Читать книгу Странники - - Страница 7

После приснившегося кошмара Эмилия долго не могла уснуть. Она даже позвонила на ресепшен, который работал круглосуточно, и попросила разбудить её в девять – на случай, если заснёт уже почти под утро. Однако проснулась в семь самостоятельно благодаря тому, что забыла задёрнуть шторы в номере, и теперь комнату заливал яркий солнечный свет.

Ещё минут десять поворочавшись в кровати, она сдалась и, откинув одеяло, опустила ноги на прохладный пол. Времени до встречи оставалось с запасом, так что она решила помыть голову. На всякий случай проверила наличие фена в номере и отправилась в душ. Кран с холодной водой здесь располагался слева, а с горячей – справа, и с непривычки Эмилия обдала себя сначала кипятком, а потом и холодом, зато окончательно проснулась.

Полистав меню, она безошибочно определила кофе и, уже не без сомнений, что-то похожее на яблочный сок и блинчики с творогом. Заказ принесли минут через десять после звонка на ресепшен. Кофе был вкусным и почти земным, разве что слишком крепким. Блинчики с творогом оказались сэндвичем с рыбой, а сок – вонючим напитком, на вкус напоминавшим кефир, который она сразу вылила в раковину.

В целом завтрак её полностью устроил. Она уже поняла первое правило путешественника между мирами: если половину из заказанного можно есть и пить – то это уже удача. Впрочем, примерно так же это работало для неё и на Земле, в любой зарубежной поездке.

Больше всего ей хотелось выйти из отеля и хотя бы немного погулять по окрестностям. Один и тот же город может выглядеть совершенно по-разному в дневное и вечернее время, и прогулка наверняка получилась бы интересной. Но Вазир заранее попросил её покидать номер только в сопровождении Эльмира, мотивируя это заботой о её безопасности. На её картинное недоумение, что такого опасного может быть для девушки в его городе, мэр ответил длинным монологом, смысл которого сводился к… Впрочем, к чему именно сводилась эта речь, Эмилия так и не поняла. Вазир в совершенстве владел способностью, по сути ключевой для любого политика, – умел сказать много и при этом не сказать ничего.

Так что время в ожидании Эльмира она провела максимально «увлекательно»: смотрела в окно, разглядывая то здание напротив, похожее на мечеть, то людей, бегущих внизу по тротуару. Внимательно прочитала разные отельные инструкции и ещё раз проштудировала меню, которое и так отлично запомнила. Проверила все открывающиеся и выдвижные ящички (почти все они оказались пустыми). С интересом заглянула было в минибар, но, увидев стоящий в дверце квакус, торопливо захлопнула дверцу обратно. Подумала, не застелить ли кровать, и на этой мысли осознала, что настолько скучно ей не было, наверное, никогда.

Можно было бы дождаться Эльмира, сидя в номере, но чтобы хоть как-то себя развлечь, Эмилия спустилась в холл. Хотя это решение она могла принять и не от скуки вовсе. Эмилия опять начинала нервничать, и это ощущение колебалось в пределах от лёгкого беспокойства до чего-то похожего на паническую атаку.

Кто будет на встрече? Что ей скажут? Что скажет она? Умом Эмилия понимала, что трепать себе нервы этими вопросами бессмысленно, но нервная система слала мозг лесом и уверенно брала бразды управления настроением в свои косолапые руки.

Войдя в холл, Эльмир прошёл в метре от девушки, направляясь к ресепшену. Может, просто не узнал её – Эмилия сидела спиной к дверям, – но скорее просто не ожидал увидеть её здесь. Окликать его девушка не стала, а с некоторым злорадством наблюдала, как он набирает телефон её номера на стойке. Эльмир приложил трубку к уху и сосредоточенно слушал гудки, на глазах теряя спокойствие. Мог бы предположить, что Эмилия всё ещё крепко спит или отправилась в душ, но, судя по выражению его лица, в его воображении уже рисовались картины сбежавшей подопечной.

В конце концов он положил трубку и что-то спросил у сотрудницы – той самой, которая принимала у Эмилии ключ от номера. Она терпеливо дослушала Эльмира до конца и показала рукой в её направлении.

То ли подойдя, то ли подбежав, он торопливо пожелал Эмилии доброго утра и не столько проводил, сколько выпроводил её из отеля. Эмилия надеялась посмотреть на город хотя бы по пути в резиденцию Вазира, но прямо у дверей отеля их ожидало такси – ещё и с тонированными стёклами в пассажирской зоне. Однако делать было нечего, и, напрочь проигнорировав Эльмира, услужливо открывшего ей дверь, она обошла машину с другой стороны и забралась на заднее сиденье.

– Вам кондиционер включить? – вдруг поинтересовался водитель. – Или окна откроете?

– Окна! – моментально отреагировала Эмилия, и вытянувшийся было для ответа Эльмир разочарованно откинулся обратно на сиденье.

При дневном свете Некмэр уже не казался диснеевской сказкой, но всё ещё оставался ослепительно красивым. Причём ослепительно – в буквальном смысле: от обилия белого камня, освещённого ярким солнцем, у Эмилии уже болели глаза, что не помешало ей испытать разочарование, когда поездка слишком уж быстро закончилась.

Парк был настолько пустым и тихим, что Эмилия засомневалась – а не привиделась ли ей вчерашняя вечеринка? Исчезли не только люди, но и столики, кресла-мешки и переносные светильники. Неудивительно, конечно, но почему-то, вспоминая вчерашний праздник, на котором ей так и не удалось почувствовать себя гостьей, она ещё острее ощутила своё одиночество. А вслед за ним и порядком ей поднадоевший страх неизвестности. Впрочем, хотя бы с неизвестностью скоро будет покончено, и эта мысль наполняла Эмилию тревогой и восторгом одновременно.

Она почему-то ожидала, что встреча состоится в том же дышащем официозом кабинете, где она общалась с Вазиром, но Эльмир провёл её дальше, по первому этажу, и, пройдя холл, повернул направо в узкий коридор, который они прошли почти до конца. Толкнув ничем не выделявшуюся дверь, Эльмир посторонился, пропуская Эмилию вперёд.

Комната за дверью не уступала размерами кабинету, но была на порядок более уютной. Все её стены состояли из стеллажей с книгами, поднимавшихся до самого потолка. Книжное изобилие прерывалось лишь двумя зашторенными окнами напротив двери и большим камином вдоль одной из стен. В центре стоял большой и на вид довольно старый деревянный стол, который окружали такие же старые деревянные стулья с мягкой обивкой. Сама Эмилия предпочитала современный стиль, особенно насмотревшись на безвкусные интерьеры с антикварной мебелью, но в этой комнате было как-то по-домашнему уютно.

Кроме неё и Эльмира в комнате никого не было. Помощник мэра объяснил, что остальные участники встречи подойдут с минуты на минуту и, сославшись на сильную занятость, оставил Эмилию одну. Уют уютом, но, оставшись без сопровождающего, она занервничала ещё больше.

Пытаясь как-то отвлечься, она подошла к стеллажу и начала рассматривать книги, иногда проводя по корешкам пальцами. Наткнувшись на большой альбом, посвящённый истории Некмэра, Эмилия вытащила книгу с полки и открыла её примерно на середине.

В центре снимка, занимавшего почти целую страницу, выделялось красивое здание, которое она про себя окрестила «мечетью». Фото было чёрно-белым и выглядело действительно старинным, по качеству – примерно как снимки Москвы конца XIX века. Под фотографией был абзац текста с описанием, и Эмилия уже приготовилась узнать наверняка, чем же это здание было на самом деле, но тут она услышала за своей спиной звук, который ожидала услышать здесь в последнюю очередь. А именно – громкое и отчётливое «мяу».

Эмилия шарахнулась так, что едва не влетела в стеллаж. Обычно она, как киношный мошенник, чувствовала подобную опасность за километр. А точнее, задолго до того, как увидит кошку: у неё начинали слезиться глаза, а во рту першило так, словно она жевала еловую ветку. Но сейчас никаких признаков аллергии не наблюдалось и в помине.

Она обернулась, инстинктивно задержав дыхание, хотя и понимала, что это бесполезно. Кот сидел на столе, полувопросительно-полутребовательно глядя на Эмилию. Почему-то она сразу определила его именно как кота, а не кошку – может, потому что умилительная кошачья мордочка выглядела как-то хулиганисто. На шее короткошёрстного зверя среднего размера отчётливо красовался красный ошейник.

Несколько секунд они смотрели друг на друга, потом кот снова повторил свою то ли просьбу, то ли требование, и Эмилия окончательно растерялась. Никакой еды у неё с собой не было. На секунду она задумалась, не погладить ли кота, но не решилась. Если бы он вился вокруг неё и тёрся об ноги – тогда да. А так было непохоже, что он пришёл к ней именно за этим.

Пока она размышляла, как поступить, кот чихнул. Этого Эмилия тоже не ожидала, но в этот раз хотя бы не подпрыгнула. «А вот интересно, если у меня в этом мире нет аллергии на кошек, то вдруг у них – на меня?» Кот тем временем как-то строго на неё посмотрел, словно не одобрял подобных размышлений, и, развернувшись, фыркнул и потрусил от неё через весь стол. Там он спрыгнул на пол и исчез из поля зрения.

Эмилия торопливо обошла стол, но кота так и не увидела. Удивиться такому чуду она не успела – потому что дверь распахнулась, и в комнату вошёл Вазир. Его сопровождал какой-то парень, выглядевший ровесником Эмилии: худощавый, чуть выше среднего роста, с азиатскими чертами лица. Эмилия не знала, есть ли в этом мире Азия и насколько это сравнение уместно, но мозг её упорно шёл по проторённой дорожке, подбирая знакомые ассоциации и вывешивая ярлыки на всё, что она видела.

А вот сам Вазир ей сегодня совершенно не понравился. Лицо его выглядело усталым и измотанным, словно он не спал всю ночь. Эмилия надеялась, что ей это просто показалось, но вид у мэра был даже не измотанным, а по-настоящему несчастным, как будто со вчерашней встречи с ним приключилось что-то действительно плохое.

Эмилия понятия не имела, относилось ли всё это к их сегодняшней встрече, но оптимизма это ей точно не добавило. Увидев её, Вазир натянуто улыбнулся, даже не пытаясь разыграть вчерашнее дружелюбие и казавшийся уже позавчерашним позитив.

– Эмилия, доброе утро. Остальные участники встречи подойдут с минуты на минуту. Не все, правда… но об этом позже.

Она вопросительно посмотрела на спутника Вазира, и мэр оглянулся на стоящего рядом парня, словно не ожидал его там увидеть.

– Ах да… Знакомьтесь: Эмилия – это Реза. Реза – это Эмилия.

Парень вежливо кивнул девушке. Лицо его было таким же неподвижным, как горное озеро в безветренный день, и разобрать, рад ли он знакомству, а если рад, то насколько, Эмилии было не под силу. Реза и Вазир подошли к столу, но если парень просто отодвинул стул и сел, то мэр взялся за спинку кресла и застыл, уставившись невидящим взглядом куда-то на стеллажи. Правда, он быстро опомнился и, повернувшись к Эмилии, выдавил из себя ещё одну улыбку – на этот раз чуть более правдоподобную.

– Да вы не стойте, – Вазир демонстративно отодвинул от стола стул. – Присаживайтесь! Народу будет немного, места всем хватит… Как вам вчерашняя прогулка? Понравился Некмэр?

– Очень, – ответила Эмилия с некоторой злостью. – В вечернем освещении – настоящая сказка!

Вазир кивнул, явно не уловив сарказма. Впрочем, вряд ли он когда-либо слышал другой ответ на подобный вопрос: похвалить город на встрече с мэром – такая же часть этикета, как поздороваться.

– Хотите чего-нибудь выпить? Попить, я имею в виду. Я помню, что квакус вам вчера не особо понравился.

Это стало для Эмилии сюрпризом. Напиток действительно был мерзкий, но она же пыталась скрыть свою реакцию – старалась даже не поморщиться. Видимо, шпионкой ей не стать ни при каком раскладе.

– Воды, пожалуйста.

Вазир кивнул, подошёл к одной из книжных полок и что-то нажал. Полка быстро и бесшумно уехала в пол, открыв за собой холодильник с напитками. Взгляд Эмилии сам собой зацепился за жестяную банку со знакомым ей логотипом: ровно такой же был на паре-тройке кофеен, мимо которых она вчера проходила в городе.

– Вазир? Извините… А в банке с треугольным рисунком – это же кофе?

– В этой? Кофе. Только он холодный. Да и вообще, не столько кофе, сколько кофейный напиток: сплошной сахар. Если хотите кофе – я распоряжусь, вам сделают.

– Не надо, спасибо, – торопливо ответила Эмилия, вспомнив, чем это кончилось в прошлый раз. – Такой мне вполне подойдёт.

Замок на банке как-то неуловимо отличался от привычных «земных», и Эмилия едва не сломала себе палец, открывая напиток.

– Кот у вас красивый, – сказала Эмилия, проверяя, цел ли ноготь. – Хотя и видно по нему, что вредный немного.

– Кот? – брови Вазира удивлённо взлетели вверх. – У нас тут нет никакого кота.

Прежде чем Эмилия нашлась, что ответить, дверь комнаты распахнулась снова, и стоящий за ней Эльмир чуть посторонился, пропуская вперёд двух новых гостей. Оба оказались мужчинами. Первому на вид было лет тридцать пять – простое, но располагающее к себе лицо, серые глаза. Его внешность можно было бы назвать непримечательной, если бы не две детали. Во-первых, Эмилию впечатлил небольшой, но заметный шрам на его правом виске – неровный, словно от серьёзной рваной раны. Во-вторых, хотя ростом он был чуть выше среднего, то, как он двигался, и его подтянутая атлетически сложенная фигура сразу напомнили Эмилии её троюродного дядю, служившего когда-то в спецназе.

Другой гость, зашедший в комнату вслед за атлетом, заинтересовал Эмилию гораздо больше. Высокий, с чёрными как смоль волосами, но пронзительными серо-голубыми глазами и тонкими аристократическими чертами лица. Его тёмно-серый костюм сидел на нём как влитой, а отсутствие галстука и расстёгнутая верхняя пуговица рубашки как бы подчёркивали, что костюм для него – это всего лишь повседневная одежда, а не униформа для официальных мероприятий.

Заинтересоваться им всерьёз Эмилии помешали две вещи. Конечно же, возраст: хотя ей нравились мужчины постарше, этому на вид было лет двадцать восемь, а то и все тридцать. Но гораздо больше ей не понравился оценивающий взгляд, которым он бегло окинул Эмилию, входя в комнату. Несмотря на небольшой опыт знакомств и отношений, она понимала: от мужчины, который так смотрит на девушку, ничего хорошего ждать не приходится. Ещё и лицо его было не менее уставшим, чем у Вазира.

– Итак, все в сборе! – воскликнул Вазир с откровенно наигранным энтузиазмом. – Пожалуйста, присаживайтесь, где вам будет удобно. Джон, Амир, хотите чего-нибудь выпить? Разговор может затянуться, так что рекомендую хотя бы воду.

– Я бы не отказался от кофе, – признался мужчина в костюме.

Эмилия как-то сразу про себя решила, что именно его зовут Амир. Может, она и мыслила стереотипно, но точно бы удивилась, если бы его звали Джоном. Точнее, будь он Джоном сам по себе – это было бы нормально, но тогда второго мужчину звали бы Амиром. А вот в такую рокировку девушка не верила.

– Кофе не получится, к сожалению, – не моргнув глазом ответил Вазир. – Помощника я уже отпустил, а кроме него кофе готовить некому.

Эмилия могла лишь надеяться, что её искреннее изумление не отразилось на лице. Вазир же сам предлагал ей кофе минут пять–десять назад. Может, он и правда только что отпустил Эльмира… но гораздо больше это походило на его персональное отношение к дорогому гостю, который был для него не таким уж и дорогим.

Амир заметно удивился такому ответу, но совершенно спокойно поменял свой «заказ» на бутылку воды. Джон произнёс название, которого она не знала, и получил от мэра небольшую банку с чем-то похожим на лимонад. Вазир критически осмотрел содержимое холодильника, выбирая напиток для себя, и неожиданно достал банку с холодным кофе, такую же, какую получила Эмилия. Она уже хотела записать его в НЛП-манипуляторы, но мэр повертел банку в руках, поставил обратно и тоже взял воду.

Все присутствующие расселись за столом и, хотя места выбирали себе сами, оказались примерно на одинаковом расстоянии друг от друга. Эмилия разглядывала каждого по очереди, пытаясь понять, какие эмоции они испытывают, но этот паззл ей было не собрать.

Лицо Джона выражало вежливую заинтересованность, на лице Амира была какая-то безграничная усталость – которая вполне могла оказаться обычным похмельем; покерфейс Резы не давал ей абсолютно никакой информации; а что там было на лице Вазира, её совершенно не интересовало – мэру она не доверяла уже ни на грош. Сейчас ей больше всего хотелось узнать, кто из этой троицы тот самый таинственный путешественник между альтернативными вселенными. Гадать было бессмысленно, да и незачем – всё равно всё уже скоро расскажут.

***

Вазир положил руки на стол, сцепил пальцы и как-то по-особенному торжественно оглядел присутствующих.

– Прежде всего хочу сказать вам спасибо за то, что нашли время приехать на эту встречу. Я знаю, что все вы люди занятые, и хотел бы извиниться, что приглашение было получено вами в последний момент. Так уж сложилось. Чтобы нам всем было сегодня проще общаться, я вас представлю. Молодого человека справа от меня зовут Реза…

Эмилия опять ощутила лёгкий мандраж, понимая, что очень скоро очередь дойдёт и до неё. Особенно её пугала мысль, что Вазир с ходу начнёт рассказывать всем, какая она, по его мнению, особенная.

– Нашего мускулистого гостя зовут Джон, – Джон коротко кивнул присутствующим. – А скучающего молодого человека зовут Амир. – Амир тоже кивнул и механически улыбнулся, словно эта встреча была для него десятой за сегодняшнее утро.

– И, конечно же, позвольте мне представить вам нашу очаровательную гостью Эмилию.

Вопреки ожиданиям и страхам, Эмилия удостоилась лишь беглого внимания остальных гостей, после чего все взгляды тут же вернулись к Вазиру. Вроде бы это было именно то, чего ей хотелось, но почему-то Эмилия почувствовала себя несколько обделённой. Всё-таки она единственная девушка на встрече, могли бы и побольше уделить ей внимания.

– Зачем я вас сюда пригласил, я объясню буквально через минуту, но начать нашу встречу я хотел бы с одного простого, но очень интересного факта. Несмотря на то, что все вы разные и не связанные между собой… насколько я знаю, люди, – у всех вас есть что-то общее. И это что-то – способность путешествовать между мирами. Проще говоря, все вы – странники.

Эмилия сама не знала почему, но это заявление не стало для неё чем-то удивительным. Скорее наоборот, чего-то такого она и ожидала. А вот остальные гости восприняли заявление мэра несколько более эмоционально. Точнее, большинство из них. Вежливая заинтересованность Джона вдруг стала просто заинтересованностью. Он отставил бутылочку с напитком и посмотрел на остальных гостей с откровенным интересом. В контраст ему, Амир уставился на стол, а его лицо поморщилось, словно от зубной боли. И только лицо Резы оставалось всё той же непроницаемой маской, словно он планировал выиграть мировой турнир по покеру.

В комнате повисло молчание. Эмилия, как и все, ждала продолжения речи Вазира, но тот не спешил, явно ожидая вопрос или комментарий от кого-нибудь из гостей. Как ни странно, но первым не выдержал Амир.

– Я так понимаю, это и стало причиной нашего приглашения? По правде говоря, я никогда не берусь за работу, связанную…

– Это не работа, – бесцеремонно перебил его Вазир. – Это миссия!

Теперь уже поморщился Джон, и по лицу мэра было видно, что он пожалел о таком скоропалительном и высокопарном высказывании. Но отступать ему было некуда.

– Может, это прозвучало слишком вычурно, но давайте я объясню вам ситуацию, а выводы вы уже сделаете сами. Боюсь, мне понадобится сделать некоторое отступление для Эмилии.

Она едва не вздрогнула, хотя ничего плохого в контексте высказывания для неё это вроде бы не означало.

– Вы же не успели ещё познакомиться с миром, который у нас называется Созвездием?

Вопрос звучал как риторический, но Вазир смотрел на неё так, словно и правда не знал, обладает она этим сакральным знанием или нет.

– Нет, – честно ответила девушка. – Пока не успела.

Вазир удовлетворённо кивнул.

– Созвездие – это действительно уникальный мир. Любой другой из известных мне миров существует сам по себе, как замкнутая экосистема. Если бы не странники, я и знать бы не знал, что все эти миры существуют. Но Созвездие является, по сути, симбиозом двух миров, это своего рода аномалия. Особенность этих миров заключается в том, что между ними есть тоннель… или портал – называйте, как хотите. Благодаря этому тоннелю между мирами Созвездия могут путешествовать… скажем так, не только странники. Не без подготовки и не всегда удачно, но могут. Парадокс заключается в том, что именно для этих миров и только для них странники представляют серьёзную опасность. Так ведь, господа?

Вазир посмотрел на гостей так, словно обвинял их в том, что они опасны для Созвездия.

– Так говорят, – без особых эмоций ответил Джон. – На моей памяти этого никто не проверял.

Почему-то это высказывание развеселило Амира; он даже сдержанно улыбнулся.

– Удивительно, да? – с иронией переспросил Вазир. – Видимо, желающих не было.

Потом он повернулся к Эмилии и продолжил уже серьёзно:

– На самом деле, желающие были. Именно поэтому Созвездие вкладывает огромные ресурсы в департамент, который занимается выявлением странников с целью… давайте назовём это «ограничением свободы их передвижений» – сам департамент как раз такую формулировку и использует. Теоретически не имеющих злого умысла странников они должны воспринимать как туристов. На практике любой странник в пределах Созвездия воспринимается как враг.

Эмилия ожидала, что Вазир сейчас расскажет, чем же такие, как она, могут быть опасны для целого мира, даже двух миров, но тот, очевидно, решил сделать ещё одну драматическую паузу и замолчал, выжидательно глядя на неё. Эмилия сдалась.

– И чем же мы, странники, так опасны для этого Созвездия?

– Тем, что вы перемещаетесь куда хотите, а главное – как хотите, – очень «понятно» ответил Вазир.

К счастью, объяснение он продолжил без дополнительных вопросов.

– Никто не понимает, каким образом вы можете перемещаться между мирами, Эмилия. Ни наша наука, ни наука известных нам миров пока не доросла до ответа, к сожалению. Однако известно, что перемещаться вы можете только в те миры, которые сами странники называют перекрёстками. И вот уже из этих миров вы можете отправиться… тоже не куда душа пожелает, но в миры, доступные из этих «перекрёстков». Я бы скорее назвал их хабами, честное слово, ну да не мне решать. Переход между мирами Созвездия происходит по-другому. Странно, конечно, говорить «по-другому», если не знаешь как, но смысл в том, что переход через портал Созвездия работает только в одну сторону. Я раньше любил сравнивать этот процесс с дорогой с односторонним движением, но мне постоянно говорили, что это больше похоже на реку с мощным энергетическим течением. Может, они и правы. Главное – то, что обычный человек не может пройти по этой реке против течения, а вот странник вполне себе. Беда в том, что если странник это сделает, в том мире, откуда он отправляется в путешествие, наступает катаклизм.

– Какого рода катаклизм? – нервно поёжилась Эмилия.

– Всякий. Никогда не угадаешь, какой именно, – охотно ответил мэр. – Смерч или цунами, землетрясение, градины размером с футбольный мяч, извержение вулкана. Что-то серьёзное. Так что, – Вазир посмотрел на Эмилию и картинно вздохнул, – в мирах Созвездия странников недолюбливают.

«Наверняка он ещё мягко выразился», – подумала про себя Эмилия. А затем она подумала, что вполне могла бы отправиться в миры Созвездия так же, как она отправилась в этот мир, просто по незнанию. Мысль была холодной и колючей, пробирающей до костей, как февральские морозы. Может, кто-то из странников путеводитель по мирам написал? Было бы очень кстати.

– С экскурсом вроде всё, – задумчиво произнёс Вазир. – Теперь я бы хотел объяснить суть проблемы. Истоку… – мэр повернулся к Эмилии и пояснил: – Истоком называется мир Созвездия, откуда люди могут путешествовать в другой мир – Лиман. Так вот, Истоку угрожает серьёзная опасность. Тут я, разумеется, должен бы добавить некоторые детали… но проблема в том, что я их не знаю.

– Не знаете? – с удивлением переспросил Джон.

– Не знаю, – подтвердил мэр.

Если в начале встречи он заметно подсобрался, к нему почти вернулась его вчерашняя живость, потеснившая ту странную усталость, которая не понравилась Эмилии, то теперь он как-то сник, словно эта усталость вернулась к нему в троекратном размере.

– Ну, допустим, – медленно проговорил Джон, поставив так и не открытую банку с лимонадом на стол. – Тогда откуда вы знаете, что эта опасность вообще существует?

Вазир задумался, потом неожиданно встал со своего места и подошёл к окну. Было заметно, что он немного нервничает, и, заметив это, Эмилия сама занервничала ещё больше.

– Вот с этого места, – произнёс Вазир, повернувшись к гостям, – мне понадобится от вас некий кредит доверия. История, которую я вам расскажу, у меня самого не вызывает никаких сомнений. Может быть, потому, что я был её участником… в некотором роде. Но если бы я услышал её от незнакомого человека, поверить в неё мне было бы нелегко. Впрочем, к чему эти прелюдии? Расскажу как есть.

Мэр подошёл к столу, налил себе полный стакан воды, и, сделав из него маленький глоток, поставил обратно.

– Как странники со стажем, вы наверняка слышали теорию о том, что некоторые из ваших коллег могут перемещаться не просто между мирами, но и между альтернативными реальностями одного мира. Так вот, эта теория…

– Скорее, легенда, – неожиданно вставил Амир.

– Не важно, – Вазир был явно раздражён этой ремаркой. – Любая теория – это своего рода легенда.

Эмилия едва сдержала улыбку. Такого определения слова «теория» она не ожидала услышать даже от старшеклассника. Похоже, что Вазир нервничал сейчас даже больше, чем ей показалось сначала.

– Впрочем, с «легендой» я погорячился, – тут же поправился мэр. – Не важно. Важно то, что для меня это никакая не теория, а вполне себе факт. Просто потому, что я такого человека знал. И знал я его лет десять.

Вазир подошёл к одному из стеллажей и достал с полки тонкую книгу. Держа её обеими руками, он продемонстрировал обложку участникам встречи. На обложке была фотография Вазира, соколиным взглядом смотрящего в окно. Фото было сделано в профиль, и на нём хорошо был виден пейзаж города, раскинувшегося внизу. Название книги «Мой Некмэр» было размашисто отпечатано по всей обложке крупным красным шрифтом.

– Как вам обложка, Амир? Вы, как резидент Некмэра, видите на ней что-то интересное?

– Не то чтобы на ней, – нехотя ответил Амир. – Но я не припомню настолько высокого здания, с которого можно сделать фотографию с подобным ракурсом. Надо полагать, эта книга – презент от вашего знакомого путешественника?

Последняя фраза была сказана с нескрываемой иронией, и Вазир посмотрел на Амира с настолько же нескрываемым неодобрением.

– Да, именно так. Я давно просил его привезти мне какой-нибудь сувенир из альтернативного Некмэра. Меня бы гораздо больше устроила фотография самого города с какими-то заметными отличиями или, ещё лучше, подборка газет за прошлый год, но именно такой подарок он счёл наиболее остроумным.

– Как много в этой книге отличий от вашей реальной биографии? – поинтересовался Джон.

– На удивление, немного, – казалось, что мэру даже польстил этот вопрос. – Само издательство, выпустившее книгу, в нашей реальности не существует или же называется иначе. Незначительно сдвинуты даты основания Некмэра и моего дня рождения. Упомянуты люди, которых я не знаю. Впрочем, если бы кто-то сегодня написал подобную книгу, тоже мог бы напортачить с фактами. Журналисты – что с них взять?

– Но такой книги не существует? – вопрос Джона звучал скорее как утверждение.

– Вот именно! – воскликнул Вазир. – И это один из самых интересных моментов, который наглядно показывает, что в параллельных реальностях могут случаться события, которые у нас никогда не случались. Или наоборот, разумеется.

Вазир торжествующе посмотрел на гостей, словно одно это высказывание должно было убедить их и в существовании альтернативных реальностей, и в том, что одному из миров Созвездия действительно угрожает серьёзная опасность. Но Реза хранил всё тот же покерфейс, Джон смотрел на Вазира всё с той же лёгкой заинтересованностью, а Амир… Хотя как раз у Амира настроение несколько поменялось – теперь он выглядел ещё мрачнее.

– Собственно, вот… – продолжил Вазир как ни в чём не бывало. – Честно говоря, я даже не знаю, мотался ли этот человек из какой-то одной альтернативной реальности в нашу или побывал в нескольких из них, но для нас это и не существенно. Важно то, что однажды в альтернативном Созвездии случился теракт. Какой-то странник прошёлся по тоннелю из Лимана в Исток, «против течения». И Исток раскололся, как арбуз под катком.

– Но вы же сказали…

Эмилия, решившая поначалу сидеть тихо и не высовываться, не выдержала напора эмоций и тут же пожалела об этом. Все, включая Вазира, теперь смотрели на неё в ожидании продолжения.

«Да и чёрт с ними», – вдруг подумала Эмилия. – «Не на экзамене же».

– Вы сами говорили, что подобный переход может привести к серьёзным катаклизмам. Но гибель планеты – это не катаклизм, это… – Эмилия пыталась подобрать нужное слово, но ни одно из них не могло выразить её чувства в достаточной степени.

– Вы правы, – кивнул Вазир. – Но я не случайно назвал это терактом. Два или три раза странники проходили из Лимана в Исток, не имея никакого злого умысла. В конце концов, именно так жители Созвездия и узнали, что этого делать не стоит. Однако в данном случае странник не просто прошёл по туннелю, он пронёс с собой что-то, какой-то артефакт. И этот артефакт сработал как энергетическая бомба.

– А что стало со странником? – нейтрально, почти равнодушно поинтересовался Амир.

– Я думаю, он превратился в атомную пыль, – с неудовольствием ответил Вазир. – Это важно?

– Может, и нет, – Амир пожал плечами. – Но у странников обычно не тот менталитет, чтобы записываться в смертники.

Неудовольствия на лице Вазира только прибавилось.

– Я не знаю его мотивов. Думаю, что, имея рычаги давления и достаточно времени, мозги можно промыть кому угодно. А может, у этого странника были и собственные мотивы для подобного поступка.

– Какие, например? – живо поинтересовался Амир, но в этот раз Вазир и вовсе не удостоил его ответом.

История, которую рассказывал Вазир, казалась неправдоподобной, непонятной и одновременно – ужасающе страшной. Как бы ни были устроены эти миры, Эмилия не могла поверить в то, что всего лишь один человек – какую бы бомбу он ни прихватил с собой – мог уничтожить целую планету.

В её мире их всегда пугали ядерным оружием, как самой страшной вещью, когда-либо изобретённой человечеством, но даже оно казалось игрушкой по сравнению с бомбой, которую можно просто прихватить с собой и принести с её помощью гибель целому миру.

– Вы сказали «какой-то странник», – отметил Джон. – Его личность так и не была установлена? Или просто вам об этом ничего неизвестно?

– Понимаете… – Вазир откровенно колебался. – Я знаю, кто это был. И у этого странника есть прототип и в нашей реальности, причём не самый безызвестный. Но тут есть один деликатный момент. Как я уже упомянул, между реальностями могут быть различия, и они могут быть весьма существенными. Настолько, что у одного и того же события могут быть разные участники. И если я скажу вам, кто это, то, с одной стороны, обвиню пока ещё ни в чём неповинного человека, а с другой – сфокусирую на нём ваше внимание, что наверняка может сыграть на руку террористу, если им окажется кто-то другой.

– Может быть, – Джон пожал плечами. – Но это определённо не та информация, которую стоит держать в секрете.

– Наверное, вы правы, – не слишком уверенно ответил Вазир. – Держать такое при себе не слишком этично… Что ж, этого странника зовут Кремер, но большинству странников он известен под кличкой Тост.

– Кремер? – с удивлением переспросил Амир. Эмилии показалось, что он сознательно назвал его по имени, опустив кличку. – Я пару раз с ним пересекался. Не самый приятный парень, должен признать, но уж точно не террорист.

– Как я и сказал, – пожал плечами Вазир. – Заранее никого обвинять не стоит. А вы его хорошо знаете, Амир?

– Я же сказал, – излишне резко ответил Амир. – Что просто пару раз с ним пересекался. Опять же повторюсь: парень он не самый приятный, так что вряд ли найдутся люди, которые знают его действительно хорошо. Но человеком, спалившим Исток, я его не вижу.

Вазир кивнул – то ли соглашаясь с Амиром, то ли просто принимая его слова к сведению.

– Я знаю, что вам были бы интересны детали всей этой истории, – продолжил Вазир. – Но, как я уже сказал, детали мне неизвестны. Странник, который мне всё это рассказал, вернулся в наш мир в очень тяжёлом состоянии. Он был ранен и, хотя рана была лёгкая, она оставалась необработанной несколько дней. Инфекция бушевала уже настолько сильно, что антибиотики едва помогали. Мне приходилось восстанавливать информацию по фрагментам, отделяя факты от болезненного бреда. У нас в штате есть психологи, владеющие нужными техниками, но работа эта нелёгкая и не даёт однозначных результатов.

– А что случилось с вашим странником? – поинтересовался Амир. – Было бы логично пригласить его на эту встречу. Или он так и не оправился от инфицированной раны?

Голос его звучал спокойно, словно судьба странника его совсем не интересовала. Эмилия бы не удивилась, если бы так оно и было. Уровень скептицизма в этой комнате рос настолько быстро, что почти уже ощущался в воздухе. И, возможно, Амир задал свой вопрос лишь для того, чтобы посмотреть на реакцию Вазира. Эмилию и саму подмывало сделать что-то подобное, но она не могла подобрать ни правильного вопроса, ни удобной возможности. Не говоря уже о том, что ей просто не хотелось привлекать к себе внимание.

– Нет, рана его благополучно зажила. И я надеялся, что сегодня он будет здесь, – голос Вазира прозвучал с горечью, и было заметно, что к нему вернулась прежняя нервозность. – Но вчера вечером его убили.

В комнате повисла напряжённая пауза, но продлилась она недолго.

– Дайте угадаю, – с какой-то лёгкой злостью в голосе произнёс Амир. – Его нашли мёртвым, с серебряной стрелой в груди и с эмблемой Созвездия на древке?

– Нет, – Вазир, казалось, не заметил откровенной издёвки. – Ему воткнули заточку в шею, пока он пил пиво в баре. И нет, Амир, это не ваш вчерашний приятель.

Эмилия рефлекторно посмотрела на Амира. Тот заметно побледнел.

– Откуда вы?..

– Да перестаньте, – с явным раздражением перебил его Вазир. – Я всё-таки мэр этого города. Города, в котором последний раз человека убивали три года назад. Конечно, я узнал об инциденте ещё до того, как жандармерия назначила следователя по этому делу. Вы, кстати, ничего интересного не вспомнили про этот… эпизод? Может, убийцу?

Амиру потребовалось несколько секунд, чтобы справиться с эмоциями.

– Я никогда этого человека раньше не видел. Тяжело вспомнить того…

– Так вы и приятеля не сразу вспомнили, правда? – бесцеремонно перебил его Вазир. – Согласно официальному отчёту, по крайней мере.

Амир не ответил, и в этот раз напряжённое молчание затянулось надолго.

– Интересную историю вы нам рассказываете, Вазир, – наконец прервал это молчание Джон. – Признаюсь честно, лично для меня это не тот рассказ, в который я готов поверить сразу. Но даже если предположить, что всё это случилось на самом деле, пусть и в другой параллельной нам Вселенной, я не особо понимаю, чего вы хотите от нас?

Вазир поднял со стола стакан с водой, пару секунд смотрел на него, а потом поставил обратно. Лицо у мэра было такое, словно он собирался уже в десятый раз попытаться объяснить школьникам тему, которую они упорно отказывались понимать.

– Как я уже говорил, детали мне неизвестны. Но по рассказам странника я знаю, что для спасения Истока пытались сформировать команду. И в члены этой команды там пытались завербовать… вас.

Эмилии вдруг стало холодно. Не до озноба, но достаточно дискомфортно, чтобы сразу захотелось накрыться тёплым пледом и взять в руки чашку горячего кофе. А самое главное – проделать всё это максимально далеко отсюда.

Такой поворот сам по себе не стал для неё полной неожиданностью. И так было понятно, что раз Вазир собрал их вместе и рассказал подобные вещи, вряд ли он собирался попросить их просто приятно провести время у него в гостях. Но хотя просьба и не была неожиданной, она не стала от этого менее неприятной.

Спасением миров она никогда не занималась, но интуитивно чувствовала, что дело это неблагодарное и в принципе не её. Надо бы отказаться от подобной чести, но как? Тебя просят – спаси мир, а то он погибнет. И ты такой: «Я бы с радостью, но у меня ещё курсовая не дописана».

– Успешно пытались? – поинтересовался Амир. – Или безуспешно?

– Не удивлён, что этот вопрос задали именно вы, Амир, – с видимой неприязнью отметил мэр. – Но, кстати говоря, именно вы… точнее, альтернативный вы, на участие в этой миссии как раз согласились. К большому сожалению, отказ пришёл от ключевого участника. По крайней мере, в той реальности именно его почему-то считали ключевым.

Эмилия ни секунды не сомневалась, что этим ключевым участником являлся Джон. Кто, как не он, в конце концов? Широкоплечий мускулистый боец, явно прошедший армию или даже что-то посерьёзней.

Даже сейчас, когда каждый присутствующий (может, кроме Резы – по нему не понять) находился в некотором напряжении, Джон выглядел расслабленным и лишь умеренно заинтересованным в происходящем. Негромко постукивая подушечками пальцев по столу, он открыто и внимательно смотрел на мэра. Однако Эмилию не покидало ощущение, что вся эта расслабленность – всего лишь ширма, скрывающая за собой постоянную готовность действовать. И спасибо Голливуду – она легко могла себе представить Джона, спасающего мир даже в одиночку.

– А сегодня этот… потенциальный спаситель Истока – среди нас? – в вопросе Амира впервые прозвучал неподдельный интерес.

– Да, конечно, – ответил Вазир и с виноватой улыбкой посмотрел на Эмилию.

Все надежды девушки рухнули в один миг.

– Это – Эмилия. Именно на эту скромную девушку в том мире возлагали такие большие надежды.

Амир лишь мельком посмотрел на Эмилию и снова повернулся к Вазиру.

– И причину отказа вы тоже не знаете, разумеется?

Судя по тому, как сжались губы мэра и даже немного покраснело его круглое лицо, в этот раз Амир его действительно разозлил. Но Вазир удержался от импульсивного ответа и быстро справился с эмоциями.

– Вы правы, не знаю…

«Я знаю», – подумала Эмилия. – «Я знаю тысячу и ещё одну чёртову причину, почему она могла отказаться».

– Я также не знаю, – продолжал Вазир, – почему именно Эмилии отводилась такая серьёзная роль. Хотя и удивления по этому поводу я тоже не испытываю. Как вы уже знаете, она – странник. Такой же, как вы. И в то же время не совсем такой же. В Некмэр Эмилия прибыла вчера через хаб, который вы, странники, называете Пустыней.

Эмилия рассеянно слушала мэра и с какой-то усталой обречённостью ждала, когда он расскажет всем, какая она «особенная». Она поняла, что пропустила этот момент, когда заметила, что все участники встречи смотрят теперь на неё.

– Это действительно так, Эмилия? Вы пришли в Некмэр через Пустыню?

Голос Джона звучал максимально мягко, словно Эмилия была сделана из тонкого хрупкого хрусталя, и он боялся разбить её, даже слегка повысив тон.

– Да… – выдавила из себя Эмилия, искренне не понимая, что могло вызвать такую реакцию. – Пустыня – это, в принципе, единственный мир, через который мне довелось путешествовать, – зачем-то добавила Эмилия и тут же об этом пожалела.

Брови Джона удивлённо взлетели вверх, а выражение скепсиса на лице Амира моментально сменилось на откровенное недоверие. Амир потёр пальцами переносицу и заговорил, медленно, тщательно подбирая слова.

– Эмилия… я совершенно не хочу вас обидеть, но вы должны меня понять… и, я уверен, не только меня. Пустыня считается закрытым хабом уже одиннадцать лет, и закрыта она искусственным заслоном.

Вот оно что, осенило Эмилию. Неужели вся её «особенность» лишь в том, что она пробралась под купол, который потом ещё и с треском разлетелся? Она почти физически ощутила, как с её плеч скатился непонятно кем возложенный на них груз ответственности. Эмилия уже мысленно подыскивала слова и строила фразы, представляя, как будет объяснять, что произошла ошибка и им нужна совсем не она, а тот Незнакомец, который так лихо разрушил купол, державшийся одиннадцать лет.

– …чтобы защитить странников, – закончил фразу Амир.

– Защитить? – переспросила озадаченная Эмилия.

– Ну да… – Амир даже растерялся от её вопроса. – Извините меня, Эмилия, если мой вопрос покажется вам бестактным, но как давно вы начали путешествовать между мирами?

Эмилия сроду не брала ничего чужого, но тут вдруг почувствовала себя так, словно попалась на мелком воровстве в супермаркете. Видя её замешательство, Джон поспешно пояснил:

– Обычно странники очень рано осознают свою способность путешествовать и сразу начинают ею пользоваться. Вы, конечно, очень молоды, но я был уверен, что у вас за плечами как минимум несколько лет путешествий. И хотя странников не так уж много, мы нередко сталкиваемся друг с другом. Возможно, потому что хабов для путешествий тоже не запредельное количество. Волей-неволей формируется некое информационное поле, откуда мы и получаем новые знания, если не получили их на собственном опыте.

– Это моё первое путешествие, – призналась Эмилия. Врать ей не было никакого смысла, да и не хотелось.

– Понятно, – кивнул Джон, но сомнения на его лице отобразились даже больше. – Как сказал Амир, заслон вокруг Пустыни – искусственный. Я не знаю, кто его создал. И странники, с которыми я до сих пор общался, – тоже не знают… по крайней мере, говорят они именно так. Но кто бы это ни был, я этому человеку безмерно благодарен. Когда-то Пустыня была довольно популярным хабом для путешествий, но в какой-то момент она превратилась в аномальную зону. Есть несколько теорий, почему это произошло, но важен сам факт: в Пустыне образовалось мощное энергетическое поле, убивавшее любого, кто рискнул ступить на её поверхность. И странники, которые этого не знали, за одну лишь попытку перехода расплачивались своей жизнью.

Теперь уже для Эмилии настало время встретить рассказанную ей историю с откровенным недоверием. В Пустыню она попадала множество раз, и никакое поле на атомы её пока не распылило. Она не сомневалась, что и сам Джон, и, скорее всего, Амир в это верят, но её собственный опыт очевидно доказывал ложность этой легенды.

Вопрос был лишь в том, как она может это доказать? Объяснять любому человеку, даже ровеснику, что он не прав, обычно себе дороже, а эти ещё и вдвое её старше. И всё же она решила попробовать. Эмилия уже почти определилась с тем, что и как она собирается рассказать, и даже набрала в грудь побольше воздуха, собираясь выпалить свою версию, но в этот момент Джон опять повернулся к Вазиру.

– Я всё ещё не понимаю, чего вы от нас хотите.

– Это не вопрос того, чего я хочу, – дипломатично ответил мэр. – Я чувствую ответственность за судьбу Истока. Располагая той информацией, которая у меня есть, я не могу просто убрать её подальше в ящик и ждать новостей.

– Почему нет? – совершенно спокойно спросил Джон. – Это ведь даже не ваш мир.

Эмилия вздрогнула. Она бы ещё не удивилась, услышав что-то подобное от Амира, но совершенно не ожидала такого цинизма от этого большого, сильного парня. За то короткое время, что она провела с ними в комнате, у неё появилась иллюзия какой-то общности с этими людьми. В конце концов, все они обладали одной и той же редкой способностью, и всех их пытались завербовать в одну команду.

Но внезапно она осознала вполне очевидную вещь – она их совершенно не знает: их характеры и мотивацию, на какие поступки способен каждый из них. А вместе с этим осознанием к ней пришла горькая мысль, что она, похоже, слишком доверчива и воспринимает всё сказанное за чистую монету. Да, у неё хватало скептицизма как насчёт себя, так и насчёт окружающих, но почему-то она ни капли не сомневалась, что Истоку действительно грозит какая-то неизвестная, но вполне реальная опасность. А ведь кроме слов Вазира никакого подтверждения этому не было.

И всё же, с её точки зрения, это совершенно не извиняло Джона. Как можно вот так просто проигнорировать грядущую гибель целого мира лишь на том основании, что этот мир не твой собственный?

– Да бросьте, Джон, – в отличие от Эмилии Вазир отреагировал на реплику Джона абсолютно спокойно. – Мне известны отдельные факты из вашей биографии. И хотя жизнь вас потрепала… как и вы её, я знаю наверняка, что вы не из тех людей, чья хата с краю. Или вы думаете, я как раз из них?

– Похоже, Вазир, я знаю о вас даже меньше, чем вы обо мне, – Джон говорил медленно: то ли опасался сказать лишнего, то ли просто пытался чётче сформулировать мысль. – Но таких далеко идущих выводов я никогда не делаю. Просто пытаюсь понять вашу мотивацию.

– Простая у меня мотивация, – Вазир подошёл к столу и сделал щедрый глоток воды из стакана. – Я хотел бы спать спокойно. А если я не сделаю всё, что возможно в такой ситуации, вряд ли спокойный сон придёт ко мне когда-либо.

Мэр со стуком поставил стакан обратно на стол и продолжил твёрдым голосом:

– Могу я, разумеется, немного. Информации действительно недостаточно, и я очень хорошо понимаю ваш скептицизм. И я не призываю вас спасти Исток, потому что и сам не понимаю, в чём именно должно заключаться его спасение. Но я прошу вас отправиться в Созвездие и там… скажем так, осмотреться. Разумеется, я готов профинансировать всё это путешествие. И я имею в виду не только оперативные расходы, но и довольно серьёзную сумму сверху.

– Интересно, – несколько искусственно оживился Амир. – Спасение мира за деньги – это что-то новое.

– Я практичный человек, Амир, – сухо ответил Вазир. – Я понимаю, что не у каждого из вас есть мотивация к… подобному мероприятию. Но в первую очередь я готов заплатить эти деньги для того, чтобы доказать всю серьёзность моих намерений.

– А жители Некмэра об этом знают? – не удержался от вопроса Амир.

Вазир посмотрел на него с изумлением, которое, однако, показалось Эмилии слегка наигранным.

– Вы шутите, я надеюсь? Разумевается, вознаграждение я заплачу из своего кармана, а не из бюджета города. Честно скажу, не посчитал бы зазорным потратить на благое дело и государственные деньги, но совершенно не представляю, как бы я мог потом за эти траты отчитаться. Всё-таки вас, странников, формально как бы не существует.

– И всё же, – Джон снова вступил в диалог. – Вы так и не ответили на вопрос, почему именно мы? Конечно, в том мире именно мы… точнее, как бы мы, были выбраны для подобной миссии, но, как я понял из вашего рассказа, всё это не слишком хорошо закончилось, правильно? Может, это говорит о том, что изначально выбор был не самый удачный?

– Может, и так, – честно признал Вазир. – Но, как я уже упомянул, с той командой не отправилась Эмилия, а её участие почему-то считалось ключевым.

Воцарившееся молчание, хоть и не было первым на этой встрече, но точно оказалось самым тяжёлым. Эмилия вглядывалась в лица присутствующих, пытаясь понять, как они оценивают полученную информацию, что они чувствуют. Это было важно для неё, поскольку её собственный мозг уже даже не пытался переварить всё сказанное Вазиром.

Идея отправиться непонятно куда, чтобы непонятно как спасти целый мир, казалась ей совершенно сумасшедшей. И вместе с тем – не невозможной. Если подумать, Вазир не просил от них ничего сверхъестественного: просто отправиться к Истоку и на месте оценить ситуацию. Она не до конца понимала роль каждого участника команды, но вместе они, возможно, смогут как-то вычислить террориста и просто сдать его местным властям. Это же не комета, летящая к планете, остановить которую можно лишь ценой собственной жизни?

– Я бы всё-таки хотел услышать ответ на вопрос Джона, – нарушил молчание Амир.

– Я же ответил, – удивился Вазир.

– Не совсем. Неужели вы хотите отправить в это путешествие именно нас только потому, что такую же команду собрали в той альтернативной реальности? Наверняка у вас должны быть и другие причины. Почему мы?

– Почему нет? – в тон ему ответил Вазир. – Вы могли бы стать отличной командой для такой миссии. Понятно, что все участники должны быть странниками, и это существенно сужает возможность выбора, но даже не будь этого условия, почему бы и не вы? Реза, например, первоклассный хакер, а ваш потенциальный путь лежит через технически развитые миры, где подобные навыки наверняка пригодятся. Вы, Амир, практически волшебник в плане коммуникаций с людьми… хоть и отказываетесь это демонстрировать на нашей встрече. Джон…

Вазир посмотрел на Джона и, видимо, прочитал в его глазах что-то такое, что заставило его свернуть свой монолог.

– В общем, каждый из вас был бы очень и очень полезен в таком мероприятии.

– Кроме меня, – Эмилия выпалила это настолько спонтанно, что собственный голос прозвучал для неё совершенно чужим.

Вазир посмотрел на Эмилию с заметным осуждением.

– Вы склонны себя недооценивать, Эмилия. Я это заметил ещё на нашей первой встрече. И хотя ваш талант от нас действительно несколько… скрыт, я уверен, что девушка, пережившая переход через Пустыню, может повлиять на исход миссии не меньше, а может, даже и больше остальных участников.

Эмилия совершенно не понимала, как именно она может на что-то повлиять, но спросить это вслух уже не решалась. Она продолжала следить за реакцией окружающих и, хотя ей часто говорили, что, несмотря на юный возраст, она хорошо разбирается в людях, сейчас она ничего подобного не ощущала.

Реза сидел всё с тем же непроницаемым лицом и большую часть времени смотрел на стол, словно именно там происходило всё самое интересное. Лицо Амира выглядело равнодушно-усталым, лишь иногда по нему пробегала лёгкая волна раздражения, вызванная то ли словами Вазира, то ли головной болью. Интерес на лице Джона, который поначалу казался Эмилии живым и естественным, всё больше напоминал ей маску Резы, скрывавшую его реальные эмоции. И даже лёгкое постукивание пальцев по столу казалось ничем иным, как отвлекающим манёвром.

И при всём при этом она почему-то верила, верила до глубины своей напуганной и сжавшейся в комочек души, что эти люди согласятся. Не потому что Вазир вдруг предложил серьёзные деньги за участие в, казалось бы, совершенно волонтёрском проекте, а просто потому, что у них не было выбора. Целому миру угрожала опасность, и, хотя Эмилия там ни разу не была и вообще слышала о нём впервые, – как можно остаться в стороне, если ты знаешь, что твоё решение может определить его судьбу?

– Ну что ж, – слова Вазира прозвучали как эхо в ответ на её мысли. – Я хотел бы дать вам больше времени на принятие решения, но именно его у нас и нет. Попасть к Истоку нужно как можно быстрее, и оптимальный хаб для первого перехода будет открыт ближайшие шестнадцать часов.

– Я полагаю, пара часов на размышление всё-таки есть? – вопрос Джона прозвучал как констатация факта.

– Размышление, размышление… – пробормотал Вазир. – У меня самолёт в Нижние Земли через пару часов. Как я уже говорил, это мой персональный проект, и государственные дела никто с меня не складывал. Вам действительно нужна эта пара часов, Джон?

– Нет, – честно ответил Джон. – Я уже принял решение. Но даже принятое решение никогда не будет лишним обдумать ещё раз.

– Я так не считаю, – категорично ответил Вазир. – При том уровне информированности, который у нас есть, долгие размышления – всего лишь повод для новых сомнений. Поверьте, я сам через это недавно прошёл. Давайте так: те, кто уже принял решение, озвучат мне его сейчас. Остальные примут его в течение двух часов и сообщат мне по телефону. Не лучший вариант, но возможный. Итак… – Вазир энергично потёр ладони. – Кто хочет поучаствовать в спасении мира? Как насчёт вас, Эмилия?

Эмилия вздрогнула. Она совершенно не ожидала, что мэр начнёт с неё. Мысли прыгали слишком хаотично, чтобы она смогла сформулировать какую-то более-менее связную идею, не то что принять серьёзное и взвешенное решение. Перед глазами проносились фрагменты из прошлого, друзья, знакомые, обрывки недавних снов.

Вазир выжидающе смотрел на неё, и ей уже казалось, что этот взгляд то ли прожжёт в ней дыру, то ли высверлит ей мозг, но какой-то ущерб нанесёт точно. Внутренний голос отчаянно просил её отказаться, но она с какой-то нелепой обречённостью уже понимала, что согласится. Хотя бы потому, что отказ она не смогла бы внятно объяснить даже самой себе.

Когда Эмилия выдавила из себя что-то, походившее на утвердительный ответ, Вазир лишь быстро кивнул, словно он и не ожидал от неё ничего другого.

– Реза? – деловито поинтересовался мэр.

Парень отчётливо кивнул, но Вазир продолжал смотреть на него, явно неудовлетворённый таким ответом.

– Конечно, – безэмоционально произнёс Реза. – Я участвую.

– Отлично! Что насчёт вас, Амир?

В течение нескольких долгих секунд Амир молча разглядывал свои ладони. Глядя на его лицо и слегка напряжённую позу, Эмилия было подумала, что он колеблется, принимая настолько ответственное решение, но потом поняла, что решение он уже принял и просто раздумывал, как лучше сообщить о нём Вазиру.

– Я, пожалуй, пас, – негромко, но твёрдо сообщил Амир.

Внутри Эмилии что-то оборвалось. Может, надежда на благополучный исход миссии, а может, и вера в человечество в целом. Она и сама не понимала почему, но ещё секунду назад в ней жила твёрдая уверенность, что все согласятся. Даже несмотря на общий скептицизм и недостаток информации. Вазир же, напротив, не выглядел ни удивлённым, ни расстроенным.

– Уверены, что приняли правильное решение, Амир? Всё-таки дело серьёзное.

– Уверен, – уверенность в голосе Амира действительно звучала, пусть и щедро разбавленная усталостью. – Я мог бы в деталях объяснить вам причину отказа, но не думаю, что кому-то это будет интересно. И хотя я отлично понимаю последствия…

– Да что вы, – уже не в первый раз перебил его мэр. – Никаких последствий. Я же сказал, участие в миссии – дело совершенно добровольное.

По тому, как и каким тоном это было сказано, Эмилия ни секунды не сомневалась, что последствия у Амира будут. И не самые приятные.

– Что скажете, Джон? Ни коим образом не хочу на вас давить, но на ваше участие я серьёзно рассчитываю.

После отказа Амира ответа Джона Эмилия ждала, задержав дыхание. Перспектива остаться в паре с Резой казалась ей худшим из возможных сценариев. И теперь уже не таким уж невозможным.

– Я тоже откажусь, к сожалению, – просто сказал Джон, и Эмилия почувствовала, как ещё недавно абсолютно статичный пол вдруг поплыл у неё под ногами. – Если бы вы с самого начала предупредили, что дело срочное и займёт немало времени, я отказался бы сразу, не приезжая на встречу. Сейчас у меня есть личное дело, которое необходимо решить в кратчайшие сроки.

Лицо Вазира дёрнулось, как от пощёчины. Очевидно, что, как и Эмилия, он не ожидал отказа.

– Может, я смогу как-то помочь решить эту проблему? – коротко поразмыслив, предложил Вазир.

– Боюсь, что нет. Это что-то очень личное.

Вазир смотрел в неопределённую точку на столе и пару раз медленно кивнул, как бы в ответ на собственные мысли.

– У нас у всех есть что-то личное, Джон, – наконец проговорил Вазир. – И я не знаю вашей проблемы, очень может быть, это действительно что-то важное и срочное. Но неужели это действительно может быть важнее, чем спасение от гибели целого мира?

– Наверное, нет, – Джон пожал плечами. – Но важность – вещь относительная, шкала у всех своя. И если что-то кажется мне более важным, чем спасение Истока, на мой взгляд, это лишь серьёзный довод не брать меня в команду, не так ли?

Эмилия не могла поверить в услышанное. Человек, к которому она за такой короткий срок прониклась настолько сильной симпатией, оказался даже более циничным, чем усталый, равнодушный Амир.

– Давайте не будем вступать в бессмысленную полемику, – сухо ответил Вазир. – Извините, что зря отнял ваше время. Выход же найдёте? Помощника я отпустил, и проводить вас некому.

Джон легко поднялся и аккуратно придвинул стул к столу. Амир же встал с какой-то неуклюжестью и, как показалось Эмилии, стараясь не смотреть в её сторону. Коротко попрощавшись, он вышел из комнаты. Джон же повернулся к ней.

– Рад с вами познакомиться, Эмилия. Мне было бы очень интересно узнать чуть больше о вас и вашем путешествии через Пустыню, но, вероятно, вам сейчас не до этого?

– Боюсь, что да, – Вазир ответил прежде, чем она успела хоть как-то среагировать. – Поскольку состав команды уже утверждён и ждать никого не имеет смысла, Реза и Эмилия отправятся к хабу прямо сейчас. Каждый час на счету, надеюсь, вы понимаете.

– Конечно, – Джон кивнул. – Тогда желаю вам удачи.

«И тебе пока, предатель», – не без злости подумала растерянная Эмилия, глядя на широкую спину выходящего за дверь Джона.

Несколько секунд Вазир стоял, глядя на закрывшуюся дверь и размышляя, потом повернулся к Эмилии.

– Я понимаю, что для вас это было тяжёлое решение, но хочу сказать, что я очень рад, что вы его приняли. Конечно, сейчас вы чувствуете невероятный груз ответственности, но, поверьте, эта ответственность лежит не только на вас. Со своей стороны я окажу всю возможную поддержку и могу сказать наверняка, что состав вашей команды – не окончательный. У меня есть другие кандидаты на участие, и, хотя они уже не успеют отправиться вместе с вами, они наверняка смогут догнать вас в пути. Что скажете, Эмилия? Не передумали?

И Эмилия, которая всеми фибрами души хотела передумать, не смогла найти подходящих слов для отказа.

– Вот и отлично, – прокомментировал её молчание Вазир. – Реза в курсе, какой путь вам предстоит преодолеть, по крайней мере логистически. Парень он очень ответственный, можете полностью на него положиться. Путешественник вы начинающий, взять что-нибудь с собой вряд ли сможете, но оно и к лучшему – не придётся забивать себе голову лишними вещами.

Голову она, может, забивать и не хотела, а вот карманы – вполне себе, но спорить Эмилия всё равно не стала.

– Ну что ж, – торжественно и даже высокопарно произнёс Вазир, и глаза его засияли решимостью. – Вперёд, к приключениям! Я уверен, что мы выбрали правильный путь. Путь к спасению Истока! Наверняка у нас всё получится!