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Niemand besitzt das Bitcoin-Netzwerk. Wenn überhaupt, könnte man sagen, es befinde sich im Gemeinschaftsbesitz aller Teilnehmer. Das macht eine effiziente und effektive Governance naturgemäß zur Herausforderung.

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Eine solche Governance ist aber essenziell: Das Netzwerk muss auf Chancen, Herausforderungen und Bedrohungen reagieren können, und zwar so, dass alle Teilnehmer weiter vom „gleichen Blatt“ singen, d.h. dass alle Bitcoin-Knoten die gleiche Sicht auf das Regelwerk (das Bitcoin-Protokoll) haben. Dieses Regelwerk ist äußerst umfassend: Es reicht von der Definition von Datenformaten und Hashfunktionen über Verifizierungsregeln bis hin zur Entlohnung der Miner und den Regeln hinsichtlich der Steuerung der Menge der im Umlauf befindlichen Bitcoin. Die Umsetzung des Regelwerks erfolgt in der sog. Referenzinstallation16 des Bitcoin-Clients (also der auf einem Bitcoin-Knoten laufenden Software). Es ist Zeugnis für die Weitsicht von Satoshi Nakamoto, dass auch heute noch die überwiegende Mehrheit seiner originären Regeln Bestand hat.

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Die Governance, insbesondere das Anpassen der Regeln des Bitcoin-Protokolls, orientiert sich am folgenden Prozedere:

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Jeder Regeländerung gehen Diskussionen in den Bitcoin-Foren voraus. Dort werden fortlaufend Probleme oder neue Möglichkeiten diskutiert. Konkrete Ideen für Regeländerungen werden dann als White Paper und/oder als „Bitcoin Improvement Proposal“ (BIP) dokumentiert.

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Über als BIP formulierte Regeländerungen wird im Netzwerk abgestimmt, und zwar so, dass über einen bestimmten Zeitraum diejenigen Knoten, die den Proof-of-Work gewinnen (und somit den nächsten Block „minen“ dürfen), in diesem Block ein Ja/Nein-Kennzeichen setzen. Nach z.B. 100 neuen Blöcken werden die Stimmen gezählt; ein Vorschlag mit 55 % Ja-Stimmen gilt als angenommen.

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Die Wahrscheinlichkeit, den Proof-of-Work zu gewinnen, steigt mit der zur Verfügung gestellten Rechenpower; der Abstimmungsprozess stellt also vor allem die Sichtweise der Knoten, die sich auf das Gewinnen des Proof-of-Works fokussieren (der Miner), dar. Und in der Tat: eine Reihe von BIPs, die den Transaktions-Durchsatz der Bitcoin-Blockchain erhöht hätten, sind am Widerstand der Miner gescheitert, da sie den Mining-Ertrag pro Transaktion reduziert hätten.

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Ein angenommener BIP wird in der Regel von den Entwicklern der Referenzimplementierung des Bitcoin-Clients aufgenommen und in dessen nächstes Release eingearbeitet. Es gibt allerdings keine Verpflichtung der individuellen Bitcoin-Knoten, den neuen Client auch einzusetzen.

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Bei strittigen Protokoll-Änderungen kann es daher zu einer „Fork“ (zu einer Gabelung) der Bitcoin-Blockchain kommen: ein Teil des Netzwerks ist in der neuen, ein anderer bleibt in der alten Welt. Die Blockchain-Knoten und die zugehörigen Datenbestände gehen fortan getrennte Wege. Teilnehmer, die vor der Fork Besitzer einer Bitcoin waren, können nun übrigens in beiden Blockchain-Netzwerken über ihre Coins verfügen.

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Kleinere Gabelungen sterben in der Regel aus (d.h. es findet sich keine ausreichende Anzahl von Knoten, um die Blockchain zu sichern, oder das Transaktionsgeschehen kommt zum Erliegen oder die abgespaltene Coin findet keine Marktakzeptanz), es gibt aber auch solche, die fortbestehen. Hier die Übersicht der Bitcoin-Forks, die per August 2020 eine Marktkapitalisierung von über 100 Mio. US-Dollar haben:

Name der Fork	Datum der Fork	Marktkapitalisierung (USD)17
Bitcoin Cash (BCH)	1.8.2017	5.077.621.276
Bitcoin SV (BSV)	1.8.2017	3.509.937.922
Bitcoin Gold (BTG)	24.10.2017	174.517.894
Bitcoin Diamond (BCD)	24.11.2017	156.287.000

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Zusammenfassend kann man sagen: die Governance der Bitcoin-Blockchain hat bis heute passabel funktioniert, wenngleich sie sehr stark die Sichtweise der Miner abbildet.

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Dies kann durchaus auf längere Sicht ein Problem werden, insbesondere dann, wenn gravierende Punkte (wie z.B. ein Wechsel der kryptographischen Verfahren inklusive des Proof-of-Work) zu regeln sind, bei denen die Interessenlagen im Netzwerk absehbar divergieren werden.