Читать книгу Сказания Меннескер. Потерянное сердце - Julia Goldfox - Страница 8

Мелисса несла поднос с миской наваристого супа, нарезанной солониной и куском хлеба вниз по лестнице. Ловко лавируя между дворовой прислугой, она подошла к украшенной резьбой двери и пару раз стукнула по ней ногой, прежде чем войти.

У узкого окна, подобрав колени к подбородку, сидела дочь черноградского хана, которую содержали здесь в качестве залога того, что её отец не обернётся против Волокоста вновь.

Пленница вздрогнула и робко обернулась, но, увидев Мелиссу, облегчённо вздохнула:

– Проходи.

Дракоша поставила поднос на деревянный стол, ножки которого были вырезаны в форме лап какого-то невиданного зверя, и вновь подняла взгляд на неё. Хоть та и выглядела вполне себе здоровой, было что-то во взгляде светлых глаз, что яростно кричало о том, что в душе ей очень плохо. Мелисса каждый раз пыталась хоть как-то поднять девочке, с которой они за это время сдружились, настроение, и тогда тоска пропадала из глаз пленной, но всякий раз, спустя некоторое время, возвращалась вновь. Дочку хана явно тяготила разлука с отцом.

– Тебе ещё что-нибудь нужно? – замялась Мелисса, когда девочка вновь устремила взгляд в окно. – Могу что-нибудь ещё принести с кухни. Повар, конечно, поворчит, но…

– Скажи, – еле слышно произнесла дочь хана. – Как долхо я пробуду здесь? Выпустят ли меня когда-нибудь?1

Вообще-то дочери Вранослава разрешалось даже гулять по Волокосту, хоть и в сопровождении охраны. Она не была заключённой в полном смысле этого слова: никто не держал её в кандалах в тюремных застенках. Но вот ощущала она своё пребывание здесь именно так.

– Думаю, пока не окончится война, – протянула дракоша, пожав плечами. – Если тебя кто-то обижает, только скажи – мы с Арреном быстро с этим разберёмся.

Стоило имени демона слететь с губ, как кончики ушей дракоши внезапно покраснели. Сжав кулаки, она попыталась взять себя в руки и настроиться на серьёзный лад, прогнав из головы образ близкого друга.

– Нет, не нужно, – покачала головой пленница и подняла на неё серые глаза. – Просто мне кажется, что я всю жизнь просижу здесь, в э’той клетке… И больше не вернусь домой, не увижу папу…

– Брось! – махнула рукой Мелисса и пристроилась на деревянном стуле рядом. – Если твой отец не нарушит уговор…

Она тут же прикусила язык. Если не нарушит, а Вранослав уже показал себя как довольно коварный человек, готовый обманом загнать противника в ловушку и держать беременную женщину в темнице. Кто знает, может, его порыв защитить родного ребёнка был лишь кратковременным, и мужчина обернётся против Волокоста вновь?

Дочь хана невольно поёжилась. Мелисса, осознав, что тем самым лишь навела бедняжку на мрачные мысли, замахала руками и попыталась как-то исправить ситуацию:

– Я не имела в виду, что он точно нарушит договор, в конце концов он заговорённый… То есть…

– Не надо, – покачала головой девочка. – Я знаю, што папа меня любит. Он всегда о’чень сильно заботился о’бо мне, будто я стеклянная: што не так – и разобьюсь. Я понимаю, што для тебя и остальных он… Выглядит иначе. Понимаю, почему вы ему не верите. Но я знаю, што он меня не предаст. Я верю ему.

Мелисса кивнула, ведь прекрасно понимала, что девочка чувствует, ведь подобная ситуация сложилась и с её учителем. Несмотря на большую признательность чернокнижнику, многие люди все ещё видели в Вайлонде скрытую угрозу – могучего волшебника, способного всех их сжечь дотла по щелчку пальцев… Однако сама дракоша доверяла ему, как себе, и доверие это появилось ещё тогда, когда он достал её из застенок Росса… С тех пор она не сомневалась в нем, и доверие дракоши стало безоговорочным. Вероятно, нечто подобное испытывала и пленница к своему отцу.

– Вот увидишь, Милица, – поднялась Мелисса со своего места. – Все будет хорошо. Если тебе нужна помощь, или ты просто захочешь поговорить – позови меня.

Она улыбнулась, и ей улыбкой ответила дочка хана. В этот миг солнце за окном выглянуло из-за туч и залило комнату согревающим золотым светом.

***

Лара тихо что-то напевала себе под нос, в то время как химера, значительно подросшая за последние месяцы, лежала у входа словно вечно бдящий страж. Лоснящаяся шерсть отливала золотом на заглянувшем в окно солнце, а мощные лапы были уже достаточно сильными, чтобы справиться даже с крупными противниками. По всему Волокосту уже прошёл слух о том, что жена чернокнижника, поди, сама является ведьмой – иначе как ей удалось совладать с таким зверем? Сама же химера подчинялась исключительно ей, и временами Ларе даже казалось, что зверь понимает её гораздо лучше, чем кажется на первый взгляд.

Убедившись, что сын уснул, женщина уложила его в люльку и улыбнулась. Как ей хотелось показать малыша отцу, но, увы, тот находился слишком далеко и был в куда более опасном месте.

Элардлис не считала себя чрезмерно набожной, но, увидев призванного чернокнижником духа в момент, когда маг оборонял свой дом, она все чаще и чаще стала обращаться в своих мыслях к божествам. Вот и сейчас, сложив руки и закрыв глаза, она мысленно взмолилась покровительнице своего мужа, а в том, что Огненная Владычица ему покровительствует, сомневаться не приходилось:

«Прошу, Богиня Огня, защити его. Пусть Мэриан вернётся ко мне живым и здоровым…»

За этим занятием её и застала служанка, приоткрывшая дверь. Химера, вскочив на лапы, грозно зарычала. Золотистая шерсть на загривке встала дыбом, а тёмно-алые глаза хищно сверкнули.

– Линд, успокойся, – бросила Лара, когда служанка, побелевшая от ужаса, отпрянула и оглушительно взвизгнула.

– М-меня попросили в-вас у’ведомить, што ч-черноградский хан прибыл, – пролепетала перепуганная девушка и, откланявшись, убежала, сверкая пятками – лишь бы оставить грозного зверя позади.

Лара нахмурилась: она прекрасно понимала, какую угрозу все ещё представляет Вранослав, несмотря на договор, связавший ему руки. Вдруг его амбиции все же перевесят, и он решит пожертвовать собственной дочерью, чтобы, наконец, отомстить хану Волокоста?

Поднявшись, она оправила платье и гордо вскинула голову. Пусть только этот мерзавец попробует выкинуть нечто подобное, и она тут же перережет наглецу, угрожающему её семье, глотку.

***

В зале было несколько помощников Велеса, в том числе и его правая рука, Митрий, который явно был не в духе. Черноградский же хан сидел в окружении трёх дружинников, чуть ли не вплотную приставивших к нему копья. И, хоть держался Вранослав прямо и, казалось бы, не выдавал своего волнения, в серых глазах его поселилась тревога. Как бы он ни храбрился, было ясно одно: договор сломал его, а пленение дочери день ото дня тяготило его все больше и больше.

Лара вошла с гордо поднятой головой и даже взглядом не удостоила человека, уже однажды похитившего её. Велес жестом пригласил женщину сесть за стол, и она устроилась по левую руку от него, поймав на себе пренебрежительный взгляд Митрия.

– Я слышал, у тебя важные вести для нас, – кивнул Велес, которому тоже стоило усилий не выдавать своё недовольство присутствием ещё недавнего врага здесь. Однако старый хан умел скрывать свои мысли от окружающих гораздо лучше, и промелькнувший огонь в его взгляде заметила только Элардлис.

– Довольно-таки, – кивнул в ответ хан Чернограда и криво усмехнулся. – На днях мне пришёл приказ о том, штобы я не дал Волокосту подобраться к Городам вольных торговцев. Кто-то проведал про твои намерения и донёс в столицу.

Велес нахмурился и постучал по дубовой столешнице тонкими пальцами. С одной стороны, весть о том, что в столице пока не знают об их с Вранославом договоре, его порадовала, но с другой…

– Полагаю, подобной ситуацией мы вполне могли бы воспользоваться в свою пользу, – наконец сказал старик. – И надеюсь, что ты мне в этом посодействуешь.

– У меня нет выбора, – процедил хан Чернограда.

Взгляды двух вожаков встретились, точно два клинка в поединке. Казалось, ещё чуть-чуть, и в воздухе зазвенит сталь.

– Разрешите обратиться, – сказала лучница, посмотрев на хана Волокоста.

– Ты не на службе, дитя, – кивнул старик. – Тебя посетили какие-то мысли на этот счёт?

Лара кивнула:

– Вы правы: то, что враг не знает о договоре, даёт нам преимущество. Это можно использовать при взятии Городов вольных торговцев, и у меня есть предложение.

Множество заинтересованных взглядов устремились к ней, хоть в некоторых и читалось пренебрежение, в особенности – со стороны советников Велеса. Однако хан Чернограда лишь внимательней прислушался к её словам. Он уже понял, что списывать со счетов женщину, уже однажды ускользнувшую у него из-под носа на его же территории, не стоит. А о её боевом опыте он не только слышал, но и лично его наблюдал.

– Пусть Черноград пошлёт в Ланд Меннескер весточку о том, что они выступят и разобьют Волокост на подступах к Городам вольных торговцев. Рассчитывая на ханскую поддержку, города будут уверены в том, что выдержат натиск Волокоста, что позволит хоть немного, но ослабить их бдительность. Нам просто нужно сделать вид, что мы готовимся к бою, а после… – она махнула рукой. – Захлопнуть капкан. Атака со стороны союзников будет лучшим оружием, которое посеет панику и неразбериху. У меня есть мысли по поводу того, как лучше разместить…

– Прошу прощения, хан, – поднялся со своего места Митрий. – Но э’то ведь просто издевательство – с каких э’то пор она стала нами руководить?! – он указал пальцем на женщину и презрительно скривился. – Да, она жена твоего сына, но с шего бы…

– С того, Митрий, – повысил голос Велес и бросил испепеляющий взгляд на помощника. – Что она помогла спасти Волокост от пожара, что именно она смогла улизнуть из заточения и помогла в дальнейшем остальным пленным, стойко продержавшимся против солдат из Меннескер. Ты можешь быть недоволен, но признай: она заслуживает быть выслушанной.

Митрий молча сел на место, однако злость в его взгляде никуда не делась. Тут своё слово вставил Вранослав, чего вряд ли ожидал среди собравшихся хоть кто-то:

– Я считаю, што госпожа Вайлонд знает, о шём говорит. В бою с э’той женщиной в качестве противника я бы столкнуться не хотел.

Лара сдержанно кивнула ему: пусть злость на него так и не улеглась в душе лучницы, она прекрасно понимала, что продолжать эту вражду не выгодно ни одной из сторон.

– Я бы хотела попросить принести карты прилежащих к Городам вольных торговцев территорий, – сказала Лара, холодно сверкнув изумрудом глаз. – Если не затруднит.

Прошло порядка получаса, и вот на столе появилась немного потрепанная карта местности, которая была уже хорошо знакома лучнице. Однажды они с братом уже побывали в этих местах, когда только-только вернулись из пустыни на Юге. Тогда им было поручено разобраться с особо крупными сетями работорговцев, которые отравляли всем южанам жизнь и представляли угрозу в том числе и для Ланд Меннескер. Города вольных торговцев должны были стать для них последней остановкой, где был загнан в угол самый свирепый и изворотливый из всех вожаков этих группировок.

Города вольных торговцев всегда были независимы, здесь было не столь важно твоё происхождение, сколь твои умения. Оттого сюда стекалось огромное количество людей и демонов, а изредка даже драконов, которые либо потеряли все, либо просто искали лёгкой наживы. Те, кто не приживались и здесь, уходили к отщепенцам в пустыню.

Раз законы Ланд Меннескер здесь не имели силы, то и у отрядов особого назначения были изрядно связаны руки. Однако капитан Стилкросс не был бы собой, если бы его подобные препятствия могли остановить.

Он пустил слух о том, что на юге объявился новый работорговец, который ведёт дела по своим собственным принципам и законам и не считается с другими своими «коллегами». Подобная наглость разозлила оставшегося главаря, который некогда стоял у руля крупнейшей группировки. Решив убрать конкурента, он под видом предложения сотрудничества велел разыскать наглеца и позвать его якобы для построения дружеских отношений.

Ар-Керех – город, в котором главарь скрывался, был надёжно защищён наёмными войсками, и потому было решено отправить на эту встречу человека, который смог бы запудрить работорговцам мозги и отыскать обходной путь, который позволил бы проникнуть в город.

Разумеется, этим капитан занялся лично.

Заставив главаря поверить в то, что хочет продолжать работорговлю под его началом, Стилкросс предложил в качестве «подарка» преподнести ему сотню-другую рабов. Поведясь на уловку капитана, работорговец рассказал ему о подземных ходах, оставшихся под городом ещё со времён правления демонов на континенте, соединяющих все Города вольных торговцев между собой, с помощью которых он и вывозил тайком рабов.

Капитан привёл «сотню-другую рабов», вот только этими рабами были замаскированные солдаты. Главаря же встретил бесславный конец: его голова, нанизанная на пику, была выставлена рядом с его логовом в назидание остальным. Работорговля все ещё существовала, но уже утратила свою былую силу и медленно угасала, доживая свой век.

Лара глубоко вздохнула, вспомнив брата: вот уж кто точно сумел бы придумать, как хитростью взять эти города.

Рассказав о подземных тоннелях, женщина обратила внимание на особенности местного рельефа: Соштрум – крупнейшая река юга – соединяла города с Руихской долиной и служила важнейшим путём для торговли. Но, что самое главное, после взятия городов они могли бы переправить на речных судах часть сил в долину, заняв выгодную позицию и зажав столицу в тиски.

Закончив свои объяснения, Лара бросила взгляд на хана Волокоста. Велес одобрительно кивнул: её знания о ходах и правда оказались полезны.

– Так что же ты предлагаешь, дочка? – спросил старик, внимательно смотря на лучницу.

– После того, как Черноград подойдёт к Городам якобы для защиты, Волокост направит часть войск для столкновения с ними, а часть направится к соседнему городу по подземным ходам. Достаточно взять Ар-Рогир, и Ар-Керех, как и остальные города, падёт. Как только выяснится, что Черноград на нашей стороне, мы уже не сможем повторно использовать ту же уловку, так что действовать нужно будет быстро.

– А воинов нам хватит ли для подобных манёвров? – спросил один из дружинников. – Наёмников во всех городах довольно мнохо, да и поддержкой от Ланд Меннескер о’ни уже заручились. К тому же… – он бросил взгляд серых глаз на черноградского хана. – Вот уж на кохо нам точно не стоит полагаться, так э’то на грязного предателя!

Вранослав поджал губы, но ничего не сказал, хотя взгляд его и метал молнии, готовые поразить всех присутствующих насмерть.

– Возможно, все же стоит заручиться поддержкой хоспожи Марены, – сказал Митрий, раздражённо постукивая пальцами по столу. – Доколе уж можно ей от’сиживаться в стороне?!

– Мара, в первую о’чередь, печётся о своих людях, – усмехнулся Вранослав. – У’говорить её вылететь из гнезда будет непросто.

– И все же попробовать стоит, – твердо сказала Лара, поднявшись со своего места. – В текущей ситуации каждое копьё на счету.

Остальные присутствующие одобрительно закивали, а по спине женщины пробежали приятные мурашки.

Когда собрание было окончено, Элардлис облегчённо вздохнула и собралась было вернуться к сыну, но тут кто-то схватил её за рукав. Резко обернувшись, она увидела черноградского хана, который все ещё находился под охраной: дружинники были готовы в любой момент нанизать мужчину на пики, стоило ему повести себя хоть сколько-нибудь враждебно.

Неприятная дрожь прошла по телу женщины, а в памяти тут же всплыло её заточение в Чернограде. Однако она подавила в себе неприязнь и спокойно спросила:

– Что?

– Позволь мне у’видеть её, – негромко сказал Вранослав, слегка наклонившись. – Я хочу у’бедиться, што с моей дочерью все в порядке.

Она хотела было сказать, что доверия ему здесь нет, да и, помня, как он чуть не свёл счёты с жизнью, не желая сдаваться врагу, женщина боялась, что он сделает что-либо и с собственным ребёнком, прикрываясь какими угодно побуждениями. Однако взгляд, с которым она встретилась глазами, не врал. Она уже видела этот взгляд много раз, именно такими глазами смотрел на неё Мэриан, когда был вынужден отослать Мелиссу подальше от себя для её же безопасности.

Отчим самой Лары никогда не смотрел ни на кого подобным образом, даже когда речь шла о любимом сыне. Человек с таким взглядом не может лгать о своих тревогах за ребёнка.

Поймав в коридоре одного из слуг, она тихо приказала:

– Приведи Аррена. И передай ему, чтобы захватил с собой Линда.

Поёжившись при упоминании имени химеры, паренёк нервно сглотнул и все же кивнул в ответ. Уже спустя пять минут демон и химера были здесь. Аррен вопросительно глянул на лучницу, и та кивнула:

– Отведи нас к дочери хана, пожалуйста.

Не став задавать лишних вопросов, парень повёл их в покои, отведённые Милице, которая в этот момент вышивала платок традиционными угловатыми узорами Чернограда.

На входе Лара остановила сопровождавших их дружинников:

– Ждите здесь. Аррен и Линд, со мной, – после чего оставила воинов и закрыла дверь.

Зверь улёгся в углу, внимательно наблюдая за ханом. Стоило мужчине повести себя хоть сколько-нибудь подозрительно – и клыки, рога и когти тут же пошли бы в ход. Все же в охране этого зверя женщина отчего-то была уверена больше, чем в столпившихся у входа вооружённых людях Велеса. Аррен устроился радом и успокаивающе потрепал химеру по загривку.

Заметив отца, девочка вскочила и, на ходу бросив вышивку, со всех ног побежала к мужчине. Тот упал на колени и крепко обнял дочь.

– Папа, я думала, я тебя не у’вижу! – заплакала та.

Когда в ответ раздался голос хана, Лара даже поначалу не узнала его: он был непривычно мягок, в нем не слышалось язвительных и надменных ноток, лишь облегчение и усталость:

– С тобой здесь хорошо об’ращаются? – спросил Вранослав, слегка отстранившись и осмотрев дочь с головы до пят, словно опасаясь увидеть побои.

– Да, хорошо. Мелисса приходит и рассказывает разные ис’тории о драконах. С ней здесь не так скучно, – она ойкнула, словно вспомнив что-то, после чего вскочила и бросилась к оставленной вышивке.

Подхватив платок, она подбежала с ним к отцу и протянула:

– Он не совсем закончен, но я не думала, што так быстро у’вижу тебя. Э’то тебе.

Среди многочисленных узоров можно было различить ворона, расправившего чёрные крылья. Пусть работа и не была закончена, но уже выглядела достойно, тем более для возраста юной рукодельницы.

Мужчина сжал платок в руках и улыбнулся:

– Спасибо. Не против, ес’ли я возьму е’го с собой?

– Ты разве не приедешь снова? – разочарованно опустила голову девочка.

– Возможно, буду долхо от’сутствовать. Но о’бещаю вернуть тебе е’го, штобы ты смогла закончить. В следующий раз, как свидимся…

Девочка кивнула и улыбнулась.

Когда они покинули комнату, а дружинники вновь окружили хана, он коротко кивнул лучнице и сказал:

– Спасибо.

Вскоре его увели, а на душе у женщины остался странный осадок. Обещание вернуться… И, хоть и говорил хан с дочерью довольно уверенно, она видела, как нервно перебирают его пальцы платок с вышивкой. Он не был уверен в том, что снова свидится с Милицей.

Она нащупала пальцами подвеску на шее и сжала её. Мэриан писал, что некоторое время не сможет выходить с ней на связь, но, как только выдастся такая возможность, тут же напишет. Это было точно такое же обещание, обещание, в которое хотелось бы верить и самому магу.

«Прошу, вернись ко мне живым и здоровым», – мысленно сказала женщина, и серебряная подвеска на её шее вдруг слегка потеплела. Предавшись своим мыслям, Элардлис не заметила, как за окном встрепенулся и взлетел большой ворон.