Читать книгу Трон секретов - Керри Манискалко - Страница 11

Принц Чревоугодия

– Ты солгал!

Зависть проткнул кинжалом кожу на моем горле. Не обращая внимания на лезвие, я дернул подбородком в сторону Похоти. Так я подал ему знак встать в конце переулка и закрыть нас от любопытных глаз.

Похоть стиснул зубы, но исполнил мой безмолвный приказ. Он знал, что Зависть подвергал риску всех нас. Эта часть города кишела шпионами, и темный переулок был идеальным местом, где они могли бы притаиться.

Зависть надавил клинком и еще сильнее прижал меня к стене. Холод проникал сквозь плащ, и от этого ярость внутри меня улеглась. Братец начинал испытывать мое терпение.

– Тебя бы обезглавить на этом самом месте!

– А ты попробуй!

Я оскалился. Струйка золотой крови сочилась из раны, капая мне на воротник.

Воздух между нами бурлил от тлеющей ярости, готовой прорваться наружу.

Часть меня хотела поддаться возрастающему желанию сражаться, чтобы подпитать этим трепетом собственный грех.

Но, как бы заманчиво это ни выглядело, мы были на публике. Я сделал глубокий вдох, затем выдох; облачко пара вырвалось на морозный воздух.

Из ночного квартала мы так и не выбрались, так что, помимо шпионов и осведомителей, рыскавших по улицам, кто угодно мог забрести в этот переулок и обнаружить двух ссорящихся принцев. Такие сплетни любой с радостью продаст желтой газетенке в обмен на увесистый кошелек, набитый монетами.

А если об этой ссоре пронюхают жадные до слухов обозреватели, они примутся копаться в ее возможных причинах. И тогда все усилия, приложенные мною, для того чтобы нападение на наш охотничий отряд осталось в тайне, пропадут даром.

Мне было не так уж сложно выслать братьев за пределы моего круга, но если бы я вернул принцев на их территорию, это бы лишь помешало мне выудить из них нужные сведения.

Потому я вообще и позволил им посетить этим вечером «Семь грехов». Помимо разврата и анонимных встреч, ради которых туда являлось большинство посетителей, в этом клубе процветали азартные игры, причем ставкой могли быть секреты, любые секреты. Именно это и сделал Похоть: он только что выиграл в игре, в которой было принято платить не деньгами, а сведениями.

После его победы я отправил Вэл за осведомителем, который передал моим братьям некоторые данные. О нем я позже позабочусь лично. Казна у меня была практически бездонной, так что ничто не мешало мне заплатить ему за молчание вдвое больше. Я бы дал и втрое, чтобы узнать, с кем имела дело Адриана Сент-Люсент.

В целом этим вечером все прошло хорошо, если бы не Зависть с кинжалом своего дома посреди переулка. Я стал прокручивать в памяти неожиданно приятную ночь, которую провел в ожидании того, как они закончат играть.

Прошло уже много лет с тех пор, как мне в последний раз по-настоящему хотелось оказаться с кем-то в постели.

Даже несмотря на то, что кинжал Зависти раздирал мою плоть, а шпионы могли в любой момент наткнуться на наше дружеское трио, я не мог удержаться от мыслей о столь страстном знакомстве.

Этот поцелуй… Он что-то пробудил во мне, нечто, дремавшее уже очень долго.

Я был просто обязан убить братьев за то, что они помешали этому вечеру стать поистине волнующим. Мне давно казалось, что на меня наложили проклятие, которое никогда больше не даст завести любовницу, но сегодняшний вечер доказал, что подобные предположения ошибочны.

Я был близок к тому, чтобы овладеть леди Льдинкой прямо там, на этой проклятой крыше.

Может, мне стоило вонзить в брата кинжал, а потом вернуться в клуб, и к черту последствия…

Будь у меня другой, более приятный способ питать свой грех, мне не приходилось бы беспокоиться о том, не пропущу ли я следующую охоту и смогу ли утолить жажду приключений.

Леди Л. стала для меня приятным сюрпризом по нескольким причинам. Она мне понравилась, причем безмерно.

Зависть еще сильнее надавил на кинжал, и я вернулся к реальности. В его глазах сверкала с трудом сдерживаемая ярость. Если братец не возьмет себя в руки, порвется мой поводок.

Похоть тихо засвистел, подав знак, что к нам кто-то приближается.

Я оттолкнул кинжал Зависти.

– Захвати его в мой тронный зал, и поскорей!

Я не дал брату возможности ответить, волшебным образом переместившись к себе в замок, где снял пиджак, швырнул его на трон и принялся ждать, когда вслед за мной сюда перенесутся братья.

Казалось, что серебряные драконы, высеченные на престоле, жаждали крови не меньше меня. В их сапфировых глазах отражались языки пламени, которое полыхало в огромном камине на другом конце зала.

Как же мне хотелось рухнуть на подушку из кобальтового бархата и с наслаждением вытянуть ноги… Но вместо этого я повернулся к резным дверям и принялся ждать, положив ладонь на рукоять кинжала.

Раз Зависть так хочет драки, он ее получит.

Через несколько секунд в тронном зале появились братья. Они направлялись ко мне, спрятав оружие. То, что они не напали на меня, а подождали, пока мы не доберемся до моего Дома Греха, свидетельствовало о том, насколько серьезна наша проблема. Если бы ради блага королевства не требовалось сохранить все в тайне, они бы накинулись на меня прямо на улице, и эта потасовка привлекла бы нежелательное внимание.

Мы, Принцы Ада, не славились сдержанностью.

Зависть остановился прямо передо мной, едва не задев мою грудь своей. Я улыбнулся ему: здесь у нас не было свидетелей, о которых стоило бы переживать.

Я выдержал его пристальный взгляд. Напряжение становилось все более ощутимым. Я мог бы за секунду пронзить кинжалом его грудь. Ладонь соприкоснулась с рукоятью кинжала. Дипломатия не была моей сильной стороной. От предвкушения атаки в крови забурлила сила моей магии.

Я вытащил клинок в тот самый момент, когда Похоть подошел к Зависти и оттащил нашего брата назад на несколько шагов, чтобы разрядить обстановку.

– Эй вы, оба! А ну, хватит!

Похоть изучающе посмотрел на каждого из нас. Он ждал, пока не убедился, что мы взяли себя в руки, и только после этого обратил на меня свой гнев.

– Это куда важнее, чем какие-то там секреты дома! – распалялся он. – Из-за нарушения договора пострадает не только твой чертов двор! Вы с Гневом вообще собирались нам об этом рассказать?

Я сжал зубы. Такого ответа для брата было вполне достаточно.

– Черт возьми, Габриэль, – пробормотал он и направился за спиртным, которое я хранил в барной тележке у трона. – О чем вы с Гневом думали? Если придворные в других кругах услышат об этом хоть слово…

– Этому не бывать, – отрезал я. – С этим я разобрался.

Зависть покачал головой.

– Но закопал все недостаточно глубоко, иначе нашим шпионам было бы нечего нам доложить. Как именно вам с Гневом удалось сохранить в тайне то, что он был ранен?

– А с каких пор мы раскрываем секреты своих домов? – спросил я. – Может, тогда ты расскажешь об истинной причине, по которой решил сыграть с Королем Неблагих? Уверен, произошедшее не имеет никакого отношения к твоему двору и досужим сплетням о том, что ты скрываешь от всего проклятого королевства. А ты случайно не находил в последнее время никаких заколдованных предметов, братец? А то, знаешь ли, они вообще-то оказывают влияние на всех нас!

Зависть сжал губы в нитку.

– Не думаю.

Я схватил бутылку вина из демон-ягоды.

– Нападение на Гнева не удалось, и больше такое не повторится. Как вам известно, к напавшему дракону обратился вожак, и никому не причинили серьезного вреда.

– Ледяные драконы вообще не должны ни на кого нападать! Даже на нас, бессмертных, – сказал Похоть. – Это запрещено пактом. Ты должен был проследить за тем, чтобы договор соблюдался, и неважно, что это произошло всего один раз.

Узнать об этом впервые было просто ужасно, поэтому я предоставил братьям некоторое время для переживаний. Когда произошла последняя резня, ледяные драконы уничтожили сотни демонов в каждом круге. Количество убитых драконов было не менее ошеломляющим.

Каждая из семи драконьих стай под началом своего вожака выбрала себе по Дому Греха и прилетела туда, чтобы попытаться заявить свои права на расширение территории.

Впервые за всю свою долгую жизнь драконы-вожаки забыли о разногласиях и начали строить козни вместе. Это стало самым масштабным нападением драконов на нашем веку.

После неудачной попытки захватить земли к югу от Беспощадного Предела я ни разу не видел и не слышал об остальных шести стаях драконов. Отчасти потому, что стая, которую, как я подозревал, возглавлял Сильванус, претендовала на земли, примыкающие к моему Дому Греха. А еще среди драконов они считались одними из самых свирепых. Они без малейших колебаний сражались за то, чтобы утвердить свое господство. Отчасти и по той причине, что драконы тоже понесли огромные потери, им больше не хотелось искушать судьбу.

Повторять ту резню не собирались ни демоны, ни драконы.

– Такого больше не произойдет.

– Ты не можешь этого гарантировать, – сказал Зависть. – А вдруг еще какой-нибудь дракон подцепит ту же заразу, из-за которой напал тот, первый?

– Ничего невозможно гарантировать.

Из-за того пункта, согласно которому им предоставлялась одна встреча на их выбор, мне пришлось раскрыть часть сведений.

– Мои охотники следят за их стаей. Появится хоть какой-нибудь намек на перемены – я тут же все узнаю.

Похоть мерил шагами зал.

– Мне это не нравится. Чем, черт возьми, они заразились с самого начала? Подобного никогда раньше не случалось, так ведь?

Я покачал головой.

– Я повелел собрать группу специалистов, которые прямо сейчас ищут ответ на этот вопрос.

– За этой историей будут следить репортеры, – сказал Зависть. – Из-за них все королевство погрузится в хаос.

– Вот же божье отродье! – выругался Похоть, помрачнев. – Только не говорите, что журналисты в курсе!

– Угомонитесь! Отныне мисс Сент-Люсент ведет колонку с советами, – напомнил я им, наливая вино в кубок. – Это и есть моя недавняя победа.

Похоть тут же снова зашагал в другой конец зала.

– Замечательно! Она все знает.

– Она подозревает, – поправил я его. – И что бы она там ни подозревала, теперь ей придется сочинять любовные советы. Этого должно быть достаточно, чтобы ее занять.

С минуту братья помолчали. К сожалению, я знал, что мне не удалось настолько впечатлить их, чтобы лишить дара речи.

– Позволь мне подытожить, – сказал Зависть. – Ты был втянут в крайне публичное противоборство с обозревательницей, которая тебя ненавидит. Она каким-то образом добыла сведения о первом за сто с лишним лет нападении дракона. И, по-твоему, все решается тем, что ты принудил ее писать колонку с советами на тему, которую она презирает?!

Когда он представил все таким образом, я отчасти согласился с тем, что беспокоиться и правда стоило. Но мне было известно, что Адриана слишком дорожит работой, чтобы рискнуть и быть уволенной. К такому заключению я пришел после того, как увидел, насколько страстно она боролась за свою колонку, пока не поняла, что в издательство явился я.

– То есть какая-то ничем не обоснованная фантазия убедила тебя в том, что она вот так запросто забудет об истории о драконах ради того, чтобы выслушать тебя? Да она же теперь ненавидит тебя еще больше, чем когда-либо!

Я тут же спрятался за маской презрения, которую мы все так любили примерять, и пожал плечами с такой легкостью, будто его волнения мне докучали.

– И чего еще вы от меня хотите? Может, мне устроить великий отбор невест между семью Домами Греха, чтобы отвлечь внимание от драконов?

– Да! – сказал Похоть, прекратив шагать, и развернулся ко мне. – Дай народу то, чего он хочет, Габриэль.

Зависть усмехнулся. Он сразу все понял.

– Блестящая мысль!

– Нет, – сказал я. Меня раздражало то, к чему, как я подозревал, они клонят. – Даже не предлагайте.

– Ты сам только что предложил эту идею, дорогой братец. И ты сделаешь то, чего от тебя ждет все царство, – сказал Зависть. – Ты проведешь отбор, чтобы найти себе суженую.

– Это был сарказм, – невозмутимо ответил я. – Понимаю, сейчас трудные времена, но не стоит терять рассудок.

– Нет, это великолепная затея. Ты пригласишь мисс Сент-как-ее-там стать официальным репортером. Только она получит разрешение освещать это событие, – добавил Похоть.

– И пусть она переедет к тебе на время конкурса, – сказал Зависть. – Так ты будешь приглядывать за ней, а заодно и отвлечешь. У нее не останется времени, чтобы копаться в слухах о драконах, если ты ее чем-нибудь займешь.

– Вы оба с ума сошли? Меньше всего мне сейчас нужно, чтобы кто-то жил в замке, пока я пытаюсь сохранить в тайне тот случай с драконом и ищу способы избежать чего-либо подобного в дальнейшем. Тем более мне в замке не нужна репортерша, которая спит и видит, как бы разнести меня в пух и прах по одной лишь ей известной причине.

– Уверен, это не имеет ни малейшего отношения к тому, что произошло на том балу, – сказал Зависть.

Я нахмурился.

– На каком балу?

– На Балу всех грешников. Насколько я помню, для вас двоих он закончился очень плохо.

– Ты заблуждаешься, – сказал я. – Тепла в наших отношениях не было ни до, ни после этого события.

– Похоть там был, – сказал Зависть и бросил на брата вопросительный взгляд. – Что ты помнишь?

– Про Бал всех грешников? – сказал Похоть и пожал плечами. – Немного. Хотя припоминаю, что виконт застал его с виконтессой.

Зависть на мгновение замолк.

– Мисс Сент-Люсент…

– Можешь хоть всю ночь со мной препираться, – оборвал я его. – Это было десять лет назад и теперь не имеет значения. Спор окончен.

Зависть сузил глаза. Я буквально видел, как в его мозгах заскрежетали шестеренки.

Вероятно, той ночью он был вдрызг пьян, раз посчитал, что Адриана Сент-Люсент, красноречивая синеволосая чертовка, которая являлась мне в кошмарах, с самого начала испытывала ко мне хоть какие-то чувства, помимо презрения.

Десять лет тому назад по всему королевству только и говорили, что о Бале всех грешников, ведь там у простолюдинов появлялась возможность пообщаться со знатью, чтобы найти пару. На этом балу социальный статус не имел никакого значения. Туда были приглашены грешники брачного возраста из всех Домов Греха. И там, конечно же, была мисс Сент-Люсент.

Тогда я впервые ее встретил, и ее образ неизгладимо запечатлелся в моей памяти. В том мерцающем серебряном платье она просто ошеломляла. На нее обратили взоры все присутствующие, включая меня.

Помню, в тот вечер я подумал, что раньше мне ни разу не посчастливилось встретить демоницу красивее, да еще и столь порочно рассудительную, как она. Я принялся придумывать способы произвести на нее впечатление, чтобы она возжелала меня так же, как я сам внезапно возжелал ее.

Как вдруг она открыла свой проклятый рот, дабы сообщить мне все, что она обо мне думала, и все мои фантазии тут же рассыпались.

– Вернемся к тому, о чем мы говорили. Я бы хотел провести конкурс, чтобы на него отвлеклись желтые газетенки, – сказал я. – Каждый Дом Греха вызовется…

– Это будет не так эффектно, как соревнование с более высокими ставками, – прервал меня Зависть. – Каждый Принц Греха выберет себе по невесте.

– А как насчет того, что я не ищу себе супругу?

– Может быть, так и есть, но ты будешь придерживаться правил пакта и поступать так, как будет лучше для всего королевства, – сказал Зависть.

Он меня подловил.

– Заключишь сделку с одной из участниц, если это будет необходимо, – сказал он, заметив, что я готов практически на все, чтобы уберечь свой круг. – А после того как шум в прессе утихнет, заплатишь ей побольше, чтобы расторгнуть помолвку. Найди ту, кому слава дороже истинной любви.

– Вот именно. Отношения не должны затягиваться, – добавил Похоть. – Но соревнование за твое сердце перетянет на себя внимание всего королевства. А мы пока выясним, действительно ли атака ледяного дракона была единственной в своем роде или перед нами стоит куда более серьезная угроза.

Он не стал вдаваться в подробности, но я подозревал, что его волновало то, не стояли ли за всем этим ведьмы, наши злейшие враги. А если так и было, это означало, что назревает война.

Пока я не успел поискать у себя в библиотеке, какие еще могли быть причины у того нападения, я не исключал возможности того, что ведьмы наложили заклинания или навели порчу на драконов.

Не замечая моего безмолвного беспокойства, Зависть кивнул.

– Если мисс Сент-Люсент станет участницей, тогда она точно будет писать только о том, что нужно нам.

– Мне это не нравится, – сказал я и отошел, понимая, что поступить так будет правильнее всего. Я не мог гарантировать, что угроза нападения драконов миновала. Мне было необходимо убедиться, что, если случится что-то еще, внимание наших подданных будет переключено на нечто другое.

– Слишком много всего может пойти не так.

– Все уже пошло не так, – сказал Зависть. – Пора это исправить, пока всем нам не стало еще хуже.

Он шагнул вперед и похлопал меня по груди.

– Делай то, что должен, только держи репортершу при себе, пока отбор не закончится.

Любому достойному правителю известно первое правило битвы: держи своего врага как можно ближе.

Я посчитал, что настала пора отнестись ко всему этому как к самой важной битве между мной и мисс Сент-Люсент на данный момент. Отбросив в сторону личное отношение к ней, я бы даже за ней поухаживал, если придется.

Я был готов на все, лишь бы держать эту девицу поближе, чтобы пристально за ней наблюдать.

– Мисс Сент-Люсент прибыла, ваше высочество.

Я выпроводил из тронного зала всех своих придворных, развалившихся на множестве подушек и столов. Они остались здесь с той самой шумной пирушки, что я устроил прошлой ночью. А сейчас мне никак не нужны были зрители, ведь грядущий разговор определенно обещал перерасти в жесткое столкновение характеров.

– Можешь пригласить ее, Джарвис. Пора с этим покончить.

Дворецкий склонил голову и исчез, чтобы позвать мою глубокоуважаемую гостью.

Я взглянул на бутылки с вином из демон-ягоды, которые только что выставил в ряд на столике рядом с троном. После того как покончу с этим очаровательным заданием, я непременно вознагражу себя целым ящиком вина и еще большим количеством любовниц.

Раз уж меня все равно обвинят во всех грехах, надо хотя бы получить удовольствие от распутства и соблазнения, ведь мои аппетиты в этой области, по всей видимости, снова разыгрались. Главное, чтобы все мои новообретенные желания не касались исключительно одной загадочной дамы…

Двери распахнулись, и передо мной предстала женщина всей моей жизни.

И она была в прекрасном настроении.

Вздернула подбородок и направилась к престолу. Взгляд ее был острым, как кинжал. Она остановила его на мне, выдержав ответный взор с таким видом, будто могла убить меня не прикасаясь, если достаточно сосредоточится.

Вот же черт! Взгляд у этой женщины был что надо.

Такой стоило бы не писать колонку советов, а служить в королевской гвардии. На поле боя мисс Сент-Люсент, несомненно, стала бы грозным противником.

А может, она и ледяных драконов сможет таким образом запугать и подчинить себе?

Если дамочка не найдет ничего лучше, я мог бы зачислить ее в королевскую охотничью гильдию.

Репортерша остановилась перед троном, сделала отвратительный реверанс, а затем снова посмотрела на меня глазами цвета голубого льда. Они угрожающе сверкали. По всей видимости, в своем изощренном уме она в этот момент наводила на меня тысячи сглазов.

По спине пробежало покалывание от… вообще-то это были не самые неприятные мурашки. От ее неповиновения монстр внутри меня сел и призадумался. Я сделал глубокий вдох, затем выдох. Снова взяв себя в руки, учтиво ей улыбнулся.

– Мисс Сент-Люсент, – сказал я, следя за своим тоном: эту гадюку дразнить не стоило… пока. – Как всегда рад вас видеть.

– Ах, если бы только это было правдой.

Я приподнял бровь; это и было правдой, иначе мне бы просто не удалось произнести эти слова. Но разбираться в смысле ее реплики было некогда. Сейчас мне хотелось как можно скорее с этим покончить и спрыгнуть со скалы, чтобы выбросить из головы мою загадочную пассию.

– Я пригласил вас сюда сегодня…

Она фыркнула.

Я подождал, молча и настороженно. Она не произнесла ни слова, ни звука. Не из уважения, а назло мне; во всяком случае, такой вывод можно было сделать, судя по выражению ее лица.

Склонив голову набок, я сузил глаза.

– В чем проблема, мисс Сент-Люсент?

– Требование, чтобы я явилась «немедля», едва ли можно считать приглашением, ваше высочество.

– Неужели вам обязательно всегда быть такой неприятной?

– Ну что вы! Полагаю, мне следует тешить ваше эго, как и всем остальным.

Да уж, эта дамочка кого угодно с ума сведет.

Я откинулся на троне, сцепил пальцы в замок и задумчиво окинул ее взглядом. Мне хотелось немного побесить ее своим молчанием. При взгляде на эту девушку мне даже не нужно было прибегать к своей сверхъестественной способности считывать эмоции: и без того было понятно, как сильно она меня ненавидит.

Эта ее ненависть вызывала во мне трепет, похожий на тот, который я испытывал во время охоты на драконов. Никто и никогда не устраивал со мной таких ментальных дуэлей, как адская кошка, стоявшая передо мной. Вдруг я обнаружил, что с интересом жду следующего восхитительного и отвратительного вызова, который вот-вот слетит с ее губ.

– Вам явно есть что сказать. Итак, продолжайте, – сказал я. – Какое еще тяжкое оскорбление, не считая того, что дышу, я вам сейчас нанес?

– Вы вызвали меня в разгар рабочего дня. Теперь я могу потерять место, ведь в данную минуту не пишу колонку с советами, которую вы столь милостиво поручили мне вести. И все ради того, чтобы вы назвали меня неприятной, тогда как я не делаю ничего предосудительного, просто не жеманничаю перед вами, как все остальные. Эта ваша прихоть, чем бы она ни объяснялась, скорее всего, будет стоить моей семье жилья. Так что простите уж, что я немного неприятна из-за того, что вы злоупотребляете своей властью, ваше высочество.

Я окинул ее пристальным взглядом, на этот раз без намерения подразнить. У нее не было ни малейшего понятия о моих прихотях, и ей стоило бы быть за это благодарной. Как бы хорошо у нее ни был подвешен язык, меня терзал мрачный голод. С таким ей справиться не под силу, какой бы смелой она ни казалась.

– Эта работа вам больше не нужна.

Она выразительно изогнула бровь.

– Да что вы? Неужели мне досталось наследство от таинственного благодетеля? А вас удостоили чести сообщить мне это известие?

Как же она остра на язык.

Я засмотрелся на ее чертовы губы, задержавшись на них чуть дольше, чем следовало. Но тут же весьма некстати вспомнил насмешку Похоти. А заодно и красавицу в маске из «Семи грехов». И тут меня внезапно осенило.

Я снова поднял на нее глаза.

Ее рука скользнула под плащ. Похоже, она проверяла, взяла ли с собой какую-то вещицу. Оставалось лишь надеяться, что она не собиралась метнуть мне в лицо кинжал.

Репортерша поймала мой испытующий взгляд и опустила руку, снова нахмурившись.

– Я предлагаю вам должность официального королевского обозревателя. А еще вы с семьей немедленно переезжаете в Дом Чревоугодия.

Между нами повисла тишина. В любое другое время я мог бы так просидеть хоть сутки и дождаться, пока она первой нарушит молчание, хотя бы для того, чтобы вывести ее из себя. Но сегодня день необычный. Мне нужно было многое сделать, а чтобы все успеть до наступления темноты, следовало поспешить. Я поборол желание взглянуть на часы.

Секунды бежали. Отвечать мне она не собиралась, так что я продолжил:

– Мои сотрудники упакуют ваши вещи и перевезут ваших родных в экипаже. Вам не придется ни о чем беспокоиться. Чтобы компенсировать все связанные с этим неудобства, я заплачу вашему домовладельцу, и он придержит жилье за вами на следующие несколько месяцев в качестве поощрения.

Ее щеки порозовели. Румянец приятно выделялся на бледной коже.

Мой предательский член тоже это отметил, хотя оставался невозмутимым даже в волне ее ненависти.

В мыслях возник ее образ: там она была привязана к моей кровати и, покраснев от куда более увлекательных занятий, извивалась на шелковых простынях.

Мне была просто необходима ледяная ванна и психиатрическое обследование. И немедленно.

Очевидно, у моего подсознания была склонность к извращениям, которую стоило бы воспеть в балладах, раз любимые фантазии перемешались с лицом моей таинственной пассии. А может, это было еще одним доказательством того, что аппетит вернулся ко мне в двойном размере.

Словно вытянув из моего разума этот похотливый кошмар, она уничтожила меня ледяным взглядом в качестве напоминания о том, что ни за что не подчинится.

– Ну и? – протянул я. – Неужели я лишил вас дара речи своей щедростью?

– Едва ли. Просто ошеломлена тем, что вы допустили саму мысль о том, что я приму ваше предложение. Я совершенно не заинтересована в том, чтобы уходить из «Порочного ежедневника». И, конечно же, я не желаю здесь жить.

Я провел рукой по волосам. Все уже было готово. Разумеется, она увидела все достоинства и преимущества моего предложения. В конце концов, мы оба были от этого в некотором выигрыше.

– Я старался не допускать распространения слухов, – сказал я. – Так что вы будете удостоены чести рассказать эту историю прежде других. Я собираюсь провести конкурс на место потенциальной супруги по всему королевству.

У нее застыло лицо.

Я ожидал не совсем этой реакции, но подавил любопытство и продолжил:

– А поскольку вы станете единственным обозревателем, которому будет разрешено писать обо всех событиях, после окончания отбора за вами будут охотиться все крупные издания. Вам будет предоставлен эксклюзивный доступ к каждой потенциальной невесте. Будете брать интервью у них и у меня – все, что вам потребуется, чтобы писать захватывающие истории. Я хочу, чтобы во время проведения конкурса во всех Семи Кругах только и говорили что о нем.

– Звучит так, будто мы с вами уже заключили сделку.

Ее тон, равно как и выражение лица, указывал на то, что она уже догадалась о содеянном мною.

Но если она думала, что я почувствую себя виноватым, то глубоко заблуждалась.

Я производил впечатление самого приветливого из всех Принцев Греха, но у каждого из нас имелись собственные демоны, с которыми было необходимо бороться.

Не имело никакого значения, поняла ли она, что я поймал ее в ловушку: ради блага нашего королевства я поступил бы еще хуже. И дело вовсе не в том, что в итоге ее ждало щедрое вознаграждение.

– Арендная плата за вас уже внесена.

Сказав это, я наклонился к ней, сузив глаза, и добавил:

– Ваше жалование составит миллион монет за статью. Вы уверены, что хотите отказаться от этой возможности, мисс Сент-Люсент?

Она посмотрела на меня. Глаза ее сверкали от досады. То, насколько я ее не впечатлил, действительно удивляло, учитывая мою репутацию. Однако я узнал этот взгляд: видел его у ледяных драконов. Мисс Сент-Люсент не любила, когда ее ловили или удерживали.

А я сделал и то и другое.

И подавил улыбку.

К лучшему или к худшему, но на несколько недель моя соперница была ко мне привязана.

– Да. Думаю, я от нее откажусь.

Она сделала легкий реверанс. Лишь эта кошмарная попытка соблюсти приличия дала мне секунду на то, чтобы сменить шокированное выражение лица на безразличное, пока она не поднялась.

Я не ожидал, что она будет мне благодарна, но и не думал, что откажется от моего предложения.

Сказать, что жалование было завышено, значит ничего не сказать. Не все из самых богатых дворян за свою долгую родословную зарабатывали столько денег. Я предполагал, что до окончания конкурса статей будет не меньше семи, а скорее всего, даже больше.

Мне было не понять, что за странное чувство меня охватило: восхищение, раздражение или некая извращенная смесь того и другого. Адриана Сент-Люсент презирала меня настолько, чтобы отказаться от сделки всей своей жизни. Глупой она не была, а это означало, что у нее имелась какая-то личная причина – самая опасная из всех причин.

Мы пристально смотрели друг на друга в течение пары напряженных секунд. Стоило бы выяснить, из-за чего она так меня ненавидела. Я знал, что она меня не любит, но это выглядело слегка чересчур даже для грешницы, склонной к чревоугодию.

И Зависть, и Вэл были правы в своих опасениях. Мне следовало повнимательнее следить за Адрианой. Столь сильные эмоции крайне мотивировали. Да и меньше всего мне была нужна репортерша, которая не остановится ни перед чем, чтобы раскрыть мои самые темные тайны, а затем использовать их против меня.

Все было куда серьезнее обычного легкого соперничества, и я намеревался узнать, с чего все началось.

Наконец она отвела от меня взгляд и пошла прочь. Остановилась она только для того, чтобы тихо сказать:

– Я попрошу домовладельца вернуть вам оплату.

– Оставьте.

Казалось, она была готова снова поспорить, но передумала и быстро убежала.

Я наблюдал за тем, как она уходила. На данный момент я дал ей отсрочку, но уже принялся обдумывать свой следующий шаг. Первый раунд оказался за ней, но я был не из тех благородных героев, которые смиренно принимают поражение. Я готов был использовать любые средства, для того чтобы одержать окончательную победу.

Я жил ради охоты, и только что у меня появилась самая привлекательная цель, которую мне предстояло поразить.

Когда я снова вступлю в схватку с Адрианой Сент-Люсент, она будет так или иначе привязана ко мне. Даже если это означает, что мне придется приковать ее вон к той стене.

По всему телу пробежал мрачный трепет. Я встал с трона, намереваясь пуститься по следу добычи. И пускай это не была охота на ледяного дракона, но острые ощущения на этот раз, возможно, были даже сильнее.