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Los problemas de la degradación de la naturaleza, la contaminación o el deterioro del paisaje y los sistemas ecológicos, unidos a las consecuencias de todo ello para las condiciones de vida de los seres humanos, han consolidado el uso del término “Medio Ambiente”.

“Medio ambiente” es un término compuesto por dos palabras con similar significado. Esta característica se conoce como pleonasmo, ya que ambas palabras (“medio” y “ambiente”) contienen ideas semejantes.

Este concepto ha ido evolucionando de tal forma que se ha pasado de considerar fundamentalmente sus elementos físicos y biológicos a una concepción más amplia, en la que destacan las interacciones entre sus diferentes aspectos, poniéndose el acento en la vertiente económica y sociocultural. De hecho, actualmente el concepto de medio ambiente se encuentra íntimamente ligado al concepto de desarrollo.

Esta relación resulta crucial para comprender la problemática ambiental y para acercarse a la idea de un desarrollo sostenible, que garantice una adecuada calidad de vida para las generaciones actuales y para las futuras.

La definición de medio ambiente según la Real Academia de la Lengua Española, es la siguiente:

Conjunto de circunstancias físicas, culturales, económicas y sociales que rodean a las personas y a los seres vivos.

Según la Norma ISO 14001, el medio ambiente se puede definir de la siguiente manera:

El entorno en el cual una organización opera, incluyendo el aire, el agua, la tierra, los recursos naturales, la flora, la fauna, los seres humanos y sus interrelaciones.

El concepto de medio ambiente implica directa e íntimamente al hombre, ya que concibe no solo aquello que rodea al hombre en el ámbito espacial, sino que también incluye el factor tiempo, es decir, el uso que de ese espacio hace la humanidad referido a la herencia cultural e histórica.

Atendiendo a la perspectiva de las actividades humanas, el medio ambiente puede entenderse como:

1 La fuente de recursos naturales, ya que abastece al ser humano de materias primas y energía, que necesita para su desarrollo en el planeta. Ahora bien, solo una parte de estos recursos son renovables, por lo que habrá que hacer un tratamiento cuidadoso y respetuoso, con el objetivo de evitar una utilización de los mismos que conduzcan a situaciones irreversibles. Para ello, los recursos naturales se utilizarán por debajo de sus tasa de renovación, con un ritmo asimilable por el medio ambiente, o con una intensidad de uso asumible y coherente, en el caso de los recursos no renovables.

2 El soporte de actividades, el medio ambiente presenta una determinada capacidad de acogida para cada actividad que se desarrolla en su seno. Para cualquier ecosistema, la capacidad de acogida debe ser lo suficientemente elevada para que no genere consecuencias irreparables.

3 El receptor de efluentes, es decir, receptor de vertidos, emisiones, residuos no deseados, etc. Por este motivo, es importante tener en cuenta la capacidad de asimilación del medio ambiente, ya que la velocidad de emisión de efluentes sobre el mismo siempre deberá ser más baja que la tasa de asimilación. Si no se produjera de esta forma, se generarían graves consecuencias.