Читать книгу Наследники пепла - - Страница 3

Рассвет застал Максимилиана у восточных ворот города, где они договорились встретиться с Лиарой. Он почти не спал этой ночью, прокручивая в голове события прошлого дня. Магия, вспыхнувшая в его руках, всё ещё пугала его. В академии Метариев он изучал теорию магии, но никогда не демонстрировал практических способностей. Преподаватели говорили, что у него нет таланта, что он годится только для переписывания текстов. А теперь оказалось, что внутри него дремала сила, о которой он даже не подозревал.

Лиара появилась из утреннего тумана как призрак – бесшумная, собранная, готовая к действию. На ней была тёмная кожаная куртка, усеянная множеством карманов и ремней, за спиной висел длинный клинок в потёртых ножнах. Она окинула Макса оценивающим взглядом.

– Не передумал? – спросила она.

– Нет, – ответил Макс твёрже, чем чувствовал себя.

– Хорошо. Потому что нам нужна ещё одна остановка, прежде чем идти в монастырь. – Лиара повернулась и направилась не к выходу из города, а вглубь, к западным кварталам. – Есть человек, которого я хочу, чтобы ты встретил.

Они шли через пробуждающийся город молча. Мордрак оживал постепенно – сначала открывались пекарни, наполняя воздух запахом свежего хлеба, потом выходили торговцы, раскладывая товар на лотках, затем улицы заполнялись рабочими, спешащими на мануфактуры и верфи. Макс заметил, что Лиара избегала главных улиц, предпочитая узкие переулки и закоулки, словно привыкла двигаться в тени.

Они добрались до самой западной окраины Низкого города, где начинались трущобы. Здания здесь были ветхими, покосившимися, некоторые выглядели так, будто могут рухнуть от сильного ветра. В этом районе жили самые бедные – те, кому не хватало даже на жалкую комнату в центре. Макс никогда не бывал здесь, и зрелище потрясло его. Дети в лохмотьях играли в грязи, старики сидели на пороге своих лачуг с пустыми глазами, женщины стирали бельё в мутной воде сточных канав.

– Куда мы идём? – спросил Макс тихо.

– К единственному человеку в этом городе, который знает о Кристалле Вече больше, чем все библиотеки вместе взятые, – ответила Лиара и остановилась перед небольшой каменной постройкой, которая выделялась среди деревянных лачуг.

Дом был странным – без окон, с тяжёлой металлической дверью, покрытой рунами, которые Макс не мог прочесть. От двери исходило слабое магическое свечение, защитные чары.

Лиара постучала особым образом – три быстрых удара, пауза, два медленных. Несколько секунд тишины, потом раздался скрежет засовов, и дверь приоткрылась. В щели показалось лицо старика – изборождённое морщинами, с длинной седой бородой и глазами цвета льда, такими проницательными, что Макс почувствовал, как под этим взглядом он становится прозрачным.

– Лиара, – произнёс старик хриплым голосом. – Не ожидал увидеть тебя так скоро. Твоя последняя попытка найти кристалл провалилась, как я и предсказывал.

– Я не сдаюсь так легко, Ксенофон, – ответила Лиара. – У меня появился новый союзник. Архивариус из Башни Аметиста. И у него есть та же карта, что и у меня.

Глаза старика переместились на Макса, и тот почувствовал, как холод пробежал по позвоночнику. Ксенофон изучал его долгим, тяжёлым взглядом, словно читал его душу.

– Входите, – наконец сказал он и отступил.

Внутри дом оказался намного просторнее, чем казалось снаружи. Стены были заставлены стеллажами с книгами, пробирками, колбами и странными предметами, которые Макс не мог идентифицировать. В центре комнаты стоял массивный деревянный стол, заваленный рукописями и алхимическими инструментами. Воздух был насыщен запахами трав, металла и чего-то сладковато-горького, что щекотало ноздри.

Ксенофон закрыл дверь и обернулся к ним. Он был высоким, несмотря на возраст – шестьдесят семь лет, как узнал позже Макс – и держался прямо, хотя опирался на посох из чёрного дерева, украшенный серебряными рунами.

– Значит, ещё один искатель Кристалла Вече, – проговорил Ксенофон, садясь в кресло у стола. – Покажи мне карту, юноша.

Макс достал свиток и развернул его на столе. Голубое свечение карты стало ярче в присутствии стольких магических артефактов. Ксенофон склонился над картой, его пальцы – длинные, костлявые, со следами химических ожогов – скользили по пергаменту.

– Да, – прошептал он. – Это подлинная карта Хранителей. Я думал, все они были уничтожены триста лет назад, после падения богов. Кто дал тебе её?

– Незнакомец в капюшоне, – ответил Макс. – Я не видел его лица.

Ксенофон кивнул, словно это объясняло всё.

– Значит, игра началась. – Он поднялся и начал ходить по комнате, опираясь на посох. – Слушай внимательно, мальчик, потому что то, что я скажу, может спасти твою жизнь. Или, наоборот, обречь тебя на судьбу худшую смерти.

Макс и Лиара переглянулись, затем вернули взгляд на старика.

– Кристалл Вече – это не просто магический артефакт, – начал Ксенофон. – Это фрагмент божественной сущности, часть богини Шабкары, которая была расчленена в битве богов. Когда боги пали, их силы были заточены в семи кристаллах, разбросанных по всему континенту Нордемир. Кристалл Вече – один из них.

Он остановился у полки и достал древний том, пожелтевший от времени, с обложкой из потрескавшейся кожи. Открыл его на странице, испещрённой рисунками и древними письменами.

– Но кристаллы были прокляты, – продолжал Ксенофон. – Те, кто создавал их, знали, что такая сила не должна доставаться смертным без цены. Каждый, кто возьмёт Кристалл Вече, получит огромную магическую силу – способность видеть потоки магии, управлять стихиями, исцелять раны и даже воскрешать мёртвых. Но взамен.

Он замолчал, и тишина повисла в воздухе, тяжёлая и зловещая.

– Взамен что? – не выдержал Макс.

– Взамен ты будешь видеть смерть каждого, кого полюбишь, – тихо произнёс Ксенофон. – Не просто предчувствовать. Видеть. В подробностях. В момент, когда ты привяжешься к человеку, когда твоё сердце откроется ему, ты увидишь его последние мгновения. Как он умрёт, где, когда, от чьей руки. И ты не сможешь это предотвратить, как бы ни старался. Судьба неизменна для проклятых.

Макс почувствовал, как внутри него что-то сжалось. Лиара побледнела.

– Это это правда? – спросила она хрипло.

– Абсолютная правда, – кивнул Ксенофон. – Я изучал кристаллы пятьдесят лет. Видел трёх человек, которые держали их. Все трое сошли с ума от того, что видели. Двое покончили с собой. Третий стал отшельником, отказался от всех связей с людьми, чтобы не видеть больше смертей.

– Тогда зачем нам искать его? – спросил Макс, голос дрожал. – Если цена настолько ужасна?

Ксенофон повернулся к нему, и в его глазах горел странный огонь – не безумие, а решимость человека, который знает нечто, чего не знают другие.

– Потому что культ Моргаса уже нашёл пять из семи кристаллов, – сказал он медленно, отчеканивая каждое слово. – И если они соберут все семь, они откроют врата между мирами. Моргас, древнее божество хаоса и разрушения, сможет войти в наш мир. И тогда не останется ни королевств, ни людей, ни надежды. Только пепел и тьма.

Комната словно стала холоднее. Макс услышал, как Лиара глубоко вдохнула рядом с ним.

– Пять из семи, – повторила она. – Значит, осталось два.

– Кристалл Вече и Камень Вечности, – подтвердил Ксенофон. – Камень находится на севере, в Ледяных пустошах, в месте, куда не ступала нога человека триста лет. Но Кристалл Вече здесь, в Аквилее. В монастыре Моргаса, под охраной самого кардинала Вексиса.

– Кардинал Вексис, – прошептала Лиара, и в её голосе прозвучала такая ненависть, что Макс невольно отступил. – Тот, кто убил моих родителей.

Ксенофон посмотрел на неё с сочувствием.

– Я знаю твою историю, девочка. Знаю, почему ты ищешь кристалл. Месть – это сильный мотив. Но она слепит. Делает неосторожным. – Он вернулся к столу и положил руку на карту. – Если вы действительно хотите найти Кристалл Вече, вам нужен проводник. Кто-то, кто знает монастырь изнутри, кто понимает магические защиты культа.

– И где нам найти такого? – спросил Макс.

Ксенофон усмехнулся, и в этой усмешке было что-то печальное.

– Передо мной. Потому что тридцать лет назад я был членом культа Моргаса. Одним из высших жрецов, доверенным лицом самого Вексиса.

Лиара вскочила, выхватив кинжал.

– Ты культист! – прорычала она.

– Был, – спокойно поправил Ксенофон, не двигаясь с места. – Был, пока не понял, во что верю на самом деле. Пока не увидел то, что культ хочет принести в этот мир. – Его голос стал жёстче. – Я провёл последние тридцать лет, пытаясь остановить то, что помог создать. Искупая свою вину. И теперь, когда культ так близко к своей цели, я не могу стоять в стороне.

Лиара медленно опустила кинжал, но напряжение не исчезло.

– Почему мы должны тебе верить?

– Потому что у вас нет выбора, – просто ответил Ксенофон. – Без меня вы не пройдёте дальше первых ворот монастыря. С моей помощью – есть шанс. Небольшой, но есть.

Макс посмотрел на Лиару, потом на старика. В его голове роились мысли. Проклятие кристалла, культ, собирающий божественные артефакты, конец света Всё это было слишком, слишком много для простого архивариуса, который ещё неделю назад беспокоился только о том, хватит ли денег на ужин.

Но путь назад был закрыт. Он знал это с того момента, как взял карту из рук незнакомца.

– Я согласен, – сказал он твёрдо. – Нам нужна ваша помощь, мастер Ксенофон.

Лиара всё ещё колебалась, но потом медленно кивнула.

– Ладно. Но если предашь нас, старик, я лично прослежу, чтобы твоя смерть была долгой и мучительной.

Ксенофон рассмеялся – неожиданно, искренне.

– О, девочка, я уже в два раза старше, чем планировал дожить. Смерть для меня – это не угроза, а избавление. – Он взял посох и направился к двери. – Собирайте вещи. Выступаем через час. У монастыря есть секретный вход, известный только посвящённым. Я проведу вас туда. А дальше – пусть боги, если они ещё где-то существуют, хранят нас.

Они покинули дом Ксенофона с тяжёлым грузом новых знаний. Макс чувствовал, как реальность его мира перевернулась. Он искал приключения, шанс изменить жизнь. Теперь он понимал, что ввязался в войну, которая может решить судьбу всего континента.

Лиара шла рядом молча, погружённая в свои мысли. Макс видел, как её рука то и дело тянется к медальону на шее – тому, в котором были фотографии её родителей.

– Ты правда готова принять проклятие? – тихо спросил он. – Видеть смерть тех, кого полюбишь?

Лиара посмотрела на него, и в её глазах была такая тьма, что Макс пожалел о вопросе.

– Я уже видела смерть всех, кого любила, – ответила она ровным голосом. – Видела, как культисты убивают моих родителей на моих глазах. Видела, как горит наш дом. Так что проклятие для меня – это не наказание. Это просто ещё одна цена, которую я готова заплатить за месть.

Они больше не разговаривали. Впереди ждал монастырь Моргаса, кардинал Вексис и Кристалл Вече. Впереди ждали ответы на вопросы, которые Макс боялся задавать.