Читать книгу Три цвета крови - Кристина Вернер - Страница 2

Эта история произошла в небольшом приморском городе, затерянном на просторах Нового Света.

Город не славился особыми достопримечательностями. Кроме старого парка, полуразрушенной часовни, построенной ещё в XVII веке и считавшейся историческим памятником, на реставрацию которого то ли не хватало средств, то ли желания городских властей, мрачного кладбища и нескольких массивных зданий, выполненных в готическом стиле, редким заезжим туристам здесь посмотреть было не на что.

Парк чаще всего был безлюден. За деревьями и кустарниками так давно никто не ухаживал, что те одичали и буйно разрослись. Городская легенда гласила, что во времена инквизиции здесь проводили шабаши.

В начале двухтысячных годов в парке появились зоны для отдыхающих, танцплощадка и детские аттракционы. Но всё как-то не ладилось. Танцы заканчивались плохо: драками, поножовщиной и изнасилованиями. Дети на аттракционах постоянно травмировались. Местные тут же пустили слухи, что в парке нечисто, и последнее происшествие лишь укрепило толки. Лет пять тому назад сбежавший из психбольницы пациент жестоко убил в парке нескольких человек. Считалось, что это были ритуальные убийства – у несчастных рассекли грудь и вырвали сердце. Стражи порядка застрелили психа и кто-то тогда заявил, что его душа осталась обитать в парке, ожидая случая завершить начатое. С тех пор суеверные жители парк обходили стороной, а танцплощадку и аттракционы закрыли.

По едва заметной, заросшей травой дорожке шла невысокая, хрупкая девушка, одетая в чёрную прямую юбку до колен и белую блузку. Её длинные волосы цвета светлой меди были заплетены в косы, ниспадавшие ниже плеч. В левой руке она сжимала букетик из двух белых лилий.

Девушку звали Кэтрин Элмерз. Разговаривая по телефону, она подошла к фонтану.

– Привет… Ладно, мы тебя подождём, – убрав телефон в сумку, Кэтрин бросила рассеянный взгляд на полуразрушенные скульптуры и ротонды, на мраморный фонтан в виде головы льва, который давно не работал и на заболоченный пруд, где на поверхности мутной воды плавали сморщенные листья кувшинок.

Был разгар золотой осени и поры листопада. В воздухе стоял запах жухлой прошлогодней травы, примятой несколько часов назад прошедшим дождём. Редкая птица подавала голос, скрывшись в переплетающихся ветвях деревьев, и ветер почти не тревожил листву. Старый парк притих, словно в ожидании кого-то ещё.

Кэтрин охватило неприятное чувство, будто за ней кто-то наблюдает. Тревожно осмотревшись, она сделала пару шагов в обратном направлении и заметила, как чья-то тень шмыгнула за безрукую скульптуру женщины в длинном каменном плаще.

– Эшли! – в негодовании воскликнула Кэтрин. – Вылезай, я так и поняла, что это ты. Напугала меня до чёртиков!

– Привет, Кэтрин! – из своего укрытия выскочила девушка, одетая в голубые джинсы, тёмную кожаную куртку и кроссовки. Эшли Фаррелл была чуть повыше Кэтрин. У неё были немного недостающие до плеч чёрные волосы, приятные черты лица, светлая алебастровая кожа, серо-голубые глаза, а также энергичный и вспыльчивый характер, бывший виновником многих неприятностей, случившихся в её жизни. Если Кэтрин благодаря яркому цвету волос и коже нежного оттенка шампанского ассоциировалась с тёплой весной, то от вида Эшли зачастую прямо-таки веяло арктическим холодом.

– Я не хотела тебя напугать. Где Лия? – осведомилась она, нетерпеливым движением руки поправив спадавшую на глаза чёлку.

– Сказала, что подойдёт примерно через полчаса.

– И как ты только терпишь её непунктуальность?

– Я уже привыкла и не воспринимаю её опоздания близко к сердцу, ты же знаешь, что она неисправима. Давай пока сходим на кладбище, сегодня двадцать вторая годовщина смерти моих родителей, я хочу положить им цветы, – Кэтрин вновь осмотрелась по сторонам. – Знаешь, у меня такое ощущение, как будто за мной кто-то следит.

– Это была я. Я долго тебя высматривала, поджидая, когда ты подойдёшь ближе.

– Не ты, кто-то чужой.

– Здесь никого нет. Думаешь, в кустах притаился маньяк? – ухмыльнулась Эшли. – Не с нашим счастьем, Кэтрин.

– Мне только этого не хватало. Мой шеф хуже любого маньяка, – поморщилась та. Кэтрин работала секретарём в агентстве по съёму недвижимости. Работа была несложная, но однообразная, да ещё диктатор-шеф часто портил настроение. Всё-то, по его мнению, было вечно сделано не так или не полностью.

– Что, пристаёт к тебе?

– Не пристаёт, а грузит всякими заданиями, не имеющими отношения к работе.

– Уж лучше бы приставал, я на такой случай совет знаю – пни наглеца по яйцам и обвини в сексуальном домогательстве, ещё и деньжат оттяпаешь, получится приятно и практично, – схватив подругу за руку, Эшли увлекла её за собой вглубь парка. – Я знаю короткий путь, напрямик быстрее доберёмся.

– Давай лучше пойдём как обычно, а? Я вообще-то на шпильках, а не в кроссовках, в отличие от тебя, – Кэтрин еле поспевала за ней.

– Не бухти, менять маршруты полезно, – приободрила её Эшли.

Они пошли через старый парк, и Кэтрин снова показалось, что кто-то невидимый следует за ними по пятам. Кроны деревьев плотно сплетались над головами, образуя арку. Вдруг что-то тёмное резко метнулось в сторону, и она невольно вздрогнула.

– Мы на месте, – Эшли остановилась возле металлической, местами заржавевшей ограды и смущённо добавила: – Тебе придётся пролезть между прутьями, но это ничего, ведь так?

Кэтрин бросила на неё испепеляющий взгляд зеленовато-карих глаз, и Эшли поспешила пролезть первой, чтобы не слышать возмущённой тирады подруги, которой та собиралась разразиться. Это было вполне в духе Эшли – преодолевать различные препятствия и преграды, исследуя дальние районы города, постоянно искать что-то новое и быть в гуще интересных событий.

Когда подруги перебрались по ту сторону ограды, то поняли, что до нужного им участка кладбища оказалось идти дальше, чем если бы они пошли обычной дорогой. Земля здесь была более рыхлой и влажной, и Кэтрин то и дело проваливалась в неё шпильками.

– Эшли, я тебя прибью, ты, жертва топографического кретинизма! – проворчала Кэтрин. – Сама не знаешь, куда идёшь! С кем ты тут лазала?

– С Шоном, но это было давно. Извини, я правда что-то заблудилась… Хм, а ведь это не такой старый участок, страшно представить, что же творится там, – задумчиво сказала Эшли, посмотрев налево, туда, где виднелись заброшенные могилы – последнее пристанище солдат, убитых в давно забытой гражданской войне, разразившейся в начале XIX века. Покосившиеся, поросшие мхом могильные плиты напоминали гнилые зубы.

– Не хочу об этом думать, – отрезала Кэтрин, глянув в сторону заброшенных склепов и могил, и отвернулась. Неспокойно было у неё на душе. Она даже перестала ворчать на подругу, что, по её вине, им пришлось сделать такой круг.

Проходя мимо одного склепа, Эшли бросила взгляд на мемориальную табличку с полустёртой надписью “Склеп семьи Айхенвальд” и почувствовала, как неприятный холодок пробежал по её позвоночнику, что весьма удивило её.

“Зря мы сюда попёрлись, сегодня здесь как-то жутковато”, – мелькнула мысль в её голове.

В выходной на кладбище было довольно людно. Солнце скрылось за горизонтом и понемногу сгущались сумерки, накладывая на кладбище печать грусти и тоски, благоговейных воспоминаний о прошлом, проведённом с теми, кто уже никогда не вернётся сюда.

Кэтрин направилась к могиле родителей и долго смотрела на гранитную плиту.

Эшли оставила подругу наедине с её мыслями – той это было необходимо, – подошла к высокому клёну и прислонилась спиной к стволу, не заметив, как на ветку рядом с ней опустился ворон. Покосившись на неё круглым глазом, он сорвался с места, подлетел и уселся на могильную плиту, перед которой стояла Кэтрин и стал пристально смотреть на неё. От неожиданности Кэтрин отпрянула назад, едва не выронив букетик из двух белых лилий.

– Кыш! – не задумываясь, Эшли подхватила с земли камушек, прицелилась и метко швырнула им в ворона.

Камушек попал птице прямо в грудь. От удара ворона едва не откинуло назад, но он каким-то чудом удержался на плите, возмущённо каркнул, будто выругался, расправил крылья и улетел.

Кэтрин с удивлением покосилась на подругу, не припоминая за ней раньше неприязни к меньшим братьям.

– Ты чего? Покалечила бедную птичку.

– Не люблю ворон, – заявила в оправдание Эшли, сама толком не понимая, зачем она это сделала.

– Ладно, давай вернёмся в парк, но только не тем путём, которым пришли сюда. Надеюсь, Лия на месте, – бросив последний взгляд на могильную плиту, Кэтрин положила лилии.

Эмилия Ломан – подруги называли её Лия, – симпатичная девушка с вьющимися каштановыми волосами чуть ниже плеч, синими, с поволокой глазами, в которых временами вспыхивали задорные искорки, ждала их возле фонтана, скрестив на груди руки:

– Говорите, что я постоянно опаздываю, а сами-то где так задержались? Я вас минут пятнадцать уже жду.

В голосе Лии звучали капризные нотки – совсем как у избалованной маленькой девочки. Ей в этом году исполнился двадцать один год, а Кэтрин и Эшли было по двадцать семь. Для подруг Лия была словно младшая сестра. Иногда Кэтрин казалось, что Эшли тоже ведёт себя, как большой ребёнок, что отчасти объяснялось её вспыльчивым темпераментом.

– Мы были на кладбище, – Эшли небрежно чмокнула Лию в щеку.

– Понятно. Всё в порядке? – от внимания Лии не укрылось взвинченное состояние Кэтрин.

– Да. Эмили, пока ты тут стояла, тебе ничего странного не показалось?

– В смысле?

– Ну, что тут кто-то есть или что за тобой кто-то следит.

– Нет, на самом деле, я только что подошла, – невинно похлопала глазами Лия.

– И ты что-то говоришь об опоздании? – возмутилась Эшли. – Ты меня бесишь! Надеюсь, у тебя была веская причина, чтобы так задержаться.

– Я всё вам расскажу, когда мы придём в кафе.

Пока они переговаривались, Кэтрин читала смс. Надоедливая реклама, ничего интересного. Она подняла глаза. Неподалёку стоял высокий молодой мужчина в чёрном деловом костюме и с любопытством смотрел на них. Кэтрин и не заметила, когда он подошёл.

– Добрый вечер, – произнёс незнакомец приятным баритоном, переводя взгляд с одной девушки на другую, и остановился на Лии. Занятые разговором подруги тут же умолкли.

– Что вам нужно? – немного враждебно поинтересовалась Эшли, переглянувшись с Кэтрин. Обе вспомнили свой шуточный разговор о маньяке. Они давно никого не видели в старом парке, тем подозрительней было появление незнакомца.

– Не то, что ты думаешь, – улыбнулся он, демонстрируя ровные белые зубы. – Я не хотел вас напугать. Вы здешние?

– Допустим, – улыбнулась в ответ Лия, и Эшли всерьёз пожалела, что не может треснуть её по шее.

Лия обожала кокетничать с мужчинами любого возраста. Само присутствие рядом с ней объекта мужского пола приводило её в радостно-возбуждённое состояние. Сначала объекты для флирта живо реагировали на её заигрывания, но потом резко переставали замечать её. С теми же, кто переходил на следующую стадию и звал её в кино или посидеть за чашечкой кофе, у неё, как правило, отношения не складывались. И дело было не в том, что большинству нужно было завлечь девушку, чтобы провести с ней ночь и наутро распрощаться навсегда. Они просто не могли долго находиться в её обществе. Ими овладевало чувство необъяснимого страха и паники. Не понимая, в чём дело, мужчины спешили увильнуть от неё под разными предлогами, чтобы больше никогда не видеть.

– Вы слышали, что за слухи ходят об этом районе? – спросил незнакомец.

– Какие слухи? – прикинулась удивлённой Лия, поправляя волосы и украдкой наблюдая, обратит ли он снова на неё внимание, но он на неё уже не смотрел.

– Огромный заброшенный парк, где даже можно заблудиться, старое кладбище, все эти истории с изнасилованиями и грабежами…

– И что?

– Вас не угнетает такая атмосфера, вам это нравится? – скорее констатируя факт, спросил незнакомец.

– А что здесь делаете вы? – в свою очередь, поинтересовалась Эшли. – Кажется, вас атмосфера тоже не угнетает.

– Я здесь проездом, хотел взглянуть на местные достопримечательности.

– В нашем маленьком скучном городе нет ничего особенного, езжайте лучше в столицу. Там вам точно понравится.

– Мне и тут неплохо, – незнакомец снова улыбнулся. Его мягкая, словно извиняющаяся улыбка и доброжелательный взгляд красивых ореховых глаз произвели на Кэтрин и Лию должное впечатление. Он умел располагать к себе. Кэтрин даже позабыла свои недавние мысли о преследовании. Мужчина показался ей симпатичным: атлетического телосложения, с густыми тёмными волосами нормальной длины, не прилизанными, но и не растрёпанными, он выглядел спокойным и уверенным в себе.

Но Эшли его улыбка показалась циничной, а взгляд – надменным и никто на свете не убедил бы её в обратном. Отчего-то он вызывал у неё смутное, неуловимое чувство неприязни.

– Я не богатый бизнесмен, уставший от привычных развлечений и роскоши, который приехал в провинцию, чтобы сорить тут деньгами, производя впечатление на глупых девчонок. Я исследователь, – заявил незнакомец, в упор посмотрев на Эшли.

Той стало крайне неуютно, она как раз подумала о том, что он похож на зажравшегося наглого бизнесмена. Не найдя, что ответить на столь длинную фразу, Эшли поторопила подруг:

– Девочки, пойдёмте, нам пора.

– Ну так почему вам так нравится здесь? Что вас влечёт в этот парк? – продолжил расспросы незнакомец. – Места необычной силы, не так ли? Даже простые люди это чувствуют, но держатся подальше отсюда, в отличие от вас.

– Исследователи все такие любопытные? – едко спросила Эшли. Её уже крайне раздражала эта назойливость.

– До тех пор, пока не добьются своего, – ей в тон ответил мужчина, опёршись о бортик фонтана, и рассеянно погладил костяшками пальцев камень. – А я всегда получаю то, что хочу.

Кэтрин тоже возмутила его наглость. Он говорил уверенно, ничуть не сомневаясь в своих словах. Обстановку разрядила Лия:

– Вы угадали. Мы не такие, как остальные, как бы банально это ни звучало.

– Так думает каждый второй, если не первый, мол, я не такой, как все, – явно передразнивая кого-то, фыркнул незнакомец. – Но вы правда особенные, не как ведьмы из Беркетсвиля, например, но тоже на кое-что способны.

– Благодарю за комплимент, – прощебетала Лия, хотя сама на него напросилась и не смогла удержаться, чтобы не подарить ему очередной обольстительный взгляд, однако незнакомец сделал вид, что этого не заметил, и она разочаровано вздохнула.

– Это не комплимент, а больше похоже на оскорбление. Нахрен мы вообще здесь с ним лясы точим? Пойдёмте отсюда, – Эшли подошла к Лии, взяла за руку и потянула её за собой. – Мне слишком дорого моё время, чтобы тратить его на всяких полоумных исследователей.

– Эшли, зачем же так грубо? – укорила Кэтрин, ненавидевшая любые конфликты, но незнакомец не обиделся, а насмешливо попросил:

– Ничего страшного, Эшли, продолжай, мне интересно. Я люблю, когда говорят и думают обо мне.

– Ещё чего! Слишком много чести думать о таких приставучих занудах, как вы!

– Ну да, ведь твои мысли и так уже заняты, причём не просто заняты, а забиты под завязку. Жаль только, что герой твоих мыслей, в отличие от меня, не обладает такой назойливостью по отношению к тебе и это тебя огорчает.

– Я с вами на брудершафт не пила, не надо мне “тыкать”! – рассердилась Эшли. Случайно ли, но он попал в цель и её это неприятно поразило. Откуда он знает?!

– Но я ведь прав, да?

– Мерзкий говнюк! – сквозь зубы проговорила Эшли. Если бы взглядом можно было убить, он давно бы скончался в муках.

– Эшли, не надо, пожалуйста, – Лия крепко уцепилась за её ладонь. Она слишком хорошо знала подругу и то, как она может выйти из себя, а этот негодяй буквально нарывался на конфликт.

– Если тебя прислал Шон, то передай ему, чтобы он шёл в задницу! – внезапно осенило Эшли.

– Я лично не знаком с Шоном, увы. Что-то ещё? – незнакомец не отводил от неё глаз, и казалось, забавлялся, наблюдая за тем, как она пытается сохранить самообладание.

– Да пошёл ты!.. – Эшли быстрым шагом направилась к выходу из парка.

Одарив незнакомца недовольным взглядом, Лия побежала за ней. Кэтрин осталась на месте. Она была немного ошарашена тем, как быстро вспыхнул и погас возможный конфликт.

– Подруги бросили вас, оставив наедине с маньяком, – презрительно хмыкнул незнакомец. – Вот тебе и женская дружба, каждая свою шкурку бережёт.

“Господи, что он несёт?” – подумала Кэтрин, а вслух осторожно сказала:

– Не думаю, что вы маньяк. И вы не правы, подруги никогда меня не бросят.

– Уверены? А если между вами встанет мужчина?

– Уж не на себя ли намекаете? – не выдержала Кэтрин.

– Вряд ли, ни одна из вас меня не заинтересовала. Я на такую мелкую рыбёшку не клюю, – вытащив из внутреннего кармана пиджака пилку, он занялся своими ногтями.

Кэтрин с удивлением уставилась на него. Похоже, что длинные и острые, но аккуратные ногти были страстью этого “маньяка”.

– Личные отношения подруг и их парней нисколько не мешают нашей дружбе, – Кэтрин отвернулась. Зачем она вообще обсуждает с ним это? Вдалеке Эшли и Эмили помахали ей руками. Надо идти, догонять их.

– А что насчёт тебя, Кэтрин? – спросил незнакомец, прекратив своё увлекательное занятие и вернув пилку в карман. – Скоро наступит время сбыться давнему предназначению. Сыграешь свою роль и тогда будешь делать всё, что захочешь, может, даже любовь свою найдёшь. Если тебе позволят… Мне даже немного жаль всех вас.

– О чём вы? – изумилась Кэтрин, чувствуя неприятный липкий холодок между лопатками, и против воли снова посмотрела на собеседника. Его взгляд, казалось, проникал в её мысли, в самую глубину сознания.

– Мы с тобой прекрасно поняли друг друга, – подмигнул он ей. – Ты пока что единственная, кто в состоянии кое-что чувствовать и знаешь больше, чем ты думаешь. Твои подружки, э-э-э, туповаты, в отличие от тебя.

– Ну так расскажите мне всё! – потребовала Кэтрин. – Откуда вам известно, как меня зовут? Что это ещё за места силы? Кто вы такой, черт побери?! Что вам от нас нужно?

За спиной раздался рокот, похожий на шум водопада. Вздрогнув, Кэтрин развернулась и увидела, что давно неработающий фонтан вдруг включился, и из пасти льва хлынула тёмная, мутная вода. Девушка хотела что-то сказать незнакомцу, но того уже и след простыл. Он исчез, словно растворился в воздухе. Тут же стихло и журчание, фонтан вновь застыл, как будто из него только что не хлестала вода.

Сжав в руках сумочку, Кэтрин кинулась вслед за подругами. Ей стало жутко и не хотелось оставаться одной в парке. Встреча с таинственным незнакомцем испортила ей настроение, а день ведь начинался так хорошо.

– О чём ты так долго говорила с тем придурком? – поинтересовалась Эшли. Запрыгнув в кучу разноцветных листьев, она набрала целую охапку и кинула в Лию. Та негодующе взвизгнула и отряхнулась.

– Да так, ничего особенного, – у Кэтрин голова шла кругом. Ей нужно было осознать произошедшее, тогда она всё расскажет, у них ведь нет секретов друг от друга. – Он снова понёс какую-то чушь о местах силы. Не исключено, что он тоже что-то ощущает, но это наше место!

– Блин, будет плохо, если он зачастит там появляться, – вздохнула Лия. – Прикиньте, если он из какой-нибудь передачи про экстрасенсов, ездит по разным городам и собирает информацию для новых выпусков?

– Да какой там экстрасенс, что ты выдумываешь? Все эти передачи чушь галимая. Мне кажется, он родственник или дружок Шона, тогда это многое объясняет, – продолжила Эшли, захватив жёлтый тополиный лист, помяла и растёрла его между пальцами.

– Думаешь, здесь каким-то боком замешан Шон? – немного странным тоном спросила Кэтрин. Ей не нравилось, что Эшли до сих пор обманывает себя. Шон никого бы не прислал к ней, ни по какому поводу. Но тогда от кого ещё незнакомец узнал бы их имена и то, что они любят встречаться и гулять в парке?

– Больше некому, – уверенно заявила Эшли. – А вы видели, какие глаза у этого зануды? Как стекляшки льда, холодные такие, неприятные. Словно замораживает взглядом…

– Стекляшки льда? – перебила её Лия. – Разве у него голубые глаза?

– Ну да.

– Вроде карие, хотя, я не присматривалась. Цвет глаз – это последнее, что меня интересует. Обычно я замечаю в мужчине нечто другое.

– Например, что? – фыркнула Эшли, снисходительно поглядывая на неё.

– Обувь и волосы, у него с этим полный порядок, – торжественно объявила Лия. – Кэтрин, кто из нас прав?

– Я точно не помню, но, мне тоже кажется, что глаза у него карие, – поддержала Кэтрин, а про себя подумала, что ни в чём не уверена. – Я больше под впечатлением от его ногтей осталась. Вот уж что стоит внимания, бр-р-р.

– Вы сговорились, что ли? – досадливо хмыкнула Эшли. – Да ну вас.

– И кстати, он был не таким уж неприятным, болтал, правда, всякую чушь и, в самом деле, как будто знал что-то о тебе и Шоне, – заметила Лия. Ей одной встреча со странным незнакомцем нисколько не испортила настроения, разве что чуть-чуть, потому что он не отреагировал на её заигрывания.

– Пусть так, – Эшли решила не спорить.

В маленькой, по-домашнему уютной кофейне сегодня было шумно и людно, и Кэтрин обрадовалась этому. После посещения парка ей хотелось затеряться в толпе. Ощущение, что за ними следят, наконец, исчезло. Она была уверена, что это всё из-за того незнакомца.

– Давно мы здесь не были, – Лия уселась за освободившийся столик у кондиционера. – Можно я сделаю заказ?

– О'кей, полагаюсь на твой вкус. Девочки, а вам не кажется, что в последнее время мы реже встречаемся? – спросила Эшли. – Я понимаю, работа и всё такое, но мне хотелось бы чаще видеться с вами.

– Мне тоже, но… “Всё такое” теперь только у Лии? – спросила Кэтрин.

– Ну давай, рассказывай уж, – подбодрила Эшли. – Вижу, что тебе очень не терпится поделиться. Мы с Кэтрин, так и быть, обратимся в слух, станем такими большими ушами. Только много лапши не вешай, хорошо? Нам ещё домой в таком виде идти.

– Две недели назад я познакомилась с классным парнем. Он первым подошёл ко мне, завязал разговор и мы обменялись номерами телефонов. Его зовут Джеймс, ему тридцать восемь лет и он владелец сети ресторанов, – на одном дыхании выпалила Лия. Её синие глаза радостно блестели, казалось, она сейчас запищит от неконтролируемого восторга. – Он богат, как шейх и красив, как бог. Я с ним по телефону заболталась, поэтому опоздала на встречу с вами. А сегодня вечером я снова с ним встречаюсь! У него пентхаус есть, представляете!

Эшли скептически приподняла бровь, обменявшись с Кэтрин многозначительным взглядом, и достала из кармана смартфон, сделав вид, что эта новость не произвела на неё должного впечатления. Пускай первую скрипку в попытках вправить Лии мозг снова сыграет Кэтрин.

– Парнем? Скорее, мужчиной. Не слишком ли он взрослый для тебя? – строго спросила Кэтрин.

– Брось, тебе ведь тоже нравятся мужчины постарше. Он такой классный, видели бы вы его!..

– Ты об актёрах и певцах, которые мне нравились? Это не одно и то же. Джеймс тебе в отцы годится.

– Не парься, Кэтрин, – вмешалась Эшли, отставив в сторону недопитую чашку кофе, оставшуюся на столике от прошлых посетителей. – И на этот раз всё будет так же, как и всегда.

– Да, не везёт мне с парнями, но теперь всё будет иначе! Поверьте, девочки! – затараторила Лия. Её горячность казалась даже немного смешной. – Он никуда не исчез после первой встречи и не избегает меня. Мы два раза обедали вместе, а созваниваемся мы с ним каждый день. Я уверена, что моя чёрная полоса закончилась. Ещё никто не проводил со мной столько времени!

– Если так, тогда это и впрямь необычно, – пожала плечами Эшли. – И ты не строила ему глазки?

– Когда мы встретились впервые, я ничего такого не делала, а была безынициативной и это сработало. Потом я, конечно же, кокетничала с ним, но он не сбежал, как остальные.

– Забавно, – протянула Эшли. – Тогда твоё “проклятие” исчезло, наслаждайся успехом.

– Надеюсь на это. У нас всё серьёзно.

– Ну-ну.

– Не будь таким скептиком! Не надо из-за неудачи с одним ненавидеть теперь всех мужчин.

– Какая же ты ещё маленькая, – не удержалась от усмешки Эшли. – Наша наивная малышка Эмили.

– Кэтрин, скажи, чтобы она перестала называть меня маленькой! – рассердилась Лия.

– Лия, будь осторожна, – предупредила Кэтрин. – Тебе самой не кажется, что это странно? Раньше ведь всё было иначе. Ну, ты сама знаешь…

– Вы не верите в меня, а ещё подруги! – надулась та. – Порадоваться за меня не хотите.

– Да ладно, – наигранно всплеснула руками Кэтрин. – Вы что, действительно успели влюбиться друг в друга за такое короткое время?

– Он мне нравится, а что будет дальше, увидим. Вдруг это любовь с первого взгляда, – мечтательно сказала Лия, но тут же спустилась с облаков на землю. – А может и нет! Но я не хочу быть разочарованной во всех и такой недоверчивой, как Эшли.

– Угу, – беззлобно буркнула та, занятая отправкой сообщения и слушая её вполуха, а Лия запальчиво продолжала:

– И не хочу быть такой, как ты, Кэтрин, в твоём-то возрасте…

И смолкла. Это была запретная тема, о чем она, увлёкшись, позабыла.

Оторвавшись от смартфона, Эшли осуждающе цокнула языком, и Лия кинулась обнимать Кэтрин, повторяя:

– Ох, прости меня, пожалуйста, подружка! Это твоё личное дело.

– Всё в порядке, – Кэтрин давно не трогали подобные выпады. – И как тебя не называть маленькой? Сядь, пожалуйста, не прыгай возле меня.

– Ты не обижаешься? – виновато посматривая на неё, Лия вернулась на место.

– Я не могу на вас обижаться, ни на Эшли, ни на тебя. Сегодня день нашего знакомства с тобой, Лия, помнишь?

– Да, а ещё годовщина смерти твоих родителей, – сконфуженно произнесла та, совершенно позабыв об этом. – Прости…

– Ничего, всё в порядке, – повторила Кэтрин. – Не будем ссориться и говорить о грустном. Мы так редко видимся, давайте приятно проведём время, ведь неизвестно, когда мы встретимся в следующий раз.

– Я хочу, чтобы это случалось чаще, – улыбнулась Эшли.

– Я тоже, – присоединилась к ней Лия.