Читать книгу Большая игра среди звёзд. Книга III - Группа авторов - Страница 4

Искалеченные транспортники и шлюпки, вырвавшиеся из ада «Цзишуй», неслись сквозь пустоту к системе Панасу. Их корпуса были покрыты пробоинами, из которых вырывались остатки атмосферы, двигатели работали с перебоями, а на борту царил хаос – раненые стонали, медики метались, пытаясь оказать помощь, офицеры пытались восстановить связь и оценить потери. На борту одного из них, в тесном кокпите, залитом аварийным красным светом, лейтенант Айрис Нейл пыталась связаться с кем-нибудь, кто мог бы их услышать. Эфир трещал от помех и отчаянных переговоров других уцелевших. Коммандера Рорика Вале́риуса среди них не было. Айрис знала – он остался там, чтобы дать им этот шанс. И она не имела права его упустить. Слезы жгли глаза, но она сжимала штурвал с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Она должна была выполнить его последний приказ.

«Станция «Авангард Панасу», это транспорт «Надежда-7», группа выживших с «Аэгис Цзишуй»! Прием!» – повторяла она снова и снова, ее голос был хриплым от дыма и напряжения.

Наконец, сквозь треск помех пробился спокойный, уверенный голос: ««Надежда-7», «Панасу» на связи. Видим вас на дальних сканерах. Доложите обстановку. Что с «Цзишуй»?»

««Цзишуй» уничтожена», – голос Айрис дрогнул, но она быстро взяла себя в руки. – «Массированная атака неизвестного противника. Рой… тысячи мелких кораблей. Мы… мы последние, кто вырвался. Коммандер Вале́риус остался прикрывать отход. Он приказал передать – враг невероятно силен, многочислен и движется к вам. Это Вулхубы. Повторяю, это Вулхубы! Они используют тактику подавления числом и какое-то коррозийное или энергетическое оружие ближнего боя, способное прожигать обшивку. Их координация идеальна. Будьте готовы!»

В эфире на мгновение повисла тишина. Потом тот же голос, уже менее спокойный, в нем появились нотки тревоги и неверия: «Вулхубы… Понятно. «Надежда-7», следуйте к стыковочному узлу Гамма. Готовьтесь к экстренной высадке. Всем уцелевшим с «Цзишуй» – немедленно на «Панасу». Флот Протектората уже в пути, но… вам нужно продержаться. Мы сделаем все возможное, чтобы встретить этих тварей. «Панасу» не станет для них легкой добычей.»

«Панасу» была меньше и слабее «Цзишуй», скорее передовой пост, наспех укрепленный в последние годы, чем полноценная крепость. Но сейчас это была единственная надежда. Айрис и другие выжившие, измотанные и потрясенные, высадились на станцию. Их тут же окружили медики и офицеры службы безопасности. Гарнизон «Панасу» лихорадочно готовился к бою: инженеры проверяли системы вооружения, солдаты занимали позиции у турелей и в абордажных коридорах. Атмосфера была наэлектризована до предела. Каждый понимал, что от исхода этого боя зависит не только их жизнь, но и судьба следующего рубежа обороны Протектората.

Не успела Айрис толком прийти в себя, ее только-только успели перевязать и дать чашку горячего стимулятора, как ее вызвал комендант станции, капитан Дрейк – пожилой, суровый вояка с усталыми глазами, чье лицо было испещрено шрамами, свидетельствовавшими о многих пережитых битвах.

«Лейтенант Нейл, я только что получил приказ с Кирона. Верховное Командование требует вашего немедленного прибытия в столицу. Вы – самый высокопоставленный офицер из выживших с «Цзишуй», обладающий информацией о тактике противника. За вами выслан скоростной курьерский бот. Он будет здесь с минуты на минуту».

«Но, сэр… Вулхубы… они уже на подходе! Я должна быть здесь! Я могу помочь! Я видела их в бою!» Айрис вскочила на ноги, готовая протестовать.

«Знаю, лейтенант. Но приказ есть приказ. Ваша информация может спасти Протекторат. Мы здесь… мы сделаем все возможное, чтобы их задержать. Каждый час, который мы выиграем, даст Кирону больше времени на подготовку. Это наш долг. А ваш долг – доставить донесение.» В его голосе не было места для споров, только суровая необходимость.

Сердце Айрис сжалось. Оставить этих людей, когда враг уже у ворот? Но она понимала правоту Дрейка. Информация, которую она несла, была слишком ценной.

«Есть, сэр», – тихо ответила она, отдавая честь и с трудом сдерживая слезы. Она чувствовала себя предательницей, но знала, что должна подчиниться.

Курьерский бот прибыл как раз в тот момент, когда сенсоры «Панасу» зафиксировали появление авангарда роя Вулхубов на границе системы. Айрис, бросив последний, полный сочувствия взгляд на капитана Дрейка и его людей, которые уже занимали свои места у орудий, готовые встретить смерть, шагнула в шлюз. Бот рванул с места, оставляя позади обреченную станцию.

Бой за «Панасу» начался почти сразу. Рой, понесший потери у «Цзишуй», но все еще чудовищно многочисленный, обрушился на станцию со всей своей яростью. «Панасу» отчаянно отстреливалась. Ее орудия были слабее, щиты тоньше, чем у «Цзишуй», но ее защитники сражались с мужеством обреченных. Капитан Дрейк, используя тактические наработки, переданные Айрис от коммандера Вале́риуса, пытался маневрировать огнем, концентрируясь на самых опасных участках. Он знал, что не сможет победить, но он мог выиграть время. Каждую драгоценную секунду для Кирона. Для Протектората.

Айрис на борту курьерского бота наблюдала за разворачивающейся трагедией на тактическом дисплее. Каждая вспышка взрыва на орбите «Панасу» отзывалась болью в ее сердце. Она видела, как Вулхубы, используя свое численное превосходство, подавляют оборону станции, как отдельные группы прорываются к корпусу. Она видела, как маркеры ее бывших сослуживцев, тех, кто выжил на «Цзишуй» и остался на «Панасу», один за другим гаснут на экране.

«Флот Протектората входит в систему!» – внезапно воскликнул пилот бота, его голос был полон надежды.

На дисплее появились новые маркеры – тяжелые крейсеры и эсминцы Ареса, выходящие из гиперпрыжка. Опоздали. Но, может быть, еще не все потеряно?

Флот Протектората, ведомый флагманом «Арестей» под командованием адмирала Терция, немедленно вступил в бой. Мощные залпы корабельных орудий ударили по рою Вулхубов, заставив их на мгновение смешаться. Казалось, удача улыбнулась защитникам.

«Они отступают! Вулхубы отступают от станции!» – радостно закричал кто-то на «Панасу», чей голос случайно пробился в эфир.

Но это была ловушка. Вулхубы не отступили. Они изменили тактику. Пока флот Протектората был занят основной массой роя, несколько специализированных абордажных команд Вулхубов, состоящих из более крупных и бронированных особей, способных выдерживать огонь и пробивать обшивку, пользуясь суматохой, сумели проникнуть внутрь «Панасу». Они не стали тратить время на захват отсеков. Их целью был командный центр и орудийные системы. Эти существа, похожие на гигантских бронированных насекомых, двигались по вентиляционным шахтам и техническим коридорам, обходя основные линии обороны, как смертоносные паразиты. Добравшись до узлов управления, они выпускали из своих тел мириады наномеханических дронов, похожих на металлическую пыль, которые, сливаясь с системами станции, мгновенно подчиняли их воле Роя. Экипаж «Панасу» даже не успел понять, что происходит, как их собственная станция обратилась против них.

Внезапно «Панасу», еще мгновение назад героически сражавшаяся, развернула свои орудия… против флота Протектората.

Первый залп ударил по «Арестею», пробив щиты и вызвав серию взрывов на борту флагмана. Адмирал Терций, седовласый, уважаемый ветеран, герой бесчисленных кампаний, ошеломленно смотрел на главный экран, где его собственный флагман горел под огнем станции, которую он пришел спасать. «Что… что за дьявольщина?! – прорычал он в комм. – «Панасу»! Прекратить огонь! Капитан Дрейк, доложите!..» Его голос оборвался, когда мостик «Арестея» охватило пламя.

Корабли Протектората, застигнутые врасплох предательским огнем собственной станции, оказались в огненной западне. С одной стороны их атаковал рой Вулхубов, с другой – захваченная «Панасу».

«Что происходит?! «Панасу», прекратить огонь! Вы бьете по своим!» – отчаянные крики капитанов кораблей Протектората тонули в грохоте взрывов.

Но «Панасу» не отвечала. Ее орудия методично, хладнокровно расстреливали флот, который пришел ей на помощь. Вулхубы, захватившие контроль над системами станции, использовали ее как гигантскую, неповоротливую, но смертоносную пушку. Их тактика была дьявольски проста и эффективна: использовать оружие врага против него самого.

Айрис на борту курьерского бота с ужасом наблюдала за этим побоищем. Она видела, как гибнут корабли Протектората, как ее соотечественники, еще недавно полные надежды, превращаются в огненные шары. Это была катастрофа. Полная, безоговорочная катастрофа. Она поняла, что Вулхубы не просто сильны числом – они умны, коварны и способны на самые неожиданные и жестокие ходы. Это был враг, с которым Протекторат еще никогда не сталкивался.

Флот Ареса, понесший чудовищные потери и не способный противостоять атаке с двух сторон, начал беспорядочное отступление. Те немногие корабли, которым удалось вырваться из этого ада, уходили в гиперпрыжок, оставляя систему Панасу Вулхубам.

Военная мощь Протектората Ареса, его главная надежда и опора, была сломлена в один день. Уничтожена хитроумной и безжалостной тактикой противника, о котором они почти ничего не знали.

Айрис закрыла глаза, пытаясь сдержать рвущиеся наружу рыдания. Она везла на Кирон не просто информацию. Она везла весть о полном разгроме. О том, что их государство, такое молодое и такое гордое, стоит на пороге гибели.

Имя этой гибели было – Вулхубы. И теперь она должна была заставить командование на Кироне поверить в это, пока не стало слишком поздно. Если уже не стало.