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Diese Festigung seiner Stellung künstlerisch wie politisch wurde bekrönt von einer ersten umfassenden Retrospektive, die Wolfgang Hütt gemeinsam mit dem Rostocker Kunsthistoriker Hermann Raum (1924–2010) anlässlich von Sittes 50. Geburtstag vorbereitete. Sie fand vom 25. Juli bis 12. September 1971 in allen damals verfügbaren Räumen der Moritzburg statt 8/9. Hierfür wurde die Sammlungspräsentation vollumfänglich ins Depot verbracht, selbst die Gotischen Gewölbe im Untergeschoss des Westflügels, wo die mittelalterliche Schnitzkunst ihren Platz hatte, wurden beräumt. Im Neuen Deutschland wurde vermeldet, dass die Ausstellung „mit Werken aus der Zeit von 1940 bis zur Gegenwart einen gelungenen Querschnitt seines Schaffens [gibt]. 130 Gemälde sowie fast 200 Handzeichnungen und andere grafische Blätter werden gezeigt, von denen ein beträchtlicher Teil zum erstenmal [sic!] ausgestellt ist.“⁵⁹ Besonders aufschlussreich ist ein weiterer im Neuen Deutschland erschienener Artikel von Ingrid Schulze (1929–2009), der mit dem heutigen historischen Abstand erkennen lässt, wie schwierig es zu dieser Zeit noch war, das gesamte Œuvre Willi Sittes, also auch seine als „formalistisch“ kritisierten Arbeiten, anzuerkennen und in die Kanonisierung aufzunehmen. Zunächst würdigte Ingrid Schulze die Schau als „ein künstlerisches Ereignis. Dadurch, daß sämtliche Phasen des von Konflikten und inneren Kämpfen keineswegs freien Werdeganges von Sitte durch charakteristische Werke vertreten sind, wird das ungeheure Maß an geistiger Arbeit deutlich, das der Hallenser Maler und Grafiker leisten mußte, bevor er in seinen Arbeiten der letzten Jahre die sozialistischen Entwicklungsprozesse in ihrer Vielschichtigkeit erfassen konnte.“⁶⁰ Um die der Moderne verpflichteten Werke der 1950er Jahre rechtfertigen zu können, konstatierte sie, dass „uns das nach wie vor enthaltene gesellschaftskritische Moment zumeist in einem zeitlos anmutenden mythologischen Gewand entgegen[tritt]“. Hinsichtlich des Gemäldes Bergung II 4 sieht sie gar „Erinnerungen an die italienische Malerei des fortgeschrittenen 16. Jahrhunderts an[klingen], […], in dem manieristische Gestaltungselemente und der beginnende Einfluß Picassos eine Einheit bilden.“ Das Völkerschlacht-Gemälde S. 344 f, das Ende der 1950er Jahre kritisiert und als historisch unkorrekt abgelehnt wurde, stellt für sie nun „einen Höhepunkt sozialistisch-realistischer Historienmalerei dar“. Ferner spricht sie von „einem wahrhaft gigantischen Ringen“ Sittes, das zu Beginn der 1960er Jahre Früchte trug, denn „[i]n dem Maße, wie sich in der Folgezeit die Beziehungen Sittes zur sozialistischen Wirklichkeit festigten und vertieften […] gewann die antiimperialistische Aussage an gesellschaftlicher Konkretheit.“ Schließlich resümierte sie: „Charakteristisch für dieses Werk ist die innere Einheit von revolutionären Traditionen und Neuerertum, ein bestimmender Wesenszug des von Sitte umfassend gestalteten sozialistischen Menschenbildes.“ Damit ist Willi Sitte zum Zeitpunkt des Wechsels in der Führung des Staates von Walter Ulbricht zu Erich Honecker (1912–1994) durch das Wirken ihm wohlgesonnener Kunsthistoriker und Parteifunktionäre final legitimiert und kanonisiert.⁶¹ Die bis dahin umfangreichste und repräsentativste Sammlung seines Schaffens hatte das Kunstmuseum in der halleschen Moritzburg in den vorangegangenen zwei Jahrzehnten aufgebaut. Sie umfasste zu diesem Zeitpunkt 12 Gemälde.

10 Willi Sitte: Schuhanziehende, 1963, Öl auf Hartfaser, 55 × 46 cm, Kulturstiftung Sachsen-Anhalt, Kunstmuseum Moritzburg Halle (Saale)

11 Willi Sitte: Akte in Blau, 1963, Öl auf Hartfaser, 55 × 40 cm, Kulturstiftung Sachsen-Anhalt, Kunstmuseum Moritzburg Halle (Saale)

Nach dem Ende der Ausstellung in Halle (Saale), die um einen Monat bis zum 17. Oktober 1971 verlängert und von etwa 20 000 Besuchern gesehen worden war,⁶² wurde am 1. November 1971 ihre zweite Station in der Kunsthalle Rostock eröffnet. Hierfür war nun auch der von Hermann Raum verfasste Katalog mit dem von Wolfgang Hütt bis einschließlich 1970 erarbeiteten Werkverzeichnis fertig geworden. Nach dem Ende der Retrospektive erhielt das hallesche Kunstmuseum im Oktober 1972 zum Teil aus dem Konvolut der gezeigten Werke weitere fünf Gemälde vom Rat des Bezirks übereignet: Schuhanziehende 10, Akte in Blau 11, Montagearbeiter, Singende N**** und Höllensturz in Vietnam S. 366 f.⁶³ Im Januar und November 1973 folgten drei weitere Gemälde: das Triptychon mit Predella Liebe S. 430, Son-My und der Chemiearbeiter am Schaltpult S. 413.⁶⁴ Damit verfügte das Museum 1973 bereits über 20 Gemälde des Künstlers, während die Zahl in allen anderen Museen der DDR nach wie vor einstellig war. Auch die Kunsthalle Rostock erwarb im Nachgang zur Retrospektive zusätzlich zum bereits 1970 vom Ministerium für Kultur der DDR übereigneten Notstandsritter zwei Gemälde: Praktikantin und Zwei weibliche Akte.⁶⁵ Das Großformat Mensch, Ritter, Tod und Teufel S. 370 f wurde bereits 1970 durch Übereignung vom Ministerium für Kultur in das Museum Junge Kunst in Frankfurt an der Oder überführt, das heutige Brandenburgische Landesmuseum für moderne Kunst. Damit befanden sich zu Beginn der 1970er Jahre die Hauptwerke des Sitte’schen Schaffens in den öffentlichen Museumssammlungen in Halle (Saale), Berlin, Dresden, Rostock und Frankfurt. Nachdem Sitte 1972 eine erste große Einzelpräsentation in der Ost-Berliner Nationalgalerie sowie im Ausstellungszentrum des Verbands Bildender Künstler der UdSSR in Moskau erhalten hatte, folgten ab Mitte der 1970er Jahre bedeutende Personalausstellungen in Hamburg (1975, Kunstverein, organisiert gemeinsam mit der DKP von Uwe M. Schneede) und Frankfurt am Main (1978, Kunstverein, organisiert gemeinsam mit der DKP von Georg Bussmann) sowie 1977 die Teilnahme an der documenta 6 in Kassel. In diese Zeit fällt auch der Kontakt zu dem westdeutschen Unternehmer und Kunstsammler Peter Ludwig (1925–1996), für den Sitte als Verbandspräsident einerseits ein wichtiger Mittelsmann zur Regierung der DDR war, andererseits begann Ludwig, bedeutsame Arbeiten des Künstlers über den Staatlichen Kunsthandel der DDR zu erwerben, was dem Land dringend benötigte Devisen einbrachte.