immer mit Zachs flammendem Haarschopf – als ob sie vielleicht ein wenig verunsichert oder sogar verlegen war angesichts der erschreckenden Anomalie. Er erinnerte sich an wenig in Bezug auf seine Eltern und fühlte keinen besonderen Verlust, außer nach einem gelegentlichen Traum, an Joan Mannsons Brust gekuschelt zu liegen, oder nach den Geschichten eines erfahrenen Defense Commanders über Mutter Erde. Gelegentlich stand er als Kind auf der Aussichtsplattform der Akademie und blickte auf den glühenden Ball am Himmel und versuchte, sich an die Gerüche und lebhaften Farben zu erinnern, und fragte sich, ob er das alles auch geträumt hatte.
Sogar die Träume von Joan Mannson waren nach seinem vierten Jahr an der Akademie verloren gegangen, die Entwicklung eines Kanoniers war in vollem Gange, und es gab wenig Fremdeinflüsse, die diese Entwicklung beeinträchtigten.
An ungefähr diesem Punkt im Leben, als seine Stimmbänder anfingen, Tricks mit ihm zu spielen und sein Penis zu einem Objekt von mehr als nur beiläufigem Interesse wurde, wurde Whalemans Schlafkojenzuweisung abrupt verändert, und er teilte sich eine Unterkunft mit Laney Furr-Roberts, einer dreißigjährigen weiblichen EdTech (einer Bildungstechnikerin), die die unscharfen Erinnerungen an die Brust der Joan Mannson wieder aufleben ließ.
Die Erinnerungen gingen jedoch wieder verloren, diesmal wegen der engagierten Dienste der EdTech, die ihn in einem Kurs mit dem Titel „Erotische Indoktrination“ über die kleinen sozialen Belohnungen des Lebens informierte. Ein Jahr später, auf den Tag genau, wurde Zachs Quartier wieder in ein gemischtes Wohnheim umgewandelt, und er sah Laney Furr-Roberts nicht mehr außer in seltenen und beunruhigenden Träumen, die ein verschwommenes Gemisch aus Laney und Joan Mannson zu sein schienen.
Die Art der Unterkünfte hatte sich danach mit fast monotoner Regelmäßigkeit verändert, von gemischter Unterbringung, über privat, von rein männlich zu Roboterbegleitern, und dann wieder gemischt, wobei Zach immer wieder erfuhr, dass der Geschlechtsausdruck viele Facetten hatte, die einem anderen nicht zwingend überlegen waren.
Im Alter von achtzehn Jahren wurde er in die Isolation der intensiven Schützenausbildung versetzt und lernte, mit der auferlegten Askese umzugehen. Das war, so erkannte er schnell, die schwierigste Phase seines Sexualtrainings. Er weigerte sich, die angebotenen chemischen Beruhigungsmittel zu verwenden, und entwickelte stattdessen seine eigenen mentalen Techniken, um die natürlichen Hungergefühle der pulsierenden Jugend zu unterdrücken. Dies erfreute seine Prüfer und trug zu den Gesamtehren bei, mit denen er zwei Jahre später seinen Abschluss erhielt.
Die fünf Jahre auf Terra 10 waren natürlich alles andere als erhaben gewesen. Sie waren, für Zach Whaleman, die Verwirklichung eines lebenslangen Ziels. Der menschliche Ausdruck trat zurück, und der junge Kanonier war von den Robotern, mit denen er arbeitete, fast nicht mehr zu unterscheiden.
Dieses Zwischenspiel auf der Erde hätte, unter etwas anderen Umständen, für Whaleman geradezu angenehm sein können – so dachte er, als er am offenen Fenster der Reever-Hütte stand und dieses atemberaubende Wunder des terranischen Sonnenaufgangs sah. Und als die steigenden Strahlen die grauen Schatten der Morgendämmerung teilten, sah Zach einen weiteren atemberaubenden Anblick.
Sie war fast so groß wie Whaleman und stand direkt vor seinem Fenster, hatte langes gelbes Haar, das in schweren Wellen über ihren Rücken fiel – eine goldene Riesin, nackt, bis auf ein schwarzes Dreieck aus glänzendem Plastik an der Basis ihres Bauches, das ihn mit einem ebenen und lidlosen Blick aus leuchtenden Augen ansah, tiefblau, groß, weit auseinander stehend, seltsam. Ihre ganze Haut schien mit einem inneren Licht zu leuchten – Zach vermutete, dass es der terranische Sonnenaufgang der Grund für diese Illusion war. Massive Hüften explodierten von der geschwungenen Taille und dem ovalen Bauch nach außen .
Am interessantesten für Whaleman waren jedoch die fantastischen Brüste, riesige pralle Kugeln aus glänzendem Fleisch auf ihrer Brust, gekrönt von zartrosa Brustwarzen – zweifellos, vermutete der Kanonier – der fleischgewordene Beweis für einen mütterlichen genetischen Code. Er bemerkte, dass er sie mit übermäßigem Interesse inspizierte, konnte sich aber nicht dagegen wehren. Die Brüste waren exquisit geformt, seltsam hart und zugleich weich im Aussehen, und sie ragten aus dem Brustkorb heraus, in einer Weise, die Whalemans Neugierde auf Technik weckte.
Er wandte seine Augen von den provokanten rötlichen Brustspitzen ab und begegnete dem stetigen Blick des Mädchens. Er fühlte sich seltsam scheu und allzu förmlich, als er sich vorstellte.
„ Kanonier Zach Whaleman“, sagte er mit sanfter Präzision.
Das Mädchen bestätigte mit einem kurzen Nicken. „Ich weiß. Ich bin Stel Rogers/Brandt.“
Die Worte gelangten als schwer verständliche, musikalische Unschärfe an Whalemans Ohren. Er sagte: „Bitte um langsames Sprechen, nicht skronk.“
Sie wiederholte ihren Satz langsam und sorgfältig, ihr Gesichtsausdruck blieb dabei unverändert. Whaleman nickte und kehrte erneut zu seiner Inspektion ihrer Brust zurück. Der Kanonier hatte natürlich eine Grundausbildung in solchen Anomalien erhalten, aber dies war die erste Frau mit Brüsten, die er leibhaftig gesehen hatte. Er griff durch das Fenster und berührte vorsichtig eine der interessanten Projektionen, dann untersuchte er nachdenklich die Brustspitze zwischen Daumen und Finger. Das Mädchen versteifte sich leicht, erlaubte ihm aber, die Untersuchung fortzusetzen, und lächelte ihn sanft an.
„ Brüste erstes Mal sehen“, informierte er sie feierlich, als ob er sein Interesse erklären wollte.
Ihr Lächeln wurde breiter. Sie sagte: „Sei nett zu den Reevers.“
Die Hand des Kanoniers löste sich schnell. „Entschuldigung“, murmelte er. Er berührte seinen Kopf und zeigte auf sein eigenes Haar. „Anomalie“, betonte er. „ Wie meins.“
Das Mädchen lachte und streckte die Hand aus, um mit den Fingern die Insignien des Verteidigungskommandos auf seiner Tunika zu berühren. Ein fließender Strom von Worten vermischte sich mit dem musikalischen Gelächter. Er hob den Kopf und konzentrierte sich auf ihre sich schnell bewegenden Lippen, verstand aber nur Kauderwelsch. Sie las die Bestürzung auf seinem Gesicht und stoppte abrupt.
„ Tut mir leid“, sagte sie nüchtern. „Ich vergaß. Langsam sprechen. Ich habe dir gerade von der schrecklichen Zeit erzählt, in der ich dieses Abzeichen dupliziert habe. Du hast einen gefädelten Stoff. Ich musste Synfab benutzen, und das verflixte Zeug teilt sich, geht auf und arbeitet einfach nicht mit.“
Whaleman hörte die Worte dieses Mal, aber zusammen ergaben sie überhaupt keinen Sinn, und die Nichtkommunikation störte ihn. Der lebhafte Ausdruck auf dem Gesicht des Mädchens störte ihn. Die aufgerichteten Schwellungen ihrer Brust störten ihn. Ihre Größe und ansonsten eckige Geschmeidigkeit fand er völlig angenehm und vergleichbar mit den Frauen des Defense Commandos in ihrer eigenen natürlichen Umgebung. Aber diese Brüste! Und diese Sprache!
Er zwang sich zu einem Lächeln und sagte: „Du denkst in Sprache. Ich nicht. Bedauern, wir haben keine Kommunikation – Bedauern.“
Er wandte sich vom Fenster ab, entließ das Mädchen und erwartete, dass sie wegging.
Sie ging nicht weg. Sie ging zur Tür und betrat die Hütte, betrachtete das Innere an und sagte: „Du hast nicht geschlafen.“
„ Ich werde bei Jupiter schlafen“, antwortete er knapp, als würde er mit einem ungezogenen Kind sprechen. „Skronk?“
„ Nein“, antwortete das Mädchen und bewegte sich direkt vor ihm. „Ich skronke nicht, Maschinenmann.“
„ Ich bin ein Mensch“, sagte Whaleman.
„ Menschen schlafen jede Nacht“, informierte sie ihn.
„ Vielleicht Reevers. Homaner, ja.“ Der Kanonier lächelte. „Nicht Kommandanten. Schlafzyklus, drei Tage. Skronk? Bewusster Zyklus, zehn Tage. Skronk?“
Das Mädchen runzelte die Stirn. „Ich habe das gehört“, sagte sie leise. „Ich glaubte es nicht. Es ist also wahr? Du kannst zehn ganze Tage lang wach sein, ohne zu schlafen?“
Der Kanonier nickte feierlich. „Ist effizienter. Im Weltraum ist Nacht Tag und Tag Nacht, ist selbes.“
Das Mädchen war ihm sehr nahe gekommen. Ihre Nähe störte ihn unerklärlicherweise. Er hielt eine Hand in das lange goldene Haar und streichelte es nachdenklich.
„ Haar ist schön …“ sagte er, „aber ineffizient.“
Das musikalische Lachen des Mädchens füllte die Hütte, die schweren Brüste wogten und wackelten auf beunruhigende Weise. Der Schütze ließ die goldenen Haare los und trat schnell zurück. Ein seltsames, traumhaftes Gefühl umgab ihn.
Das Lachen hatte Visionen von Paul Whaler hervorgerufen, dem längst vergessenen Fremden-und-Vater, und Whaleman starrte wieder auf die Spitzen der riesigen Brüste und fragte sich, was aus Joan Mannson geworden war. Er fragte sich, ob diese fantastischen Brüste für das Mädchen so unbequem waren, wie sie zu sein schienen, und er fragte sich, wie sich diese Brustwarzen zwischen den Lippen eines Babys fühlen würden …
Der lange von der Erde entfernte Terraner war voller Verwunderung. In kurzer Zeit würde er sich über die Verbindung wundern, die sich über tausend Jahre menschlicher Evolution hinweg entwickeln konnte. Im Moment wunderte er sich über den unerklärlichen Magnetismus, der ihn zwingend zu diesem einfachen Reever zu ziehen schien. Sexuelle Anziehungskraft konnte Whaleman verstehen, aber dieses gegenwärtige Gefühl ging weit über solche elementaren biologischen Mechanismen hinaus.
Das Mädchen hatte seine Hand genommen und zog ihn durch die Tür. „Komm schon“, sagte sie und sprach sorgfältig. „Ich werde dir etwas schrecklich Ineffizientes zeigen. Ich möchte, dass du unseren Wasserfall siehst.“
Whaleman versuchte, sich das fallende Wasser vorzustellen. Er vermutete, dass das Mädchen ihm ein Bad anbot. Er bemerkte, dass sich seine Lippen zu seltsam breiten Lächeln der Reevers verformten, und beschloss, dass er lernen konnte, diese einfachen Menschen zu mögen. „Ja“, sagte er und ging ihr einfach hinterher, „Wasserfall ist gut.“
„ Zach, du bist ein komischer Kerl“, erklärte sie, kicherte und drückte seine Hand. Sie führte ihn über das Gelände in den Obstgarten.
Das fast überwältigende Aroma von Apfelblüten füllte seine Nase und verstärkte das seltsame Zerren an seiner Psyche. Er blieb plötzlich stehen, um eine Blüte von einem niedrigen Ast zu zupfen, rieb sie zwischen seinen Finger und hielt sie dann an seine Nase, um einen intensiveren Geruch zu erzeugen.
Als Stel ihn beobachtete, schob sich ein zärtlicher Ausdruck in ihr Gesicht. Zach blickte sie fast schuldbewusst an, dann kniete er plötzlich nieder, um seine Finger in den weichen Boden der Erde an der Basis des Baumes zu graben. Der Kanonier zitterte innerlich auf seltsame Weise, die er als Emotion zu identifizieren begann, und rieb sich den Schmutz in die Handflächen, schmeckte ihn, spuckte ihn hastig aus und grinste schuldbewusst seine Begleiterin an.
„ Komm schon“, sagte sie und zog ihn mit einem fast mitleidigen Lächeln hoch.
„ Mutter Erde“, sagte er und erhob sich hastig. „Erster genauer Blick. Schoß des Lebens, Heimat des Menschen.“
Stel Rogers/Brandt war offensichtlich berührt von der Zurschaustellung peinlicher Emotionen. Sie sagte leise „Ja“ und zog ihn auf einen kleinen Steg, der einen Bewässerungskanal überspannte.
Sie gingen hinüber und bogen abrupt in eine flache Schlucht ein und begannen einen sanften Anstieg um die Seite eines Hügels. Ein zunehmendes Brüllen in der Luft ließ kein Gespräch zustandekommen, für das ohnehin keine Stimmung zu sein schien. Ihr Weg führte sie an einen rauschenden Bach. Das Mädchen zog Whaleman in das kalte und knöcheltiefe Wasser und führte ihn auf das verwinkelte Bett des felsigen Baches.
Die Füße des Kanoniers quietschten in seinem weichen Schuhwerk und fingen an, von der Kälte zu schmerzen. Er fragte sich, ob man von ihm erwartete, dass er tatsächlich im kalten Wasser baden würde, und dann machten sie einen weiteren scharfen Bogen und kamen auf einen breiten Felsvorsprung unter der großartigsten Aussicht im jungen Leben des Kanoniers.
Ein endloser Strom von kristallklarem Wasser ergoss in einem fast senkrechten Fall über eine hundert Yards lange Strecke und toste mit unveränderlicher Intensität. Whaleman erstarrte, atmete für einen langen Moment aus, sein Kopf neigte sich in einem entzückten Blick auf das fallende Wasser, dann holte er wieder Luft, und eine Vielzahl von Emotionen spiegelten sich auf seinem nach oben gewandten Gesicht.
Stel bewegte ihre Lippen nahe an sein Ohr, um sich über dem Getöse der Wasserfälle verständlich zu machen und sagte: „Schön, nicht wahr?“
„ Ist mehr … Gefühl“, antwortete Whaleman und tastete nach Worten, die außerhalb seiner Reichweite lagen.
„ Ein religiöses Gefühl“, stimmte Stel zu.
Whaleman nickte feierlich und sagte: „Religiös, ja. Gefühl ist religiös.“
Sie standen dort lange Minuten, während der Raumfahrer das „religiöse Gefühl“ aufsaugte, dann zog Stel ihn aus dem Bach und führte ihn auf einem Rundweg zu einer kleinen Lichtung am Hang. Das Sonnenlicht strömte durch die Bäume und beleuchtete die pastorale Szenerie mit einem schimmernden, lichthofartigen Effekt. Stel blickte zurück auf den Wasserfall und zeigte auf einen Regenbogen, der im Nebel schwebte.
„ Ich wette, du hast noch nie so einen gesehen“, sagte sie zu ihm.
„ Mutterplanet hat viele Schönheiten“, antwortete Whaleman ehrfürchtig.
Stel ließ sich auf die Knie sinken, dann legte sie sich auf den Rücken und drehte sich von den Hüften abwärts zur Seite. Der Kanonier starrte sie an, seine Augen wanderten schnell von ihren schwingenden Brüsten zu ihrer hochgeschobenen Hüfte. „Ja, viele Schönheiten“, sagte er.
Sie berührte einladend den weichen Rasen. Whaleman kniete nieder, nahm sie in seine Arme, küsste sie und erkundete die weichen Linien des prächtigen weiblichen Körpers. Sie schob seine Hand weg und unterbrach den Kuss.
„ Pass auf“, sagte sie etwas verwirrt. „Ich bin kein sozialer Roboter.“
Das Gesicht des Kanoniers spiegelte verwirrte Emotionen wider. „Gefährten“, sagte er mit erstickter Stimme. „Du, ich, sexuelle Gefährten.“
Stel schüttelte den Kopf und antwortete: „So funktioniert das hier nicht.“ Sie löste sich aus seiner Umarmung, stützte sich auf einen Ellbogen und starrte unverwandt auf den Raumfahrer. „Man muss verliebt sein.“
Whaleman machte es sich neben ihr bequem, betrachtete ihr Gesicht eindringlich und sagte bald: „Nicht skronk“.
„ Das ist dein Problem“, antwortete sie und seufzte. „Du skronkst nichts außer Maschinen.“
„ Skronke Liebe“, argumentierte Whaleman. „Liebe Solana. Liebe Terra. Liebe ganze Menschheit. Sogar Reevers. Liebe Stel Rogers/Brandt.“
„ Das ist nicht die Art von Liebe, die ich meine“, sagte das Mädchen zu ihm. Sie zeigte auf den Wasserfall. „Du skronkst das religiöse Gefühl?“
„ Religiös anders anfühlt“, sagte er.
„ Sexliebe sich auch anders anfühlt“, antwortete Stel. „Du musst mich so lieben, so wie religiöse Gefühle. Dann können wir vielleicht Sexgefährten sein.“
Whalemans Augen bewegten sich langsam über ihren Körper. „Skronk, wie Joan Mannson.”
„ Wer ist Joan Mannson?“
„ Joan Mannson ist weiblicher Elternteil. Meine Mutter.“ Er hatte noch nie zuvor vor anderen auf Joan Mannson mit diesem spezifischen Begriff hingewiesen. Seine Stimme war deutlich leiser, als er hinzufügte: „Ist religiös wie Gefühl der Liebe?“
Stel sagte zögernd: „Nein, nicht ganz.“
Der Schütze nickte entschlossen. „Ist wie Joan Mannsons Gefühl. Plus Sexgefühl.“ Er streichelte zärtlich ihre Brust und beugte sich über sie, um die Erhebungen sanft zu küssen.
Das Mädchen holte tief Luft ein, fuhr mit ihren Fingern in seinen roten Haarschopf und zog seinen Kopf zurück. „Du wirst mich nicht verführen, Zach“, sagte sie fest. „Du musst es verstehen. Du musst mich lieben wie … wie …“
Whaleman legte sie hin und streichelte ihren Hals, dann lehnte er sich zurück und schaute ihr in die Augen. „Das ist Unterschied“, sagte er feierlich. „Erster Blick, Reevers. Erster Blick, Stel Rogers/Brandt. Erster Blick, Mutter Erde. Religiös, ja. Wie Wasserfall. Wie Joan Mannson und Laney Furr-Roberts zusammen. Ja. Gleiches, wie Träumen, wie Seltsamkeit im Inneren.“
„ Verdammt, das ist wunderschön, Zach“, flüsterte Stel.
„ Ja, auch. Schön. Zach liebt Stel Rogers/Brandt wie religiösen Wasserfall. Wie Joan Mannson plus Sex. Nicht wie Indoktrinator. Nicht wie Mitstudentin. Nicht wie Roboterbegleiter. Zach liebt Stel wie Terra, wie Obstgärten, wie Erde, wie Wasserfall. Plus Sex.“
Das Mädchen legte eine Hand über ihre Augen und vergaß zu „langsam sprechen“ und murmelte: „Du großer Roboter, geh zurück zu deinem Mond und deinen Maschinen. Sie werden dich hier unten zerquetschen.“
Die Worte kamen bei Whaleman nur verschwommen an. Er verstand nur, dass er sie irgendwie betrübt hatte. Er hatte bereits begonnen, seine Meinung über den Reever-Verstand zu ändern. Es war mehr da, erkannte er jetzt, als ein zufälliger Kontakt verraten würde. Er schämte sich ein wenig für sich selbst, ohne die Ursache seines Unbehagens überhaupt zu verstehen. Er erhob sich auf die Knie, die Verblüffung stand deutlich in seinen Augen. Mit großer Mühe trug er eine stockende Entschuldigung vor.
„ Nicht skronk Terra. Nicht skronk Reevers. Entschuldigung, Entschuldigung, Nicht skronk Reever‑Sex.“
Stel nahm die Hand von ihren Augen. Sie waren feucht und verstärkten das Unbehagen des Kanoniers. Sie sagte langsam: „Zach, du bist nicht wirklich ein Mensch – das weißt du. Du magst ein König des Himmels sein, aber du bist ein hilfloses Kind hier unten im Wald. Im Gegensatz zu dem, was dir beigebracht wurde, sind Reevers keine Idioten. Sicherlich nicht Tom Cole, und er …“
Whaleman unterbrach sie: „Ich bin Mensch. Nicht Roboter. Unterhaltung ist schwierig … Sprache ist … nicht gewohnt – skronk? Ich lerne, sozial für Stel zu sprechen, wir skronken zusammen – einander.“
„ Ich will nur, dass du verstehst, womit du es zu tun hast“, erklärte sie leidenschaftlich. „Das ist alles. Du hast es hier mit Menschen zu tun, nicht mit Maschinen, nicht mit Homanern, sondern mit der absoluten Spitze der Menschheit.“
„ Nicht skronk“, antwortete Whaleman lächelnd.
„ Die Dinge sind nicht so, wie du denkst“, beharrte sie. „Kenne deinen Feind! Die Reevers sind keine emotionalen Kinder. Versuch, das zu verstehen!“
Der Kanonier dachte darüber nach. Er lächelte plötzlich und sagte: „Stel ist emotionales Kind. Das ist Unterschied. Das ist religiöses Gefühl.“
Sie kam auf die Beine. „Vergiss nicht, später, dass ich dich gewarnt habe!“
Whaleman grinste und verstand nur, dass sie nicht mehr traurig war.
„ Gefährten später“, sagte er, „nach-skronk. Du hilfst, sozial zu denken. Ich helfe, Schönheiten skronken.“
Er beschrieb mit der Hand den Kreis des Himmels. „… da draußen. Wo Mensch ist, ist Schönheit, sogar Weltraum.“
„ Du verstehst überhaupt nichts von dem, was ich dir gesagt habe“, sagte sie.
„ Wir haben zwei Tage“, sagte Whaleman zu ihr. „Dann kehre ich zu Terra 10 zurück.“
„ Das ist es, was ich dir sage“, antwortete Stel traurig. „Wenn du zu Terra 10 zurückkehrst, wirst du mit einer vollen Eskorte zurückkehren.“
„ Eskorte, ja. Fährstaffel, Weltraumkreuzer, Schlachtschiff in Atmosphäre von Jupiter schleppen.“
„ Ich spreche nicht von der Fährstaffel. Ich meine die Reevers.“
Whaleman sah sie ausdruckslos an. „Reevers können Terra nicht verlassen.“
„ Das ist es, was du denkst.“
„ Nicht skronk“, antwortete Whaleman mit einem beunruhigten Stirnrunzeln.
„ Du fängst besser an, zu skronken“, sagte Stel. „Tom Cole will Terra 10, und wenn du ihm nicht hilfst, wird er dich zerquetschen …“
„ Langsam sprechen“, unterbrach sie Whaleman und grinste.
„ Es gibt nichts, was du tun kannst, um es aufzuhalten“, antwortete das Mädchen und sprach sorgfältig, „aber ich möchte, dass du weißt, was dich erwartet. Tom Cole wird Terra 10 stehlen, und du wirst ihm helfen – ob lebendig oder tot. Hast du das verstanden? Lebendig oder tot!“
Whaleman starrte sie einen Moment in nachdenklicher Stille an. Dann fing er an, zu lachen, die Laute dröhnten wie ein musikalisches Klatschen, und tief in seinem Kopf war eine überlappende Vision von Paul Whaler, der ebenfalls lachte, und ein unscharfes Bild von Tom Cole, der am Bedienpult von Terra 10 saß. Es war für Whaleman das erste echte Lachen eines Lebens ohne Lachen.
„ Was ist so lustig?“ fragte das Mädchen und runzelte die Stirn.
„ Ja, lustig, ist lustig“, antwortete der Kanonier und tupfte überrascht in die Feuchtigkeit, die über seine Wangen rollte. „Ist komisch, Tom Cole in Terra 10. Ist lustig, lustig!“
„ Pass auf“, sagte Stel kühl. „Du könntest lachend sterben.“