Читать книгу Песнь Чешуи и Стали - - Страница 4

С трудом сглотнув ком волнения, юноша приближался к зияющей пасти разрушенного замка, где, как древний бог, обитал дракон, чьё имя стало синонимом ужаса, а дыхание – предвестником пепла и руин. Металл, сковывавший его руки, обжигал холодом предчувствия, доспехи же, с каждым шагом казалось, сжимались всё теснее,точно надгробная плита, погребающая его волю. Решимость, похожая на последний уголёк надежды, тлела в его груди, когда он ступил на землю, где властвовал сон чудовища, обвившего своим чешуйчатым хвостом одну из рухнувших башен, заставляя её стонать под бременем его веса. Воин сжал оружие, последний шанс на спасение, и, крадучись, как тень, скользнул к логову монстра, готовый исполнить свой долг – отрубить голову дракона и доставить её лорду-заказчику, чьи нивы пали жертвой огненного гнева ящера.

Дракон, будто ленивый вулкан, медленно перевернулся на другой бок и, приоткрыв глаза, бросил на рыцаря взгляд, полный вековой усталости и равнодушия.

– Чего тебе, братец? – пророкотал он, и в воздухе прокатился низкий, громоподобный звук, заставивший землю дрожать.

Юноша замер, поражённый молнией, и страх, ледяными пальцами, сжал его сердце. Голос дракона был подобен эху древних пророчеств, несущих гибель и откровения. Чудовище не видело в нём угрозы, и это осознание, будто ушат ледяной воды, окатило его с головы до ног. По спине пробежал мороз, а липкий пот струился по вискам, как предательские слёзы. Он чувствовал, как чешуя, его проклятие, прорастает сквозь его плоть, оплетая его тело в броню, от которой не было спасения. Ни травы, ни заклинания Эбигейл не могли остановить эту метаморфозу.

Голова дракона, точно небесное тело, медленно склонилась к земле, привлекая внимание юноши, чьи пальцы судорожно сжимали эфес меча. Он сделал глубокий вдох, пытаясь усмирить дрожь и сжать оружие, которое, казалось, ускользало из его рук, будто песок сквозь пальцы. Подняв взгляд на дракона, он не смог скрыть смятение и ужас, отразившиеся в глазах, словно в зеркале.

– Братец? Я человек, ящер, – проговорил он, запинаясь, с напускной решимостью, принимая боевую стойку, готовый отразить любую атаку. Меч дрожал в его ослабевших пальцах, как осенний лист на ветру.

– Человек? Нет-нет. Ты точно дракон, братец, – фыркнул огнедышащий зверь, выпуская из ноздрей клубы дыма.

Роберт нахмурился, закусив губу, пытаясь удержать рвущиеся наружу эмоции. Что-то внутри противилось приказу убить ящера, отравляя его мысли не заботой о лордах и их сожжённых посевах, а ужасом собственной трансформации.

– Я… Я пришёл сразить тебя, глупая ящерица!.. Ты сжег посевы… и сейчас за это лишишься головы!.. – неуверенно пробормотал воин, будто стыдясь этих слов, звучавших фальшиво и жалко.

Тёмные глаза зверя блеснули пониманием, и голова его опустилась на землю, рядом с истребителем.

– Руби, брат. Я уже стар и долго не проживу. Для меня будет честью умереть от руки такого сильного дракона, – спокойно произнёс дракон и слегка обдал воина жаром, заставив его зажмуриться.

Роберт нерешительно открыл глаза, ожидая боли, но не почувствовал ни малейшего жжения. Он неуверенно поднял меч над головой ящера, чувствуя, что совершает святотатство. Руки тряслись, как в лихорадке, а сердце готово было вырваться из груди. Воин сделал глубокий вдох и вонзил меч в шею дракона, обрубая его голову. Тёмная кровь хлынула фонтаном, обагряя его доспехи. Сердце забилось в безумном ритме, будто барабан перед казнью. Истребитель, как подкошенный, опустился на траву рядом с бездыханным телом, прислонившись спиной к туше и прижав колени к груди. Внутри зияла пустота, холодная и бездонная, как могила. Он впервые ощущал нечто подобное – лишь после смерти родителей, когда, стоя с плачущей сестрой на руках, он смотрел на горящий дом, объятый пламенем. Воин глубоко вздохнул, смахивая с глаз непрошеные слёзы, и перевёл взгляд на лужу драконьей крови, растекавшуюся рядом с его ногами, как зловещее знамение. Откинув голову на чешуйчатый бок поверженного монстра, он устремил взгляд в мирное голубое небо, по которому лениво плыли пушистые облака, похожие то на диковинных зверей, то на призрачные замки. Он не знал, сколько времени он безмолвно сидел на опушке, созерцая небо и слушая пение птиц, словно оплакивающих павшего владыку. Солнце начало нещадно жечь глаза, и он прищурился, пытаясь прикрыть их рукой, но что-то заслонило яркий свет. Он посмотрел на то, что отбрасывало тень на его лицо. Это была кисточка драконьего хвоста, которая слегка покачивалась на тёплом ветру. Воин флегматично фыркнул, решив, что дракон решил укрыть его от палящего солнца. Но тут же холодный пот выступил на лбу, а жар летнего дня исчез, будто его и не было. Дракон был мёртв. Он не мог защитить его от солнца. Сглотнув вязкий ком, вставший в горле, он протянул дрожащую руку к кисточке и обхватил её пальцами. Тело пронзила дрожь. Прикосновение было словно к собственной руке. По коже побежали мурашки.

Голубые глаза, зрачки которых сузились до тонких щелей, опустились к ногам, туда, где чернела лужа крови. В этой вязкой багряной луже лежал длинный хвост с уже знакомой голубой чешуёй и светло-жёлтой кисточкой. Роберт пошевелил новой конечностью, и она легко поддалась его воле, размазывая тёмную кровь по траве, будто художник, рисующий кровавый пейзаж. Тяжело вздохнув, он поднялся с земли, сбрасывая тяжёлые доспехи, которые с глухим грохотом рухнули на землю, как оковы, разорванные навсегда. Они были ему больше не нужны. Зачем он их носил? Он подошёл к коню, привязанному к дереву на почтительном расстоянии от места сражения. Из дорожной сумки, прикреплённой к седлу, он достал мешок с верёвкой и тёмный плащ, которым укрывался от дождя; теперь он послужит, чтобы скрыть его драконий хвост.

С трудом подняв отрубленную голову, он положил её в мешок. Отвязав коня, он вскочил в седло и покинул место "битвы".

***

Юноша ворвался в дом, словно вихрь, ощупывая взглядом каждый угол. Сердце тоскливо ныло в предчувствии встречи с Кларой, его маленькой сестрёнкой, представляя её то в окружении кукол, то хлопочущей с Эшлин на кухне. Но тишина… она саваном давила на разум, обволакивая пустотой каждый уголок. Хвост, выдавая смятение, заметался, как испуганный зверёк, тщетно пытаясь освободиться из плена плаща.

Ступая тихо, как призрак, он прокрался по дому, пальцы судорожно сжимали эфес меча. В зеркальной глади мелькнул силуэт – высокий, с ухмылкой, что резанула по сердцу, точно осколок льда. Роберт замер, но в отражении – лишь его собственная тень.

Истребитель судорожно выдохнул, проведя дрожащей рукой по волосам, пытаясь унять бурю в душе.

– Клара, сестрёнка, ты дома?

Голос дрогнул, точно тонкий лёд под ногами. Ножны со звоном упали на пол, а верный клинок прилёг у двери, как верный пёс. Хвост успокоился, мягко касаясь пола, неспешно виляя из стороны в сторону, скрывая внутреннее напряжение своего владельца. Но в ответ – лишь звенящая пустота. Рыцарь закусил губу, ком в горле сдавил дыхание. Он вырвался из дома, как из клетки, и бросился в сад, где Клара любила прятать свои грёзы среди кукол. Голубые глаза метались, не находя покоя за предательскими листьями, скрывающими каждый уголок.

– Клара? Клара, ты тут?!

В голосе зазвучали ноты отчаяния, страх, словно ледяные иглы, пронзил сердце. Он крутился, как волчок, хвост в ярости хлестал землю, оставляя отметины боли. Вдруг – шорох. Рыцарь застыл, превратившись в хищника, готового к прыжку. Глаза сузились, неотрывно следя за колыханием листвы, ожидая… И вот, из зелёного плена явилась белокурая головка его сестры.

Объятия обрушились, как лавина облегчения. Он шептал слова, полные ужаса, вплетая их в её волосы.

– Не смей так больше делать..! Никогда не смей не отзываться, когда я зову тебя!

Слова вырвались, будто протяжный стон, когда он наконец расслабился, прижимая сестру к груди, пряча дрожащий хвост под походным плащом.

– Прости, Ро… Я не знала, что ты уже вернулся…

Виноватый шёпот, точно пение ангела, растопил лёд в его сердце. В руках девочки – кукла, чужая, незнакомая. Взгляд рыцаря зацепился за неё, и по спине пробежала дрожь, как от прикосновения смерти. От этой игрушки веяло тьмой, пугающей и липкой, как паутина.

– Ты… Ты где это нашла?

Голос дрожал, будто осенний лист на ветру. Он выхватил куклу из её маленьких пальчиков, утонув в пустых чёрных глазницах, в усмешке, смотрящей в самое сердце.

– Она была на крылечке, когда я пошла в сад. Мне показалось, что ей одиноко, и я взяла её с собой.

Невинность в её словах жгла, как раскалённое клеймо. Её глаза, чистые и голубые, словно сами небеса, контрастировали с бездонной тьмой куклы.

– Клара… – Он глубоко вдохнул, собираясь с силами. – Давай я… заберу её, хорошо?

Впервые на её лице промелькнула тень, точно маленькая тучка закрыла солнце. Она вцепилась в куклу, как в последнюю надежду.

– Нет! Это моё! Отпусти! Отпусти!

Истерика вспыхнула, подобно факелу, голос надломился, а сила, неподвластная ребёнку, била ключом. Рыцарь сжал куклу, взглянув в темнеющие глаза сестры, в которых отражалась бездна.

– Пусти! Пусти! Пусти! Пусти!

Крик, полный ужаса, эхом отдавался в саду. Роберт схватил её, обвил талию хвостом, оторвав от земли. Она извивалась, будто змея, крича, как одержимая.

В мгновение ока он оказался на коне, прижав к себе Клару, которая всё ещё пыталась вернуть проклятую игрушку. И конь понёс их прочь, в тёмную чащу леса.