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Table des matières

Une carriole dont la partie antérieure formait un élégant cabriolet, tandis que la partie postérieure, munie d’une solide bâche de cuir, était évidemment destinée à contenir des ballots et des marchandises, montait au pas une pente assez raide, sur une route solitaire du centre de la France. Une vigoureuse jument percheronne, très proprement harnachée, à la croupe luisante, traînait le véhicule, et, quoique la bâche aplatie ne parût protéger aucune lourde caisse, la bonne bête ralentissait de plus en plus son allure, certaine que le fouet, qui s’agitait de temps en temps au-dessus de sa tête, resterait inoffensif entre les mains d’un maître indulgent.

La route, ancienne route impériale, traversait un pays boisé, montueux, où se succédaient les paysages les plus pittoresques. Une petite rivière, dont les eaux étaient d’un bleu azuré, comme toutes les eaux des pays granitiques, formait de capricieux méandres au fond de la vallée, disparaissant parfois sous des massifs de saules et de peupliers. On était vers la fin d’avril; la campagne présentait tous les charmes du printemps. Des prairies d’un vert émeraude, émaillées de marguerites et de boutons d’or, longeaient le turbulent cours d’eau, tandis que les hauteurs voisines se couvraient de châtaigniers à la tête arrondie, dont les fleurs, en ce moment de l’année, exhalaient un arôme particulier. Les grives et les merles chantaient de toutes parts dans les buissons; le coucou lançait aux échos son cri monotone. Malheureusement, quoique très doux, le temps n’était pas favorable aux contemplations poétiques. Par intervalles, le soleil se cachait, et un gros nuage noir arrosait la campagne d’une giboulée.

Ces fréquentes averses semblaient vivement contrarier une voyageuse de la carriole, jeune fille frêle, du plus gracieux et du plus charmant visage. Ses cheveux blonds, lissés en bandeaux, s’échappaient de dessous un gentil chapeau en feutre, muni d’un voile de gaze et surmonté d’une microscopique plume rouge. Elle portait une robe de laine, de couleur foncée; une sorte de pèlerine de même étoffe cachait sa taille délicate. Quoique ses traits fussent un peu pâles, ils avaient un caractère de gaieté, en même temps qu’ils reflétaient une admiration naïve, chaque fois qu’elle se penchait pour observer le paysage.

Une seule personne occupait avec elle le cabriolet de la voiture, un homme d’une cinquantaine d’années, dont la large figure était encadrée de favoris grisonnants. Cette figure épanouie, au teint rosé, semblait habituellement bienveillante; cependant, les yeux petits, enfoncés sous des sourcils broussailleux, pouvaient prendre une expression de ruse et d’avidité capable de mettre en défiance. Tout ce que l’on voyait de cet homme, propriétaire et conducteur de la voiture, était une blouse en coutil, fort propre, et sa coiffure consistait en un bonnet de velours brodé, d’une certaine richesse.

Si quelqu’un avait eu la curiosité d’examiner une plaque d’émail bleu, fixée, selon la règle, sur l’avant-train de la carriole, on aurait pu y lire en beaux caractères blancs: J. BAILLEUL, négociant, boulevard Haussmann.– Paris.

Évidemment, cette désignation «négociant» était un euphémisme pour signifier un de ces brocanteurs qui parcourent la campagne, afin de vendre, acheter ou échanger les curiosités artistiques et les antiquités, si fort à la mode aujourd’hui, et on pouvait deviner, dans le bonhomme à la calotte brodée, M. Bailleul en personne.

Ses manières n’avaient rien de trop vulgaire, et sa profession même exigeait des connaissances assez étendues. Quant à sa compagne, elle montrait une réserve modeste, s’alliant fort bien à sa gaieté naturelle, et il était facile de reconnaître, dans ses naïves admirations, la candeur de la jeune fille qui n’a rien vu encore, mais que son éducation a préparée à comprendre tout ce qui est vraiment digne d’intérêt.

Après avoir regardé le ciel, elle dit, en faisant la moue:

–Quel ennui, oncle Bailleul! Nous allons avoir encore de la pluie… Ce pays est charmant; je songeais à descendre un peu pour respirer l’air pur et me dégourdir les jambes!

–Bah! bah! console-toi, ma chère Louise, répliqua Bailleul en secouant bénévolement son fouet au-dessus de la jument; tu auras tout le temps de te promener et de respirer du bon air, car notre tournée durera encore au moins trois mois… Véritablement, ajouta le bonhomme en jetant sur sa nièce un regard de complaisance, la couleur revient déjà sur tes pauvres joues pâlottes. Depuis que nous avons quitté Paris, tu as recouvré l’appétit, le sommeil, la bonne humeur. Ah! c’est une fameuse idée que j’ai eue de t’emmener avec moi! Tu dépérissais là-bas, dans nos magasins de la rue Haussmann… Le fer, le vin de quinquina, les viandes saignantes, rien n’y faisait! J’ai eu fièrement raison de résister à ta tante, qui ne voulait pas t’exposer aux hasards de cette vie aventureuse… Elle est si despote, madame Bailleul!

–Paix! mon oncle, interrompit Louise en levant son petit doigt blanc d’un air de menace; je ne souffrirai pas que vous disiez du mal de ma bien-aimée tante, pas plus que je ne souffrirais qu’elle en dit de vous, qui êtes si bon!… J’avoue, ajouta-t-elle, que je me trouve très bien de cette existence nomade; il me semble que je renais; je me sens plus forte, plus alerte, plus courageuse. Toutes sortes de pensées riantes voltigent et chantent en moi, comme les oiseaux de cette jolie campagne… Mon oncle, comment appelez-vous le pays où nous sommes?

–C’est le Limousin, ma chère. Il importe de t’apprendre, à toi qui dois un jour hériter de ta tante et de moi, que, au point de vue de notre commerce, chaque pays produit des «curiosités» différentes, et l’habileté d’un touriste consiste à les déterrer dans les endroits où elles se cachent. Ainsi, en Normandie et en Bretagne, on trouve des bijoux rustiques, des sculptures en chêne, ces dressoirs, ces bahuts, ces coffres de mariage qui sont si recherchés des amateurs. Les Flandres et le nord de la France conservent de superbes tapisseries et des tableaux de maîtres. Ici, dans le Limousin, une vieille province. j’ai l’espoir de découvrir, même chez les paysans, des émaux de Limoges, comme en possède le Louvre, puis des vitraux coloriés, pour lesquels les peintres verriers du Limousin jouissaient autrefois d’un grand renom. Outre cela, on peut rencontrer des faïences précieuses, des armes anciennes, des meubles historiques, toutes choses dont j’ai un excellent débit, tu le sais. Si le hasard m’en fait découvrir, tu pourras observer comment on s’y prend pour conclure des marchés avantageux.

–J’ai vu déjà plusieurs fois, mon oncle, vos façons d’agir envers de pauvres gens qui ne savent pas ce qu’ils vous vendent… Ma foi !je ne vaudrai jamais rien pour conclure de pareils marchés.

L’oncle Bailleul partit d’un éclat de rire.

–Allons donc! mignonne, reprit-il, si l’on y mettait trop de conscience on se ruinerait au lieu de s’enrichir; et ce n’est pas pour me ruiner que je fais ces longs et fatigants voyages chaque année.

Pendant cette conversation, l’averse, qui menaçait depuis quelques instants, venait de se déclarer. Une pluie violente, mais qui devait être de courte durée, tombait avec bruit sur les feuilles. La jeune Parisienne regardait la route boueuse et solitaire, qui s’allongeait à perte de vue devant elle; et sans doute elle avait remarqué, à travers les tourbillons d’eau et de menue grêle, quelque détail alarmant, car elle reprit avec un accent d’inquiétude:

–Oncle Bailleul, est-ce que l’on pourrait rencontrer ici… des voleurs?

–Des voleurs! en plein jour! dans cette campagne fréquentée?… On reconnaît bien, Louise que tuas quelque fois lu des romans. Les voleurs de grand chemin ne sont plus très communs maintenant. D’ailleurs, on ne voit personne.

–Il m’avait pourtant semblé tout à l’heure… Écoutez donc, mon oncle; de méchantes gens peuvent savoir que nous voyageons seuls, que vous portez des sommes assez considérables pour les besoins de votre commerce… Et tenez, tenez, ajouta Louise en tendant la main vers un point de la route éloigné d’une centaine de pas, les voilà qui reparaissent!

Le brocanteur regarda, à son tour, dans la direction indiquée, et, malgré l’averse, il distingua deux individus, debout sur la lisière d’un buisson, au bord de la route, et paraissant les guetter au passage. Sa nièce lui expliqua que ces gens qui, peu d’instants auparavant cheminaient devant la voiture, s’étaient retournés plusieurs fois pour les observer, et avaient fini par s’embusquer en cet endroit.

–Parbleu! dit Bailleul en riant, ce sont de pauvres diables qui ont voulu se mettre à couvert de la pluie.

–En ce cas, mon oncle, ils n’auraient pas choisi cette espèce de taillis, dont le feuillage est si maigre; ils se seraient réfugiés à l’ombre de ces vieux châtaigniers, où ils eussent été à l’abri du mauvais temps.

–Eh bien! c’est qu’ils comptent nous demander une place dans notre voiture… cela s’accorde volontiers quand on rencontre des piétons.

–Mais j’ai entendu dire que cette complaisance offre des dangers et que des malfaiteurs sollicitent parfois une faveur pareille… Mon oncle, je vous en supplie, n’écoutez pas ces hommes, s’ils vous demandent de monter un instant auprès de nous.

–La peur-te rend impitoyable, petite, répliqua Bailleul. Allons! calme-toi: ils ne songent sans doute à nous rien demander, car je ne sais ce qu’ils sont devenus.

En effet, les deux hommes s’étaient éclipsés subitement. Louise n’en était guère plus rassurée, quand, d’un chemin de traverse, déboucha sur la grande route un nouveau voyageur, qui avait très bien pu être aperçu par les inconnus avant que Bailleul et sa nièce eussent soupçonné son approche.

Ce voyageur était un militaire, en tunique et en pantalon garance, qui paraissait jeune et robuste. Il portait sous le bras une légère valise d’ordonnance, ainsi que son sabre, et il cheminait d’un pas alerte, malgré les rafales. Le bruit de la voiture l’ayant fait se retourner, on put s’assurer qu’il avait une figure avenante, quoique un peu triste; il fut facile, en même temps, de reconnaître qu’un double galon d’or ornait son képi et les manches de sa tunique, ce qui annonçait un officier.

Une semblable rencontre, en ce moment, ne pouvait être que fort agréable à M^lle Bailleul, et peut-être était-ce la présence de cet officier qui avait mis si brusquement en fuite les inconnus suspects.

–Oh! mon oncle, dit-elle à demi-voix, voici un pauvre militaire qui sans doute regagne son pays par ce temps affreux… Si réellement vous aviez l’intention de faire un acte d’obligeance…

–Bon! Louise, répliqua le brocanteur, il parait que tu as deux poids et deux mesures, selon la mine des gens!

Néanmoins, quand on fut auprès du voyageur, il arrêta la voiture et dit avec politesse:

–Un bien mauvais temps, mon lieutenant! Voulez-vous monter avec nous… sans façon?

L’officier s’arrêta, à son tour, et toucha son képi.

–Merci! répliqua-t-il froidement; je ne vais pas loin et je suis pressé.

–Avec votre permission, où allez-vous?

–Au village de Saint-Amand, à moins d’une lieue d’ici.

–Saint-Amand! répéta Bailleul en jetant un coup d’œil sur un vieux carnet où il inscrivait son itinéraire; justement nous y allons nous-mêmes… On m’a signalé ce village comme un centre de riches habitations où je pourrai faire des affaires… Montez donc, vous aurez le double avantage de ne pas vous mouiller et d’aller plus vite.

Le jeune homme ne résista plus; il posa le bout de sa botte sur le marchepied et sauta dans la voiture.

–A la bonne heure! reprit Bailleul. Maintenant, puisque vous êtes pressé, nous allons marcher grand train… Hue! Fanchette.

Et le fouet claqua au-dessus de la jument un peu plus sérieusement qu’à l’ordinaire.

Il y eut une minute de silence embarrassé. L’officier semblait être en proie à quelque douloureuse préoccupation.

Louise, assise à son côté, n’osait se tourner vers lui, peut-être parce que son compagnon de voyage était un beau garçon à fine moustache blonde, à la physionomie expressive, aux yeux bleus pleins de douceur. Mais Bailleul ne se laissait pas intimider longtemps par qui que ce fût.

–Mon lieutenant, demanda-t-il bientôt avec rondeur, venez-vous de loin?

Le jeune militaire se redressa vivement, comme si cette question lui paraissait indiscrète; toutefois, il réfléchit sans doute qu’il devait des égards à ses nouvelles connaissances et répondit distraitement:

–De fort loin, monsieur, puisque j’arrive de Nantes, où mon régiment est en garnison. J’ai quitté le chemin de fer à Z***, qui est à trois lieues d’ici, et j’ai voulu me procurer une voiture pour me transporter à Saint-Amand; mais, cette ligne de fer ayant été inaugurée depuis peu, le service des correspondances n’est pas établi encore. Comme je n’avais pas un instant à perdre, j’ai pris le parti de faire la route à pied, avec mon petit bagage.

–Hum! la traite est bonne. Il faut avoir des raisons importantes pour entreprendre un si long trajet dans des conditions pareilles!

–Aussi en ai-je de très importantes, répliqua l’officier avec tristesse; je vais à Saint-Amand voir une personne gravement… très gravement… malade; je crains d’arriver trop tard pour lui dire un dernier adieu.

–Et cette personne vous est chère, sans doute?

–Je crois bien! c’est ma mère… la meilleure, la plus tendre des mères.

Et l’officier baissa la tête pour cacher une larme.

Louise témoigna par un profond soupir la sympathie que lui inspirait une douleur si légitime. Bailleul reprit avec cordialité:

–Ayez du courage, mon lieutenant… vous allez, je l’espère, trouver cette bonne dame beaucoup mieux, et la présence de son fils la ragaillardira… Il ne faut pas voir tout en noir, que diable!… Hue donc! Fanchette.

L’officier semblait un peu confus de s’être laissé entraîner à ces confidences. Il jugea pourtant convenable d’adresser aux étrangers quelques questions sur leurs propres affaires.

–Vous êtes colporteur, monsieur? demanda-t-il à Bailleul.

–Pas tout à fait.

Et Bailleul expliqua comment il faisait chaque année une excursion en province, afin d’acheter çà et là, dans les habitations campagnardes, des objets d’art anciens et de haute curiosité, qu’il vendait dans ses magasins à Paris.

–Votre métier exige beaucoup de connaissances historiques et artistiques, répliqua le voyageur; peut-être à Saint-Amand, où nous allons et où je suis né, trouverez-vous occasion, ainsi qu’on vous l’a dit, d’opérer des achats avantageux. Il y a, dans le village et dans les environs, d’anciennes maisons et quelques châteaux, où de précieuses trouvailles ne sont pas impossibles. Autrefois même, dans la maison paternelle, où je reviens après une longue absence, vous auriez pu découvrir de véritables trésors en ce genre. Malheureusement notre famille n’est plus aujourd’hui ce qu’elle était jadis, et je doute qu’il y reste quelque objet de valeur… Tous les meubles de luxe ont disparu depuis longtemps.

–Bah! dit Bailleul; parfois on possède ainsi sans qu’on le sache…

Mais le militaire ne crut pas devoir insister sur ce sujet et reprit, en regardant Louise avec plus d’attention qu’il n’avait fait jusque-là:

–Cette demoiselle est bien jeune pour supporter les fatigues et les hasards de pareils voyages?

–Ma nièce est, en effet, très délicate, dit Bailleul; mais c’est justement à cause de cela qu’elle m’accompagne dans ma tournée. M^me Bailleul et moi, qui n’avons pas d’enfant et qui aimons Louise comme notre fille, nous avons pensé que le changement d’air ne manquerait pas de la fortifier. Elle peut vous dire si je prends soin d’elle et si je veille à son bien-être avec sollicitude.

–Ah! mon bon oncle, s’écria Louise, je n’ai jamais été aussi heureuse!

L’officier examinait la jeune fille avec une complaisance évidente. Néanmoins, il parut croire qu’il avait montré à ses nouvelles connaissances un intérêt suffisant, et se contenta de dire:

–Je souhaite, monsieur, que cette gentille demoiselle trouve dans ce voyage tous les bons résultats que vous en attendez.

La pluie continuait, bien qu’elle ne fût plus très forte, et on ne tarda pas à distinguer, au milieu des arbres, quelques habitations basses, couvertes en tuiles courbes, qui formaient un village d’une certaine importance.

–Nous arrivons à Saint-Amand! dit l’officier d’une voix émue; et voici, ajouta-t-il en désignant un groupe de vieux bâtiments qui s’élevaient à quelque distance, la demeure de ma famille… Mon Dieu! pourvu que je retrouve ma mère encore vivante!

Il pria Bailleul d’arrêter et voulut sauter à bas de la carriole. Le brocanteur, qui peut-être avait ses projets, lui dit d’un ton amical:

–Allons donc! mon lieutenant, je vous conduirai jusqu’à votre porte… cela ne nous détournera guère.

Le jeune homme n’insista pas pour descendre. Penché hors de la voiture, l’œil fixe, respirant à peine, il éprouvait une poignante anxiété et ne prononçait plus une parole. Bailleul, qui comprenait son impatience, maintint Fanchette au grand trot. Bientôt, on se trouva en face d’une courte avenue, dans laquelle on s’engagea résolument. On franchit une arcade ruinée et sans porte, dont le cintre était revêtu de lierre, et on pénétra dans la cour de l’habitation appartenant à la famille de l’officier.