Читать книгу Большая игра среди звёзд. Книга III - Группа авторов - Страница 6

Пока Рорик Вале́риус, подобно призраку, скользил на своем потрепанном катере сквозь кордоны Вулхубов, его родина, Протекторат Ареса, умирала в агонии. Вулхубы не знали пощады. Их продвижение было методичным и ужасающим, как наступление саранчи, пожирающей все на своем пути.

Кирон, столица, некогда бывшая символом возрождения и надежды, превратился в арену отчаяния. Правительство, утратившее связь с реальностью и остатками вооруженных сил, издавало бессмысленные указы, которые уже никто не слушал. Город погрузился в анархию. На улицах шли бои между бандами мародеров (которые быстро сообразили, что в хаосе можно неплохо поживиться) и группами отчаявшихся граждан, пытавшихся защитить свои дома и свои семьи, используя охотничьи ружья, кухонные ножи и все, что попадалось под руку. Энергосистемы вышли из строя, погрузив мегаполис во тьму, лишь изредка прорезаемую вспышками пожаров и зловещим, зеленоватым свечением, исходящим от кораблей Вулхубов, зависших над городом.

А потом пришли Вулхубы.

Их появление не было внезапным. Сначала над городом появились их мелкие, юркие корабли-разведчики, словно стервятники, кружащие над умирающей жертвой. Затем на окраинах начались высадки десанта. Вулхубские воины, биомеханические твари, отдаленно напоминающие насекомых, с жвалами, способными перекусить сталь, и энергетическими излучателями вместо конечностей, хлынули на улицы. Их было несметное количество, они двигались плотными, синхронными рядами, не обращая внимания на редкие выстрелы из окон или баррикад.

То, что началось потом, не поддавалось описанию. Это не было войной в привычном смысле слова. Это было истребление. Вулхубы не брали пленных, не вступали в переговоры. Они просто уничтожали все живое. Тех, кто пытался сопротивляться, сжигали на месте. Тех, кто прятался, выкуривали из убежищ и тоже убивали. Кровь текла по улицам Кирона реками. Крики ужаса и боли смешивались с монотонным, стрекочущим звуком, который издавали Вулхубы, – звуком, от которого стыла кровь в жилах.

Некоторые миры Протектората постигла иная, возможно, еще более страшная участь. Вулхубы не просто уничтожали их население. Они изменяли сами планеты. С орбиты на поверхность сбрасывались споры, которые, попадая в атмосферу и почву, начинали стремительно размножаться, трансформируя экосистему. Зеленые леса превращались в багровые, пульсирующие заросли грибницы, реки наполнялись вязкой, фосфоресцирующей слизью, воздух становился ядовитым для всего живого, кроме самих Вулхубов. Это был процесс ксеноформирования, превращения миров в подобие их родных ульев. Те немногие жители, которым «посчастливилось» выжить на таких планетах, становились частью этого нового, чудовищного мира – их тела изменялись, разум поглощался коллективным сознанием роя, они превращались в безвольных дронов, обслуживающих нужды своих новых хозяев. Иногда они даже сохраняли остатки своей прежней внешности, но их глаза были пусты, а движения – механистичны, словно куклы, дергаемые за ниточки невидимым кукловодом.

Рорик не видел этого своими глазами. Его катер уже покинул пределы Протектората. Но он слышал обрывки передач, полные ужаса и отчаяния, которые еще пробивались сквозь заслоны Вулхубов. Он представлял себе агонию своего мира, и это придавало ему сил, питало его ненависть.

Путешествие к Соларианскому Компакту было долгим и опасным. Ему приходилось лететь через необитаемые системы, обходить известные патрульные маршруты Вулхубов, экономить топливо и провизию. Несколько раз он был на волосок от гибели, когда его катер едва не засекли разведчики роя. Однажды ему пришлось спрятаться в газовом облаке гигантской планеты, рискуя быть раздавленным давлением, чтобы уйти от преследования. В другой раз он едва увернулся от случайного астероидного потока, который мог бы превратить его катер в решето. Но он выжил. Им двигала одна цель – добраться до соларианцев, предупредить их, убедить их сражаться.

Когда он наконец достиг границ Соларианского Компакта, его катер был почти на последнем издыхании. Системы жизнеобеспечения работали с перебоями, корпус был испещрен мелкими пробоинами от космического мусора. Его перехватил патрульный крейсер соларианцев. Поначалу его приняли за пирата или контрабандиста. Но когда он назвался и потребовал немедленной связи с высшим командованием, соларианцы, уже наслышанные о трагедии Протектората Ареса (слухи в космосе распространяются быстро, даже быстрее, чем официальные сообщения), изменили свое отношение.

Его доставили на главную военную базу Компакта – гигантскую орбитальную станцию «Сол», вращающуюся вокруг их столичной планеты. Станция была построена из блестящего, золотистого металла, отражавшего свет местного солнца, и напоминала гигантский, многогранный кристалл. Она была символом мощи и процветания Соларианского Компакта. Здесь его встретили с настороженностью, но и с нескрываемым интересом. Коммандер Рорик Вале́риус, герой «Цзишуй», человек, выживший в мясорубке, устроенной Вулхубами, – он был живой легендой, пусть и трагической.

Соларианцы оказались прагматичным народом. Их общество было построено на строгой иерархии, культе силы и эффективности. Они ценили результаты, а не слова. Они не стали тратить время на пустые соболезнования. Их интересовала информация. Рорик провел несколько дней в интенсивных допросах-беседах с высшими военными чинами Компакта. Он подробно рассказал о тактике Вулхубов, об их сильных и слабых сторонах, о том, как они захватили «Панасу». Его боевой опыт, его знание врага были бесценны. Во время одного из таких брифингов он упомянул о лейтенанте Нейл и ее миссии по доставке информации на Кирон.

«Лейтенант Айрис Нейл… она добралась? Она жива?» – спросил он, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

Один из адмиралов, высокий соларианец с холодными, почти бесцветными глазами, сверился с инфопланшетом. «По нашим данным, курьерский бот с лейтенантом Нейл достиг Кирона за несколько часов до его полной блокады Вулхубами. Дальнейшая ее судьба неизвестна. Кирон молчит. Мы предполагаем худшее для всех, кто остался там.»

Рорик сжал кулаки. Еще одна потеря, еще один счет к Вулхубам.

«Они используют роевую тактику, подавляя числом», – объяснял он соларианским адмиралам, склонившимся над тактическими картами. Адмиралы были высокими, стройными гуманоидами с бледной кожей и волосами цвета платины, их глаза, часто скрытые за темными визорами, изучали Рорика с холодным вниманием. – «Их корабли по отдельности слабы, но вместе они – чудовищная сила. Они способны на нестандартные маневры, на обман. И они учатся. Очень быстро учатся. Недооценивать их – значит подписать себе смертный приговор.»

«Концентрация силы на уязвимых точках противника, использование асимметричных угроз, дезинформация…» – пробормотал один из адмиралов, скорее для себя, чем для Рорика. – «Интересно. Какова их логистическая цепочка? Как они поддерживают такой огромный рой вдали от своих основных баз?»

Рорик покачал головой. «Этого мы не знаем. Похоже, они способны к своего рода… самообеспечению. Возможно, они ассимилируют ресурсы захваченных миров, используя их для пополнения роя. Или у них есть скрытые корабли-матки, о которых мы не подозреваем».

Этот вопрос заставил соларианцев задуматься. Их аналитический склад ума тут же начал просчитывать варианты.

Постепенно настороженность соларианцев сменилась уважением. Они видели перед собой не сломленного беженца, а опытного, закаленного в боях командира, готового сражаться до конца. Его знания и его решимость произвели на них впечатление.

Верховный Совет Соларианского Компакта принял решение. Они не будут ждать, пока Вулхубы придут за ними. Они будут готовиться к войне. И Рорик Вале́риус, последний сын Ареса, должен был помочь им в этом.

Его быстро интегрировали в их систему оборонного планирования. Ему предоставили доступ ко всем разведданным, к новейшим разработкам соларианских военных инженеров. Он работал сутками, анализируя оборонительные рубежи Компакта, предлагая новые тактические схемы, обучая соларианских офицеров методам противодействия роевой тактике. Он чувствовал себя как гладиатор, которого выпустили на арену, но на этот раз у него был шанс не просто умереть с честью, но и победить.

Он стал для них чем-то вроде ходячей энциклопедии по Вулхубам. Его присутствие, его уверенность, пусть и мрачная, придавали соларианцам сил. Они видели в нем символ сопротивления, доказательство того, что даже с таким врагом можно и нужно бороться.

Рорик не искал славы или почета. Им двигала лишь одна мысль – отомстить. Отомстить за Кирон, за «Цзишуй», за «Панасу», за всех тех, кто погиб от жвал и излучателей Вулхубов. За Айрис, чья судьба осталась неизвестной, но чей образ стоял у него перед глазами.

И Соларианский Компакт, сам того не ведая, дал ему этот шанс. Шанс снова вступить в бой. Шанс заставить Вулхубов заплатить за все.

Война еще не пришла на порог Соларианского Компакта. Но ее дыхание уже ощущалось в холодном блеске звезд. И Рорик Вале́риус был готов встретить ее во всеоружии. Его личная война продолжалась. И теперь у него были союзники. Союзники, которые, в отличие от наивных федератов, понимали язык силы и не боялись запачкать руки кровью врага.