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II

1943

En algún lugar de Veracruz, México

No se le podía llamar pueblo a ese lugar. Era un montículo rodeado de casas casi abandonadas, que dejaban que el viento y los años corrieran a través de ellas. Llamarle población a esa ranchería era excesiva benevolencia. Se trataba de un lugar abandonado, sin ninguna inspiración o trascendencia. No había razón de existir para ese lugar que no fuera ser un aviso de que la esperanza quedaba atrás, pues el averno continuaba al frente.

La planicie aparentaba ser eterna, sólo interrumpida por ese montículo donde el poblado subsistía. Los aires fríos galopaban sin resistencia anunciando un duro invierno. Algunas estructuras compactas de gruesos muros en colores llamativos se desperdigaban llamándose haciendas. Viejos vestigios de la época antes de la gran revolución. Más allá, imponente, se levantaba el volcán nevado Citlaltépetl, testigo de conquistas y guerras, que ahora dormía ante la paz impuesta por el nuevo gobierno del presidente Manuel Ávila Camacho. Esa política de no lanzarse a combatir en la Gran Guerra en Europa o el Pacífico ofrecía a la nación mexicana una ventaja como proveedora de petróleo, metales y alimentos para ambos bandos. Por ello no permitirían que los saboteadores arruinaran la bonanza y se decidió exiliar a los traidores lejos de la sociedad. En ese poblado perdido entre Puebla y Veracruz estaba la nueva cruda realidad para aquellas familias germánicas que algún día esperaron encontrar fortuna en México, pues ahora eran vistas como enemigas.

Una camioneta Dodge 1942 verde olivo levantó una estela de polvo por el camino. Dejó atrás un oxidado letrero que informaba que sólo faltaban 43 kilómetros para la ciudad de Perote, Veracruz. Al detenerse en una casucha con terraza sostenida por columnas cuadradas encaladas, alzó una nube gris. Poco a poco fue aplacándose para dejar libre el panorama. Alrededor de la construcción había un par de vehículos estacionados: un Packard negro, tan cubierto de tierra que parecía un pambazo, a su lado, un camión Ford de redilas. La casa era de una planta, coronada con tejas que empezaban a desprenderse. Un cúmulo de magueyes se arremolinaba alrededor de ella, pintándola de verde entre el paisaje ocre. Un grueso mezquite intentaba dar sombra, cubriendo a las gallinas que habían huido ante la llegada del nuevo vehículo pero que regresaban a picotear el piso en búsqueda de gusanos. Se veía un perro flaco dormitando a los pies del tronco, resguardando un cráneo de vaca que lo había roído por semanas. Al lado de la puerta, un letrero que anunciaba FONDA ESPERANZA. COMIDA CORRIDA estaba caído y cubierto de polvo.

El primero en bajar de la camioneta fue un soldado: traje verde olivo, con pantalones metidos en las botas negras. La camisa manchada por el sudor debido a las continuas horas de manejo. Una gorra del ejército mexicano indicaba que se trataba de un cabo. Su cuerpo se agitó al tocar el piso. Estiró los brazos acompañado de un largo bostezo. Detrás de él descendió un oficial en uniforme de gala verde, cinturón de piel cruzando el pecho y a la cadera, con gorra de plato. Lentes en tono avispón oscuro en su cara, redondos y pequeños, pero suficientes para mitigar la luz. Su cara era ovalada, morena, enmarcada por un bigote de estrella de cine. Era obvio que trataba de emular a los charros de las películas. Por sus modales, se trataba de un egresado de la academia, miembro de la elite militar. Por último, bajó el prisionero. Lo delataban las esposas de metal que limitaban sus manos al frente. Extranjero, de piel blanca, ojos árticos y cabello engomado peinado de raya a un lado. Una barba de días sombreaba su recia mandíbula. Pantalones caqui de pinzas, chamarra de cuero corta en tinte marrón y un sombrero fedora en su cabeza con un distintivo adorno tirolés de plumas blancas en la cinta.

—Necesito mear y necesito un pinche cigarro… —gruñó el prisionero a sus opresores alzando las manos esposadas. El oficial sonrió ante el comentario. Tomando su tiempo, extrajo una cajetilla de su chaqueta color olivo para escoger un cigarrillo. Se lo llevó a la boca, y lo encendió con un encendedor metálico que rechinó más que una cama de hotel de paso. Después de saborear el primer bocado, arrojó el humo a la cara de su cautivo.

—¿Y las palabras mágicas, espía?

El extranjero cerró los ojos. Trató de clavar su mirada de odio al que lo escoltaba, pero los espejuelos oscuros sirvieron de barrera entre ellos.

—¿Por favor…? —inquirió dudoso. El soldado que lo condujo soltó una carcajada mientras se dirigía al mezquite para descargar la vejiga. El chorro de orina ahuyentó al perro adormilado.

—¿Sus modales, señor Von Graft? Me dijeron que era todo un barón en la alta sociedad. Sólo veo a un patán güerito y bien pendejo —refunfuñó el oficial.

—Mire, capitán, llevamos cinco malditas horas de carretera. Ni idea cuántas más nos falten, pero no quiero pelear con usted. Le aseguro que no pienso escapar. Como puede ver —volvió a levantar las manos esposadas y señaló el paisaje árido— no podré ir a ninguna parte. Así que si me ayuda a bajarme la maldita cremallera y que mis manos agarren el pito para no salpicar, en verdad se lo agradecería.

El capitán hizo emerger la ceja izquierda detrás de sus espejuelos oscuros. En realidad el prisionero tenía un buen planteamiento a su favor. Suspiró y rebuscó en su bolsa del pantalón la llave. La arrojó al soldado que regresaba más ligero después de haber orinado.

—Si intenta algo, lo que sea, le reventaré la cabeza a balazos.

Karl von Graft alzó los hombros aceptando la transacción. Él no planearía una fuga en medio de la nada, y ellos le dejarían mear sin mayores complicaciones.

—¿Le quito las esposas, señor? —preguntó el soldado.

—Sólo para que pueda buscarse el miembro. Cuando termine, lo vuelves a esposar para entrar a comer —dio la orden el capitán por fin despojándose de sus lentes oscuros.

—¿Y el cigarro? ¿Me lo gané?

—Ya lo veremos… —terminó apurándolo con la mano para que fuera al mismo lugar donde el cabo orinó. No necesitó decirlo dos veces: Karl von Graft fue al mezquite y descargó un minuto de líquido amarillo que dejó vapor en el aire. El perro le gruñó al ver ensuciado su lugar de descanso. Agarró su hueso de calavera para arranarse entre los magueyes. Las gallinas le siguieron, alejándose de los hombres.

El sujeto del sombrero fedora regresó dando brinquitos para acomodar su pantalón. Se plantó frente al militar y trató de poner su mejor cara. Era un gesto burlón y sarcástico.

—¿Un par de fumadas? —pidió el prisionero. El oficial miró el cigarro que estaba fumando: le quedaba apenas un respiro a la colilla. La aventó al piso. Von Graft desesperado se dejó caer en rodillas para alcanzar los restos del tabaco y poder darle una par de caladas antes de que se consumiera por completo.

—Ponle las esposas… —le ordenaron de nuevo. El cabo alzó al aire las cadenas disfrutando el momento.

El alemán, hincado en medio de la nada, cerró los ojos y murmuró:

—Scheiße…

Los tres recién llegados se pararon en el umbral de la puerta. Tardaron unos segundos en que sus ojos se ajustaran a la oscuridad del interior del local.

—¡Cierren la puerta, siñores! ¡Los ventarrones meten tierra! —indicó una voz. Era una mujer indígena de amplias faldas que aplaudía con las manos la masa de maíz frente al comal para hacer tortillas. El cabo atrancó la puerta tras de sí. Así pudieron distinguir el alargado aposento que remataba en una barra de tabique donde un comal calentaba ollas humeantes. Entre frutas y platos sucios, a la mujer la acompañaba una muchacha delgada como vara a punto de tronar y un niño con un ejército de mocos secos debajo de las narices. Atendían a los comensales sentados en sillas de madera frente a diversas mesas decoradas con manteles tejidos. Ante una mesa estaba una familia; su ropa indicaba alcurnia. El padre era un hombre de cara alargada, con tupido bigote que hacía juego con sus redondos espejuelos. Su cabello blanco era abundante. Usaba traje de tres piezas en color cartón, con sombrero de ala corta. La llamativa corbata roja con azul aullaba ante lo gris de su persona. La madre destacaba, en cambio: sin duda había sido un mujerón en su tiempo. Lo sabía y trataba de hacer perdurar esa arrebatadora magia con maquillaje y cabello teñido de dorado. Todo empacado en un entallado vestido carmesí. Las dos hijas parecían haber robado, cada una, el estilo de sus padres: la pequeña tenía su cara salpicada con pecas traviesas y vestido de colegiala virginal, igual de aburrida que su padre. La mayor había ganado todo lo bello de la madre, pero parecía intentar esconderlo con una discreta coleta rubia y un rostro ausente de maquillaje.

Ante otra mesa los comensales comían frijoles con guisado de pollo en salsa verde. Un hombre de traje y sombrero negro con un rostro marcado por rasgos tropicales. A su lado, un campesino sucio y arrugado que movía su espeso bigote blanco al masticar, y al final, un muchacho larguirucho con camisa corta blanca, seguramente hijo del campesino.

—¿Capitán…? —saludó el hombre de corbata roja con azul soltando su tortilla para acercarse a los recién llegados.

—Capitán César Alcocer Bracamonte, para servirle —se presentó el militar ofreciendo su mano para recibir un saludo.

El hombre de cabello rizado sonrió y sacó su placa del pantalón, presentándose a su vez.

—Soy el agente de Gobernación Genaro Huerta, capitán —los dos hombres comprendieron que jugaban en el mismo equipo: debido a la declaración de guerra a los países del Eje, la milicia y los agentes de inteligencia de la Secretaría de Gobernación trabajaban hombro a hombro evitando posibles invasiones o detectando espías enemigos a pesar de la enemistad de sus mandos, el general Lázaro Cárdenas y el licenciado Miguel Alemán—. ¿Va para el Cofre?

—Sí, vamos escoltando un prisionero, el barón Karl von Graft.

—¿El Chacal de Múnich? —abrió los ojos Huerta quitándose su sombrero y rascándose su maraña de rizos. El seudónimo llamó la atención de todos los presentes que voltearon hacia Von Graft. Para asegurarse de que no lo confundieran, el cabo lo señaló también.

—La prensa exageró su historia —explicó sarcástico el oficial empujando al prisionero para que tomara asiento en una de las sillas desocupadas. Éste se quejó:

—Estoy aquí… Y por si no lo notaron, puedo escucharlo —sin embargo su comentario no pareció haber sido tomado en cuenta.

—Cabrones espías nazis. Deberían matarlos a todos por hundir nuestros barcos… —gruñó el agente Huerta escupiendo a los zapatos de Von Graft.

—Tres comidas, seño —ordenó el cabo sentándose al lado del prisionero.

—Llévales tortillas, mijo —ordenó a su vez la matrona al niño.

La muchacha de trenzas de inmediato colocó tres platos con comida. El capitán tomó asiento quitándose su gorra. A su lado, el agente Huerta tomó asiento.

—¿Y usted, agente? ¿Está de paso?

—Me toca escoltar a la familia Federmann, aquí presente… —señaló a los rubios en la mesa contigua—. Tuvieron que ir a la capital para arreglar sus propiedades en Chiapas. Tenían unas fincas de café, pero ya sabe que el gobierno expropió todo.

—¡Fue un robo! ¡Su presidente se apoderó de mis tierras como si fuera un vil ladrón! —profirió de pronto el padre dando un manotazo en la mesa, haciendo saltar los platos.

—Aquí el único culpable es su primo Hitler —el agente sonrió burlón cerrándole el ojo al colérico hombre—. Él fue quien decidió invadir la mitad del mundo. De otro modo, usted podría continuar viviendo como todo un señorito en su finca.

El alemán arrojó la silla hacia atrás, levantándose furioso.

—Ruhig, mein Lieber… —la esposa de aquel alemán colocó una mano en la de su marido—. Tranquilo, Schatz… No frente a las niñas —la voz firme de su mujer lo tranquilizó, devolviéndolo a su asiento. Ella se limitó a alzar los hombros, colocarse un abrigo de piel de zorro y encender un cigarrillo sobre una boquilla dorada como si estuviera en medio de una fiesta de alta sociedad. Karl von Graft la admiró devorándola con los ojos. Al verse descubierto, saludó inclinando su sombrero ligeramente. Ella le devolvió el gesto arrojando el humo.

—Estamos en guerra, señor Federmann. Las cosas van a cambiar para bien o para mal.

—¡Hipócritas! Saben bien que sólo se trata de dinero. Quieren sobornarnos para no ir a prisión —el empresario acomodó sus lentes y cruzó los brazos. Estaba escarlata de la cara, como si lo hubieran puesto en el comal igual que las tortillas. Su esposa lo apaciguó con una caricia.

—Podrá entender el malestar de mi marido —dijo ella—: un agente de Gobernación pidió dinero para no mandarnos al campo de concentración. Tal vez usted sea alguien decente, capitán, sin embargo está rodeado de corruptos.

—Lo siento, señora. Estoy seguro de que en pocos días quedará resuelta su situación —intentó ser cortés el militar con la bella mujer.

—Se agradece, capitán. Llámeme Greta… Greta Federmann, para servirle —respondió la mujer extendiendo su mano para saludar al militar. Éste se inclinó para besarla. Hubo un momento íntimo… e incómodo entre ellos. La señora Federmann giró los ojos hacia su mesa—: mi esposo, Ricardo… Y mis hijas, Victoria y María.

El oficial miró a las dos muchachas. La mayor tendría unos dieciocho, trataba de verse muy adulta. Faltaba algo para que tuviera las curvas de su madre, pero se veía hermosa con su aspecto de ninfa. La pequeña sólo bajó la cabeza, incómoda ante la presentación.

—No se hagan los inocentes, señora… ¿Y su hijo? —el agente Huerta intervino al ver el coqueteo entre la señora Federmann y el militar—. Dígale al capitán dónde está su primogénito…

—En Europa… —fue la respuesta lapidaria de la mujer.

—¿Se reclutó para la guerra? Debe de ser un joven valiente —continuó el juego el capitán. Mas la hija mayor se levantó de golpe, gritando:

—¡Por favor, mamá! ¿A quién engañas con tu pose de mosquita muerta…? ¡El idiota de mi hermano Gustav se enroló en el ejército alemán! ¡Está peleando con los nazis!

Un silencio embarazoso se montó en el local. La señora Federmann amplió sus labios en algo que parecía una sonrisa, la mirada saltando entre los presentes.

—¿Ustedes son mexicanos? —balbuceó el cabo intrigado.

—¡No se deje llevar por el pelo rubio! Papá nació en Chiapas, es un Volksdeutscher. Sólo mamá viene de Salzburgo, ella sí es Reichsdeutsche, ciudadana austriaca… ¡Dios! ¡Qué porquería de familia me tuvo que tocar! —continuó su berrinche la chica Federmann.

—¡Victoria! ¡Cállate! Ten respeto a tu padre…

La palma de la mano de la mujer fue más rápida que el vuelo de una mosca. Golpeó directo en la mejilla de su hija, dejándola roja cual durazno maduro. La bofetada fue contundente y sonora. La hizo sentarse de nuevo en su silla. Pero no impidió que la chica terminara de vomitar el odio contra su familia:

—¡¿Qué?! No quieres que manche tu nombre ahora que conociste a un nuevo galán… —volvió la cara al capitán—: Mamá los come vivos…

—Halt die Klappe! —la hizo callar su padre con otro golpe en la mesa. Hasta las tortillas parecieron brincar del susto.

—Y yo pensé que tenía problemas —susurró para sí Von Graft, que ya comía sin prestar mucha atención al drama desa­tado. Viró a su lado y se encontró con la mirada de la hija menor quien lo observaba con curiosidad, y miedo. A ella le preguntó:

—¿Siempre es así, preciosa?

La infanta María alzó los hombros, sin poner atención a la escena familiar que había tenido que sufrir. Era como si esos sucesos fueran lejanos, y hubieran ocurrido en otro mundo.

—Ellos pelean, sí. Pero no los escucho.

El apresado sonrió. Extendió las manos esposadas a la niña para saludarla al fin.

—Hola, soy Karl. Creo que seremos compañeros en la prisión de Perote…

—Mi nombre es María… —se presentó ella, apenas tocando los dedos de la mano del hombre.

Y fue cuando lo vio todo.

María Federmann tuvo un desprendimiento, de esos que pensó que había dejado de tener en su casa en Chiapas. Ya no estaba en medio de la carretera rumbo a la prisión en la fortaleza de San Carlos en Perote, Veracruz. Ni miraba a todos los presentes. Estaba lejos, en otro lugar. Un sitio alto, entre montañas nevadas que miraba a un extenso lago brillante. Era un lugar hermoso, un paraíso boscoso. Y ahí, en ese lugar, estaba el recién conocido Karl von Graft. Mas no estaba solo, había hombres con uniforme a su alrededor. No verdes, como los del capitán. Grises y elegantes, con botas altas, repletos de radiantes medallas. Todos reían, pero más aún el pequeño hombre de uniforme café: el centro de todo. Tenía un pequeño bigote debajo de la nariz, que caía al igual que su copete negro que trataba de cubrir su calvicie prematura. Carcajeaba, pero en su mirada había muerte, mucha muerte. María lo sabía porque podía oler las miradas. Al menos así lo pensaba: apestaba a pelo quemado y se paladeaba el sabor metálico de la sangre. Por eso sabía que ese hombre de sueños gigantes exudaba asesinato. Y de pronto sacó una pistola de su cartuchera para entregársela a Von Graft. Éste la recibió con un gesto de placer. María trató de gritar, pues sabía que era para matar a Blancanieves. Y no se equivocaba: Von Graft caminó a un extremo del sitio, donde la bella Blancanieves, con su traje azul, amarillo y rojo, tal como lo vio en la película de Walt Disney, estaba hincada llorando. Intentó suplicar por su vida. Nada conmovió a Von Graft que colocó la pistola Luger en la sien de la bella princesa para disparar sin piedad. Sangre y sesos salpicaron su cara. El cadáver de la princesa se derrumbó en el piso con un gran charco de sangre alrededor. La bella princesa se convulsionaba y…

—¡Noooo! —gritó María histérica soltando la mano del prisionero. Todos voltearon a verla. Von Graft era el más asustado. El capitán de inmediato corrió hacia el prisionero, llevando su mano al cuello para ahorcarlo.

—¡No hice nada! ¡No le hice nada! —intentó explicar Von Graft sin entender el terror en aquella niña. El cabo colocó el cañón de su pistola en el pecho del prisionero. Todo era gritos y caos. María derramaba grandes lágrimas mientras decía algo al oído de su hermana Victoria quien la abrazaba intentando calmarla. Fue entonces que la joven Victoria se levantó, interponiéndose entre el militar y Von Graft.

—¡Déjenlo!… Le juro que no pasó nada. Mi hermana se asustó por una araña. Ella es… especial —explicó la muchacha. El capitán, fastidiado, echó un vistazo a todos. Convencido de que fue un mal entendido, soltó a Von Graft. Un ambiente tenso permaneció sin embargo en el cuartucho de aquel comedor. Por eso fue extraño que el campesino que comía al lado de la barra diera un gran eructo. Eso hizo que algunas risas brotaran y la situación se aligerara:

—Perdón… Los frijoles me causan gases…

—Creo que mejor nos vamos —indicó el agente Huerta señalando a la familia Federmann. No hubo despidos ni cruce de miradas. Salieron del local apenas el hombre dejó un billete para pagar por las comidas. El capitán suspiró ante lo vivido y se sentó para poder comer su almuerzo en calma. Sólo alzó los ojos para inyectarle un poco de terror a su prisionero:

—No te ganaste ese cigarro, pendejo…