Читать книгу Песнь Чешуи и Стали - - Страница 2

Роберт устало опустился на своё ложе, вглядываясь в бархат ночи, расстеленный над ним, – небо, сотканное любовью его матери. Мысли роились в голове, словно всполошённые птицы, не давая сердцу найти покой. Он тряхнул головой, отгоняя призраки прошлого, что клубились в сознании.

С презрительным фырканьем, будто выплюнув горечь прожитого дня, Роберт сбросил с себя одежду, пропитанную запахом пепла и битвы. Привычным жестом осмотрел своё тело, выискивая следы вражеских ран. Взгляд его небесно-голубых глаз замер на участке кожи над запястьем. Там, словно осколки заморского льда, пробивались сквозь плоть прозрачные синие чешуйки, мерцающие, как драгоценные камни в лунном свете. В смятении нахмурив светлые брови, он провёл рукой по нежданному украшению, надеясь, что это всего лишь отголоски чужой кожи, трофей последней схватки. Но чешуйки остались на месте, бросая вызов его разуму и воле. Холодная дрожь пробежала по спине, ледяным ветром коснувшись позвоночника. Ошеломлённый воин, окаменев, уставился на свою руку, молясь, чтобы это был лишь кошмар, игра света. Но лазурные отметины насмешливо поблескивали, напоминая о своей реальности. Ладони покрылись липким потом, пальцы дрожали, как осенние листья на ветру. В два стремительных шага он оказался у зеркала, которое обычно игнорировал. Панический взгляд, мечущийся по отражению, выискивал новые следы метаморфозы. Еще вчера ничего не было… или он просто не замечал? Внезапный нервный тик дёрнул веко, когда взгляд зацепился за россыпь ярких, хитиновых пластин, проступивших на боках. Они плотно прилегали друг к другу, создавая впечатление кольчуги из кожи дракона или змея. На рёбрах и нижней части живота чешуйки были такими же, как и на руках, но казались темнее, словно выкованные из синевы самого океана. Неприятный ком поднялся в горле, сдавливая дыхание. Что-то ужасное происходит с ним, и это «что-то» вызывало первобытный страх. Он обязательно разгадает эту зловещую загадку, но не сейчас. Сегодня он обещал своей сестре отвезти её на весеннюю ярмарку, и ничто не могло заставить его нарушить клятву. Сделав глубокий вдох, он накинул рубаху, торопливо застегнул жилет, пряча под ними страх и непонимание. Клара наверняка уже ждёт его.

Весенний базар встретил их взрывом красок и оглушительным гулом голосов. Всюду пестрели лавки, предлагая диковинные товары: от глиняной посуды, расписанной причудливыми узорами, до клеток с дикими и домашними зверями, на любой вкус и кошелёк. Толпы людей сновали меж рядами, оживлённо торгуясь и смеясь. Роберт усмехнулся, увидев очередного чёрного петуха, гордо восседающего в клетке. Герб царской семьи, не больше, но люди охотно раскупали этих птиц, и он не собирался мешать бойкой торговле. Каждый зарабатывает, как умеет. Клара легонько потянула его за руку, указывая на что-то в толпе. Роберт перевёл взгляд на прилавок, возвышавшийся над людским морем. До него донёсся зычный голос зазывалы, выкрикивающего:

– ПОДХОДИТЕ! ИГРАЙТЕ! ПОБЕЖДАЙТЕ! ГЛАВНЫЙ ПРИЗ – ФАРФОРОВАЯ КУКЛА! ИСПЫТАЙТЕ СВОЮ УДАЧУ! КАЖДЫЙ МОЖЕТ СТАТЬ ПОБЕДИТЕЛЕМ! НЕ СТЕСНЯЙТЕСЬ!

Взглянув на сестру, воин увидел, как загорелись её глаза при упоминании о кукле. Девочка с надеждой посмотрела на брата, сложив ладошки в мольбе, готовая умолять его выиграть заветную игрушку. Но не успела она произнести ни слова, как Роберт подхватил её на руки и направился к шумному аттракциону. Зазывала-торговец встретил их довольной улыбкой, жестом приглашая к участию.

– Подходите, молодой господин! Уверен, маленькая леди будет вне себя от радости, если вы выиграете ей один из наших чудесных призов! – умело начал мужчина, встретившись с насмешливым взглядом юноши.

– И каковы правила игры? – с улыбкой спросил Роберт, оглядывая мишени, помеченные цифрами, и лежащий неподалёку лук.

Торговец взмахом руки подозвал их ближе и быстро затараторил правила:

– Перед вами три мишени с цифрами. Цифры означают очки. Чем больше очков наберёте, тем ценнее приз получите. Главный приз – фарфоровая кукла – достанется вам, если попадёте во все три десятки. Желаете испытать удачу?

Девочка закивала с такой скоростью, как ветряная мельница, уже представляя, как будет играть с новой куклой. Роберт тихо фыркнул, покачав головой.

– Да. Сколько стоит участие?

Торговец довольно кивнул и назвал цену, протягивая юноше лук и три стрелы.

– Семь салинов, господин.

Роберт достал из кожаного кошеля на поясе семь серебряных монет и положил их на деревянную стойку рядом с оружием. Хозяин аттракциона с удовлетворением забрал деньги и с любопытством посмотрел на юношу. Одним точным движением Роберт поразил первую мишень, и Клара радостно захлопала в ладоши. Вторая попытка также увенчалась успехом. Торговец был искренне удивлён, ведь мало кому удавалось попасть хотя бы в одну мишень с первого раза, а тут уже две! Третья стрела вонзилась в цель под восторженный визг маленькой девочки, которая уже тянула ручки к кукле, висящей на стенде. Роберт вопросительно взглянул на владельца, ожидая разрешения забрать заслуженный приз. Мужчина улыбнулся и кивнул. Подхватив сестру, Роберт легко поднял её вверх, помогая достать долгожданную игрушку. Клара тут же обняла куклу, прижимая её к груди. Она подняла на брата свои большие, полные благодарности глаза и улыбнулась:

– Спасибо, Ро!

Роберт потрепал сестру по голове и огляделся в поисках лавки с зельями. Здесь наверняка должны быть ведьмы, торгующие подобным товаром. По крайней мере, он очень на это надеялся. Сейчас ему как никогда нужна была их помощь.

Рыжая девушка с любопытством изогнула бровь, отвлекаясь от чтения и переводя взгляд на светловолосого парня, который, слегка нервничая, опёрся рукой о стойку.

– Здравствуйте, милая леди, – улыбнулся Роберт, отводя взгляд в сторону, не решаясь смотреть в её зелёные глаза.

– Здравствуйте, вы что-то хотели? – вежливо спросила ведьма, с интересом наблюдая за посетителем, который рассеянно рассматривал пузырьки с зельями.

– Да… Но для начала я хотел бы убедиться, что наш разговор останется между нами. У меня… деликатная проблема.

На алых губах девушки появилась понимающая усмешка. Перед Робертом возник пергамент, оказавшийся договором о неразглашении.

– Как вам будет угодно. Я дорожу своей репутацией. Чтобы вы были уверены, что ваши секреты останутся при вас, предлагаю вам подписать этот контракт. Ничего особенного. Он не позволит мне разглашать ваши тайны, а вам – клеветать на меня. Что скажете?

Роберт тяжело вздохнул, слегка прищурился, читая написанное, и согласно кивнул. Чернильница сама собой оказалась в его руке, а перо мягко скользнуло между пальцами, словно угадывая, где нужно поставить подпись. Воин уверенным движением вывел всего две буквы, которые, сливаясь в единый круг, засветились таинственным светом. Контракт был заключён. Бегло взглянув на договор, девушка с довольным видом указала рукой на шатёр.

– Отлично. Тогда прошу вас пройти со мной. Там никто не помешает нам обсудить вашу проблему.

Роберт кивнул и решительно последовал за ведьмой, исчезнувшей за пологом палатки. Внутри было темно и прохладно, что создавало приятный контраст с жарой, стоявшей на улице уже почти месяц. Рыжеволосая ведьма села на резной стул, сложив руки на коленях. Она чувствовала, как любопытство разгорается всё сильнее.

– Итак, что вас беспокоит? Можете звать меня Эбигейл.

Роберт замялся, непроизвольно начиная теребить рукав рубашки, под которой прятались синие чешуйки. Он решил подойти к делу издалека.

– Эбигейл, понимаете… Сегодня я обнаружил на своём теле то, чего раньше не было и в помине. И это меня очень тревожит.

Эбигейл весело фыркнула, слегка наклонив голову и глядя на парня, как на ребёнка, боящегося признаться матери в разбитой вазе.

– Какая расплывчатая жалоба! Вы можете говорить конкретнее?

Роберт фыркнул в ответ, не представляя, как можно описать проблему более подробно, по крайней мере, цензурно.

– Лучше я просто покажу.

Пробормотав что-то себе под нос, он торопливо засучил рукава и расстегнул пуговицы на своей рубашке. Он обнажил живот, на котором теперь отчётливо виднелись синие чешуйки, усеивающие светлую кожу по бокам, рёбрам и внизу живота. Ведьма изумлённо ахнула и подалась вперёд, чтобы лучше рассмотреть диковинные отметины.

– Вау! А хвостик случайно не припрятали? – усмехнулась девушка, откинувшись на спинку стула.

Взмахнув рукой, она призвала книгу о магических существах и проклятиях. Книга послушно спустилась откуда-то с потолка и зависла рядом с хозяйкой. Эбигейл быстро открыла оглавление и пробежалась взглядом по знакомым строкам, разыскивая главу о драконах и им подобных существах. Роберт зябко передёрнул плечами, быстро возвращая себе пристойный вид, лишь рукава так и остались засученными. Эбигейл слегка нахмурилась, переводя взгляд на клиента. Она встала со стула, который едва слышно скрипнул. Тонкие пальцы осторожно обхватили запястье Роберта, и по мышцам пробежала волна лёгкой дрожи. Роберт дёрнулся, пытаясь отстраниться, но его крепко держали за руку. Кожа начала стремительно темнеть, чешуя, будто распустившийся цветок, быстро распространялась вверх по предплечью, от запястья до локтя. Ногти удлинились, потемнели и заострились, превратившись в когти. Юноша с силой вырвал руку из чужой хватки, со страхом глядя на предплечье. Спустя несколько долгих мгновений всё вновь вернулось в прежнее состояние, оставив лишь те чешуйки, которые и так уже были. Роберт поднял на колдунью поражённый взгляд, встретившись с задумчивым видом рыжей девушки, молча смотревшей в пол.

– Что это, черт побери, было?! – воскликнул Роберт, вынуждая ведьму поднять на него глаза, в которых плясали искры интереса и опаски. Она сделала шаг к нему.

– Это то, что будет с тобой в ближайшие месяцы. По крайней мере, одна из возможных версий.

Рыжеволосая женщина неподвижно смотрела в его глаза, словно заглядывая в самую душу. Едва заметная игра в уголках губ выдавала: что-то там она все же отыскала. Светлые брови нервно дрогнули, а губы сжались в тонкую нить.

– Это можно остановить?

Воин, нахмурившись, скрестил руки на груди и внимательно следил за приближающейся колдуньей. Она усмехнулась, пожав плечами.

– Остановить – вряд ли. Но можно замедлить. Настолько, что процесс растянётся на годы, если не на десятилетия.

Блондин едва заметно кивнул, прикрыв глаза.

– Что это за процесс и как его замедлить?

Эбигейл хихикнула, отзеркаливая позу собеседника.

– Вижу, Истребитель, ты жаждешь, чтобы я тебя добила, не так ли?

Герой ответил вполголоса, предчувствуя, что за процесс его ждёт, но отказываясь верить до конца. Ему нужно было подтверждение.

– Да.

Девушка не смогла сдержать улыбку, жестом подзывая к себе книгу в яркой фиолетовой обложке, все ещё парящую возле стула.

– Ты превращаешься в дракона, Истребитель. Это можно замедлить с помощью посоха призыва ящеров. Знакомо название?

Спокойствие в её голосе лишь подчёркивало ужас надвигающейся истины. В ответ она получила лишь флегматичный вздох и нервное движение плечами.

– Так я и думал… Я видел столько посохов, не посохов и прочей магической дребедени, что наверняка сказать не могу. Есть хоть какой-то рисунок?

Парень фыркнул и с нескрываемым интересом заглянул в протянутую книгу. На страницах красовался богато украшенный магический посох. В горле встал ком. Перед глазами вспыхнуло воспоминание шестимесячной давности.

***

Молодой человек болезненно вскрикнул, когда спиной ощутил жёсткий, немилосердный удар о стену. В тот же миг запястья сдавили колючие объятия плюща, превращая руки в бесполезные придатки, скованные древними, проклятыми цепями. Доспехи всегда казались надёжной защитой, но сейчас, в этом кошмаре, они лишь добавляли бессилия.

Он поднял взгляд, утопая в торжествующей ухмылке своего противника. Тонкие пряди тёмных волос, как змеи, обрамляли его лицо, отбрасывая зловещую полутень, а глаза, как расплавленное золото, насмешливо пожирали его беспомощность. Он упивался каждой секундой унижения.

Маг усмехнулся, лениво перебирая пальцами по гладкой поверхности посоха, словно играя с опасной игрушкой. Другая рука, заложенная за спину, придавала его позе надменное равнодушие.

– Не твой день, герой? Или это груда железа сковала тебя, как трусливого пса? С каких пор ты стал носить доспехи? Награда от очередного короля за спасение его сопливого отпрыска? Пф. Ах да, точно. Ты же у нас доблестный спаситель. Вечно забываю.

Колдун презрительно фыркнул, приближаясь к пленнику, который отчаянно пытался вырваться из объятий колючих лиан. Воин оскалился в ярости, предприняв отчаянный рывок, но лишь почувствовал, как шипы вонзаются ещё глубже в плоть.

– Как ты смеешь! Я защищаю тех, кому ты отравляешь жизнь!

Маг закатил глаза, приближаясь вплотную и приподнимая подбородок героя кончиком украденного посоха.

– Я отравляю им жизнь? Да они прекрасно справляются с этим и сами. Как и ты с тем, чтобы надоедать мне, дорогой.

Камал цокнул языком, легко коснувшись лица истребителя, скорее издеваясь, чем причиняя боль.

– Что ж, этот раунд за мной. Было приятно поболтать, дорогой, но мне пора.

Позади брюнета разверзлась зияющая бездна портала, в которую он уверенно шагнул, растворяясь в непроглядной тьме, унося с собой украденный посох.

***

Роберт вскинул голову, взгляд его встретился с пронзительным взором ведьмы, и кровь отлила от лица, оставив на щеках лишь призрачный отблеск лунного света. Тревога сморщила лоб Эбигейл, как внезапный порыв ветра гладь озера.

– Что с тобой? – встревоженно прошептала она, вглядываясь в лицо парня, белее полотна.

– Я знаю, где посох, – его голос прозвучал хрипло, точно шелест сухих листьев. – Он у Камала.

Глаза ведьмы, цвета осенней листвы, округлились от изумления. Она метнула беспокойный взгляд к выходу, опасаясь, что их тайну подслушивают тени.

– Ты уверен? – Получив в ответ лишь короткий, решительный кивок, она помрачнела. – Тогда дело хуже некуда… Я попробую найти пути, чтобы удержать это в узде, но не обещаю. Это магия, что сильнее самой смерти.

Блондин лишь машинально кивнул, комок страха сковал горло, будто ледяная глыба. Он взглянул на луч солнца, прокравшийся сквозь плотно задёрнутые шторы палатки, и в сердце вспыхнул образ сестры. Клара ждала его, и он должен был быть рядом.