Читать книгу Наследники пепла - - Страница 1

Максимилиан ненавидел пыль. Она покрывала всё в Башне Аметиста – древние фолианты, каменные полки, его собственные руки, которые день за днём переносили рукописи из одного зала в другой. Пыль оседала в лёгких, заставляя кашлять по ночам, когда он лежал на узкой койке в своей каморке под самой крышей башни.

Двадцать три года, и что он имел? Жалкую должность переписчика в магической библиотеке королевства Аквилея, зарплату, которой едва хватало на хлеб и сыр, да мечты о приключениях, которые с каждым годом казались всё более несбыточными. Он родился в семье бедного лавочника на окраине столицы Мордрак, города из чёрного камня, добытого в горах Теневого хребта. Чёрный камень, чёрные стены, чёрное небо над головой – таким был его мир.

– Максимилиан! – раздался резкий голос главного библиотекаря Фаддея. – Ты опять витаешь в облаках? Третий зал ждёт инвентаризации!

Макс вздрогнул, роняя перо. Чернильная клякса расползлась по странице, на которую он только что перенёс фрагмент древнего заклинания защиты. Четыре часа работы насмарку. Фаддей нависал над ним, как туча перед грозой – массивный, с седой бородой до пояса, от которой пахло табаком и старыми книгами.

– Простите, мастер Фаддей, – пробормотал Макс, торопливо промокая кляксу. – Я сейчас исправлю.

– Исправишь за свой счёт, – фыркнул библиотекарь. – И запомни: в этой башне нет места мечтателям. Есть только переписчики, которые выполняют свою работу, и безработные, которые ищут милостыню на улицах Мордрака. Выбирай, кем хочешь быть.

Фаддей развернулся и вышел, оставляя за собой шлейф табачного дыма. Макс сжал кулаки, глядя на испорченную страницу. «Четыре года в академии Метариев, – думал он с горечью. – Четыре года изучения магических теорий, древних языков, алхимии и ритуалистики. И всё для того, чтобы переписывать чужие слова в пыльной башне».

Он поднял голову и посмотрел в окно. За толстым стеклом раскинулся Мордрак – столица Аквилеи, город контрастов. Высокий город с его дворцами и садами располагался на холмах, где жили дворяне и богатые купцы. Низкий город лепился у подножия, в нём ютились ремесленники, рабочие и нищие. Между ними пролегала незримая граница, которую редко кто пересекал. Макс родился внизу и знал, что умрёт там же, если не изменит свою судьбу.

Вечером, когда солнце село за западные горы, окрасив небо кроваво-красным цветом, Макс закончил работу и спустился по винтовой лестнице к выходу. Башня Аметиста была древним сооружением, построенным ещё до Великой Чумы магии, которая три столетия назад едва не уничтожила весь континент Нордемир. Говорили, что в глубинах башни хранятся секреты, способные вернуть в мир магию в её прежней силе. Но Макс не верил легендам – он видел только реестры, каталоги и бесконечные тома с заклинаниями, которые больше никто не мог использовать.

У выхода его ждал незнакомец.

Мужчина стоял в тени колонны, укутанный в тёмный плащ с капюшоном. Макс не видел его лица, только руку – худую, с длинными пальцами, которые держали запечатанный свиток. Когда Макс попытался пройти мимо, незнакомец шагнул вперёд.

– Максимилиан, сын Теодора, – произнёс он низким голосом, который эхом отдавался от каменных стен. – Ты ищешь то, чего не можешь найти в этих стенах.

Макс остановился, сердце забилось быстрее. Никто не должен был знать его настоящее имя – в академии его записали просто как Макс, без отчества, без упоминания отца-лавочника, который умер от лихорадки, когда Максу было десять лет.

– Кто вы? – спросил он, инстинктивно отступая назад.

– Я тот, кто даёт шанс, – ответил незнакомец и протянул свиток. – Возьми. Внутри – карта к тому, что изменит твою жизнь. Но помни: каждый выбор имеет цену. И цена эта может быть выше, чем ты готов заплатить.

Макс смотрел на свиток, словно загипнотизированный. Печать на нём была непривычной – не королевская, не академическая, а какая-то древняя, с символами, которые он видел только в самых старых манускриптах. Его рука сама потянулась к свитку, пальцы коснулись грубой бумаги.

– Что это? – прошептал он.

– Путь к Кристаллу Вече, – ответил незнакомец. – Найди его, и ты получишь силу изменить не только свою судьбу, но и судьбу всего королевства. Не найди – и продолжай переписывать чужие слова, пока твои пальцы не согнутся от старости, а глаза не ослепнут от пыли.

Прежде чем Макс успел что-то сказать, незнакомец развернулся и растворился в сумерках, словно его и не было. Остался только свиток в руках Макса и ощущение, что его жизнь только что изменилась безвозвратно.

В своей каморке под крышей Макс дрожащими руками сломал печать и развернул свиток. Внутри была карта, нарисованная старинными чернилами, которые светились слабым голубым светом в темноте. Карта показывала путь из Мордрака на восток, через Плато Пепельных Ветров, к руинам древнего храма. Под картой было написано на архаичном диалекте: «Шабкара ждёт того, кто смел искать. Кристалл Вече хранит её последний вздох».

Макс знал легенду о Шабкаре – богине трансформаций, которая пала в битве богов триста лет назад. Говорили, что её храм был разрушен, а сама она обращена в пыль. Но если Кристалл Вече действительно существует, если он действительно содержит частицу её силы.

«Это безумие, – думал Макс, разглядывая карту. – Отправиться в руины, где, по слухам, бродят духи мёртвых жрецов и магические ловушки, способные разорвать человека на части. Это самоубийство».

Но он знал, что пойдёт. Потому что альтернатива – прожить остаток жизни в этой каморке, вдыхая пыль и переписывая чужие слова – была хуже любой смерти.

На следующее утро Макс не пришёл на работу. Он собрал свои скудные пожитки – запасную рубашку, кусок хлеба, флягу с водой, несколько медных монет – и вышел из Башни Аметиста навсегда. Город просыпался, улицы наполнялись торговцами, ремесленниками, попрошайками. Никто не обратил внимания на молодого человека с потёртым рюкзаком за плечами, который шёл к восточным воротам.

У ворот его остановил стражник – пожилой солдат с шрамом через всё лицо.

– Куда путь держишь, парень? – спросил он, оценивающе глядя на Макса.

– К родственникам, в деревню Олстед, – солгал Макс, назвав первую деревню, которая пришла в голову.

Стражник кивнул и пропустил его. Восточная дорога была пустынной – мало кто отправлялся в те края, где земля была выжжена магическими войнами прошлого. Макс шёл весь день, пока город не скрылся за горизонтом, а впереди не показалось Плато Пепельных Ветров.

Плато было мрачным местом. Голая земля, лишённая растительности, покрытая серым пеплом, который поднимался в воздух от каждого шага. Ветер свистел между скалами, создавая жуткие мелодии, похожие на плач мёртвых. Макс завернулся в плащ и продолжил путь, сверяясь с картой, которая всё ещё светилась мягким голубым светом.

К вечеру он увидел руины.

Храм Шабкары когда-то был величественным сооружением – об этом говорили остатки колонн, поднимавшихся к небу, словно пальцы гиганта. Но теперь это была только груда камней, поросшая чёрным мхом и обвитая странными растениями, которые светились в темноте зелёным светом. Макс почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом – здесь всё ещё была магия, древняя и опасная.

Он вошёл в руины, осторожно ступая по разбитым плитам. Где-то в глубине храма находился алтарь, а в алтаре, если верить карте, был спрятан Кристалл Вече. Макс не знал, что его там ждёт, но с каждым шагом чувствовал, что путь назад отрезан. Он был на пороге чего-то великого и ужасного одновременно.