Читать книгу Трон секретов - Керри Манискалко - Страница 12

Адриана Сент-Люсент

– Каким бы жестким и высокомерным он ни был, тебе представилась невероятная возможность, Адриана. Поверить не могу, что ты отказалась.

Райли не так уж и ошибалась, но сейчас я была слишком взвинчена, чтобы с ней согласиться. От неодобрения в ее голосе тоже не становилось легче. Из всех, кого я знала, подруга казалась единственной, кто всегда безоговорочно встанет на мою сторону и не станет зарождать во мне сомнения.

Покинув Дом Чревоугодия, я незамедлительно отправилась в «Порочный ежедневник», чтобы проверить, не оправдались ли мои подозрения. И правда, мой стол уже был убран.

Экстон посчитал целесообразным отнять у меня работу и поручить новую без каких-либо вопросов и переживаний о том, чего бы хотелось мне самой. Спустя несколько часов мне удалось прояснить ситуацию с редактором и снова занять свою позицию. Столько времени у нас ушло главным образом на то, чтобы дождаться подтверждения моей версии событий от Экстона. Принц не соизволил ответить на мое письмо.

Заносчивый монарший демон изморози! Чтоб ему блохи яйца искусали!

Он был так не похож на незнакомца из «Семи грехов»… Даже когда весь мой мир рушился, я не могла удержаться от мыслей об этом невыносимом дерзком мужчине в маске.

И даже в тронном зале Экстона, как бы он меня ни раздражал, я постоянно отвлекалась на фантазии о том, как этот незнакомец прижимает меня к стене, разжигая во мне пламя страсти. В течение дня я не меньше полудюжины раз касалась таинственного ключа, который от всех скрывала.

Я перестала расхаживать по комнате и заставила себя сосредоточиться, но не могла не задаваться вопросом: не позволила ли я своим чувствам к Экстону испортить такую прекрасную возможность?

Хотя даже словом «прекрасное» было не описать то, какое жалование мне обещали.

Мачеха с сестрой были у модистки, которую мы не могли себе позволить. Райли приехала ко мне домой сразу после работы, чтобы смиренно выслушивать, как я вот уже полчаса на все лады костерю принца. Однако она тоже уже начала терять терпение. Других грехов вроде зависти мы за собой не ощущали, поэтому я знала, что она не завидовала сделанному мне предложению. И все же я бы почувствовала себя куда лучше, если бы мне удалось объяснить ей все так, чтобы мой отказ обрел смысл.

– Я ни за что не стала бы работать на него, особенно после того, как он со мной обошелся, – наконец сказала я.

– Он принц. А чего ты ожидала?

– Элементарной порядочности. Проявления хороших манер.

– Хоть он и высокомерный придурок, зато не скупится на деньги. За такое жалование можно было купить кого угодно.

В ее голосе снова послышались странные нотки, но, возможно, мне показалось, и я сама себя накрутила, так что просто отмахнулась от этого чувства. Мы были лучшими подругами, и когда дело касалось этого принца, она всегда принимала мою сторону.

– Если я позволю ему растоптать себя и унизить, кроме самой себя мне будет некого винить. Это вопрос принципа. Иногда он гораздо важнее денег.

И все же мне было непросто придерживаться своих принципов, когда от этого страдала вся семья. Часами я мучила себя, задаваясь вопросом, не совершила ли ошибку. Миллион монет за статью – такого я себе и представить не могла. Возможно, я была из худшей разновидности дураков – тех, у кого есть принципы.

Я вздохнула, а затем рухнула на свой потрепанный матрас и прижала к груди подушку. Что меня действительно раздражало, так это то, что меня поманила невероятная удача. Шанс, о котором я мечтала, возможность написать те истории, что мне хотелось, и получить за это хорошую оплату.

Все, что нужно было сделать, – это продать душу проклятому темному принцу и первой написать его эпическую историю любви.

Может, такой непристойной зарплаты у меня и не было, зато в голове у меня уже обретал очертания новый замысел.

Нужно было встретиться с одним из осведомителей, чтобы все устроить как надо, раз уж я надеялась такое провернуть… хотя я все равно придумала бы способ обойти действующие ограничения на выполнение своих обязанностей обозревателя. Еще одним приятным бонусом стала бы расплата принца за то, что я была вынуждена прождать целый день, пока он не помог мне снова получить работу.

Я еще раз прикоснулась к волшебному ключу. Меня раздражало, насколько сильно я отвлекалась на то, что он означал.

По какой-то причине я утаила его от своей лучшей подруги. Райли уже была на взводе, и мне не хотелось поднимать еще одну тему для спора.

Чувство вины охватило меня, когда Райли села рядом и принялась легкими движениями массировать мне спину.

Может быть, она просто расстроилась, ведь она знала, каким подспорьем стали бы для меня такие большие деньги. Но расстроилась она не вместе со мной. Стоило бы рассказать ей о приглашении в «Семь грехов», однако рот словно заупрямился и не хотел открываться. Мне не хотелось, чтобы она решила, что встреча с незнакомцем как-то повлияла на мой отказ Экстону. Я знала, что это не так, но взгляд у нее при таких рассказах становился таким мечтательным… она постоянно подталкивала меня к романтическим отношениям.

– Все получится, Ад.

– Знаю. По крайней мере, мне не придется страдать из-за придворных интриг и головорезов из королевской семьи, которые борются за то, чтобы заполучить еще больше власти. Я буду занята сочинением историй, от которых все Семь Кругов еще безумнее влюбятся в мужчину, которого я ненавижу. И на то у меня была веская причина.

Несколько секунд Райли молчала. Она даже слишком хорошо понимала, почему я презирала Экстона и почему между нами никогда не будет ничего, кроме вражды.

Она была там в ту ночь, когда все пошло наперекосяк, вот только ушла со своим возлюбленным и пропустила самую ужасную часть представления.

Меня накрыло не только смущением и болью оттого, что мне разбили сердце. Это было осознание того, что я не принадлежу к его миру и мне никогда туда не попасть. Именно это всегда и утверждала моя мачеха.

В тот вечер на балу некоторые дворяне проявили ко мне неимоверную жестокость. Но даже тогда я изо всех сил старалась не опускать голову и отчаянно пыталась не расплакаться, пока не добралась до дома.

Однако это мне не удалось. Но вовсе не из-за того, как они меня называли.

Иногда причинить самую нестерпимую боль удается, даже не проронив ни слова.

Любовь побеждает все. По крайней мере, так говорят философы и поэты. Любовь – это магия, которая способна покорять целые королевства, разрушать миры и восстанавливать их из пепла…

Кроме того, истинная любовь обладает способностью уничтожать величайшее зло – сильнейших драконов. Именно об этом нам снова и снова рассказывали в сказках. Но я обнаружила, что это просто-напросто красивые истории. Они зачаровывали, поскольку были чистой фантазией, которую мечтатели облекли в слова.

По моему опыту, если совершить столь серьезную ошибку и влюбиться в принца, будучи нищей, реальность быстро приведет тебя в чувство. Ты вся будешь в синяках и ссадинах, а твоя репутация серьезно пострадает. Тем вечером принц не пришел мне на помощь, так что я спасла себя сама от еще более глубокой сердечной раны. С тех пор я не оглядывалась назад.

– Ты бы предпочла принять его предложение? – спросила Райли. – Должно быть, он действительно хотел, чтобы ты заняла эту должность. Почти не сомневаюсь, что он нанял бы тебя, если бы ты попросила об этом.

Я бы возненавидела себя даже больше, чем его, если бы позволила ему торговать моим будущим.

– Нет. Наблюдать за тем, как он ищет себе возлюбленную, и писать об этом было бы даже хуже, чем если бы надо мной постоянно летала и гадила стая птиц. И неважно, заплатят ли мне за это миллионы.

Райли хитро улыбнулась.

– Действительно. Невозможно представить себе ничего хуже, чем храбро пробираться сквозь бурю птичьего помета, который сыплется на тебя вперемешку с миллионами монет.

Мы еще немного поболтали, а затем окончательно распрощались. Райли нужно было посетить мероприятие по работе, а мне… Целый день меня манил этот ключ.

Мне следовало отправиться в ночной квартал, чтобы встретиться с одним из осведомителей.

Я по-прежнему собиралась расследовать все слухи и зацепки насчет дела ледяного дракона, но, черт возьми, при этом просто умирала от желания еще чуточку пофлиртовать. Должно быть, у меня просто появилась навязчивая идея. И если бы я повстречала того незнакомца еще раз, любопытство было бы удовлетворено, что позволило бы мне вернуться к привычной жизни.

А заинтригована я была из-за того, что прошлым вечером нас прервали.

Разумеется, дело было вовсе не в самом незнакомце. И не в желании еще раз опьянеть от его пылких поцелуев. Он стал для меня сладострастной прихотью, когда мне захотелось чего-нибудь сладенького. Как только удовлетворю свою похоть, я больше никогда о нем и не вспомню.

Завтра я вернусь к сознательной жизни в роли ответственного обозревателя и отыщу способ отомстить принцу и заодно заработать немного денег.

Но этим вечером я на время забуду о предложении Экстона и его попытках подкупить меня, вместе с тем, с кем мне хотелось провести время.

С тем, кто завладел моим разумом задолго до того, как я заполучила тот самый первый поцелуй.

Встреча с ним стала моей сокровенной тайной, которой я не хотела бы делиться ни с кем, даже с Райли.

По крайней мере пока.

Я вышла в сад на крыше «Семи грехов». Ночные растения распустились пышным цветом. Лепестки, покрытые тонким кружевом инея, сверкали в сиянии полумесяца. Я набрала в грудь воздуха. Среди множества цветочных нот выделялся душистый, сладкий аромат ягод сморозины. Я обвела взглядом безлюдное пространство. Увы, острый на язык незнакомец не скрывался в тени, ожидая меня. Я пришла раньше, но всего на пару минут.

Я старалась выбросить из головы все сомнения, поскольку знала: чем больше в них погружаешься, тем сильнее они тебя затягивают.

Хотя цепляться за надежду и держаться за нее было все равно что ловить снежинки, кружащиеся в воздухе: даже если повезет поймать одну из них, она исчезнет слишком быстро.

Я и сама не знала, на что мне надеяться этим вечером, однако впервые за долгое время меня одновременно охватило нетерпение, беспокойство и возбуждение. Все мысли о работе, обязанностях, треволнения о будущем и слегка напряженной встрече с Райли отошли на второй план.

Этим вечером я ощущала себя девятнадцатилетней девчонкой, которая отважилась рискнуть и шагнула навстречу мечте.

Я подошла поближе к краю крыши. По периметру она была огорожена каменными перилами. Прошлой ночью мне не удалось подойти к ним достаточно близко, чтобы рассмотреть. Украшены они были выше всяких похвал.

Опорные столбы были вырезаны в виде драконов. Ящеры стояли на задних лапах, расправив крылья, чтобы посетители случайно не свалились вниз.

Перила казались мрачными, причудливыми и даже слегка угрожающими. Они напомнили мне трон принца. Изображения драконов украшали многие дома и заведения, поскольку Экстон питал слабость к этим существам и регулярно на них охотился.

На большинство обитателей подземного мира влияли склонности семерых Принцев Греха, так что привязанность нашего круга к этим легендарным существам была привычным делом.

Я провела пальцем по крылу дракона, восхищаясь величественным изображением.

Камни были холодны и покрыты инеем, совсем как ледяные драконы, по образу которых и создавалась резьба. Настоящим драконам было запрещено пролетать над нашим кругом без позволения принца, но их территория располагалась достаточно близко, так что временами кто-нибудь из них виднелся вдали точкой на горизонте.

Я выглянула за пределы крыши. Передо мной раскинулся целый сверкающий мир.

Здесь, наверху, от ночного района захватывало дух. Казалось, каменные здания причудливо примостились под снегом, который лениво валил хлопьями. Все выглядело так, словно небо опустилось на землю: огни в тавернах и пабах мерцали, как золотые звезды.

Я перевела взгляд наверх, и в поле зрения появился Дом Чревоугодия. Огромный замок возвышался вдалеке, словно зверь, и наблюдал за всеми нами с заснеженной вершины горы. Я бы и рада была его возненавидеть, но у меня это никак не выходило.

Наверняка принц прямо сейчас устраивает очередную роскошную вечеринку и предается всевозможным развратным утехам. Экстон снискал репутацию неисправимого повесы, и это было вполне заслуженно.

Несмотря на постоянные попытки обо всем забыть, я живо вспомнила тот момент, когда он вошел в эту роль. Как же быстро он забыл обо всех остальных в стремлении насытить свой неутолимый грех. Само собой, и до этого его репутация время от времени приобретала оттенок скандальности – в конце концов, он был Принцем Греха. Однако это не шло ни в какое сравнение с тем, в кого он превратился. Отныне он разбивал сердца не задумываясь, без угрызений совести. Скорее всего, он уже был в постели с несколькими партнершами и намеревался пить до тех пор, пока не взойдет солнце и не разлетятся новости о конкурсе на место его супруги.

Скоро улицы заполнят обитатели других кругов. Они явятся посмотреть, как проклятый принц ищет себе идеальную пару. Прошло десять лет после нашей… трагедии. Я понимала, что в конце концов он женится, но не ожидала, что мне будет так больно.

Я тяжело вздохнула, изо рта вырвалось облачко пара. Морозный воздух слегка согревала магия, которая не давала замерзнуть крыше.

Прошло несколько минут. С улицы доносился оглушительный смех. Он напомнил о том, что я снова осталась в одиночестве и могла лишь наблюдать за всеми из тени.

Незнакомец в маске не сдержал обещания.

Разочарование тяжким грузом сдавило грудь. Я так и не разобралась, чего именно ждала от этого вечера – еще одного украденного поцелуя или чего-то большего.

Словесная баталия с тем незнакомцем доставила мне удовольствие. Идея найти на этот вечер кого-нибудь другого не казалась привлекательной, хотя я могла бы спуститься обратно и подыскать себе подходящего партнера. Однако проблема в том, что ко вчерашнему незнакомцу я испытывала не просто физическое влечение – хотя и это ощущение было весьма захватывающим, – но и наслаждалась его обществом.

Я снова остановила взор на проклятом замке, а затем отвела глаза. Бросив прощальный взгляд на оживленный район, повернулась к лестнице и замерла как вкопанная.

Там, под деревом расцветающей по ночам сморозины, стоял мой незнакомец.

– Во имя древних богов, что вы тут делаете? – спросила я, прижав руку к груди.

– Любуюсь видом.

Он направился ко мне уверенным шагом, и меня невероятно привлекала его неторопливая походка. Он смотрел на мою маску так сосредоточенно и страстно, как я и воображала. С маски он перевел взгляд ниже, жадно пожирая взглядом наряд, после чего перешел к моим округлым формам.

Этот пристальный взгляд был откровенно неприличным – в самом вызывающем смысле. Он полюбовался каждым дюймом моего тела, а затем снова посмотрел прямо в глаза.

Казалось, он был готов проглотить меня.

Я не удержалась и покраснела под таким оценивающим взором, хотя мне была приятна его реакция. Приятно осознавать, что время от времени хоть кто-то безумно тебя жаждет.

Я нанесла визит Карло и надела тот же наряд, что и вчера вечером. Чары действовали только на живых существ, одежду и украшения они не затрагивали. Я хотела, чтобы незнакомец узнал меня, на тот случай, если из-за чар мое лицо станет другим.

– Я не думала, что вы придете.

– Настоящий джентльмен позаботится о том, чтобы леди всегда шла впереди.